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• • • • HISTOIRE
une arithmétique capable d’expliquer les vitesses variables des planètes. Ils commencent par simplifier le
problème en supposant qu’il n’y avait que deux vitesses différentes, l’une rapide et l’autre plus lente. On peut
comprendre facilement leur méthode en traçant un diagramme montrant comment ils figuraient la variation
du mouvement au cours du temps. Puis, entre 180 et 50 avant J.-C., les modèles se sont perfectionnés. Une
fonction zigzag remplace le modèle discontinu. Elle traduit avec une plus grande précision le changement de
vitesse progressif des astres.
Fonction discontinue
À partir de là, des éphémérides pourront être établies, permettant de connaître avec une certaine précision
les positions des cinq planètes visibles à l’œil nu, ainsi que celles de la Lune et du Soleil. Perdant ainsi leurs
propriétés divines, les planètes sont devenues de simples objets naturels dont il est possible de connaître le
comportement grâce aux mathématiques. Mais contrairement aux Grecs, il semble que les Chaldéens n’aient
pas élaboré de théories mathématiques permettant d’expliquer les mouvements des planètes.
Capable de définir à l’avance les positions des planètes et de la Lune, l’imprévisibilité disparaît et l’astrologie
d’État perd de son importance. Vers 410 avant J.-C., le zodiaque est divisé en douze parties de 30° chacune,
permettant à l’astrologie d’État de se transformer en astrologie individuelle généthliaque : c’est le début des
horoscopes tels que nous les connaissons encore aujourd’hui. Pourquoi douze parties ? Certainement parce
que les Mésopotamiens comptaient en base 60, de laquelle nous avons hérité pour compter les heures et les
degrés d’angle. Ainsi, diviser un cercle de 360° en six, puis en douze semble être le réflexe le plus immédiat.
Le calendrier
Fonction zigzag
Comme toutes les civilisations antiques, les Mésopotamiens ont établi leur calendrier à partir de l’observation
de la Lune. Le mois commence le soir où le premier croissant de Lune est visible dans les lueurs du Soleil
couchant. Ainsi, le premier jour du mois correspond toujours au premier croissant, le 15 du mois à la pleine
Lune. De même, le jour babylonien commence au crépuscule. L’année se compose de 12 mois lunaires de 29
ou 30 jours (voir ci-dessous).
Cependant, cette année lunaire
Mois mésopotamiens
Mois actuels
dure 354 jours, alors que l’année
Nisannu (30 jours)
Mars-Avril
solaire sur laquelle se basent les
Airu (29 jours)
Avril-Mai
travaux agricoles dure 365,25 jours.
Sivanu (30 jours)
Mai-Juin
Pour résoudre ce décalage, les rois
Dû-zu (29 jours)
Juin-Juillet
sumériens des cités-états (vers -3500)
Abu (30 jours)
Juillet-Août
ajoutaient un mois supplémentaire de
Ululu (29 jours)
Août-Septembre
manière arbitraire quand le décalage
Tasrita (30 jours)
Septembre-Octobre
devenait trop important. Comme
Arah-Samma (29 jours)
Octobre-Novembre
Kislou (30 jours)
Novembre-Décembre
nous l’indique une tablette datant
Tebitu (29 jours)
Décembre-Janvier
du règne d’Hammurabi (1810-1750
Sebatu (30 jours)
Janvier-Février
avant J.-C.), le calendrier n’était donc
Addaru (29 jours)
Février-Mars
pas le même d’une cité à l’autre.
la porte des étoiles n°36 23