Château de Versailles

Partie I – L’exposition
Parcours de l’exposition
par BÉatrix Saule
rDC – Galerie de pierre basse
Le rhinocéros de Louis XV (1770-1793)
Élément phare de la Ménagerie exotique de Versailles,
créée par Louis XIV et enrichie sous Louis XV.
Ce rhinocéros indien mâle est acquis pour le roi en 1769 par
le gouverneur Chevalier de Chandernagor. L’animal débarqua à Lorient
le 4 juin 1770, et dut attendre deux mois et demi que l’on prépare
un véhicule spécial pour le transporter jusqu’à la Ménagerie Royale de
Versailles, sa destination ultime. Il y parvint après de nombreuses
péripéties le 11 septembre. Il fut ensuite exposé au public pendant 22 ans,
bien que la Ménagerie Royale ait commencé à décliner à partir de 1785.
Pendant les troubles de la Révolution, le rhinocéros fut transporté au Jardin National des Plantes.
Mais il n’y arriva pas vivant, tué par un coup de sabre. Sa dépouille fut transférée à Paris, au tout
nouveau Muséum national d’histoire naturelle, où elle fut disséquée et naturalisée par Jean-Claude
Mertrud et Félix Vicq d’Azyr. C’est la première opération de taxidermie moderne sur un animal
de cette taille. Cette naturalisation eut lieu sous une tente dressée devant l’amphithéâtre du Museum,
fi n septembre, dans des conditions telles que lorsque Félix Vicq d’Azyr mourut l’année suivante
en 1794 à 46 ans, certains attribuèrent sa mort à cette opération.
Le squelette du rhinocéros de Louis XV se trouve aujourd’hui exposé dans la Galerie d’Anatomie
Comparée, tandis que l’animal naturalisé, sa peau vernie tendue sur une armature cylindrique
de chêne et de cerceaux de noisetier, est visible dans la Grande galerie de l’évolution.
Au moment de sa restauration en 1992, on se rendit compte que sa corne ne lui appartenait pas :
c’était une corne de rhinocéros noir africain qui lui avait été rajoutée, l’originale ayant disparu.
Elle fut remplacée par le moulage d’une corne tronquée de rhinocéros indien, provenant
des anciennes collections royales, corne qui peut d’ailleurs avoir appartenu au rhinocéros de Louis XV.
Caille albinos et grive albinos chassées par Louis XV et Louis XVI
et envoyées au Jardin du roi
Sont Présentées avec le rhinocéros, une caille albinos et une grive albinos chassées
respectivement par les rois Louis XV et Louis XVI, et envoyées en raison de leur rareté et de leur
curiosité au jardin du roi, à Paris.
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