Les anecdotes dans les récits de voyage français aux Indes orientales

dans son Siècle de Louis XIV, déclare que les anecdotes sont un « champ resserré où l’on glane
après la vaste moisson de l’histoire » 11 (Voltaire, vol. 21, 80). Elles ne sont que des frivolités que
l’on raconte pour amuser le lecteur. Ce sont des « bagatelles » qui risquent d’insulter la dignité de
l’Histoire. Les anecdotes paraissent avoir joué un rôle important dans les conversations des salons
où l’on devait faire preuve d’esprit, mais Montesquieu est de l’avis que « les recueils d’anecdotes
ont été composés à l’usage de ceux qui n’ont pas d’esprit » 12 . Le mot « anecdote » commence alors
à prendre le sens péjoratif de ce qui n’est pas essentiel. Ainsi, au siècle des Lumières, l’anecdote est
perçue comme un genre mineur parce qu’elle raconte une histoire particulière et marginale par
rapport à la grande Histoire. « C’est les histoires secrètes et cachées des princes dans leur
domestique » disait Furetière (Hadjaj, 16). Le rôle important qu’elle joue dans les conversations
mondaines sert à réitérer ses relations avec la tradition orale, de sorte que l’anecdote devient un
genre que l’on traite avec méfiance.
Tout bien considéré, nous voyons que l’anecdote, au XVIII e siècle, devient un terme
polysémique décrivant un sous-genre de l’histoire. À son sens principal de « particularités secrètes
de l’histoire » s’ajoute une connotation négative de « ce qui est inessentiel ». Pourra-t-on observer
le même glissement de sens dans la relation de voyage et dans le corpus indien qui nous intéresse ?
II. Anecdotes et relations de voyage
Le mot « anecdote » est un mot que nous associons de plein gré au voyage. C’est au retour
d’un périple que nous racontons des « petites histoires » qui ont retenu notre attention 13 . Les
11
Voltaire, Siècle de Louis XIV, dans Œuvres complètes de Voltaire, sous la direction de Moland, Louis, 52 volumes,
Paris, 1877-­‐1885.
12
Cité par Hadjaj, Dany, « L’anecdote au péril des dictionnaires », dans L’Anecdote, Actes du colloque de
Clermont-­‐Ferrand, 1988, p. 1-­‐20.
13
Jean-­‐Paul Bachelot dans sa thèse de doctorat écrit : « l’usage commun du terme d’anecdote l’associe
spontanément au voyage et le désigne comme un petit fait digne de mémoire ou comme une expérience
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