Attention et vieillissement - Psychologie - M. Fouchey

É. Siéroff, A. Piquard
tion, tout d’abord le vieillissement normal, puis les pathologies
associées au vieillissement (lésions
dégénératives ou autres).
L’attention, fonction
psychologique de contrôle
Une définition opérationnelle de l’attention
Presque tous les ouvrages ou les articles sur l’attention
se réfèrent à la définition donnée en 1890 par
William James, psychologue et physiologiste américain.
Selon lui, l’attention est liée à l’expérience consciente
de l’individu : l’attention est la sélection d’une
information extérieure ou d’une pensée sous une forme
claire et précise et son maintien dans la conscience.
C’est la concentration de l’activité mentale sur un objet
déterminé (en latin, attentio = tension de l’esprit vers
un objet). L’objet de l’attention, c’est-à-dire le contenu
du foyer attentionnel, va, selon LaBerge [1] emplir l’esprit
(mindfulness). L’état attentionnel se distingue donc
du simple état d’éveil par « l’objet » qu’il permet de
sélectionner.
La sélection est rendue nécessaire dans la mesure
où l’individu est confronté simultanément à une multitude
d’informations potentiellement intéressantes.
Ainsi, nous ne pouvons pas identifier deux choses en
même temps et nous ne pouvons pas exécuter deux
actions élaborées et complexes en même temps. Il faut
donc bien établir une priorité et faire une sélection. De
plus, l’information sélectionnée doit être maintenue à
un haut niveau de traitement pendant un temps prolongé
afin de s’en faire une représentation claire et
précise et de déclencher une stratégie d’action appropriée.
À ce titre, l’attention est fortement liée à la mémoire
de travail, conceptuellement et anatomiquement,
et de nombreux travaux soulignent ces liens. En
résumé, l’attention demande en premier lieu une opération
de sélection (faire attention « à » quelque chose)
et une augmentation de l’intensité de traitement alloué
à l’objet sélectionné (fonction du « maintien »).
Notion de système attentionnel
La majorité des théories cognitives actuelles sont
causales et reposent sur l’existence d’un système attentionnel,
contrairement aux théories de l’effet qui considèrent
l’attention comme un simple épiphénomène du
traitement de l’information, un index passif de la complexité
du traitement en cours [2]. Deux domaines peuvent
être distingués selon la théorie causale. Le premier
domaine ou système préattentionnel permet
258
l’analyse de l’information (encodage et catégorisation,
accès au code sémantique) à des niveaux multiples.
Son mode de fonctionnement est automatique et non
conscient. Sa capacité est grande (beaucoup d’informations
peuvent être traitées). Le deuxième système est le
système attentionnel lié à la conscience. Sa capacité
est limitée (on ne peut traiter à un haut niveau de
traitement qu’un nombre limité d’informations) et il
sélectionne les informations qui entreront dans le premier
domaine ou qui en sortiront.
Mise en jeu de l’attention
L’attention, permettant de former des représentations
sur lesquelles une réflexion ou une décision d’action
peuvent être prises, intervient dans toutes les activités
pour lesquelles une routine de traitement ou une
réponse automatique n’est pas possible ou peu souhaitable.
Ainsi, l’attention est mise en jeu chaque fois que
la tâche est complexe ou que les conditions contextuelles
sont inhabituelles, ou encore quand l’information à
traiter est nouvelle ou quand une stratégie de réponse
à l’information doit être élaborée.
En fait, l’attention peut être mise en jeu de deux
manières [3]. La première manière correspond à un
biais interne qui ne dépend pas directement de la réalité
actuelle du monde extérieur, c’est la mise en jeu
endogène de l’attention : c’est le sujet lui-même qui
dirige volontairement son attention vers une certaine
information. Cette mise en jeu permet d’assurer la cohérence
et la continuité du comportement par rapport à
des buts prédéfinis (et contenus dans la mémoire de
travail). La deuxième manière de mettre en jeu l’attention
est exogène : l’attention peut être attirée vers un
événement soudain du monde extérieur (capture attentionnelle).
Cette attention exogène permet de rendre le
comportement flexible en fonction des modifications
de l’environnement. Néanmoins, ces modifications ne
modifient le comportement du sujet que si celui-ci décide
d’en tenir compte.
Effet de l’attention
Plus ou moins d’attention détermine l’efficience de
l’esprit et la plupart des auteurs reconnaissent le rôle
majeur de l’attention dans le développement de l’intelligence.
Selon Lucrèce, les choses ne sont pas vues
nettement à moins que l’esprit s’y soit préparé. Pour
Descartes, la clarté et le caractère distinctif des choses
sont des caractéristiques phénoménologiques qui peuvent
être améliorées quand l’attention est dirigée vers
une idée. En fait, selon les modèles actuels, s’il est
indéniable que la sélection attentionnelle permet un
Psychol NeuroPsychiatr Vieillissement 2004 ; vol. 2, n° 4 : 257-69