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188 enquêtes
dont l’influence sur la littérature du XIX e siècle justifierait un travail de longue haleine : la diversité
des fiches s’inscrit donc dans ce qui est devenu une heureuse tradition de cette section. Souhaitons
que la moisson de 2010 soit dépassée en 2011 !
1797-1848 « Combien [eût-il] gagné à être chrétien ! » : le Voltaire de Chateaubriand,
Essai sur les révolutions, Génie du christianisme, Mémoires d’outre-tombe 1
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En 1797, Chateaubriand, émigré en Angleterre, publie à Londres son premier livre, l’Essai sur
les révolutions. Ce texte illustre l’épuisement d’une forme littéraire, le parallèle comparatif. Pratiqué
depuis la Renaissance, à partir de modèles anciens, il transcrit une conception de l’histoire
fondée sur le cycle. Par analogie entre l’histoire et la croissance organique, il établit la lisibilité des
âges de l’humanité par ceux de l’homme, mettant ainsi en relation les productions et les mérites des
diverses époques, devenues comparables et mesurables selon un critère de perfection. Une nouvelle
expérience de l’histoire vient substituer au temps cyclique l’irréversibilité. S’abolit la mesure
intemporelle et la possibilité de comparaison. Les références perdent leur pertinence car elles ne
sont plus opératoires. Elles s’exténuent dans la mort du passé, s’accumulent en ruines offertes à la
méditation nostalgique, mais privées de sens constructif.
En embrassant cinq révolutions de l’antiquité et sept de l’ère moderne, l’Essai entreprend encore la
réactivation du comparatisme. Mais la dispersion des remarques, la multiplication des aperçus font
éclater le propos en brisures du sens. Le commentaire qu’il ajoutera en 1826 pour la reparution de
l’ouvrage dans les Œuvres complètes affirmera sans ambages l’illégitimité de la comparaison, prenant
acte d’une victoire définitive, celle de l’historicisme. L’histoire ne se répète plus, ne se déroule pas
selon une circularité pleine d’enseignement, mais en une spirale infinie. En 1797 pourtant, Chateaubriand
se place dans le cadre du comparatisme et met en scène l’histoire comme réitération.
Cette répétition transforme le présent en regroupement d’éléments passés, de figures réincarnées,
de lois effectives dans des lieux, climats et circonstances différents. Le rassemblement qu’opère
la Révolution française est à la fois constitué d’ancien et de nouveau par son occurrence même.
Unique en sa réitération, elle s’exerce comme résurrection, chimère et exaltation, école d’humilité
et d’énergie. Profondément ambiguë, contradictoire, la Révolution défie l’analyse tout en l’autorisant
par ses composantes. Totalité décomposable, elle se donne comme entité fabuleuse. Mobilisatrice,
source d’émerveillement, elle déconcerte et confirme. Elle génère la distance comme
l’implication, l’absence et la fascination.
L’ambition de Chateaubriand entend prendre en compte les conditions mêmes de la vie des sociétés.
À la fois stupéfait et satisfait, il découvre une loi imprescriptible du changement perpétuel. La
fatalité n’est que cette mystérieuse propension à faire et défaire, dont procède l’actuelle Révolution.
La société primitive a été irrémédiablement corrompue alors que les Lumières progressaient, et ce
thème rousseauiste insiste sur la contradiction inhérente à la société. Suite de révolutions enchaînées,
causes et effets les unes des autres, l’histoire humaine n’est que la force des choses, idée clé
d’une certaine Contre-Révolution, présente chez Mallet Du Pan, retravaillée par Maistre, naturalisée
par Bonald.
Vision désespérée de l’histoire, mais aussi fondatrice du moi. Car la fatalité gît dans le cœur humain.
1. Les références de cette notice seront prises dans l’édition de la Bibliothèque de la Pléiade : Essai sur les révolutions
et Génie du christianisme, éd. Maurice Regard, 1978 (EG) ; Mémoires d’outre-tombe, éd. Maurice Levaillant et Georges
Moulinié, 1951, 2 vol. (MOT).