1 - Université de Caen Basse Normandie

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mosaïque syrienne de Daphné en passant par ces pièces des fils de Constantin. Notre
hypothèse est qu’elle évoque la butte de la cosmogonie égyptienne, sur laquelle, avonsnous
dit, le héron-benu fut la première créature à se poser après le retrait des eaux originelles,
et elle nous ramène elle aussi aux sources mêmes de l’Égypte 91 .
On constate donc que le phénix numismatique, loin d’être une figure religieuse du
culte isiaque ou du culte chrétien, est une figure impériale essentiellement politique, symbole
du pouvoir : le phénix, être unique et solaire, roi des oiseaux, éternellement renaissant,
n’est associé qu’à l’empereur ou aux membres de sa famille (prédécesseurs ou
successeurs, impératrices, vivantes ou décédées), et, même si l’interprétation de son symbolisme
peut se nuancer en fonction des dynasties, des circonstances, des dates et des
lieux d’émission, les grandes lignes iconographiques sont à peu près (la butte cosmogonique
égyptienne mise à part) définitivement tracées dès les premières occurrences sous
Hadrien :
– le phénix en majesté est un échassier aux longues pattes, c’est-à-dire le héron égyptien
(et non le rapace d’Hérodote) ;
– mais il porte un nimbe radié, l’attribut gréco-romain du souverain en place de la couronne
pharaonique ou du disque solaire ;
– en tant qu’accessoire, c’est-à-dire comme élément secondaire d’une scène, beaucoup
plus petit donc et moins distinctement reconnaissable comme un héron, il surmonte
un globe (attribut du pouvoir romain), éventuellement accompagné de symboles analogues
tels que trône, sceptre, caducée… ;
– outre les empereurs et impératrices, les personnifications auxquelles il est le plus souvent
associé sont d’abord Aiôn, puis surtout Aeternitas, enfin Felicitas, qui renvoient à
des significations symboliques également soulignées par les textes sur le phénix,
qu’ils soient historiques ou poétiques (même si le phénix n’y est pas explicitement un
symbole politique) 92 . Les monnaies expriment, par référence implicite au mythe du
phénix tel que nous le racontent les textes littéraires, d’une part la piété filiale du nouvel
empereur rendant les devoirs funèbres à un père ou une épouse divinisés et/ou la
continuité du pouvoir dynastique (Hadrien/Trajan, Antonin/Faustine I, Marc Aurèle/
Faustine II, puis Constantin transmettant l’empire à ses fils) ; d’autre part le renouvellement
éternel des temps ramenant la félicité de l’âge d’or grâce à la personne du
souverain, notion s’exprimant tantôt en grec (Aiôn), tantôt en latin (saeculum aureum,
Aeternitas), rattachée au cycle sothiaque du calendrier astronomique égyptien sous
Antonin et à diverses dates anniversaires importantes de la Ville.
S’il y a rencontre avec la littérature, le recoupement n’est pourtant que partiel : la
forme iconographique du phénix impérial et sa signification ne sont qu’en partie celles du
mythe littéraire et religieux, païen ou chrétien, qui s’est peu à peu forgé sous l’Empire.
Ainsi, le palmier séjour du phénix n’est présent que sous l’apparence douteuse d’une
petite branche sur les monnaies d’Hadrien et d’Antonin (plus clairement, mais beaucoup
plus tardivement, sur un des sceaux de Siricius) ; jamais n’apparaissent des représentations
91. LECOCQ 2008, 213-217. Dans la littérature numismatique, cette butte est souvent indiquée comme un
bûcher (en anglais pyre), évoquant à la fois la mort et l’immortalité ; pour nous, c’est un élément naturel
et non un artefact ; dans l’iconographie du Moyen Âge, le phénix y cueillera ses aromates (cf. JONES
1999, fig. 1). Nous ne sommes pas convaincue par le rapprochement, via Athanase cité par la version
viennoise du Physiologus grec (dont la notice sur le phénix est hautement fantaisiste), avec un volcan sicilien
évocateur de l’âge d’or virgilien (OLBRICH 2004, 429, note 52).
92. Comme chez Lactance et Claudien (LECOCQ colloque de 2008 à paraître).
Schedae, 2009, prépublication n°6, (fascicule n°1, p. 73-106).
http://www.unicaen.fr/services/puc/ecrire/preprints/preprint0062008.pdf