L'influence de la condition de vie sur les enfants du livre : « Les ...

L’influence de la condition de vie sur les
enfants du livre : « Les Misérables »
Introduction
Le but de ce travail est de s’intéresser à l’influence du milieu sur la description des enfants présents
dans Les Misérables, livre écrit par Victor Hugo. Pour cela, il s’agira d’observer la façon dont sont
décrits l’apparence physique et l’état psychologique de ces enfants, et ceci en fonction de leur
condition de vie, ou, en d’autres termes, de la manière dont ils sont traités par leurs parents ou
personne(s) responsable(s).
Le travail s’articulera en trois parties ; la première consistera à étudier l’évolution de Cosette, de son
enfance avec Fantine jusqu’à son adolescence avec Jean Valjean (M. Leblanc ou M. Fauchelevent),
sans omettre son passage chez les Thénardier. En second lieu, la jeunesse des sœurs Thénardier,
Eponine et Azelma, sera étudiée lorsqu’elles vivent encore avec leurs parents, avec ou sans Cosette.
Pour finir, les deux premières parties seront synthétisées afin d’essayer de comprendre dans quel but
Hugo a-t-il décidé de décrire ces différents enfants en fonction de leur condition de vie.
Evolution de Cosette
Avec Fantine
Cosette, fille de Fantine et de Tholomyès, alors âgée de seulement deux ans vit encore avec sa mère
dans des conditions favorables : elle est aimée et sa mère prend bien soin d’elle. Le bébé est décrit
de cette manière à la page 213 du tome I: « L’enfant de cette femme était un des plus divins êtres
qu’on pût voir. C’était une fille de deux à trois ans. Elle eût pu jouter avec les deux autres pour la
coquetterie de l’ajustement ; elle avait un bavolet de linge fin, des rubans à sa brassière et de la
valenciennes à son bonnet. Le pli de sa jupe relevée laissait voir sa cuisse blanche, potelée et ferme.
Elle était admirablement rose et bien portante. La belle petite donnait envie de mordre dans les
pommes de ses joues. On ne pouvait rien dire de ses yeux, sinon qu’ils devaient être très grands et
qu’ils avaient des cils magnifiques. » Ici, Cosette est décrite d’une manière très positive ; des termes
comme être divin, admirablement rose, belle petite ou cils magnifiques laisse le lecteur l’imaginer
belle et bien portante.
Chez les Thénardier
Fantine, après que Tholomyès l’ait quittée, doit trouver du travail pour pouvoir survivre. Or, si elle
veut espérer pouvoir trouver du travail, elle ne peut pas montrer à son employé qu’elle a un enfant
alors qu’elle n’est pas mariée. Elle décide donc de confier Cosette, qui n’est qu’un bébé, aux premiers
venus : Les Thénardier. Ces derniers vont tirer profit de la situation pour se faire de l’argent sur le dos
de Fantine et de Cosette ; le bébé est alors décrit comme une vache à lait (Tome I, p.278).
A la page 493 du tome I, Hugo offre au lecteur un premier état de la situation dans l’auberge
Thénardier : « Cosette était à sa place ordinaire, assise sur la traverse de la table de la cuisine près de
la cheminée. Elle était en haillons, elle avait ses pieds nus dans des sabots, et elle tricotait à la lueur

du feu des bas de laines destinés aux petites Thénardier. Un tout jeune chat jouait sous les chaises.
On entendait rire et jaser dans une pièce voisine deux fraîches voix d’enfants ; c’était Eponine et
Azelma. Au coin de la cheminée, un martinet était suspendu à un clou. » Cet extrait laisse apercevoir
les inégalités qu’il y a au sein de la maison ; alors que les deux sœurs jouent, Cosette, toute seule et
habillée de haillons tricote des bas pour les deux petites. Il y a une grande inégalité parmi les trois
filles. De plus, le martinet suspendu à côté de la cheminée peut être perçu comme un présage
(Cosette se fera battre). Il est donc libre au lecteur de juger que Cosette vit très mal, que ces parents
d’accueil la traite n’importe comment. Pour amplifier cela, l’enfant est traitée de tous les noms :
pauvre être (Tome I, p.491), mademoiselle Chien-faute-de-nom, mamzelle Crapaud (Tome I, p.502) et
encore petit monstre (Tome I, p.504).
Ce mauvais traitement a un impact direct sur son apparence et son état psychologique comme décrit
à la page 225 du tome I : « Cosette, si jolie et si fraîche à son arrivée dans cette maison, était
maintenant aigre et blême. Elle avait je ne sais qu’elle allure inquiète. Sournoise ! disaient les
Thénardier. L’injustice l’avait fait hargneuse et la misère l’avait rendue laide. Il ne lui restait plus que
ses beaux yeux qui faisaient peine, parce que, grands comme ils étaient, il semblait qu’on y vît une
plus grande quantité de tristesse. » L’enfant, par crainte de se faire battre, devient même passive :
« Cosette montait, descendait, lavait, brossait, frottait, balayait, courrait, trimait, haletait, remuait
des choses lourdes, et, toute chétive, faisait les grosses besognes. *…+La pauvre enfant, passive, se
taisait. » (Tome I, p.499). Encore, les souffrances de Cosette sont comparées à celles qu’une vieille
femme aurait vécu durant toute une vie : « Cosette songeait tristement ; car quoiqu’elle n’eût que
huit ans, elle avait déjà tant souffert qu’elle rêvait avec l’air lugubre d’une vieille femme. Elle avait la
paupière noire d’un coup de poing que la Thénardier lui avait donné, ce qui faisait dire de temps en
temps à la Thénardier : - Est-elle laide avec son pochon sur l’œil ! » (Tome I, p. 500). A travers ces
trois extraits, Cosette paraît laide, triste, farouche, résultat de sa condition de vie déplorable.
Dans l’extrait : « Cosette était laide. Heureuse, elle eût peut-être été jolie. » (Tome I, p.521), Hugo
écrit que la beauté dépend du bonheur. Si l’enfant est malheureux, c’est parce qu’il vit mal. Si elle se
faisait bien traiter (comme quand elle vivait avec Fantine), Cosette serait sans doute heureuse et,
accordé au dernier extrait, elle serait donc aussi jolie. Or, il s’agit de se demander ce que signifie être
heureux. A travers le personnage de Gavroche il est possible de trouver une petite description du
bonheur: « Il n’avait pas de gîte, pas de pain, pas de feu, pas d’amour ; mais il était joyeux car il était
libre. » (Tome I, p.756). Où le bonheur dépend seulement du fait d’être libre, ce qui n’est pas le cas
de Cosette. Il est tout de même notable, que, dans le cas de Cosette, l’amour est aussi un critère du
bonheur.
Avec Jean Valjean
Alors que la Thénardier envoie la petite Cosette chercher de l’eau au puits, en pleine nuit, l’enfant
rencontre pour la première fois Jean Valjean. Ce dernier avait effectivement promis à Fantine avant
sa mort d’aller chercher Cosette et d’en prendre soin. Alors que l’enfant pourrait être terrorisé à
l’idée de rencontrer un adulte en pleine nuit, elle ressent directement une liaison et se bien avec lui :
« Elle sentait quelque chose comme si elle était près du bon Dieu. » (Tome I, p.548).
Cosette s’en va donc avec Jean Valjean, et, alors qu’elle avait été craintive durant toutes les années
qu’elle avait passé avec les Thénardier, son état psychologique évolue et elle se sent en sécurité avec
Jean Valjean, sans crainte : « Cosette marchait sans faire de questions. Les souffrances des six

premières années de sa vie avaient introduit quelque chose de passif dans sa nature. D’ailleurs, et
c’est là une remarque sur laquelle nous aurons plus d’une occasion de revenir, elle était habituée,
sans trop s’en rendre compte, aux singularités du bonhomme et aux bizarreries de la destinée. Et
puis elle se sentait en sûreté, étant avec lui. » (Tome I, p.579).
Cependant, les années de souffrances que Cosette a souffertes à l’auberge l’empêche de changer
complétement d’état d’esprit. Effectivement, son passé est encore très présent en elle et exerce une
influence non-négligeable sur la personne qu’elle est alors : « Nous venons de le faire remarquer,
rien ne dresse les enfants au silence comme le malheur. Cosette avait tant souffert qu’elle craignait
tout, même de parler, même de respirer. Une parole avait si souvent fait crouler sur elle une
avalanche. » (Tome I, p.721)
Cette influence ne peut tout de même pas être exercée infiniment. A la page 724 du tome I, Cosette
rit à nouveau, faisant renaître petit à petit sa beauté : « Jean Valjean regardait de loin Cosette jouer
et courir, et il distinguait son rire du rire des autres. Car maintenant Cosette riait. La figure de Cosette
en était même jusqu’à un certain point changée. Le sombre en avait disparu. Le rire, c’est le soleil ; il
chasse l’hiver du visage humain. Cosette, toujours pas jolie, devenait bien charmante d’ailleurs. Elle
disait des petites choses raisonnables avec sa douce voix enfantine. »
Pour finir, l’enfant, alors devenu une adolescente, redevient belle : « En six mois, la petite fille était
devenue jeune fille ; voilà tout. Rien n’est plus fréquent que ce phénomène. Il y a un instant où les
filles s’épanouissent en un clin d’œil et deviennent des roses tout à coup. Hier on les a laissées
enfants, aujourd’hui on les retrouve inquiétantes. Celle-ci n’avait pas seulement grandi, elle s’était
idéalisée. Comme trois jours en avril suffisent à de certains arbres pour se couvrir de fleurs, six mois
lui avaient suffi pour se vêtir de beauté. Son avril à elle était venu. » (Tome I, p.884).
Après quelques années avec Jean Valjean, Cosette a tellement changé physiquement que les
Thénardier (Jonderette) ne la reconnaissent plus : « Mais d’abord l’autre était affreuse, celle-ci n’est
pas mal ! elle n’est vraiment pas mal ! ce ne peut pas être elle ! » (Tome II, p. 55).
Evolution de Eponine et Azelma
Chez les Thénardier, avec Cosette
Lorsque Cosette vit chez les Thénardier, Eponine et Azelma vivent dans des conditions très
favorables. Effectivement, les parents Thénardier utilisent afin de se faire de l’argent, de telle sorte
que les deux sœurs vivent tranquillement, sans avoir besoin de travailler et sans se faire maltraiter.
En conséquent, elles sont décrites d’une très bonne manière : « C’étaient vraiment deux jolies petites
filles, plutôt bourgeoises que paysannes, très charmantes, l’une avec ses tresses châtaines bien
lustrées, l’autre avec ses longues nattes noires tombant derrière le dos, toutes deux vives, propres,
grasses, fraîches et saines à réjouir le regard. Elles étaient chaudement vêtues, mais avec un tel art
maternel, que l’épaisseur des étoffes n’ôtait rien à la coquetterie de l’ajustement. » (Tome I, p. 524).
Chez les Thénardier, sans Cosette
Cette situation idéale n’était pas faite pour durer. Lorsque Cosette part, les Thénardier n’ont plus
leur vache à lait et doivent se mettre à utiliser leurs filles pour se faire de l’argent. Leur condition
change donc totalement et devient médiocre. Ce changement n’est pas sans conséquence : « Tout à

coup, il se sentit coudoyé dans la brume ; il se retourna, et vit deux jeunes filles en haillons, l’une
longue et mince, l’autre un peu moins grande, qui passaient rapidement, essoufflées, effarouchées,
et comme ayant l’air de s’enfuir ; elles venaient à sa rencontre, ne l’avaient pas vu, et l’avaient
heurté en passant. Marius distinguait dans le crépuscule leurs figures livides, leurs têtes décoiffées,
leurs cheveux épars, leurs affreux bonnets, leurs jupes en guenilles et leurs pieds nus. » (Tome II,
p.12). Ici, les deux sœurs sont décrites d’une manière négative autant sur leur habillement que sur
leur allure générale. Or, les filles Thénardier (du moins Eponine) n’étaient pas destinées à être laides :
« Ce qui était poignant surtout, c’est que cette fille n’était pas venue au monde pour être laide. Dans
sa première enfance, elle avait dû même être jolie. La grâce de l’âge luttait encore contre la hideuse
vieillesse anticipée de la débauche et de la pauvreté. Un reste de beauté se mourait sur ce visage de
seize ans, comme ce pâle soleil qui s’éteint sous d’affreuses nuées à l’aube d’une journée d’hiver. »
(Tome II, p.19). Ce passage démontre que sa laideur, signe de la vieillesse, était due à sa condition de
débauche et de pauvreté, une mauvaise condition de vie.
En plus d’un changement physique, leur état psychologique est aussi touché. Alors que les filles
étaient heureuses et insouciantes dans leur jeune âge, elles sont désormais craintives et mentent
quand les nouvelles sont mauvais, afin de ne pas se faire battre : « Comme nous ne voulions pas être
battues, que cela est inutile, que cela est entièrement inutile, que cela est absolument inutile, nous
avons dit chez nous que nous avions porté les lettres chez les personnes et qu’on nous avait dit
nix ! »
Dans quel but Hugo décrit-t-il les enfants en fonction de leur condition
de vie ?
D’après lui, la pire des misères est celle des enfants : « La vraie misère, il venait de la voir. C’était
cette larve qui venait de passer sous ses yeux. C’est qu’en effet qui n’a vu que la misère de l’homme
n’a rien vu, il faut voir la misère de la femme ; qui n’a vu que la misère de la femme n’a rien vu ; il
faut voir la misère de l’enfant. » (Tome II, p.27). De plus : « Il y une chose plus triste que de voir ses
enfants mourir ; c’est de les voir mal vivre. » (Tome II, p.13). Il écrit que la pire des choses et de voir
un enfant mal vivre, mais un enfant qui vit mal et un enfant qui vit dans de mauvaises conditions. En
conséquent, Hugo décrit les enfants d’une manière négative ou positive pour dénoncer leur
condition de vie. C’est dans ce but qu’Hugo les décrit en fonction de leur condition de vie.
Conclusion :
En conclusion, écrit décrit les enfants des Misérables (du moins Cosette, Eponine et Azelma) en
fonction de leur condition de vie. De cette manière, un enfant qui vit mal, c’est-à-dire sans amour et
n’étant pas libre sera mal décrit. Son apparence et son état psychologique seront décrits d’une
manière péjorative alors que, dans le cas contraire, où un enfant vit bien, son apparence physique et
son état psychologique seront décrits de manière positive. Hugo utilise ces procédés pour dénoncer
la condition des enfants en France au XIXème siècle.
Benoît Jordan