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KARAJAN AND THE VIENNA PHILHARMONIC IN LONDON ‘A packed and raving audience attended last night to Herbert von Karajan and the Vienna Philharmonic in the Royal Festival Hall’ reported Neville Cardus in The Guardian on 7 April 1962. The hall was certainly packed. And perhaps by the end we were, indeed, ‘raving’ after Karajan and this most distinguished of opera orchestras had offered a glowing account of Wagner’s Meistersinger Prelude (sadly not preserved) by way of encore. In 1934 Cardus had written of the Vienna Philharmonic ‘in all the absorbed mastery of its art’ giving glowing performances of symphonies by Mozart and Brahms under the direction of Bruno Walter. Such visits had, alas, remained a rarity. Little wonder, then, that this 1962 concert had about it something of the air of a state visit. Karajan’s presence added a further dimension. The Vienna Philharmonic has no principal conductor but its de facto head is the Director of the Vienna State Opera, a position Karajan had held since 1957. His repertory, during a seven-year reign which has since acquired the reputation of a golden age, ranged from Monteverdi to Pizzetti. A fabled staging of Debussy’s Pelléas et Mélisande, which had opened some weeks previously, and new productions of Tristan und Isolde and Parsifal were particular highlights. Something of that superbly wrought Wagnerian sound culture can be heard in this London performance of Bruckner’s Seventh Symphony. There were other points of interest too. Karajan with the Vienna Philharmonic was a rather different conductor from Karajan with the Berlin Philharmonic. Deeply versed in the Vienna Philharmonic’s interpretative traditions and distinctive sound quality, he was more inclined to fashion his Vienna performances from within, rather than impose 2 them from without. He could also be a very different conductor live from the one whose finely honed studio recordings sold in their millions round the globe. As a Mozart interpreter Karajan had much in common with Bruno Walter. His true mentor, though, was Richard Strauss, the classicising romantic whose reading of the ‘Jupiter’ Symphony Karajan’s closely resembles in both tempo and internal modelling. A recording exists of Karajan rehearsing the slow movement of the ‘Jupiter’ in Berlin in 1970. From the very first note, a muted F in the first violins, he requires a particular colour and sustained beauty of sound. At bar 11, after the lower strings have played one of the most heavenly six-note phrases in all Mozart, punctuated by demisemiquaver flurries in the violins, he intervenes. ‘No, gentlemen, you get that on every single recording! It’s fine as an exercise in precision but it’s horrible. Please now: ardent and profound.’ In the movement’s coda, a further skirl of demisemiquavers for flutes and bassoons is said to be too ‘automatic’. It must, says Karajan, be ‘like a flurry of tiny wavelets on a smooth sheet of water’. As Maynard Solomon writes in Mozart: A Life: ‘Such moments wait to be discovered: they are transitional, passing references to pure beauty, captured for an instant before they sink back into the relative quotidian.’ The performances of both the Mozart and the Bruckner symphonies are quicker here than on any of Karajan’s studio recordings. (A reflection, possibly, of the Royal Festival Hall’s notoriously dry acoustic.) They are also freer in places and given to a number of astonishing build-ups of power. Otto Strasser, who was a member of the Vienna Philharmonic from 1926 to 1967 and who led the second violins during this concert, told the present writer, ‘In the actual performance, especially in operas when he directed with open eyes, an unbelievable power and tension radiated from him. I always saw him from very close at hand: the muscles of his conducting arm were often as tense as they could be. He suffered sometimes from painful cramps in the hand, which he overcame with great difficulty. He never spared himself when standing on the rostrum.’ Strasser also recalled how in rehearsal Karajan mixed rigorous analysis with telling eloquence. He recalled a number of phrases from a Karajan Bruckner rehearsal. ‘The upbeat here, please, especially arduous.’ ‘The beauty of this passage must be heard to lie in its sense of resignation.’ In 1962 audiences beyond the borders of Austro-Germany knew little of Karajan’s Bruckner. With the exception of his epic 1957 Berlin recording of the Eighth Symphony, his celebrated opus of Bruckner recordings dates exclusively from the years 1966–89. Perhaps it comes as no surprise, then, that this London account of the Seventh Symphony, played by the orchestra Bruckner himself had known and written for, came as something of a revelation. ‘Noble Height in Bruckner: Vibrant Vienna Philharmonic’ ran the headline over a review in London’s Daily Telegraph. ‘London has not heard a Bruckner performance of this quality for years,’ wrote critic Donald Mitchell, who singled out for particular mention Karajan’s mastery of the long phrase and his ‘quite special sense of musical continuity’. For some reviewers it was the majestic unfolding of the symphony’s outer movements which took their breath away. For Mitchell it was the slow movement: in particular the superbly built climax and its brooding coda, Bruckner’s threnody for the dead Wagner, where the music-making, Mitchell suggested, was ‘undoubtedly touched by interpretative genius’. Richard Osborne KARAJAN ET LE PHILHARMONIQUE DE VIENNE À LONDRES “Une salle comble et délirante entendit hier soir Herbert von Karajan et le Philharmonique de Vienne au Royal Festival Hall”, écrit Neville Cardus dans The Guardian du 7 avril 1962. La salle était certainement comble. Et peut-être étions-nous vraiment “délirants” à la fin, après la superbe lecture du Prélude des Maîtres Chanteurs de Wagner donnée en guise de bis par Karajan et son orchestre lyrique des plus distingués (mais malheureusement non conservée). En 1934, Cardus avait évoqué les radieuses interprétations de symphonies de Mozart et Brahms données sous la direction de Bruno Walter par le Philharmonique de Vienne, “dans toute la maîtrise concentrée de son art”. De telles visites étaient hélas restées rares. Il n’est donc pas étonnant que ce concert de 1962 ait eu un peu des allures de visite d’État. La présence de Karajan y ajoutait une dimension supplémentaire. Le Philharmonique de Vienne n’a pas de chef principal, mais son chef de facto est le directeur de l’Opéra d’État de Vienne, fonction que Karajan occupait depuis 1957. Son répertoire, au cours d’un règne de sept ans qui, depuis, s’est fait une réputation d’âge d’or, allait de Monteverdi à Pizzetti. Une mise en scène légendaire de Pelléas et Mélisande de Debussy, donnée pour la première fois quelques semaines auparavant, et de nouvelles productions de Tristan und Isolde et de Parsifal furent en particulier des temps forts. Un peu de cette culture sonore wagnérienne superbement ouvragée s’entend dans cette interprétation londonienne de la Septième Symphonie de Bruckner. Il y avait d’autres aspects intéressants aussi. Karajan avec le Philharmonique de Vienne était un chef assez 3
différent de Karajan avec le Philharmonique de Berlin. Profondément versé dans les traditions interprétatives et la qualité sonore caractéristique du Philharmonique de Vienne, il était plus enclin à façonner ses interprétations viennoises de l’intérieur, plutôt que de les imposer de l’extérieur. Il pouvait également en concert se révéler un chef très différent de celui dont les enregistrements en studio très peaufinés se vendaient par millions à travers le monde. En tant que mozartien, Karajan avait beaucoup en commun avec Bruno Walter. Son vrai mentor, cependant, était Richard Strauss; la lecture de la Symphonie “Jupiter” de Karajan ressemble fortement à celle de ce romantique classicisant, à la fois dans le tempo et le modelé interne. Il existe un enregistrement de Karajan répétant le mouvement lent de la “Jupiter” à Berlin en 1970. Dès la toute première note, un fa avec sourdine des premiers violons, il demande une couleur particulière et une beauté soutenue du son. À la mesure 11, une fois que les cordes graves ont joué l’une des phrases de six notes les plus divines de tout Mozart, ponctuée par des figures en triples croches des violons, il intervient. “Non, messieurs, c’est ce qu’on a sur tous les disques! C’est bien comme exercise de précision, mais c’est de la crotte. S’il vous plaît, maintenant, ardent et profond.” Dans la coda du mouvement, une autre figure en triples croches pour flûtes et bassons est jugée trop “automatique”. Elle doit être, dit Karajan, “un paisible reflet sur l’eau, avec seulement de petites vaguelettes”. Comme l’écrit Maynard Solomon dans Mozart : A Life : “De tels moments attendent d’être découverts : ce sont des références transitoires, passagères, à la pure beauté, saisies pour un instant avant de ressombrer dans le quotidien relatif.” Les interprétations des symphonies de Mozart et de Bruckner sont plus rapides ici que tous les enregistrements en studio de Karajan. (Reflet, peut-être, de l’acoustique notoirement sèche du Royal Festival Hall.) Elles sont également plus libres par endroits, et soumises à un certain nombre d’étonnantes progressions en puissance. Otto Strasser, membre du Philharmonique de Vienne de 1926 à 1967, qui était à la tête des seconds violons pendant ce concert, m’a confié : “Lors de l’exécution véritable, surtout dans les opéras, où il dirigeait les yeux ouverts, une puissance et une tension incroyables émanaient de lui. Je le voyais toujours de très près : les muscles du bras qui dirigeait étaient souvent aussi tendus que possible. Il souffrait parfois de crampes douloureuses dans la main, qu’il surmontait avec grande difficulté. Il ne se ménageait jamais quand il était debout sur l’estrade.” Strasser rapporte également qu’en répétition Karajan mêlait l’analyse rigoureuse à l’éloquente rhétorique. Il rapporta un certain nombre de remarques faites par Karajan lors d’une répétition Bruckner. “Le levé, ici, s’il vous plaît, particulièrement ardu.” “On doit entendre que la beauté de ce passage repose sur son sentiment de résignation.” En 1962, les auditeurs au-delà des frontières austro-allemandes connaissaient peu les Bruckner de Karajan. À l’exception de son épique disque berlinois de la Huitième Symphonie en 1957, sa célèbre série d’enregistrements brucknériens date exclusivement des années 1966–1989. Il n’est donc sans doute pas surprenant que sa version londonienne de la Septième Symphonie, jouée par l’orchestre que Bruckner lui-même avait connu et pour lequel il avait composé, ait été une espèce de révélation. “Noble hauteur dans Bruckner : Philharmonique de Vienne vibrant” : tel était le titre d’un article du Daily Telegraph de Londres. “Londres n’a pas entendu d’interprétation brucknérienne de cette qualité depuis des années”, écrit le critique Donald Mitchell, qui souligne particulièrement la maîtrise de la longue phrase chez Karajan, et son “sens très spécial de la continuité musicale”. Pour certains journalistes, c’est le majestueux déploiement des mouvements extrêmes de la symphonie qui leur coupa le souffle. Pour Mitchell, ce fut le mouvement lent : en particulier la progression superbement construite et sa sombre coda, l’ode funèbre de Bruckner pour Wagner, où l’exécution, dit Mitchell, était “incontestablement touchée par le génie interprétatif”. Richard Osborne Traduction : Dennis Collins 4 5 KARAJAN UND DIE WIENER PHILHARMONIKER IN LONDON Am 7. April 1962 schrieb Neville Cardus in The Guardian: “Gestern Abend traten Herbert von Karajan und die Wiener Philharmoniker vor einem dicht gedrängten und restlos begeistertem Publikum in der Royal Festival Hall auf.” Der Saal war in der Tat bis auf den letzten Platz gefüllt und am Ende, nachdem Karajan und sein wohl bestes aller Opernorchester als Zugabe noch eine glänzende (und leider nicht für die Nachwelt erhaltene) Interpretation von Wagners Meistersinger-Vorspiel abgeliefert hatten, waren wir wirklich “restlos begeistert”. Cardus hatte schon 1934 über die Konzerte der Wiener Philharmoniker berichtet, die “mit all ihrem konzentrierten künstlerischen Können” unter Bruno Walter fantastische Aufführungen der Sinfonien von Mozart und Brahms gegeben hatten. Leider waren solche Besuche eine Seltenheit geblieben. Es nimmt also nicht wunder, dass das 1962 stattfindende Konzert etwas von einem Staatsbesuch hatte. Karajans Präsenz fügte dem Ganzen eine weitere Dimension hinzu. Die Wiener Philharmoniker haben keinen Chefdirigenten an sich, doch der künstlerische Leiter der Wiener Staatsoper ist gleichzeitig auch ihr Leiter, und diesen Posten hatte Karajan seit 1957 inne. Sein Repertoire während seiner siebenjährigen Amtszeit, die rückblickend oft als goldenes Zeitalter gesehen wird, reichte von Monteverdi bis Pizzetti. Besondere Highlights waren eine legendäre Inszenierung von Debussys Pelléas et Mélisande, welche einige Wochen vor dieser Aufzeichnung eröffnet worden war, sowie neue Produktionen von Tristan und Isolde und Parsifal. Auch in dieser Londoner Aufführung von Bruckners siebter Sinfonie spürt man einen Touch der fein ausgearbeiteten Wagner’schen Klangkultur.
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Page 7 and 8: ICAC 5078 Rachmaninov: Symphony No.

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