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L’astronomie
mésopotamienne
Par Sébastien Beaucourt - Médiateur scientifique au planétarium de Reims
La Mésopotamie est le berceau de la civilisation. Elle a
connu l’édification des toutes premières villes (Mari, Sumer)
ainsi que l’apparition de l’écriture, le cunéiforme (nommé
ainsi car les symboles ont la forme de clous), vers 3200 avant
J.-C. C’est également dans cette région que les prémices
de la science des étoiles apparaissent. Pendant plusieurs
millénaires, les astronomes-astrologues vont scruter le ciel,
créer les premiers repères (constellations et zodiaque),
pour enfin aboutir à une arithmétique capable de calculer à
l’avance la position des planètes.
Brève présentation historique
Exemple de tablette avec une écriture cunéiforme
Littéralement, Mésopotamie signifie le pays entre deux
fleuves, du grec meso (au milieu de) et potamos (fleuve). C’est une vaste plaine sillonnée par le Tigre et
l’Euphrate. Elle recouvre essentiellement l’Irak actuel, l’est de la Syrie et le sud-est de la Turquie. Entourée
par le désert et les montagnes, elle forme ce que l’on appelle le ‘‘croissant fertile’’.
Pour comprendre les motivations de l’astronomie mésopotamienne, un bref rappel de l’histoire de la région est
nécessaire. Plusieurs peuples se partagent le contrôle du territoire : tout d’abord les Sumériens qui dominent
à la fin du IIIème millénaire avant J.-C. puis les Akkadiens, à partir de 2350 avant J.-C. Au début du IIème
millénaire avant J.-C., un nouvel empire dirigé par le roi Hammurabi (1792 av. J.-C. – 1750 av. J.-C. ) émerge,
centré sur Babylone. Vers -800, les Assyriens prennent le pouvoir. Puis, deux siècles plus tard, c’est au tour des
Chaldéens. Cependant, les deux royaumes subissent régulièrement les invasions des peuples voisins. L’empire
babylonien s’effondre suite à l’invasion perse au VIème siècle avant J.-C. Puis, en 332 avant J.-C., c’est au tour
d’Alexandre le Grand d’envahir la région,
qui passe alors sous domination grecque.
Carte de la Mésopotamie
Géographiquement, l’emplacement est
stratégique, situé au carrefour des routes
commerciales venant de l’Europe, de
l’Arabie et de l’Asie. Tout au long de son
histoire, la Mésopotamie fut obligée de
commercer, devenant ainsi un immense
marché où se côtoient différentes cultures
et s’échangent les idées. L’histoire de
la Mésopotamie a donc donné lieu à de
nombreux brassages de peuples et de
cultures, et il est donc relativement difficile
de préciser les généalogies culturelles et
savantes de chacune des traditions ayant
fondé la civilisation mésopotamienne,
ainsi que leur apport dans la science
astronomique.
la porte des étoiles n°36 20