dimanche 26 juillet

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fillliui DlMÂNCH&ILLUSTRÉ miiiiiniiiiiiiiMiiiMiiuiHiiiiiiuiiiiiiiiiiniiMiiiiiiiiiiiiiiimiiiiiiiiiiiiiiiiniiiii g iiiiiiiiiiiirtniiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiuiiiiiiiiniiiiiiiiiniiiniinninMiiiiiiiiiiniiiiiiiiii LE 26 JUILLET 1925 njiiiiiii LES CONTES D'ACTION LE COIN DANS LE CHÊNE LA nuit était descendue sur la forêt des Ardennes. MandaSeptantin, le sorcier, venait de retirer l'échelle de corde par laquelle il accédait à la grotte qui lui servait de maison ; il avait poussé la cheville de bois derrière la claie qui constituait la porte et s'apprêtait à dormir quand il entendit un appel. A gauche, dans les profondeurs du bois, des chouettes ululaient. En face, entre les rochers.-qui formaient, à dix pieds au-dessous de la grotte, un entablement large de vingt et surplombant un précipice, les yeux perçants du vieillard distinguèrent, dans un rayon de lune, une forme mouvante. Un homme approchait, tâtant du bâton les blocs de granit que contournait l'étroit sentier. Bientôt une voix s'éleva, implorante, mais contenue, comme si elle eût craint d'être entendue de trop loin : — Manda !... Manda Septantin !... — Qui va là ? — Déroule ton échelle et descends ! H faut qu'on te parle tout de suite ! — Qui es-tu ? — Jacques Girondelle, des Trois-Moulins. — Le sabotier ? — Oui. Viens çà, Manda Septantin ! Ce que j'ai à te dire est sérieux. — Le bois n'est point sûr, la nuit : les bêtes rôdent. Il fait meilleur ici qu'en bas. Pourras-tu grimper ? — Oui. Dépêche-toi !... - ' . L'échelle tomba. Le visiteur, un jeune homme, gravit agilement les barreaux et pénétra dans la grotte en se courbant. — Je n'ai pas de chandelle, dit le vieillard. — N'importe ! Pas besoin d'y voir pour causer ! — Que veux-tu de moi ? — Ton conseil et ton secours... On dit que tu peux des choses... J'ai un ennui, une peine. Peut-être saurais-tu m'en tirer ? Je te donnerai... — Nous ferons marché tout à l'heure.On paie selon le travail. Dis-moi ton-souci ! Jacques s'assit sur l'escabeau unique. Manda resta debout. Dehors, les chouettes ululaient toujours. — Il y a, aux Trois-Moulins, commença le jeune homme, une fille qui a nom Lucette Bonnin. De son état, elle est couturière. Des cheveux noirs et les yeux bleus... Sais-tu cela, Manda Septantin ? Le sorcier ne répondit que par un grogne- ment. — Je l'aime ! continua Jacques d'une voix sourde. Mais... à l'aimer, nous sommes deux. Il y a aussi Bruno Vernaire, le bûcheron. Le grand Bruno... Nous aimons Lucette depuis plus d'un an. Elle le sait. Pourquoi fautil qu'elle ne se décide point à choisir entre nous, l'un ou l'autre ? Elle fait la coquette. Chaque fois que je la presse de me dire oui, à moi, elle me répond " qu'on a bien le temps d'être en ménage ", qu'il faut d'abord " voir un peu ", et qu'on verra à la saison prochaine ! Tantôt, je crois que Lucette m aime et tantôt qu'elle se moque de moi. Parfois, le dimanche, au sortir de la messe, elle me sourit, et puis, aux vêpres, elle se détourne ! Enfin, je suis trop malheureux. Il faut que cela finisse. Ma patience est usée. Il faut que la belle se décide. Si c'est Bruno qu'elle préfère, qu'elle le dise !... Est-ce qu'il n'y aurait pas un moyen de l'obliger à choisir ? Connaîtrais-tu ce moyen, Manda ? Voilà ce que je veux de toi. J'ai tout dit. L E sorcier hechait la tête, tirait sa barbe d'argent. Il réfléchit plusieurs minutes. Jacques attendait impatiemment. Enfin : — Deux écus tout de suite, fit Manda Septantin, en serrant fortement, de ses doigts secs, le bras du jeune homme, et puis un boisseau de fèves... Après... la chose ! Je sais comment Lucette Bonnin sera ta femme. — Ma femme !... — Je sais comment Lucette Bonnin pourra être la femme de Jacques Girondelle. — Ma femme ! Et quand nous marieronsnous ? — Bientôt... bientôt ! Mais, d'abord, ce que je te demande, me le donnes-tu ? — Deux écus ! c'est beaucoup. C'est tout ce que j'ai dans ma bourse. Je ne comptais t'en laisser, pour te payer de ton service, que la moitié ! — Tu ne seras donc jamais qu'une moitié d'amoureux ! Et le vieillard montrait à Jacques l'échelle, dont l'extrémité s'accrochait à une forte racine, comme pour l'inviter à prendre congé, tous pourparlers étant rompus.. /F par PIERRE LADOUÉ Ce récit tragique d'un drame d'amour a été placé par Pierre Ladoué dans le cadre sublime de la grande forêt, pleine de clairs-obscurs et où les loups et la mort rôdent de compagnie, autour de leur victime, l'Homme. — Allons... Un écu ! fit le jeune homme. — Tu marchandes ? C'est que tu ne tiens pas à Lucette !... Jacques soupira et jeta vivement sa bourse de cuir sur le billot qui servait de table. Manda Septantin desserra posément le cordon, s'appro- dans les étoiles pour me faire devenir le mari de Lucette Bonnin ?... Tu ne connais donc pas Bruno Vernaire, plus haut que moi de dix pouces, Bruno, le plus fort gaillard du pays et de quatre lieues à la ronde ? C'est ma honte et ma mort que tu manigances là, sorcier de // secoua son bras prisonnier, fil craquer ses os dans un effort terrible. Il ne parvint qu'à accroître sa souffrance, à tel point que, près de défaillir, il tomba sur les genoux... cha de l'entrée de la grotte et, au clair de lune, fit luire les deux pièces. Puis il regarda les astres un long moment. — Écoute-moi bien, dit-il, revenu à son visiteur et lui posant sur les épaules ses deux mains, afin de lui mieux faire pénétrer ses paroles dans l'esprit. Ecoute-moi bien, Jacques Girondelle, et ne t'écarte point des prescriptions de Manda Septantin, qui ht l'avenir dans les étoiles ! Le crois-tu, que je lis l'avenir dans les étoiles ?... Le crois-tu ? — Je l'ai toujours ouï dire et tout un chacun le répète aux Trois-Moulins, fit Jacques, soudainement intimidé. — Bien parlé. Connais-tu le Val-Cranioux ? C'était un endroit perdu, un des fonds les plus sauvages de la grande forêt, à une lieue de la grotte de Manda et à deux de toute autre habitation. — Oui, j'y suis allé une fois... On y voit de beaux hêtres. — Et de beaux chênes. A cent pas de la source, dans l'herbe, il y a un grand tronc de rouvre, abattu depuis plusieurs années, et qui paraît avoir été oublié par les bûcherons. Un coin rouillé est resté enfoncé dedans. Jacques Girondelle, tu vas emmener auprès de cet arbre Bruno Vernaire, et tu lui diras ceci : Mon camarade, puisque Lucette Bonnin ne se résout point à prendre l'un de nous deux pour mari, décidons qui le sera par le moyen d'un jugement de Dieu. Eprouvons nos forces. Celui qui, de ses seules mains, sans le secours d'aucun outil, arrachera ce coin de ce tronc, sera vainqueur : il jDOurra épouser la belle en tranquillité, car l'autre quittera le pays et plus jamais n'y reviendra ! ■— Traître ! interrompit Jacques Girondelle en se levant de son escabeau. C'est ainsi que tu te moques de moi et que tu me voles mon argent ! Voilà le beau moyen que tu as trouvé malheur ! Tiens, rends-moi plutôt ma bourse et laisse-moi m'en retourner chez nous ! — Nenni ! fit le vieillard d'une voix lente. Il te faut calmer, Jacques, et te rappeler ce que tu as ouï raconter de Manda Septantin dans les hameaux. Tes paroles sont inconsidérées, et je te les pardonne à cause de ta jeunesse. Ecoute-moi jusqu'à la fin... T'ai-je dit que je possède une plante qui rend le plus chétif capable de soulever les rochers ? T'ai-je dit que les paroles que je prononcerai de loin, dans le temps même qu'aura lieu l'épreuve à quoi je t'engage, réduiront à rien la force de Bruno Vernaire ?... T'ai-je dit cela ? — Non... non !... Bien sûr que, si c est ainsi... Fais excuse, Manda... Je ne savais point ! balbutia Jacques, apaisé, en se rasseyant sur l'escabeau. — L'herbe que je te donnerai, reprit le vieillard, tu t'en frotteras les bras, après en avoir mâché les feuilles, et tu garderas précieusement les tiges dans ta poche... A présent,dis-moi quand, Bruno et toi, vous vous rendrez au Val-Cranioux, à seule fin que je puisse dire les paroles en temps voulu. — Dès demain ! Je voudrais y aller demain ! — Demain, donc. A l'heure où la lune se lèye... — Oui. Le matin, j'irai trouver Bruno pour lui proposer la chose. Mais... s'il allait refuser ? — Il ne refusera pas. Il connaît le poids de ses bras ! — Tu as raison... Mais... lu m assures bien, Manda, que cette herbe me rendra plus fort que lui, plus fort que Bruno Vernaire ?.:. — Aussi vrai que la lune est en son plein et que l'oiseau de nuit pleure là-bas ! — Et si Bruno, après, ne voulait pas quitter le pays ? .. — S'il avait cette malice-là, je saurais encore le moyen de l'obliger à se montrer loyal ! —_ Et Lucette ? Tu me promets que Lucette, ensuite, sera ma femme ? — Imagine que tu balances toi-même entre deux filles, et que l'une des deux disparaisse un matin : est-ce que tu n'épouserais pas l'autre ? Convaincu par les arguments du sorcier et nanti de la plante merveilleuse, le sabotier voulait sans plus attendre regagner les Trois- Moulins, mais son hôte lui représenta que de mauvaises rencontres étaient à redouter, sous bois, à pareille heure, et le jeune homme accepta de passer le reste de la nuit sur la paillasse de Manda, qui ne dormit pas. Loin d'avoir goûté lui-même un véritable repos, tant son esprit demeurait surexcité, Jacques déroula l'échelle de corde et descendit de la grotte dès que les oiseaux de la forêt eurent signalé l'aurore entre les branches. Le sorcier lui adressa, d'en haut, un adieu de la main. Jacques reviendrait, dans quelques jours, apporter le boisseau de fèves, après la réussite de l'affaire : c'était convenu. Il s'enfonça rapidement, entre les rochers, dans les fougères que mouillait la rosée du matin, et bientôt il eut disparu. D A * * ANS la clairière transformée en chantier, Bruno Vernaire, armé de sa bonne cognée, entamait un chêne. Han ! Han !... l'arbre résonnait et frémissait de toutes ses fibres. Des éclats de - bois durs comme des silex volaient autour du travailleur. La cognée docile décrivait un cercle brillant et venait s'appliquer exactement, à chaque coup, dans l'entaille agrandie. A voir ainsi besogner ce grand garçon si vigoureux et si adroit, -quelle fille n'eût senti pour lui de l'amour dans son cœur ?... Mais, à cette heure matinale, Lucette Bonnin ne songeait pas à courir les futaies pour y contempler les bûcherons. Devant son miroir, sans doute lissait-elle à présent ses bandeaux noirs, ou ajustait-elle sa guimpe avant de prendre son aiguille... C'est ainsi du moins que Bruno se la représentait, ayant interrompu, pour souffler un moment, le fier jeu de son outil, lorsque Jacques Girondelle déboucha par le sentier qui venait du village... — Holà, Bruno, te voilà aux prises avec un rude compagnon, fit-il, goguenard, en mesurant le chêne de la racine aux hautes branches. Penses-tu le mettre par terre avant ce soir ? — Avant midi, lui et puis un autre ! A moins que le manche de ma cognée ne me reste dans les mains, ce qui m'étonnerait, car il est de bon hêtre et bien durci au feu... Et que fais-tu si matin par ici, mon camarade ? Cherches-tu des morilles, ou n'as-tu plus de bois sec pour tes sabots ? Ainsi les deux jeunes gens s'abordaient-ils, en toute occasion, sur un ton de plaisanterie aigre-douce, à cause de Lucette Bonnin. Apparemment, ils se faisaient bon visage. Au fond, ils se détestaient. — Je suis venu, Bruno, parce que j'ai à te parler... à te parler franc. — C'est bon. Je t'écouterai de même. Bruno s'appuya sur sa cognée et attendit que son rival commençât. Jacques parlait bien quand il voulait. Il n'eut pas de peine à convaincre Bruno de la nécessité qu il y avait d'obtenir de Lucette qu'elle optât enfin pour l'un ou pour l'autre de ses poursuivants. En vérité, le manège de la. coquette durait depuis trop longtemps. On commençait à rire dans le pays des amoureux soumis de la sorte au jeu de la balançoire. Il fallait forcer son choix et décider pour elle, sans attendre son caprice, lequel des deux la mènerait devant le curé... Pour ce faire, Jacques avait un moyen... Et il décliqua tout d'une haleine, devant Bruno ébahi, le projet que lui avait soufflé Manda Septantin, dont il se garda bien, naturellement, de prononcer le nom. Quand il eut fini, Bruno s'exclama : — N'as-tu pas la cervelle brouillée, ami Jacques, ou veux-tu qu'on se gausse de toi dans tout le canton ? Pour être départagés de cette sorte, m'est avis qu'il nous faudrait à peu près force égale !... Veux-tu regarder tes bras auprès des miens ? Et Bruno, relevant la manche de sa chemise jusqu'à l'épaule, découvrait de formidables bosses. Jacques n'eut garde d'imiter ce geste, encore qu'il y fût invité par le regard moqueur de l'autre. Il mit, au contraire, ses mains derrière son dos, et reprit sur un ton tranquille :
»,' LE 26 JUILLET 1925 IIIIIIIIIIIIIIIIIIIItlIllillIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIllMlllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllt 7 ■IIIIIIIIIIlillllllllllllllllillllIlllIIIIlIlIllilMUIIllllMIIIIIIIIIUIIIIIlMIlIIIIIllllIllIl DIMiiNCHE-ILLUSTRÉ "»"«»' Tout le monde sait bien que tu es plus grand et mieux corporé que moi, Bruno. Je ne suis pas assez aveugle pour ne pas m'en être aperçu. Mais un jugement de Dieu est un jugement de Dieu, et la grosseur des bras n'est pas tout !... Je pense, moi, que nous sommes de taille à nous mesurer... J'ai bien réfléchi, et je tiens à mon idée. Tu connais ma proposition : acceptes-tu, oui ou non ? Bruno, avec plus d'honnêteté c|ue de méfiance, se récria encore que la partie n était pas égale, qu il était, lui, bien sûr de gagner, et que Jacques n'avait point, ce matin, tout son bon sens. Jacques secouait la tête et ne démordait pas. Tant et si bien qu'à la fin Bruno, perdant patience et jugeant que ce sabotier avait besoin d'une leçon, lui jeta à la face cette question : — Tu le veux ? — Oui. — Dans la manière que tu viens de dire ? — Oui. — Eh bien, tope-là ! Ils se frappèrent dans la main et s'occupèrent aussitôt de régler, sans témoins, les conditions de cé duel d'un nouveau genre. — Quand irons-nous là-bas ? demanda Bruno. — Ce soir, si tu veux, au lever de la lune. — Au lever de la lune, soit. Et qui commencera ? Il faudra tirer. — Oui, à la courte paille. Puis on essaiera d'ôter le coin, à tour de rôle, chacun par trois fois... - — Quatre si tu veux. Et pendant combien de temps, chaque fois ? — Le temps que l'autre mettra à compter dix. Ça te va ? — Oui-da ! — Au revoir donc. Reprends ta cognée, bûcheron ! — Et toi, retourne à Ion évidoir, sabotier !... Ce soir, au lever de la iune... — Je t'attendrai au Vai-Cranioux. C A A -A ETTE journée de juin, remarquent les anciens du pays qui racontent cette histoire, fut la plus chaude de toute l'année. Il semblait qu'on respirât dans le halo d'un incendie, ou à l'entrée d'une chambre à four. Mais ce n'était pas seulement la pesanteur de l'orage " en route " qui travaillait ainsi les nerfs de Jacques et lui brûlait le sang. La fièvre. Il avait la fièvre... A mesure que les heures de l'après-midi passaient, son excitation augmentait. Enfermé dans sa boutique, il tournait et retournait entre ses doigts la plante magique donnée par Manda Septantin. Elle ressemblait à une herbe ordinaire, à la sauge ou à la menthe. Etait-ce vraiment à ces pauvres feuilles toutes menues, fripées et fanées que Jacques devrait, ce soir, sa victoire ? Mais le sorcier dirait aussi des paroles !... Ah oui... les paroles !... L'ombre du clocher toucha enfin le puits. Le soleil, voilé par moments, déclinait lentement, trop lentement... Lorsqu'il crut l'heure venue, le sabotier, qui n'avait oublié aucune des prescriptions de Manda, mâcha avec soin les feuilles amères de la plante, oignit énergiquement ses deux bras et mit au fond de sa poche les parcelles qui restaient, en ayant soin de n'en perdre aucune. Après quoi, il se munit d'un gros bâton et sortit dans le jardin tout embaumé de l'odeur des lis. Par une porte à claire-voie, toujours ouverte sous les noisetiers et les pruniers sauvages, Jacques Girondelle gagna, sans être aperçu de quiconque, d'abcrd le chemin couvert, puis les premiers taillis de la forêt, dans laquelle il s'enfonça par une haie qu'il connaissait. Les rayons du soleil couchant s'insinuaient obliquement, par intermittences, sous les feuillages, rougissant ici le tronc d'un sapin, là dorant l'écorce d'un bouleau, parfois révélant dans l'air de claires sarabandes de moucherons. Soudainement, une demi-obscurité noya la forêt. Jacques leva la tête et s'aperçut, autant que le lui permettait l'entre-croisement des branches, que de noires nuées voguaient làhaut. Un long souffle passa. — L'orage vient, se dit le jeune homme. Tant pis !... Marchons ! Il fallait marcher. Les nuages d'orage n'empêcheraient pas la lune de se lever, tout à l'heure... Alors, Manda dirait les paroles. Et il était nécessaire que l'épreuve eût lieu dans le même temps, afin que leur vertu, en laquelle Jacques avait foi, pour tout dire, plus qu'en la plante aux feuilles amères, fût agissante. Jacques, marchait donc, tenaillé seulement par une crainte, celle que Bruno ne vînt pas... • Mais Bruno avait promis d'être au Val- Cranioux au crépuscule, il y serait !... Par le même chemin que suivait Jacques, join derrière lui, le bûcheron se hâtait vers îe lieu du rendez-vous. Il chantonnait. Il pensait à Lucette et déjà la voyait dans leur ménage, au foyer ou sur le seuil, brune et souriant de sa bouche rouge. En vérité, il l'aurait, Lucette ! C'est comme si ce gringalet de Jacques Girondelle la lui donnait, aujourd'hui, de sa main. A n'en pas douter, le sabotier était fou ! Il courait au-devant de sa confusion ! A moins que, se sentant perdu sans rémission dans le coeur de la jeune fille, il n'eût voulu pouvoir accuser le sort de sa défaite... Car Bruno était, Bruno serait le plus fort !... Il brandissait son bâton en de terribles moulinets, cassant les branchettes et faisant voler des bouquets de feuilles. Il ne sentait nulle fatigue appesantir son bras, qui pourtant avait manié la cognée tout le jour. Ah ! la force de Bruno ! A mesure que le bûcheron approchait du Val-Cranioux, le bois devenait plus épais et l'aspect des lieux plus sauvage. Le sentier, par endroits, se perdait. Des blocs de granit affleuraient, auxquels le pied butait. Une odeur de pourriture montait des fonds humides où grouillaient des bêtes sans yeux. Les ronces cachaient les troncs des arbres et des lianes unissaient les branches. U A A A î N grondement sourd, prolongé, encore lointain, retentit. Le tonnerre. Bruno hâta le pas autant que le permettait la difficulté du terrain. Il trouvait l'heure de l'épreuve assurément mal choisie. Cet orage !... Mais fait-il jamais mauvais tations qu'élevait Bruno à cause de son trop de précipitation à compter, Jacques commença une deuxième tentative. Il s'était mis, cette fois, à cheval sur le tronc, et il tâchait d'attirer d'abord vers lui le sommet du coin, pour le repousser ensuite dans le sens de la fente, et le faire enfin glisser au dehors. Il n'y parvint pas. Un coup de tonnerre couvrit la voix de Bruno qui achevait : — Neuf... dix 1... Jacques së redressa. Ses jambes ployèrent sous 1 effet d'une fatigue soudaine ou de la fureur. Il lui semblait qu'un serpent lui mordait le cœur. Il pensa au sorcier. Le misérable Manda aurait-il menti ? Où donc étaient la vertu de sa plante et la vertu de ses paroles, et qu'attendaient-elles pour se manifester ? Mais déjà le rival détesté, prêt à tenter l'épreuve pour la seconde fois, enjoignait à Jacques de commencer à compter... A ce moment, de larges gouttes de pluie tombèrent en claquant sur les feuilles. — Allons I cria Bruno. Finissons !... Il faut rentrer I Il s'était presque allongé dans l'herbe, le corps placé à angle droit avec le tronc d'arbre. Ses pieds s'arc-boutèrent. II coiffa le coin de sa paume gauche et saisit solidement de sa main droite le rebord de la fente béante. Ayant amené Jacques à l'emplacement qu'il crut propice, il le souleva de terre et le jeta dans le vide. Mais Jacques s'était agrippé à la longue barbe du sorcier. temps un jour de victoire ? Au Val-Cranioux Jacques attendait, assis sur le tronc du chêne. Au moment où Bruno parut, un éclair illumina la clairière. — Dépêchons-nous, dit le sabotier nerveusement. Le feu du ciel est sur nous ! Un coup de tonnerre accompagna la fin de sa phrase. Bruno examina le chêne, dans lequel un gros coin rouillé s'enfonçait, puis il arracha un brin de jonc, le coupa en deux tronçons inégaux qu'il brouilla dans ses mains derrière son dos : — Le plus court commence, dit-il. Quelle main choisis-tu ? — La gauche. — C'est à toi ! Jacques se rua sur le tronc, de l'arbre. Agenouillé dans l'herbe, il saisit à deux mains la partie saillante du coin de fer et banda ses muscles. Le coin ne broncha pas. Bruno comptait : — ... Deux, trois, quatre... Furieusement, Jacques s'efforçait, les genoux écartés, la tête courbée entre ses épaules arrondies. En vain. — Huit, neuf... Debout ! A mon tour ! cria Bruno. L'orage se rapprochait : tous les échos du bois s'affolaient aux fracas célestes. Bruno monta sur le tronc et, le corps ployé, manifesta l'intention d'arracher le coin en le tirant verticalement, après l'avoir ébranlé de gauche à droite par de petites secousses. Mais le temps qu'il lui fallut pour placer convenablement ses larges mains autour de la tête du coin et pour préparer à l'effort tous ses muscles, suffit à Jacques, dont la voix haletait, pour atteindre le chiffre dix. En suite de quoi, sans entendre les protes- Puis tous ses muscles entrèrent en jeu à la fois. Jacques, penché sur lui, l'œil fou, articulait en saccadant : " ... Cinq... six... " lorsque le grand corps de Bruno se replia tout à coup comme un ressort qui se tend... Un cri monta, cri de triomphe, cri de douleur : le coin était hors, mais les quatre doigts de la main droite du vainqueur restaient pris dans la fente refermée, broyés jusqu'à la paume par le resserrement des fibres du bois. — Au secours !... Jacques !... Les gouttes "de pluie crépitaient et le tonnerre roulait continûment. Bruno se retourna, la face crispée : — Jacques !... Le coin !... Remets le coin, vite !... La voix du supplicié se perdit dans le bruit de l'orage. Ses yeux scrutèrent autour de lui la clairière. Et ses yeux ne virent pas Jacques. Jacques n'était plus là... Mû par sa colère et par une joie atcoce, Jacques avait pris la fuite vers le village, abandonnant son rival à l'épouvantable torture... Quand il eut compris qu'il restait seul, Bruno Vernaire ramassa le coin, le replaça dans la fente et tenta de l'enfoncer. Mais, de sa seule main gauche, comment l'eût-il pu faire? Vainement, il se meurtrit le poing. Vainement, de son bâton, il essaya de frapper. La fente ne se rouvrit pas. Alors, le malheureux- se mit à pousser des hurlements. Mais qui l'entendait? Le village était loin et le fracas de l'orage redoublait... Il secoua son bras prisonnier, fit craquer ses os dans un effort terrible. Il ne parvint qu'à accroître sa souffrance, à tel point que, près de défaillir, il tomba sur les genoux... Enfin, une idée le hanta : — Mon couteau... mon couteau' !... Pour se dégager, Bruno ne voyait plus qu'un seul moyen : se couper les doigts au ras de la paume... II courrait ensuite à la fontaine baigner son moignon dans l'eau fraîche et reviendrait au village quand il aurait fait une ligature à son poignet pour arrêter le flux du sang. De sa main libre il explora ses poches, atteignit le couteau, le retira, l'ouvrit et commença l'affreuse besogne. Mais quand la lame toucha l'os et ne voulut plus mordre, Bruno sentit ses muscles se détendre. Toute sa belle force, soudain, s'anéantit. Il s'évanouit. Son front heurta le tronc du chêne... A * A E lendemain matin, tout le village des Trois-Moulins apprit la " disparition " de L Bruno Vernaire. Ses parents, qu'il avait quittés sur le soir, en leur disant qu'il allait poser un collet, l'avaient attendu toute la nuit dans les transes. Maître Le Luquet, pour le compte de qui Bruno travaillait, et qui était venu s'enquérir de lui, ne le voyant point arriver au chantier à l'heure accoutumée, proposa de battre le bois. Le pauvré garçon avait sans doute été frappé de la foudre. Car comment supposer qu'il se tût égaré, surpris par la nuit, dans la forêt?... Bruno la connaissait, la forêt, assez bien pour s'y diriger en pleines ténèbres ! — Peut -être, suggéra la mère, qui ne voulait point croire encore à un accident, peut-être qu'il est allé à l'affût d'un sanglier? — Le fusil est au clou ! remarqua le père. — Quoi qu'il en soit, il faut le chercher ! dit maître Le Luquet. Je vas prévenir les compagnons ! Bientôt, une petite troupe fut assemblée i— une douzaine d'hommes et de jeunes gens, accompagnés de cinq ou six chiens — et l'on se dirigea vers la sortie du village. Comme on passait devant la boutique de Jacques Girondelle, un des garçons heurta à la vitre : — Hé, sabotier !... Viens avec nous ! — Qu'est-ce qu'il y a donc? demanda Jacques, paraissant sur le seuil, de menus copeaux de hêtre dans ses cheveux ébouriffés. — Comment? Tu ne sais pas que Bruno Vernaire, ton ami Bruno, a disparu cette nuitée ? On va le chercher par le bois. Il faut que tu viennes aussi ! — Mais... c'est que... —s II n'y a pas de mais. Nous ne serons jamais trop ! En route !" Jacques dut, bon gré, mal gré, suivre le groupe. On remarqua son teint pâle, ses mains çjui tremblaient, et l'on pensa que c'était I annonce brutale de la disparition de Bruno — le prétendant favori, disaient les uns, de Lucette Bonnin — qui l'avait jeté dans cet émoi. Hommes et chiens entrèrent en forêt. Le Luquet dirigeait la troupe, qui, dispersée, mais gardant liaison au moyen de cris convenus, se rassemblait de temps à autre, aux points fixés, dans les clairières. On marcha longtemps. Les soleil était déjà haut. Les parfums silvestres montaient, développés par la pluie de la nuit, entêtants. La chaleur pesait. Onze heures approchaient. — Il faut revenir, dit Le Luquet, quand les hommes se furent, pour la cinquième fois, réunis. Nous sommes loin : nous allons tourner bride. Par la gauche ou par la droite? — Prenons par le Val-Cranioux ! lança Jacques d'une voix qu'il eût voulu raffermir. — En route, les amis ! Et qu'on se retrouve tous à la fontaine ! Jacques disparut sous bois, comme les autres. Mais bientôt ses jambes se raidirent. II lui semblait que lianes et ronces, enchevêtrées autour de ses 'pieds, leur donnaient le poids du plomb. La sueur ruisselait de ses tempes. — Allons ! murmura-t-il, allons ! Faut voir, pourtant ! Faut voir !... Et il se fit violence pour continuer d'avancer. Les appels des hommes se répondaient régulièrement dans le taillis et les échos répétaient : " Ho... hé !... hé... hé !... " Parfois, la voix des chiens se mêlait, rauque ou perçante, à ces clameurs. Une demi-heure encore passa, et puis parvint soudain un aboiement étrange, long, déchirant, sinistre... Peu après monta la voix de maître Le Luquet, amplifiée par les résonances de 1 endroit : — Par ici ! Holà ! Camarades !... Holà !... Ah !... Et ce dernier ah se prolongeait en une sorte de plainte effarée. Jacques Girondelle bondit en avant. Sans souci des branches qui lui griffaient le visage et les mains, il allait, maintenant, il allait vers le Val-Cranioux. Bientôt, il distingua la clairière... Quelques pas encore... Il écarta les derniers buissons... Il courut. Autour du tronc couché dans l'herbe, les hommes des Trois-Moulins contemplaient, avec des gestes d'horreur, d'informes débris, des os roses, sortant, décharnés, de lambeaux de vêtements, un crâne scalpé, sans visage, et (Lire la suite page 14, 3 e colonne).
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