Les anecdotes dans les récits de voyage français aux Indes orientales

Mais c’est la frontière incertaine entre l’humanité et l’animalité qui constitue la merveille
la plus déstabilisante. D’après les historiens comme Jacques Le Goff, l’image de l’Inde dans les
écrits médiévaux constituait un « horizon onirique » 24 . Marco Polo infléchit ces attentes. Tout
d’abord, il réduit considérablement la liste des peuples monstrueux. Il détruit le mythe des
pygmées en Inde lorsqu’il affirme que ce ne sont que de tout petits singes :
Et veux vous dire encore, et vous faire connaître, que ceux qui
apportent les petits hommes d’Inde, c’est grand mensonge et grande
supercherie quand quelqu’un dit que ce sont des hommes […] La
vérité est qu’en cette île y a une manière de singe qui sont très
petits et ont un visage qui semble humain (Marco Polo, 414).
En effet, parmi les peuples que lui léguait la tradition antique, il ne mentionne que les
cynocéphales qu’il situe dans les îles Andaman. Marco Polo dit que ces derniers sont très cruels,
car ils sont anthropophages, mais il faut souligner que notre voyageur considère ce peuple
comme des hommes et non pas une espèce hybride. Une analyse attentive de la description de
Marco Polo révèle qu’il ne dit pas que les Andamanais ont une tête de chien, mais qu’ils ont
« tête comme des chiens » et « dents et yeux comme chiens aussi », car « ils sont du tout
semblables à la tête de grands chiens mâtins » (Marco Polo, 422). Ainsi, on ose conclure que le
voyageur vénitien fait référence à la physionomie de ce peuple. Qui plus est, Marco Polo n’était
certes pas le premier à parler des habitants de ces îles. L’anthropologue A.R. Brown, dans son
livre The Andaman Islanders ; a study in anthropology, 25 déclare que les premières mentions
écrites de ces insulaires se trouvent dans les relations de deux voyageurs arabes qui visitent
l’Inde et la Chine au IX e siècle. Leurs mémoires sont traduits en français au XVIII e siècle par
l’abbé Renaudot. Voici la description qu’il nous fournit :
24
Le Goff, Jacques, « L’Occident médiéval et l’Océan Indien : un horizon onirique », Pour un autre Moyen Âge,
Paris, Gallimard, 1977, p. 280-­‐298.
25
Voir l’introduction, p. 1 à 22, du livre: Brown A.R, The Andaman Islanders; a study in anthropology, Glencoe, Free
press, 1948.
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