1 - Université de Caen Basse Normandie

privé étant à peine représenté. Il faut donc croiser une grille chronologique et sémantique
avec la grille formelle 134 .
Nous sommes d’accord pour distinguer la série des phénix solitaires, que nous avons
appelés « phénix en majesté » ; mais il y a phénix et benu : c’est le nimbe radié grécoromain
qui fait la différence ; il est en pied, immobile ou en marche, perché sur une butte,
une tombe, tenant une branche ou posé dans un nid d’aromates ou de flammes. Pour les
cas où il n’est pas seul, l’essentiel nous semble qu’il prend une fonction d’accessoire au service
d’une propagande politique ou d’un message religieux : comme symbole politique
quand il est perché sur un globe tenu par le souverain ou une allégorie, comme symbole
chrétien quand il est dans un palmier ou sur une croix : par rapport aux textes où l’oiseau
est toujours décrit en majesté et pour lui-même, l’iconographie tant chrétienne que
païenne a inventé un phénix qui ne joue qu’un rôle d’attribut : le phénix au globe pour la
propagande impériale, et le phénix dans un palmier biblique pour le christianisme :
l’oiseau n’y est qu’un élément symbolique parmi d’autres dans la scène, malgré le fait qu’il
représente l’empereur ou le Christ. L’iconographie lui invente aussi des accessoires secondaires
qui n’ont pas de modèle dans la littérature : le globe terrestre romain 135 ou la butte
de rochers égyptienne.
Dans l’ordre chronologique de leur apparition dans le monde romain, le benu n’est
présent que dans l’iconographie, le phénix mythologique se rencontre très fréquemment
dans les textes, assez rarement en image, le phénix impérial est principalement numismatique,
le phénix chrétien est à la fois littéraire et figuré, tant comme accessoire qu’en
majesté pour ce dernier cas. La mosaïque est le plus polyvalent des supports, à laquelle il
ne manque que l’oiseau magique (toujours sur des intailles), les autres types de phénix
étant tous représentés, surtout le symbole christique.
Pour la postérité de l’image du phénix et son devenir au Moyen Âge et à la Renaissance,
ce ne sont pourtant ni les monnaies ni les mosaïques romaines qui sont à l’origine
du type médiéval, où l’oiseau devient l’impressionnant rapace d’Hérodote, par un retour
aux sources textuelles originelles, et donc une variante de l’aigle impérial, perdant son
nimbe radié au profit des flammes d’un bûcher : le thème du feu l’emporte sur celui du
soleil et du pouvoir 136 . Cette évolution se pressent déjà dans deux documents chrétiens
tardifs sur lesquels, dans les flammes, il a les allures d’un puissant rapace sans auréole 137 .
On perçoit aussi les prémices d’un changement de couleur : il devient déjà un oiseau bleu
dans la mosaïque absidale de Sainte-Agnès hors les murs à Rome, sur un fond or, dans le
bas de la robe de la sainte 138 , comme de nouveau à Saint-Clément. C’est une nouvelle
page qui se tourne dans l’histoire iconographique du phénix.
Liste des représentations du phénix à l’époque romaine
Benu égyptien (I er siècle av. J.-C. – II e siècle ap. J.-C.)
1 ? mosaïque Barberini de Palestrina, I er siècle av. J.-C.
134. La courte notice « Phönix » de J. Kramer dans le Lexicon der christlichen Ikonographie (1971) propose un
classement par sens symboliques chrétiens.
135. La seule occurrence textuelle qui porte trace de l’influence de l’iconographie est la rédaction byzantine
du Physiologus grec (V e -VI e siècle ap. J.-C.), qui mentionne comme élément caractéristique du phénix par
opposition au paon, outre les couleurs du plumage, « un globe à ses pieds comme un roi » (cf. note 79).
136. Le feu, qui est pour nous modernes consubstantiel au mythe du phénix, n’apparaît que dans cinq occurrences
iconographiques, dont quatre chrétiennes : il a donc une bien moindre fréquence iconographique
que textuelle.
137. VdB pl. XXXVIII, 2.
138. VdB pl. XXXIV, 1.
Schedae, 2009, prépublication n°6, (fascicule n°1, p.73-106).
http://www.unicaen.fr/services/puc/ecrire/preprints/preprint0062009.pdf
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