L'ignorance et la misère dans Les Misérables - Gymnase de Morges

Alain Glasson 3M03 18.01.2011
L’ignorance et la misère dans Les Misérables de Victor Hugo
Introduction :
En 1848, lors d’un discours devant l’Assemblée nationale en France, Victor Hugo dit à haute
voix : « […] Eh ! Quel est, en effet, j’en appelle à vos consciences, j’en appelle à vos
sentiments à tous, quel est le grand péril de la situation actuelle ? L’ignorance.
L’ignorance encore plus que la misère. L’ignorance qui nous déborde, qui nous assiège, qui
nous investit de toutes parts. C’est à la faveur de l’ignorance que certaines doctrines fatales
passent de l’esprit impitoyable des théoriciens dans le cerveau des multitudes. […] »
Le but dans ce travail est, en se basant de ce discours, de réfléchir sur le lien, que met en
valeur Victor Hugo, de l’ignorance avec la misère. Effectivement, nous allons voir de quelle
manière l’auteur a œuvré pour exprimer ses idées dans son texte. Pour cela, cet exposé a été
divisé en quatre parties :
1) Les exemples de personnages donnés par Victor Hugo
2) Les solutions contre la misère proposées par l’intermédiaire de personnages
3) Jean Valjean
4) Conclusion
1) La première fois que le thème de l’ignorance apparaît est dans l’exergue à la page 31 du
premier tome. « […] tant qu’il y aura sur la terre ignorance et misère, des livres de la
nature de celui-ci pourront ne pas être inutiles. » (I. 31). Le lecteur est ainsi alerté de
l’importance de ce livre quant aux sujets de l’ignorance et de la misère.
Le premier exemple intéressant apparaît à la page 51 du tome I. « Un homme fut
condamné à mort pour meurtre. C’était un malheureux pas tout à fait lettré, pas tout à fait
ignorant, qui avait été bateleur dans les foires et écrivain public. » (I. 51). Ce qui est
étonnant ici, c’est que Victor Hugo commence par le décrire comme meurtrier et fini par
un commentaire sur son manque d’éducation et sa vie d’acrobate. Cette profession
pourrait équivaloir à une vie proche de la pauvreté, ce qui amènerait à dire que son
ignorance serait en lien avec sa misère.
Vient ensuite l’exemple de Fantine. La première information que l’auteur nous donne est
qu’elle « savait à peine lire et ne savait pas écrire […] » (I. 214). Elle a donc un manque
d’instruction et cela pourrait être une des causes de sa misère future. Par la suite, après
avoir laissé son enfant, Cosette, aux Thénardier, ceux-ci lui demande un certain montant
mensuel pour payer les frais de l’enfant jusqu’à employer des ruses pour augmenter les
montants. Le premier exemple apparaît lorsque les Thénardier demandent à la mère de
l’argent pour pouvoir vêtir Cosette. N’ayant pas les moyens de payer, elle fit une jupe
avec ses cheveux coupés. « Cette jupe fit les Thénardier furieux. C’était de l’argent qu’ils
voulaient. Ils donnèrent la jupe à Éponine. La pauvre Alouette, [Cosette], continua de

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frissonner. » (I.256). Voici une preuve donné par Victor Hugo que l’ignorance permet aux
avantagés d’exploiter des personnes innocentes au point de les faire vivre dans la misère.
Un autre exemple du même genre a lieu lorsque les Thénardier prétendent que Cosette est
malade et qu’ils doivent recevoir de l’argent pour pouvoir payer les médicaments
nécessaires à sa guérison. Cosette se fait alors arracher les dents de devant pour pouvoir
subvenir à leur demande. Mais « Cosette n’était pas malade » (I. 259).
Un autre exemple de personnage est utilisé approuvant l’idée d’Hugo qui est celui de
Cosette. Elle est décrite comme « innocente » (I. 279) et qu’elle « ne sait rien du tout » (I.
279). Effectivement, les Thénardier ne lui dise rien à propos de sa mère et l’utilise comme
une esclave. Ici, l’auteur veut faire comprendre au lecteur que pour sortir de la misère, il
faut d’abord combattre son ignorance. Tant que l’on vit dans l’obscurité, il est impossible
de voir la réalité et de comprendre dans quelle situation on se trouve, tout comme Cosette.
Pour finir, le dernier exemple qui sera analysé ici est Champmathieu. Lors de son procès,
il est représenté comme « un espèce d’être misérable, profondément stupide […] » (I.
359). Après avoir parlé pour sa défense, « l’auditoire éclata de rire » (I. 365) par
moquerie. On nous montre ici que le manque d’instruction ne lui prête pas main forte et
que toute personne intelligente et instruite peut prendre profit de cela.
Victor Hugo veut, avec tous ces exemples, nous montrer une vérité : le misérable est
ignorant et réciproquement. Nous avons vu plus haut qu’une des raisons pour lesquelles
certaines personnes tombent dans la misère viendrait du fait que le plus fort prend profit
du plus faible. Cette idée est reprise à la page 50 du tome I : « Les fautes […] des faibles,
des indigents et des ignorants sont la faute […] des forts, des riches et des savants. ». Ceci
explique pourquoi un ignorant tombe dans la misère. Pour expliquer l’inverse, il faut se
référer au discours de Champmathieu, celui-ci disant : « Je ne sais pas expliquer, moi, je
n’ai pas fait les études, je suis un pauvre homme. » (I. 367). Les personnes vivant dans la
misère ne peuvent se payer les études ce qui explique leur ignorance.
2) Arrive ensuite la deuxième partie de l’exposé parlant des solutions proposées par
l’intermédiaire de personnages. Deux personnalités seront prises en compte : Myriel et le
Père Madeleine. Le premier écrit une « note pour régler les dépenses » de sa maison, dont
laquelle est précisé qu’il souhaite subventionner pour « l’enseignement gratuit des filles
indigentes » (I. 41). Plus loin encore, il dit : « Mais quelle honte d’être ignorants ! Faites
comme les gens de Queyras. » (I. 46). Les « gens de Queyras », comme il dit, sont des
maîtres d’école en Espagne qui passent de village en village de telle façon qu’une grande
partie des habitants sont lettrés même dans les villages les plus perdus. Myriel dit encore
qu’il faut enseigner « le plus de chose » que l’on peut « à ceux qui ignorent » (I. 50) et que
« la société est coupable de ne pas donner l’instruction gratis […] » (I. 50). Pour finir, le
Père Madeleine, celui-ci voyant qu’il n’y avait à Montreuil-sur-mer « qu’une école,
méchante masure qui tombait en ruine ; il en avait construit deux, […] » (I. 229). Victor
Hugo défend l’idée qu’il faut instruire la population pour détruire l’ignorance et ainsi
détruire la misère. Ceci dit, puisque la plupart n’ont pas les moyens de se payer les études,

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il est important de rendre l’instruction le plus accessible possible en la rendant gratuite par
exemple.
3) Cette troisième partie se consacre uniquement sur l’exemple de Jean Valjean et est divisé
en deux sous parties : a) lorsqu’il est ignorant (comment il perçoit les choses)
b) lorsqu’il est intelligent, réfléchi
a) Pendant son arrestation, Jean Valjean réfléchi sur les raisons pour lesquelles il est arrêté
et de la situation dans laquelle il vit. « Il ne paraissait ne rien comprendre à sa position,
sinon qu’elle était horrible. Il est probable qu’il y démêlait aussi, à travers les vagues idées
d’un pauvre homme ignorant de tout, quelque chose d’excessif. » (I. 137). Comme cité ici,
Jean Valjean est ignorant et ne comprend donc pas ce qui se passe. La seule raison qui l’a
poussé à voler, est que sa famille a faim et il n’a pas les capacités de se reposer la
question, faut-il vraiment voler ? A la page 144 du tome I, l’auteur nous dit qu’il « vivait
habituellement dans cette ombre, tâtonnant comme un aveugle et comme un rêveur.
Seulement, par intervalles, il lui venait tout à coup, de lui-même ou de dehors, une
secousse de colère, un surcroît de souffrance, un pâle et rapide éclair qui illuminait toute
son âme […] ». Jean Valjean est perdu dans la société et ne sait comment sortir de cette
« obscurité », même si, par moment, il voit « les hideux précipices et les sombres
perspectives de sa destinée. » (I. 145). On dit ensuite à la même page que « l’éclair passé,
la nuit retombait, et où était-il ? il ne le savait plus. » . Cela explique une chose
importante, c’est que les ignorants ne peuvent sortir de leur misère car ils ne peuvent
comprendre leur situation et ainsi trouver des solutions pour se sortir de cette misère.
Pour continuer, Victor Hugo utilise le thème de la bestialité pour décrire le comportement
des misérables.
- « Le propre des peines de cette nature, dans lesquelles domine ce
qui est impitoyable, c’est-à-dire ce qui est abrutissant, c’est de
transformer peu à peu, par une sorte de transfiguration stupide, un
homme en une bête fauve. » (I. 145)
- « Disons-le simplement, ce n’était pas lui qui avait volé, ce n’était
pas l’homme, c’était la bête qui, par habitude et par instinct, avait
stupidement posé le pied sur cet argent […].» (I. 171)
Ainsi, selon Hugo, l’ignorant se comporterait comme une bête sauvage, instinctive et
irréfléchie, ce qui expliquerait la raison pour laquelle Jean Valjean a volé le pain pour
nourrir sa famille ou la raison pour laquelle il s’est enfuit plusieurs fois du bagne sans
réfléchir des possibles conséquences.
b) Un bouleversement dans la vie de Jean Valjean va lui donner la possibilité de sortir de
sa misère. Il commence à comprendre de mieux en mieux les injustices qui l’ont mené
jusqu’au bagne aux pages 141 et 142. « Il se déclara à lui-même qu’il n’y avait pas
équilibre entre le dommage qu’il avait causé et le dommage qu’on lui causait, il conclut
enfin que son châtiment n’était pas, à la vérité, une injustice, mais qu’à coup sûr c’était
une iniquité. » (I. 142). Jean Valjean commence alors à avoir un jugement sur la société et
la justice. Ses jugements se développaient encore lorsqu’il était au bagne, car « il alla à
l’école à quarante ans, et apprit à lire, à écrire, à compter. Il sentit que fortifier son

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intelligence, c’était fortifier sa haine. » (I. 143). En effet, grâce à l’intelligence, il pouvait
désormais réfléchir sur sa situation et comprendre l’injustice dans laquelle il se trouvait,
c’est pourquoi il fortifiait sa haine en devenant intelligent. Pour finir, Jean Valjean jugea
non seulement la société, mais aussi lui-même. « Il reconnu qu’il n’était pas un innocent
injustement puni. Il s’avoua qu’il avait commis une action extrême et blâmable ; qu’on ne
lui eût peut-être pas refusé ce pain s’il l’avait demandé […] » (I. 140-141). Jean Valjean a
donc compris que pour qu’un misérable sorte de son indigence, il faut qu’il fasse luimême
des efforts pour ne pas aggraver sa situation et il ne faut pas agir de façon à ce que
les mauvaises conséquences soient plus importantes que les profits que l’on peut tirer.
Sortit du bagne, il essaie de combattre la bestialité qui le hante et cela se remarque à la
page 171 du premier tome après avoir volé l’argent de Petit-Gervais: « Quand
l’intelligence se réveilla et vit cette action de la brute, Jean Valjean recula avec angoisse et
poussa un cri d’épouvante. ». Par la suite, Jean Valjean, se prénommant ensuite le Père
Madeleine, deviendra riche et intelligent ; Victor hugo veut par cela montrer que seule une
éducation adéquate peut empêcher toute personne de subir une vie misérable.
4) En conclusion, nous avons vu que Victor Hugo défend l’idée que l’ignorance et la misère
avaient un lien très proche. En se basant sur l’exemple de Jean Valjean, le misérable ignorant
agit de façon bestiale donc instinctivement et ne se pose aucune question. Ensuite, on peut
voir qu’un ignorant ne comprend pas sa situation et « tâtonne dans le noir » comme il est écrit.
Aussi, en se basant cette fois-ci sur l’exemple de Fantine, une personne qui ne connaît pas la
vérité est ignorante et, de ce fait, est pris au piège par les plus avantagés. Victor Hugo veut
faire comprendre au lecteur que le savoir et la sagesse amènent au pouvoir tel un dicton
anglais disant que « knowledge is power ». Aussi, Hugo juge important d’investir dans
l’amélioration de l’éducation et de la rendre accessible à tous.
Pour clore cet exposé, analysons un passage dans le livre sans lien avec le récit mais en lien
avec le sujet abordé. Le passage dont il est question est un chapitre nommé l’onde et l’ombre
de la page 148 à la page 151. En résumé, c’est un misérable qui tombe d’un bateau et
s’engouffre dans la mer. Il appelle à l’aide, en vain. Le bateau part tandis que le misérable se
noie. Tout ce chapitre est une allégorie ; « La mer, c’est l’immense misère. » (I. 150) et le
misérable s’y engouffre. Le bateau signifie l’espérance, qui s’éloigne de plus en plus du
naufragé. Aussi, « il appelle. Quelqu’un ! quelqu’un ! Il appelle toujours. Rien à l’horizon. »
(I. 150). Victor Hugo veut dire ici que même si les misérables sont en détresse, la société ne
fait rien pour les aider. L’auteur se met à la place de ces malheureux et se rend compte que
personne ne vient à leur aide. Son but ultime : construire des écoles et aider ces pauvres gens
que la société a oublié.