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tomoko takase
Voltaire au Japon ou Candide
en Extrême-Orient au XXI e siècle
Dans ce bref article, je tenterai d’aborder l’histoire de la traduction de Candide
au Japon, ou plutôt, plus modestement, de suivre dans le contexte japonais l’évolution
de sa lecture. Avant de commencer, il n’est pas inutile d’évoquer la place du
Japon chez Voltaire, à travers les travaux des chercheurs japonais. Ces derniers
soulignent l’esprit cosmopolite de Voltaire, qui mentionne à plusieurs reprises le
Japon ou la Chine dans ses ouvrages, tels que l’Essai sur les mœurs 1 ou le Traité
sur la tolérance 2 , alors que l’Extrême-Orient était encore peu connu en Europe au
XVIII e siècle, même s’il commençait à en être question dans quelques ouvrages
d’histoire, principalement d’après les récits de missionnaires jésuites 3 . Les chercheurs
ont également attiré l’attention sur le fait que le regard porté sur le Japon
par Voltaire, qui s’en servait comme révélateur de problèmes bien français, restait
extérieur. Je n’examinerai pas en détail cette question dans le cadre de cet article,
mais il est intéressant de noter que Shin-ichi Ichikawa porte son attention sur la
manière particulière dont Voltaire cite le Japon et la Chine dans ses ouvrages historiques,
notamment dans l’Essai sur les mœurs : « Si Voltaire fait apparaître le Japon
et la Chine comme tolérants en matière de religion ici ou là dans ses ouvrages d’histoire,
c’est d’abord pour les confronter avec des pays européens qui ne sont pas tolérants
dans ce domaine. [...] Ne pourrait-on ainsi pas dire que Voltaire a tenté de
mener une réflexion sur ses propres considérations religieuses à travers l’observation
de la Chine ou du Japon, considérés comme des instruments de réflexion 4 ? »
On pourrait presque dire la même chose de l’histoire de la traduction de Candide
au Japon : chaque traduction est, au moment de l’histoire où elle paraît, le
miroir ou la projection de problèmes japonais contemporains. Je voudrais précisément
présenter dans les pages qui suivent le regain de faveur que connaît ce
1. Un chapitre est entièrement consacré au Japon, le chap. CXCVI, « Du Japon au XVII e siècle et
de l’extinction de la religion chrétienne dans ce pays », Essai sur les mœurs, éd. R. Pomeau, Paris, Bordas,
1990, t. II, p. 794-799.
2. « Les Japonais étaient les plus tolérants de tous les hommes : douze religions paisibles étaient
établies dans leur empire... » (Traité sur la tolérance, Paris, Flammarion, « GF », 1989, chap. IV, p. 51-52).
3. Voltaire se réfère à l’ouvrage d’Engelbert Kaempfer (Traité sur la tolérance, p. 162, note 31).
4. Shin-ichi Ichikawa, Trois aspects de la pensée des Lumières. Voltaire, Diderot, Rousseau, Tokyo, Shinhyôron,
2007, p. 25-26.