Planète Vaccination - Livret d'accompagnement de l'exposition

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UN VACCIN : COMMENT ÇA MARCHE ?
Un vaccin est un antigène de l’agent infectieux, c’est-àdire
une substance qui va être reconnue par le système
immunitaire de l’individu et lui permettre d’élaborer des
moyens de défense spécifiques, anticorps et lymphocytes,
détruisant les agents infectieux ou les cellules
infectées. Le système immunitaire a une capacité de
mémoire qui lui permettra de reconnaître l’antigène de
l’agent infectieux pénétrant dans l’organisme et de
recruter les moyens de défense pour le neutraliser
avant que l’infection ne se développe. Le succès de la
vaccination repose sur cette "mémoire immunitaire"
qui est en règle générale très bonne chez le sujet jeune.
Au besoin, elle sera entretenue par des injections de
rappel.
Les progrès de la biologie ont permis d’améliorer la
purification des vaccins, de développer des souches
moins virulentes (virus vivants), de synthétiser
certaines composantes du vaccin par génie génétique
(vaccin contre l’hépatite B) et de développer des techniques
permettant de contrôler une bonne immunisation.
Des recherches sont en cours afin d'élaborer de
nouveaux vaccins. Ils visent des infections peu ou pas
sensibles aux antibiotiques et aux antiviraux (virus des
diarrhées graves de l’enfant, VIH... ou même des
cancers induits par certains virus).
Être immunisé (qui vient du latin munus
signifiant "charge, impôt, tribut"), c’est ne
pas avoir à payer le tribut commun et
naturel de la maladie.
La première vaccination rationnelle a été celle mise au
point par Jenner en 1796 : elle consistait à inoculer à
l’homme une maladie relativement bénigne des bovins,
la vaccine (du latin vacca qui signifie "vache"), de
manière à le protéger par immunité croisée de la variole,
maladie grave souvent mortelle. C’est en l’honneur de
Jenner que Pasteur a créé le mot "vaccination"
synonyme "d’immunisation" par un vaccin.
Après le vaccin contre la variole, les vaccins "pastoriens"
sont les résultats de la connaissance des agents infectieux
et de la théorie de l’atténuation de la virulence
(1880) : quand l’agent d’une maladie était déterminé,
on recherchait les méthodes permettant de réduire sa
virulence de manière à l’inoculer sans induire de manifestations
pathologiques majeures et en espérant
protéger contre l’infection naturelle. Un des vaccins
issu de cette conception est le Bacille de Calmette et
Guérin (BCG) pour la prévention de la tuberculose.
Par la suite, grâce aux progrès de la biologie, on a pu
déterminer quels étaient les composants des agents
infectieux en mesure de provoquer une immunisation
protectrice, sans entraîner de maladie :
les agents infectieux entiers tués ou "inactivés" (tel
le virus de la poliomyélite) ;
les toxines "détoxifiées" (comme la toxine tétanique) ;
ou différentes sous-unités (fractions de vaccin), tel
le vaccin contre le méningocoque ou le pneumocoque.
Se faire vacciner, c’est se protéger contre
de nombreuses maladies.
La vaccination repose sur l'introduction, chez l'homme
ou l'animal, de tout ou partie de l'agent infectieux atténué,
responsable de la maladie contre laquelle on veut
se protéger.
L'idée même de vaccination découle de l'observation
d’un phénomène naturel : un enfant qui a eu une maladie
infectieuse (la rougeole ou la varicelle par exemple,
maladies contagieuses et épidémiques) ne sera pas
infecté à l’occasion de la prochaine épidémie : il est protégé.
Cette constatation a amené à provoquer une
infection bénigne (en jouant sur l’âge, la voie de transmission...)
pour éviter une infection grave.