dimanche 20 juillet

«innm LE 20 JUILLET 1930 ■nuimiiliiiiiiiiiiiiHiiintiiiimiiiiii iiiiiiiiiiiiniiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii ur | HiiiiiiiiiniiiiiiiiiimiiiuiinuiiniiiiiiiuiHiiniiiiiininniintninininiiiimiH DIMANCHE-ILLUSTRÉ
LES ROMANS DE LA VIE
UN FRANÇAIS FAISEUR DE MIRACLES : M. GEORGES CLAUDE
ar A. LORBERT
ÏL, y a de cela quelque cinquante ans.^ un
jeune Français lisait avec passion, dévorait...
les écrits d'un certain Jules Verne,
inégalé depuis... Cinquante ans : 1880,
les plus audacieuses anticipations scientifiques
du grand romancier étaient déjà
réalisées...
A travers l'œuvre puissante, il était possible
d'imaginer quel parti le vingtième, siècle allait 1 «
tirer des découvertes que lui léguerait, en I
héritage, le dix-neuvième. Il s'en dégageait,
aussi et surtout, une notion de recul de
l'impossible qui était éminemment favorable
à l'éveil de vocations scientifiques. Voici
comment Georges Claude, encore enfant, se
sentit attiré vers la science, irrésistiblement,
comme par une force électromagnétique. Mais
où apprendre ? Laissons-lui la parole, cette
parole simple et familière qui est, à notre
sens, un de ses grands charmes et que nous
nous ferons un devoir de citer textuellement
le plus souvent possible, tant elle le dépeint
parfaitement :
« La vie avait, nous dit-il, été très dure à
mou père ; il n'avait pu consacrer à mon éducation
scientifique et morale que des efforts
personnels, dont je lui garde la plus profonde
reconnaissance. Et si je suis devenu
ingénieur, si je ne suis pas quelque part chiffonnier
ou marchand de cacahuètes, c'est
qu'il s'est trouvé que l'Ecole de physique
et de chimie de Paris allouait, à cette époque,
à ses élèves une royale indemnité de 50 francs
par mois. »
1886-1889. Trois années de cours qui coûtèrent
l'une dans l'autre, à la Ville de Paris,
1.800 francs. Ouvrons le grand livre des
dettes réciproques des Français et de la France,
où chacun de nous a sa page, au compte :
Georges Claude. Inscrivons-y dans la colonne :
Doit, ces 1.800 francs. Rien de pécuniaire
n'étant plus à ajouter à cette première mise,
passons immédiatement à la colonne Avoir
pour y inscrire les dettes de la France et de la
science mondiale envers ce grand savant
français.
NÉ en 1870, il avait dix-neuf ans lorsqu'il
sortit de l'école. Il commença tout d'abord
par s'occuper d'électricité. C'était précisément
le moment où on allait commencer à distribuer
aux particuliers du courant. Paris et sa périphérie
étaient divisés en six secteurs, sans
compter les réseaux qu'alimentaient deux
usines municipales créées aux Halles et aux
Buttes-Chaumont. M. Georges Claude entra
dans la première de celles-ci, en 1890, comme
chef de laboratoire : il était évidemment assez
éloigné des rêves selon Jules Verne, mais ne
fallait-il pas demander tout d'abord à un
travail régulier le pain de chaque jour ? Ainsi
put-il entreprendre, en 1895, ses premières
recherches. Moissan venait de donner à l'éclairage
l'acétylène, mais la beauté de la lumière
domiée par le gaz brûlant était chèrement
payée par les. multiples inconvénients de sa
préparation sur place, à l'aide du carbure de
calcium, et par des accidents, trop fréquents,
qui eu résultaient. On avait bien tenté de les
supprimer en emmagasinant l'acétylène sous
la forme liquide, dans des bouteilles d'acier ;
mais les terribles propriétés explosives du
liquide avaient dû faire écarter cette solution.
En collaboration avec M. Hess, M. Georges
Claude imagina de dissoudre, sous pression,
l'acétylène dans un liquide inerte : d'abord
alcool qui en absorbait, pour chaque atmosphère,
cinq fois son volume, puis acétone
qui eu dissolut vingt-cinq fois son volume.
Le gaz ayant pu se dégager de cette dissolution
par la simple ouverture d'un robinet, tandis
qu'un fil métallique pouvait être porté au
rouge au sein même du liquide, sans provoquer
la moindre explosion, le problème du
transport se trouva pratiquement résolu :
l'acétylène put faire son entrée dans le monde
-industriel, il y prit un très grand développement
dès que M. Georges Claude y envoya
le rejoindre l'oxygène industriel.
Il s'était vu confier, en 1896, le service des
recherches scientifiques à la « Thomson ».
L'observation des hautes températures nécessaires
à la préparation du carbure de calcium,
lui avait donné cette idée que, produit d'une
réaction purement thermique, ce corps pourrait
avantageusement être obtenu au moyen de
l'oxygène.
Pour se procurer ce gaz par grandes quantités,
il n'y avait qu'à l'aller chercher là où
il était avec abondance : dans l'air atmosphérique.
M. Georges Claude essaya de l'avoir
d'abord par centrifugation, puis par dissolution,
pour en venir enfin à chercher la solution
du problème dans la détente avec travail
extérieur, telle qu'elle était résultée des grands
travaux de Siémens et de Cailletet.
Pour transformer l'air atmosphérique en un
liquide, il fallait être à même de l'amener à la
température, inimaginable et peu courante, de
, 1900 au-dessous de zéro. C'est ce que le savant
parvint à réiliser.
«Et voilà, devait conclure. M. Georges
Claude, en exposant plus tard ce miracle à de3
■ auditoires, ce n'est pas plus malin que cela. »
Mais il avait soin d'ajouter : « En théorie du
r
On a pu dire de M. Georges Claude, qu'il était notre « Edison ». Ce ns
sont pas seulement ses connaissances scientifiques universelles, cest la
personnalité si « française » du savant que s'est attaché à mettre en
lumière notre collaborateur A. Lorbert.
moins. » En effet, jamais ni Siémens, ni Solvay,
ni Cailletet, ni Linde n'étaient arrivés à
faire passer le procédé de la théorie dans la
pratique. Pourquoi ? D'abord parce qu'une
machine ne marche pas sans être graissée et
qu'aucun lubrifiant ne pouvait résister aux
températures basses sans se congeler. M. Georges
Claude s'attaqua donc, tout d'abord, au problème
de la lubrification : il découvrit qu'à
l'opposé des autres lubrifiants, l'éther de
pétrole prenait de la viscosité à mesure qu'il
refroidissait. Il parvint à atteindre — 190 0
sans que sa machine qu'il avait construite et
qui, maintenant, marchait parfaitement, lui
fournît une seule goutte d'air liquide. Il en
trouva la raison dans son mauvais rendement
théorique au delà de — 140 0 , la température
critique de l'air : le travail d'expansion d'un
élément qui n'était presque plus un fluide et
pas encore un liquide, était détestable. Ayant
découvert la cause, il ne pouvait tarder à
J
épaisses « avec la désinvolture d'un fil à couper
le beurre », transforme le sable en pierres
précieuses. Maintenu à l'état liquide, sa jolie
couleur bleu de ciel ne l'empêche pas de transformer,
par simple imbibition, du coton, de la
sciure de bois, de la farine, etc.. en explosifs
terribles, bien moins coûteux que la dynamite.
Principe de base de tous les engrais, l'azote
liquide est une source de vie inépuisable, à
laquelle l'agriculture peut venir puiser sans
restriction. Passant sur le carbure de calcium
chauffé au rouge, l'azote en fait la cyanamide
calcique qui, introduite dans le sol, y donne
rapidement de 1'ammoniacme bientôt nitrifiée.
Trouvant dans les radiations qui émanent
des vapeurs du mercure, le bleu qui lui manquait,
le néon a pu servir au chargement des
tubes luminescents qui; sur les boulevards, dessinent
en traits de feu, surabondamment, les mots
qu'il s'agit d'imposer à l'attention du public.
Croyez-vous que, pendant ce temps, l'électri-
M. GEORGES CLAUDE
découvrir la solution ; il imagina un liquéf acteur
au sein duquel il fut a même de soumettre
à l'action refroidissante de l'air
détendu, de .l'air ayant encore une certaine
pression. La conséquence en fut que la liquéfaction
eut lieu au voisinage de la température
critique, vers — 140 0 C.
Le 26 mai 1902, les premiers litres d'air
liquide coulèrent de la machine d'expériences
que M. Georges Claude avait construite à La
Villette. Un mois plus tard, M. d'Arsonval, qui
avait attentivement suivi les travaux du
jeune savant, dont il devait devenir l'ami, et
fait à leur sujet une communication à l'Académie
des Sciences, menait un grand nombre
de ses collègues visiter son installation et résumait,
en quelques paroles définitives, l'hommage
du monde scientifique, disant notamment
que « si le premier pas dans la liquéfaction
de l'air a été fait par un Français (Cailletet),
le dernier aussi l'avait été par un Français
».
MAIS, miracles pour le monde savant, qui
voit en tous ces changements d'états, en
toutes ces dissociations, d'étonnantes réalisations,
toutes ces choses admirables ne diraient
rien au vulgaire si on ne lui en révélait les
merveilleuses applications.
Parmi toutes les combustions, l'oxygène,
rendu à l'état gazeux, fond le fer et l'acier
avec une surprenante facilité — et c'est la
soudure autogène au chalumeau oxyacétylénique
dans ses multiples applications •
transperce les plaques de blindage les. plus
cien demeurait inactif ? Point: il avait continué
à mettre sa claire intelligence au service de ce
qui avait été sa branche nourricière, avant
qu'il ne devînt l'administrateur de puissantes
sociétés — et avait pu planter de nombreux
jalons de repère dans son champ d'investigation,
si vaste. Il avait aussi tenu à
contribuer à la diffusion de ce qu'il connaissait
si bien, par un livre intitulé l'Electricité à la
portée de tous, couronné, en 1904, du Prix
Hébert.
Dans ce livre, qui connut de gros tirages,
qu'on n'a pas coutume de voir atteindre à
des ouvrages scientifiques (il en était, en
1914, à son trente-sixième mille), il s'était
révélé un vulgarisateur de tout premier ordre.
Rapportant tout à l'hydraulique pour le
mieux expliquer, ne craignant pas de faire
souvent appel à l'humour, il avait su faire
accepter par lelecteur le moins initié, les sujets
les plus arides. Ainsi disait-il de Volta : « Ce
célèbre inventeur Italien que son empilement
de petites rondelles devait conduire à l'immortalité
» ; ainsi présentait-il, dans la bobine
de Ruhmkorff « l'un des instruments qui ont
le plus fait pour vulgariser l'électricité », ajoutant
sur elle : « A bien tout ce qu'il faut, en
effet, pour attirer les badauds comme les lampions,
le soir, attirënt les papillons » ; ainsi
définissait-il la machine humaine t « Une
machine merveilleuse, mais détestable au
point de vue économique par la cherté du
combustible qu'est l'aliment. » Il prévoyait,
dès 1904, le jour où «les chevaux d.« fiacre
auront définitivement relayé, où la' vapeur
devenue trop paresseuse, aura disparu des
locomotives de nos chemins de fer, où, sous
la poussée de l'électro-chimie, les méthodes de
la grande industrie chimique, si laborieusement
élaborées, auront été submergées ».
Vision prophétique, dans la description de
laquelle on croit retrouver la plume du maître
de sa jeunesse, de Jules Verne. Dans ce traité,
c'est toute la science de M. Georges Claude qui
s'étale, une science qu'il ne veut « ni assommante,
ni gourmée », une science qu'il aime et
dont il aime faire partager l'amour à qui l'approche.
Il faut, pour le savoir, l'avoir entendu
s'écrier : « Rendre la science assommante,
est-il possible, quand c'est si passionnant ! »
Très foncièrement bon, comme le sont la plupart
des humoristes à froid, il sait devenir
féroce quand on ne le comprend pas ou ne veut
pas le comprendre. « Je suis, dit-il volontiers,
un inventeur arrivé à force d'entêtement et de
mauvais caractère. »
LE 2 août 1914, le réserviste Georges Claude,
membre du Conseil supérieur de l'Aéronautique
et de la Commission supérieure des Inventions,
voit fermer toutes ses usines, toutes, y
compris celle de Boulogne, qui fabrique chaque
mois 400.000 mètres cubes d'oxygène, et est
sur le point d'être, comme sous-lieutenaut,
envoyé présider à des convois de chevaux
entre deux villes... The right man in the right
place... « Heureusement pour les chevaux »,
nous dit-il... On ne lui évita cette besogne que
pour l'envoyer, dans le 4e secteur du camp
retranché de Paris, tracer «ur le terrain des
voies Dccauville. Cependant, il manque par
jour, à la défense nationale, 180 tonnes d'explosifs.
MM. Georges Claude, d'Arsonval et Violet
savent que le mélange oxygène liquide + charbon,
ferait merveille dans les bombes d'aéronautique
et qu'il serait aisé de le fabriquer
dans une usine abandonnée par la Compagnie
des Omnibus, à Billancourt, non loin des ateliers
de l'Air liquide, auxquels une simple conduite
permettrait de la relier. Un ordre arrive,
qui prescrit de mettre le lieutenant Georges
Claude à l'état-major du camp retranché en
surnombre. Mais son chef direct, le commandant
M..., tient à ses effectifs; il laisse l'ordre
dans un tiroir où le savant ne le trouvera que
le 9 septembre. Fureur !... Mais, enfin, il est
libre.
En apparence seulement, car ce sera eu vain
que ses premières bombes (25 litres de noir
de fumée plongé dans l'oxygène liquide), lancées
par lui-même à bord d'appareils Voisin
au moyen d'instruments de fortune ingénieux
mais rudimentaires, émerveilleront, à Boisd'Arey,
M. Painlevé, sur le front, le commandant
Girod : leur emploi rencontre une forte
opposition parmi certains chefs directs de
l'intérieur. Les uns les estiment trop « dangereuses
» ; d'autres veulent faire de la théorie
à mie heure où seule la pratique importe.
Mais J offre écrit :
« J'ai demandé au lieutenant Claude de
m'envoyer des bombes. Quand je commande,
j'entends qu'on m'obéisse. »
De Boulogne partent alors deux récipients
de 500 litres d'oxygène liquide et vingt-cinq
bombes. Le 4 octobre, le sous-lieutenant
Georges Claude en place six chez l'ennemi,
dont une sur un convoi, qui est entièrement
détruit.
Pour le coup, la Commission des Inventions
se passionne. Joffre donne au lieutenant
(M. G. Claude a été promu au grade supérieur,
ce qui, à quarante-cinq ans, n'a rien
d'un avancement exagéré) trois appareils à
contrôler. Le savant, qui n'aura jamais à sa
disposition qu'un seul avion va se prodiguer,
portant à quatre-vingt-treize le nombre de
ses ascensions et à dix-huit le nombre
de bombardements effectués par lui-même,
en persoime. Ainsi veut-il, par son exemple,
démontrer que ses bombes ne sont
dangereuses que pour l'ennemi. Une fois, à
Serres, il intervint pour libérer une compagnie
française serrée de près par l'ennemi ; une
autre fois, à Thielt, il manquera de dix minutes
le kaiser et ne se consolera jamais de ce retard
qui, dit-il modestement, eût « bien simplifié la
guerre ».
Quand il ne vole pas, il se livre à tous les
genres.de recherches qui intéressent la défense
nationale. En novembre 1914, il construit un
appareil de repérage par le son des batteries
ennemies qui fonctionnera sur le front, dès le
début de 1915, à l'entière satisfaction des
artilleurs. En 1916, ce sera un canon de tranchée,
basé sur la viscosité du brai, conception
entièrement nouvelle.
Mais il s'agit de démolir des inventions qu'on
ne veut pas employer, malgré leurs excellents
effets que nul témoin oculaire ne peut mettre
en doute. On fait tirer au mauser à 200 mètres
sur ses bombes pour montrer qu'elles explosent.
« Oui, répond-il, mais les autres aussi. Ï
Enfin, le 10 octobre 1915, on tire parti d'un
accident dramatique qu'il déplore tout le premier,
mais qui est toujours possible avec des
substances explosives, surtout quand ceux
qui les ont reçues en dépôt ont commis l'imprudence
de les laisser voisiner avec des fléchettes
incendiaires — l'explosion d'un dépôt,
'(Lire la suite page 14, ^'cotonn».)'