institut-pasteur-ra-2014

Faits marquants
VIROLOGIE
Responsables d’infections aiguës ou chroniques plus ou moins sévères, voire mortelles,
les virus pathogènes pour l’homme sont légion. Le département Virologie s’attache à les
étudier sous tous leurs aspects pour mieux les combattre.
Les 19 entités du département se consacrent à l’étude de
l’organisation moléculaire et des déterminants de
pathogénicité des virus, de leur multiplication et de leurs
interactions avec les mécanismes de défense de l’hôte. Les
virus étudiés sont les virus respiratoires comme celui de la
grippe, les virus à l’origine de cancers (papillomavirus,
HTLV ou les virus des hépatites B et C), les rétrovirus tels
que le VIH, et les virus transmis par les insectes et
responsables de maladies sévères (dengue, chikungunya,
fièvre jaune, fièvre de la vallée du Rift) ou encore les virus
responsables de fièvres hémorragiques (virus de la fièvre
de Lassa). Ses chercheurs ont su nouer de fructueuses
collaborations aussi bien sur le campus parisien qu’avec le
Réseau International des Instituts Pasteur (RIIP). Avec la
mise au point de vaccins, de candidats médicaments et
d’outils de diagnostic, le département Virologie développe
des projets de recherche translationnelle. En abritant
plusieurs centres de référence et collaborateurs de l’OMS,
il joue un rôle prépondérant dans la surveillance
épidémiologique des infections virales.
PROTÉINES VIRALES ET PROTÉINES CELLULAIRES,
UN MIMÉTISME ÉTONNANT
Biofilm viral (en orange) produit
par un lymphocyte T de patient
infecté par le VIH-1, visualisé
par microscopie électronique
à balayage. Ces agrégats de
particules virales enchâssées
dans un cocon de matrice
extracellulaire sont produits
à la surface des cellules
infectées et permettent
une transmission très efficace
de ces virus par contact avec
des cellules cibles.
L’unité Virologie structurale a décrit la
première structure tridimensionnelle
d’une protéine cellulaire responsable
de la fusion entre cellules, la protéine
EFF-1. Cette étude a été conduite sur
un organisme modèle, le nématode
Caenorhabditis elegans, dont la
protéine EFF-1 assure la fusion de
cellules lors de son développement
embryonnaire. La fusion cellulaire
joue un rôle majeur dans la genèse
des muscles et des os, mais aussi
dans la régénération de tissus après
blessure, le développement ou la
formation de métastases. Malgré
l’importance de ces processus,
très peu d’informations existaient,
au niveau moléculaire, sur les
mécanismes conférant à ces protéines
leur propriété fusogène.
Le résultat le plus surprenant de cette
étude est que la structure d’EFF-1
est très proche de celle des protéines
d’enveloppe des virus chikungunya et
de la dengue. Ces virus sont entourés
d’une membrane lipidique présentant
des protéines d’enveloppe virales
responsables de la fusion entre les
membranes du virus et de ses
cellules cibles, ce qui permet au virus
d’envahir la cellule. La comparaison
des structures d’EFF-1 et de ces
protéines virales montre qu’il s’agit
de protéines homologues, qui dérivent
d’un même gène ancestral dont
se sont emparés virus et cellules
pour accomplir la même fonction :
la fusion des membranes. Cela illustre
l’importance des échanges de
matériel génétique qui s’opèrent
entre virus et cellules, véritable
moteur de l’évolution des espèces.
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