1 - Université de Caen Basse Normandie

du nid, des aromates ou de l’œuf de myrrhe, et surtout jamais le thème du feu, pourtant
spécifiquement romain et apparu dans les textes dès avant la dynastie antonine, depuis
Martial et Stace : le discours officiel des émissions monétaires ne montre pas le phénix,
figure de l’empereur, mort sur le bûcher ni renaissant des flammes 93 , mais seulement dans
tout l’éclat auréolé de sa majesté solaire ; ces détails ne se rencontrent que sur d’autres
supports iconographiques, dans des contextes tout à fait différents. Inversement, jamais la
butte rocheuse des monnaies et mosaïques tardives n’est évoquée dans les textes.
2.C. Le phénix des mosaïques
Par rapport à la gravure d’une monnaie, l’art bichrome ou, mieux, polychrome du
mosaïste offre bien plus de possibilités iconographiques pour représenter le phénix : la surface
du support et la technique des tesselles offrent naturellement un champ visuel plus
large, avec un plus grand degré de précision dans le détail.
Quand l’oiseau légendaire fait son apparition dans la mosaïque, c’est un siècle après
ses premières occurrences numismatiques, mais avec une seule attestation pour les documents
dont nous disposons à ce jour : la mosaïque d’Edessa déjà évoquée, et c’est à partir
de 300 ap. J.-C. seulement qu’il se rencontre plus fréquemment, rarement en milieu privé
(comme à la villa Casale de Piazza Armerina), presque toujours au sol ou aux murs des
églises : cette différence de contexte n’entraîne d’ailleurs pas de forte diversité dans l’iconographie,
les attributs et les accessoires. Comme nous l’avons déjà dit, la mosaïque
d‘Edessa, païenne ou peut-être chrétienne 94 , s’apparente à la fois à la peinture du sarcophage
d’Osiris du temple d’Isis à Pompéi, par son thème : l’oiseau perché sur une tombe,
et à la fresque de la taverne d’Euxinus par la composition générale du sujet : un phénix
majestueux entre deux plantes peuplées d’autres oiseaux ; c’est la seule mosaïque au phénix
avec une destination funéraire que nous connaissions 95 . L’oiseau, à la silhouette mixte
de paon – faisan, y est d’un brun foncé différent du rouge brique de la colonne et de la
cuve 96 ; sans nimbe, mais doté d’une aigrette solitaire surmontée d’un élément trifide
(comme celle du paon), il n’est reconnaissable que par la mention « phénix » et par l’analogie
du sujet avec celui du temple de Pompéi pour qui a la possibilité de comparer.
Quant au reste du corpus mosaïstique, on constate que les artistes s’inspirent parfois
des poètes puisque les relations avec les textes sont beaucoup plus fortes que pour les
monnaies : les flammes et les palmiers absents de celles-ci sont très présents sur les mosaïques.
D’une part, nous l’avons dit, une variété de palmier s’appelle en grec foi'nix et évoque
implicitement l’oiseau par polysémie 97 , d’autre part l’arbre a des lettres de noblesse
bibliques fort anciennes 98 . Pour les flammes, le thème du bûcher où se consume l’oiseau
avant de renaître (comme variante de la décomposition du cadavre dans son nid 99 ) s’était
développé dès la fin du I er siècle ap. J.-C. dans la littérature latine d’abord païenne, puis
chrétienne. Cette variante s’explique à la fois par l’application au phénix de coutumes
93. Image qui, plus tard, sera emblématique de l’oiseau, du Moyen Âge à nos jours.
94. À cause de l’emploi de la langue syriaque dans l’inscription.
95. L’inscription appelle la tombe « maison d‘éternité » comme usuellement dans cette région. Cf. COLLEDGE
1994, 190-191 et pl. 107.
96. L’image répertoriée par R. Van den Broek en noir et blanc est reproduite en couleur dans le fascicule de
G. Amad.
97. Une confusion volontaire entre les deux est même attestée dans la traduction de la Septante, répétée par
d’autres auteurs comme Tertullien (LECOCQ 2008, 235-237 et 251).
98. Le motif du palmier surmonté d’un oiseau divin est également ancien dans l’iconographie d’Apollon
(divinité associée au phénix), et peut-être d’origine orientale (MARGUERON 2000).
99. Selon la légende la plus ancienne, le nouveau phénix naît des restes décomposés de son père, éventuellement
par l’intermédiaire d’un vermisseau.
Schedae, 2009, prépublication n°6, (fascicule n°1, p.73-106).
http://www.unicaen.fr/services/puc/ecrire/preprints/preprint0062009.pdf
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