Marie-Anne Pierrette Paulze, épouse et collaboratrice de Lavoisier

M.-A. Paulze, épouse et collaboratrice de Lavoisier, Vesalius, VI, 2, 105-113, 2000Les fonctions financières de LavoisierParallèlement à la révolution chimique dontLavoisier sortait victorieux, une autre révolution sedéroulait dans laquelle il était destiné à jouer unrôle tragique (4) et (5). En 1761, il avait reçu unecharge à la «Ferme générale», organisme gouvernementalqui prenait à bail la perception desimpôts indirects à des tarifs exorbitants et suscitaitla haine des Jacobins. Pourtant, dans cette fonction,Lavoisier avait fait beaucoup de choses pourdévelopper l'agriculture en France et améliorer lesconditions économiques et sociales. De la grossefortune qu'il avait héritée, il avait consacré unelarge part à la population au moment de la famine,et il avait occupé plusieurs postes officiels, parmilesquels celui de régisseur des poudres et salpêtresen 1775, membre de l'Assemblée provincialede l'Orléanais en 1787, commissionnaire des poidset mesures en 1790, secrétaire de la Trésorerienationale en 1791. Il avait été élu membre duComité d'agriculture en 1785; et il avait mis surpied une ferme modèle dans son domaine deFréchines, près de Blois, pour démontrer l'avantagede la chimie agricole. Mais ses activitésofficielles, et notamment sa charge de fermiergénéral, l'avaient rendu suspect.Au mois d'août 1792, Lavoisier était explusé deson laboratoire de l'Arsenal, et, le 24 novembre1793 (4 frimaire an II), la Convention arrêtait lesmembres de la «Ferme générale», qui furent jugés,le 5 mai 1794. Trois jours plus tard, Lavoisier, ainsique les vingt-sept autres membres, étaient condamnésà mort et exécutés sur la place de laRévolution (aujourd'hui, place de la Concorde).Le mariageLes fonctions de Lavoisier l'avaient mis enrelation avec le fermier général Jacques Paulzequi sut justement apprécier le mérite de son jeunecollègue, et, bientôt, fut heureux de lui donner safille en mariage (6). D'abord avocat au Parlement,puis fermier général, Jacques Paulze,homme intelligent et habile, devint directeur de laCompagnie des Indes. Il avait épousé, en 1752,Claudine Thoynet; quelques années plus tard,ilrestait veuf avec trois fils, Balthazar, Christian etJoseph-Marie, et une fille Marie-Anne Pierrette.Née en 1758, Marie-Anne Paulze fut baptiséele 20 janvier de la même année. Elle n'avait quetreize ans lorsque le contrôleur général Terray,dont elle était la petite-nièce, se mit en tête de lamarier au comte d'Amerval, frère de la baronne deLa Garde, une amie de la famille, beaucoup plusâgé qu'elle et sans état. Paulze, au risque decompromettre sa fortune, écrivit à son oncle maternel,le puissant contrôleur des finances : «M.d'Amerval ne peut convenir à ma fille, ni à vous, nià moi... ma fille a pour lui une aversion décidée; jene lui ferai certainement pas violence». Ce quiétait exact; mais Paulze, redoutant de nouvellessollicitations, se résolut à marier Marie-Anne leplus tôt possible, pour la soustraire aux avancesde d'Amerval; il songea à l'unir à Lavoisier. Lemariage fut décidé au mois de novembre 1771.Tous les amis et les parents des Paulze approuvèrentcette union. On craignait cependant ladésapporbation de l'abbé Terray; mais l'abbé acceptala situation sans récriminer et rendit sesbonnes grâces à Paulze. Le contrat fut passé, le4 décembre 1771, par Me Duclos-Dufresnoy,notaire de l'abbé Terray. Lavoisier était alors âgéde vingt-huit ans, Marie-Anne en avait quatorze.Voici leur portrait, d'après des témoignagesde l'époque :«Lavoisier était grand; il avait les cheveuxchâtains et les yeux gris, la bouche petite, unaimable sourire, un regard d'une grande douceur.«Melle Paulze était de taille moyenne; elleavait les yeux bleus très vifs, les cheveuxbruns, qui, dans ses portraits, sont recouverts,selon la mode du temps, d'une perruqueblonde fort disgracieuse, la bouchepetite, le teint d'une grande fraîcheur» (7)D'autres la dépeindront plus tard comme unejeune femme ravissante, pleine d'agréments ettrès aimable.106