Du souci d'authenticité dans Les Misérables - Gymnase de Morges

17.01.2011
Du souci d'authenticité dans Les Misérables
Tout au long des Misérables, Victor Hugo utilise des tournures de phrase et des appartés laissant à
penser que les événements qu'il raconte se sont réellement déroulés, et que ses personnages ne sont
pas seulement fictifs, mais bel et bien historiques. Il utilise à cet effet deux procédés narratifs
principaux.
Les incertitudes et les trous de mémoire
Les fréquentes hésitations de la narration sur des points de détail visent à faire croire au lecteur que
les événements sont rapportés par un narrateur "historien", qui en décrit le déroulement après coup.
Ce narrateur écrivant longtemps après l'action, certains détails semblent n'être plus très clairs dans
son esprit. Ainsi peut-on lire dans les deux cents premières pages du premier tome: "j'ai oublié le
nom. Je crois que c'est Escoublon" (I. b111) (la ville dont parle le narrateur est ici en réalité
Estoublon), ou encore "une plante nouvellement arrivée d'Inde, dont le nom nous échappe en ce
moment, [...]" (I. h191). Chose intéressante, Victor Hugo passe sans transition du "je" au "nous" lors
de métadiscours. Ce glissement, qui semble n'avoir aucun rapport avec l'ordre dans lequel le livre a
été écrit ni avec l'intrigue, reste inexplicable.
Les références
La référence le procédé d'attestation d'authenticité que Hugo utilise le plus fréquemment. Il donne à
penser que le narrateur s'inspire de véritables écrits ou témoignages pour écrire son livre, alors qu'il
n'ene est rien. Voici une liste non exhaustive de ces références.
– "un petit billet irrité et confidentiel dont nous extrayons ces lignes authentiques" (I. m42)
– "Cette lettre est entre nos mains." (I. h72)
– "(ici un mot illisible)" (I. b72)
– "Un ancien guichetier de la prison, qui a près de quatre-vingt-dix ans aujourd'hui, se
souvient encore parfaitement de ce malheureux qui fut ferré à l'extrémité du quatrième cordon dans
l'angle nord de la cour." (I. m137)
– "Un bon vieux poëte classique, [...], M. le chevalier de Labouïsse, errant ce jour là sous les
marroniers de Saint-Cloud, les vit passer vers dix heures du matin ; il s'écria : Il y en a une de trop,
songeant aux Grâces." (I. m186)
Cette dernière citation vaut la peine que le lecteur s'y arrête, car c'est une des références les plus
osées du livre. En effet, le chevalier de Labouïsse existe! "Poëte classique" mort peu avant la
rédaction des Misérables, les oeuvres de Jean-Pierre Auguste de Labouïsse-Rochefort étaient très
connues de ses contemporains. Donc, cet homme qui est pour le lecteur du XXIème siècle un parfait
anonyme était un auteur bien connu de la France du XIXème. Hugo utilise cette figure célèbre pour
faire croire à l'existence réelle des quatres jeunes filles qu'il décrit. En cela, il est assez semblable à
Stendhal, qui utilise parfois de fausses citations d'auteurs connus comme en-têtes de chapitres de
son livre Le Rouge et le Noir. Mais si ce dernier cherche seulement à briser les règles du roman
classique à l'aide de ces procédés, Hugo, lui, cherche à donner une dimension historique à son
roman.

Autre référence intéressante. Au milieu de la page 194, il est écrit que "comme pour servir de
pendant à la Minerve aptère du Pirée, il y avait sur la place publique de Corinthe le colosse de
bronze d'un chat". Ici, il ne s'agit pas vraiment d'attestation d'authenticité, mais plutôt d'illustration
au propos du narrateur. En l'occurence, l'idée que le chat (métaphore du peuple de Paris) est un
animal vénérable.
Seulement, il faut savoir que les "républiques antiques" ne vénèrent pas les chats. Cet animal ne
devient même le populaire animal de compagnie que nous connaissons qu'à partir de l'époque
romaine. En revanche, on sait qu'à Corinthe se dressait un temple d'Aphrodite, divinité
réhabilitéeplus tardivement par les Romains sous le nom de Vénus. Or le chat compte parmis les
attributs de cette dernière. Hugo a-t-il fait une confusion entre les deux civilisations hellénique et
romaine?
Peut-être, mais il est permis d'en douter. En effet, le nom Corinthe réapparait plus tard dans le
roman. Il désigne cette fois le cabaret de la mère Hucheloup, bastion de l'insurrection de 1832.
Corinthe est donc pour Hugo une ville qui symbolise les valeurs républicaines dont il est partisan.
Et, afin peut-être de filer la métaphore, il n'hésite pas à inventer de faux monuments se dressant sur
la "grande place de Corinthe".
Enfin, dernière référence répertoriée dans le présent texte, on lit au milieu de la page 50 du premier
tome à propos des principes de Myriel : "Je soupçonne qu'il avait pris cela dans l'évangile". Notez
que cette citation contient une référence (à l'évangile) et une incertitude. Elle aurait donc pu être
classée indifférement dans l'une ou dans l'autre des catégories d'attestations d'authenticité
mentionnées plus haut.
Ce qui est ici intéressant est le fait que Myriel soit un personnage conforme, tant par ses principes
que par ses actes, à l'idéal politique et social de Victor Hugo. Et quand ce dernier (dans ce cas
précis, un parallèle narrateur-auteur peut être toléré, s'il est manipulé avec précaution) cherche à
expliquer d'où viennent ces principes, il répond simplement : de l'évangile. Il utilise ici un procédé
semblable à celui que Rabelais emploie dans son Gargantua, roman que le célèbre humaniste
compare volontiers aux textes bibliques. Et comme Rabelais, Hugo signifie à travers ce procédé que
les principes qu'il défend ne sont pas ceux d'un obscur illuminé, mais bien ceux dictés par Dieu,
conforme à la loi naturelle.
Objectif : une prise de conscience collective de la misère
En conclusion, les procédés narratifs énumérés plus haut servent à faire croire au lecteur, ou en tout
cas à faire réaliser au lecteur qu'on essaie de lui faire croire (là est toute la nuance) que les
événements qu'il lit se sont véritablement déroulés. Ainsi, Hugo espère sensibiliser son public aux
thèmes qu'il aborde ; l'horreur de la vie avec un passeport jaune, les mécanismes de la misère, la
peine de mort, etc, à travers plusieurs personnages fictifs, certes, mais criants de réalisme. Le but
des figures d'authenticité dans les Misérables est bien de dire au lecteur : "Il existe, en France, des
Thénardiers, des Javerts, des Fantines, des Cosettes et des Valjeans. Prenez en conscience."