Attention et vieillissement - Psychologie - M. Fouchey

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É. Siéroff, A. Piquard Points clés • La plupart des théories sur l’attention reconnaissent l’existence d’un réseau cérébral composé de plusieurs sous-systèmes attentionnels, dont le bon fonctionnement peut être évalué grâce à des expériences spécifiques. • Le ralentissement rencontré lors du vieillissement normal peut, au moins en partie, s’expliquer par un déclin de l’attention. • Les lésions cérébrales focales peuvent engendrer des troubles de la commande attentionnelle (syndrome frontal) ou des troubles de l’attention sélective spatiale (héminégligence). • La maladie d’Alzheimer s’accompagne précocement d’un trouble de l’orientation de l’attention sélective spatiale et, en général plus tardivement, d’un trouble de la commande attentionnelle. • Des troubles de l’attention sont souvent rencontrés lors d’autres processus dégénératifs, comme la démence frontotemporale et la maladie de Parkinson. apparaîtrait surtout lors de l’orientation endogène ou volontaire de l’attention [22, 39, 40]. Kavcic et Duffy [41] ont récemment administré la tâche RSVP (rapid serial visual presentation) qui consiste en la présentation séquentielle d’une ou deux lettres-cibles (apparaissant en majuscules) présentée(s) parmi une série de nombres (distracteurs). Lorsque deux lettres doivent être identifiées (T1 et T2), des distracteurs (entre 0 et 6) peuvent s’intercaler entre la première (T1) et la deuxième (T2) cible. Dans cette condition, les patients ont un taux d’identification de 49 %, bien inférieur à celui du groupe de sujets normaux de contrôle (74 %). Les patients identifient la première des deux lettres mais pas la seconde. Leur taux d’erreurs est proportionnel au nombre de distracteurs séparant les deux lettres-cibles, suggérant des difficultés d’intégration temporelle dans la perception visuelle. • Commande attentionnelle Un déficit de la commande attentionnelle est retrouvé chez les patients souffrant d’une maladie d’Alzheimer, notamment dans des situations de doubles tâches (passation simultanée d’une épreuve de barrage et d’une épreuve d’empan de chiffres, ou d’une tâche de temps de réponse auditif simple et d’une tâche de décision d’identité visuelle de deux items). De faibles performances obtenues à d’autres épreuves, comme la recherche visuelle de plusieurs cibles, le 266 barrage de cibles ayant plusieurs caractéristiques ou encore le trail making test ont conduit les auteurs à la même interprétation [27]. Plusieurs études ont rapporté des déficits dits d’inhibition par comparaison avec des sujets âgés contrôles. Les patients souffrant d’une maladie d’Alzheimer présenteraient un déficit dans l’épreuve de Stroop (revue dans [36]) et un taux d’erreurs persévératives et d’intrusions anormalement élevé dans des tâches verbales. Les résultats des épreuves d’amorçage négatif sont variables et l’inhibition de retour serait préservée. • Attention soutenue et vigilance Quant à la vigilance et à l’attention soutenue, il est difficile de conclure. Elles seraient atteintes de façon relativement précoce selon certains et relativement bien préservées selon d’autres. La démence frontotemporale La démence frontotemporale se caractérise, au niveau neuropsychologique, par un trouble du fonctionnement exécutif [38, 42]. Les difficultés attentionnelles des patients s’observent déjà au niveau comportemental : rigidité mentale et manque de flexibilité, distractibilité et impersistance, comportements persévératifs et stéréotypés. Les troubles attentionnels concernent la commande attentionnelle, avec un déficit de shifting (par exemple dans le test d’assortiment du Wisconsin), une incapacité à inhiber des réponses surapprises (par exemple dans le test de Stroop), une organisation et une séquenciation pauvres, etc. [43]. Les patients présentant une démence frontotemporale à un stade précoce ont des difficultés d’attention préparatoire, c’est-à-dire de la capacité à se préparer à traiter une information et à y répondre sans être distrait par la survenue éventuelle d’événements distracteurs [44], alors que les patients souffrant de maladie d’Alzheimer à un stade précoce ne semblent pas présenter un tel trouble [45]. Par ailleurs, des difficultés observées à des tests formels mnésiques, langagiers, perceptifs et spatiaux peuvent être la conséquence de déficits associés au dysfonctionnement des lobes frontaux comme l’inattention, une perte d’autocontrôle ou encore un manque d’intérêt pour la précision, au moins chez les patients dont la dégénérescence est essentiellement frontale. Les difficultés mnésiques des patients présentant une démence frontotemporale sont ainsi interprétées comme la conséquence des difficultés attentionnelles de concentration, de mémoire de travail et de stratégies de recherche [46]. Psychol NeuroPsychiatr Vieillissement 2004 ; vol. 2, n° 4 : 257-69
La maladie de Parkinson L’innervation dopaminergique du cortex préfrontal joue un rôle fondamental dans les tâches attentionnelles. Par ailleurs, l’engagement automatique ou exogène de l’attention et le maintien de l’attention dépendraient des ganglions de la base. La maladie de Parkinson est donc susceptible de perturber plusieurs composantes de l’attention associant des effets consécutifs aux lésions frontales (contrôle volontaire de l’attention) à des effets consécutifs au dysfonctionnement sous-cortico-frontal [47, 48]. • Attention sélective Les patients souffrant de maladie de Parkinson présenteraient des difficultés d’attention sélective, se traduisant par une baisse de performance dans des épreuves de catégorisation perceptive et de jugement d’orientation de lignes. Dans des tâches utilisant des indices spatiaux centraux, les patients atteints de maladie de Parkinson, mais non déments, présentent un effet moindre de l’indiçage [49, 50] : leurs temps de réponse à la cible ne sont pas meilleurs dans la condition valide que dans la condition non valide. Cette absence de différence a été interprétée comme le reflet d’un ralentissement dans le mouvement de l’attention spatiale. Une plus grande « facilité » dans le désengagement de l’attention a également été observée et interprétée comme un déficit dans le maintien de l’attention ou comme un déclin rapide de l’inhibition [50]. Parfois, les effets d’indiçage seraient au contraire anormalement grands, par exemple lors d’indiçage périphérique pour les SOA courts, suggérant une possible orientation de l’attention exogène exagérée vers des stimulus périphériques [51]. Ce trouble de l’attention exogène interviendrait dans d’autres déficits cognitifs rencontrés dans la maladie de Parkinson comme les déficits visuoperceptifs ou les déficits d’apprentissage. Par ailleurs, Filoteo et al. [50] ont observé une réduction des effets d’indiçage périphérique pour les SOA les plus longs (1 000 ms), qu’ils ont attribué à une réduction de l’inhibition de retour. Le déficit dans le maintien de l’inhibition serait peut-être à l’origine du déficit général d’attention sélective chez ces patients. • Commande attentionnelle Dans la maladie de Parkinson, des déficits attentionnels sont rencontrés dans les tâches qui mettent en jeu le conflit ou l’inhibition : test de Stroop, paradigme de Brown-Peterson [52], catégorisation perceptive, paradigmes d’alternance entre deux sets [48]. Des études ont montré, par ailleurs, des effets anormaux d’amorçage négatif, mais les résultats sont contradictoires puisque certains auteurs ont rapporté une exagération des effets [53], et d’autres des effets moindres. Certaines différences de caractéristiques dans les tâches (position des stimuli, type de stimuli, feedback donné ou non sur la performance, réponse unimanuelle ou bimanuelle, etc.) peuvent expliquer en partie ces divergences. Conclusion Attention et vieillissement L’attention est une fonction particulièrement fragile lors du vieillissement. Des déficits massifs sont retrouvés lors de lésions dégénératives ou non, avec, par exemple, des troubles précoces de l’attention sélective spatiale dans la maladie d’Alzheimer, mais aussi des troubles de la commande attentionnelle (fonction régulatrice de contrôle) dans beaucoup de processus dégénératifs. Dans le vieillissement normal, des difficultés attentionnelles pourraient contribuer au ralentissement fréquemment observé chez les sujets âgés. Ainsi, les fonctions de contrôle déclinent avec l’âge, comme en témoignent les performances aux tests mettant en jeu plusieurs tâches (simultanées ou séquentielles), ou aux tests de résolution de conflit (dans lesquels une information interférente doit être inhibée), ainsi que les difficultés à prendre en compte les informations contextuelles (ce qui doit permettre normalement de garder en vue un but donné lors du déploiement de l’attention). Actuellement, les modèles séparant attention sélective, commande attentionnelle et vigilance permettent de produire un tableau relativement clair de ces troubles attentionnels. Il reste toutefois quelques résultats discordants qui pourraient dépendre des différences entre les tests utilisés et de la variabilité des populations étudiées (chez les patients, mais aussi chez les sujets normaux en fonction de la tranche d’âge). Cependant, les théories cognitives et les modèles anatomiques évoluent et devraient permettre, à l’avenir, de préciser les mécanismes intimes du contrôle attentionnel et de son déclin avec le vieillissement. Psychol NeuroPsychiatr Vieillissement 2004 ; vol. 2, n° 4 : 257-69 267
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