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écrit : « Mon cher abbé, j’aurai donc le plaisir de vous voir [...] Vous achèterez pour
ce qui vous plaira de tableaux, mais je vous prie de me procurer environ deux cent
cinquante louis [= 5000 livres] en lettres de change sur Bruxelles 9 ».
Le 28 juillet, la vente terminée, Moussinot retourna à Paris 10 . Un mois plus
tard, Voltaire, également en route pour Paris, raconte sa vie à Bruxelles à Mme de
Champbonin : « Je ne suis pas trop content de mon séjour dans ce pays-là. Je m’y
suis ruiné ; et pour dernier trait les commis de la douane ont saisi des tableaux qui
m’appartiennent 11 ». Jean-Baptiste Rousseau, l’ennemi juré de Voltaire et depuis
très longtemps en exil à Bruxelles, était bien au courant de l’affaire : « Le célèbre
auteur de l’Épître à Uranie s’est montré à Bruxelles tel qu’à Paris et à Londres, grand
apôtre de l’athéisme et de l’irréligion, connaisseur prétendu en tout, et ignorant les
moindres choses, faisant le magnifique et se démasquant par les plus honteuses lésines
et les plus basses escroqueries. Il avait acheté ici pour cinq ou six mille francs
de tableaux à un inventaire renommé. Quand il a voulu les faire passer en France,
il ne les a déclarés que 260 livres 12 , en sorte qu’ils ont été confisqués à la douane,
où on est en droit de prendre les marchandises pour le prix de leur déclaration,
en donnant quinze pour cent de profit 13 ». L’affaire est aussi mentionnée dans Le
Diable hermite 14 , une collection de textes satiriques sur des personnages connus,
parue à la fin de 1740, et dans la Bibliothèque raisonnée, dans un compte rendu de
Machiavel républicain tegens den Anti-Machiavel verdedigt, une apologie du Prince de
Machiavelli 15 .
On trouve dans les archives du Conseil des finances aux Archives générales
du royaume à Bruxelles un nombre bien plus important d’informations sur cette
affaire. D’après ces documents, Voltaire et Moussinot étaient en relations d’affaires
avec un certain Colins, marchand de tableaux qui se faisait passer pour « peintre
de Sa Majesté Très Chrétienne ». Mais avant de donner un résumé chronologique
9. À Moussinot, Enghien, 9 juillet [1739], D2043.
10. Voltaire au marquis d’Argenson, 28 juillet 1739 : « Voilà l’abbé Moussinot, qui va monter en
chaise » (D2054) ; d’Argenson à Voltaire, 1 er août 1739 : « Je le reçois avec votre lettre du 22 [28] par
L. Moussinot » (D2057).
11. Vers le 20 août 1739, D2067.
12. Probablement une lecture erronée pour 250, voir Correspondance littéraire et anecdotique entre
monsieur de Saint-Fonds et le président Dugas, Lyon, M. Paquet, 1900, t. II, p. 325 (250 livres) et ci-dessous,
documents 3 et 6.
13. Rousseau à Claude Brossette, 22 août 1739, D2068.
14. Le Diable hermite ou avantures d’Astarot bani des enfers. Ouvrage de fantaisie, par M. de M***, Amsterdam,
François Jol[l]y, 1741, t. I, p. 375-376 : « Je m’étonne même qu’il n’ait pas ajouté aux qualités du
sieur de Tolvaire le titre de contrebandier, car vous savez sans doute l’accident qui lui est arrivé depuis
peu à l’occasion de quelques tableaux dont il fait négoce et qu’il voulait faire sortir d’un pays sans payer
de droits. Certainement, lui dis-je. L’aventure est connue de tout le monde ; elle n’a intéressé le public
que par rapport à l’avarice du poète ».
15. Bibliothèque raisonnée, t. XXVIII, part. I (janvier-mars 1742), article XII, p. 212 : « Ordinairement
notre cœur se peint dans nos écrits ; l’auteur de Machiavel républicain ignore peut-être que Voltaire
regarde la pauvreté comme le plus grand de tous les défauts, et que rien ne lui coûte, pourvu qu’il
accumule, jusqu’à frauder le souverain. Chacun sait l’aventure de ses tableaux saisis à la douane de
Bruxelles ».