110_RENNES1999.pdf - La Faluche

Bien sûr, des groupements estudiantins ont existé auparavant, et ce, dès l’Université
médiévale. Plusieurs siècles après, certains étudiants se réclament encore les héritiers des
escholiers du Moyen Age, de Rabelais ou de François Villon. Mais les deux époques sont
difficilement comparables. A Rennes, on n’oublie pas non plus qu’en 1756, les étudiants en
droit ont fondé leur corporation et qu’ils ont participé aux heurts de la Révolution 2 . Au XIX e
siècle, d’autres groupes d’étudiants se forment. Leurs batailles sont celles de 1830 ou de
1848. Mais leur engagement n’est pas celui d’un « corps ». Ils agissent en citoyens auprès
d’autres membres de la société. Et c’est bien là une différence notable avec les associations
des années 1880. Car ce n’est qu’en cette fin de siècle que les étudiants prennent conscience
qu’ils forment un ensemble.
Mais pouvait-il en être autrement ? En effet, si l’on suit Antoine Prost, la naissance de
l’étudiant n’intervient qu’en 1877 3 . Avant, l’étudiant en lettres ou en sciences n’existe pas. La
définition du Littré ne mentionne que ceux en droit ou en médecine. Mais le 3 novembre
1877, un arrêté crée 300 bourses de licence et des maîtres de conférence pour enseigner aux
boursiers. Selon Prost, on peut seulement alors parler d’étudiants. Un enseignement cohérent
est organisé qui leur est réservé. 200 bourses d’agrégation, créées en 1880, complètent celles
de licence.
L’émergence de l’enseignement supérieur, son organisation et sa cohérence, la
naissance et la multiplication des étudiants, la prise de conscience de leur unité collective,
favorisent donc l’apparition des associations d’étudiants. D’autres facteurs favorables
interviennent. La France est en paix et la III e République est une période de stabilisation du
régime politique. Les libertés démocratiques, en particulier, sont instaurées même si la liberté
d’association n’est reconnue de façon officielle qu’en 1901.
Alors, par delà les différences disciplinaires, partout en France, dans chaque
université, les étudiants se regroupent. Ainsi en 1877, se fonde à Nancy, l’Union des étudiants
qui deviendra Cercle des Etudiants puis Société générale des Etudiants. A Lille, l’Union des
Etudiants de l’Etat est fondée en 1881 4 . Viennent ensuite Bordeaux en 1882, Paris en 1884,
Rennes en 1887, Lyon en 1888, etc.
A Paris, l’Association Générale des Etudiants se constitue dans un climat « à la fois
patriotique et paternaliste 5 ». Elle bénéficie du patronage de personnalités comme G. Monod
ou E. Lavisse, nommé président d’honneur. L’A.G. de Paris, comme d’autres en province
d’ailleurs, se trouve donc pleinement impliquée dans le vaste mouvement de refonte de
l’enseignement supérieur. Les discours « débonnaires, graves et moralisateurs 6 », prononcés
par Lavisse, le rappellent aux étudiants lors des assemblées générales ou des fêtes de l’A.
Pour ses banquets, le directeur de l’enseignement supérieur n’hésite ni à se déplacer, ni à
« porter des toasts paternels 7 ». Enfin, l’A.G. de Paris est représentée, avec son drapeau, aux
grandes manifestations officielles, que ce soit l’inauguration de la nouvelle Sorbonne ou les
fêtes du 14 Juillet.
Les Associations Générales s’organisent chacune à sa manière et conservent un fort
particularisme local. Au-delà de celui-ci pourtant, des constantes se retrouvent dans les
différentes villes universitaires françaises. En premier lieu, la « belle époque » marque de son
empreinte la jeunesse « dorée » des Universités. Les étudiants appartiennent en effet en
grande majorité à la bourgeoisie, à l’élite dirigeante. Même si des exceptions viennent
confirmer la règle, la vie facile est le lot général. L’esprit libre de tout souci financier, le père
banquier ou riche commerçant pourvoyant aux besoins, l’étudiant vient passer à la faculté les
2 er
[sans auteur] « Les Etudiants de Rennes », L’A n° 9 J. 1 mai 1924, p. 4
3 e
PROST Antoine, Histoire de l’enseignement en France, Paris, Armand Colin, coll. U, 2 éd. 1970, 526 p.,
p. 223 et suivantes
4
ADIV – M 269 : lettres des maires de Nancy et de Lille
5
PROST A., op. cit., p. 223 et suivantes
6
Ibid.
7
Ibid.
10