France September 2017

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SAVIOUR OF THOUSANDS
The bacteriologist Albert Calmette helped to develop a vaccine to
combat the scourge of tuberculosis, as Régine Godfrey explains
PHOTOGRAPHS: 2 CC BY 4.0; U.S. DEPARTMENT OF AGRICULTURE CC BY SA 3.0
Albert Calmette est peu connu. En revanche, tout
le monde a entendu parler de son frère, Gaston.
Le rédacteur en chef du Figaro est abattu en 1914
par la femme du ministre Joseph Caillaux, furieuse
des attaques personnelles du journal contre son mari.
La contribution de Gaston à la littérature était telle que
Marcel Proust lui avait dédié Du côté de chez Swann.
À l’inverse, Albert aime la science et rêve d’océans; il s’enrôle
donc dans le service Santé de la Marine et des Colonies pour
un temps. Ceci le conduit en Chine et en Afrique où il effectue
des recherches sur le paludisme et la maladie du sommeil.
De retour en France, Albert rencontre Louis
Pasteur, qui reconnaît immédiatement l’immense
talent de ce jeune bactériologiste, lui demandant
de diriger un institut Pasteur à Saïgon. Sa nouvelle
carrière consiste à immuniser contre la variole et
la rage, mais il porte un intérêt particulier à la
toxicologie et commence une étude sur les cobras.
Peu après la mort de Pasteur en 1895, la
première pierre de l’Institut Pasteur de Lille est
posée, et à l’âge de 32 ans Albert se voit confier
le poste de directeur.
En attendant l’achèvement du bâtiment en 1899, Albert
produit sa première découverte scientifique majeure, le sérum
antivenimeux qui devait révolutionner le traitement des
morsures de serpent dans le monde entier.
En plus d’examiner l’ankylostome et le traitement des eaux
usées Albert entreprend de trouver un vaccin pour la tuberculose,
tellement il est horrifié par le taux de mortalité dans le Nord de
la France. Le vétérinaire Camille Guérin rejoint son équipe et
ensemble ils démontrent qu’une souche atténuée de tuberculose
animale confère une immunité à l’homme. Ils l’appellent ‘Bacille
de Calmette et Guérin’, d’où l’abréviation BCG.
La vaccination commence en France en 1924 et le BCG est
fourni dans une multitude de pays. En 1930, deux employés du
laboratoire de Lübeck en Allemagne contaminent des vaccins,
causant la mort de nombreux nourrissons. The BCG est exonéré
mais son utilisation diminue.
Avec la recrudescence de la tuberculose pendant la 2ème
guerre mondiale le BCG est administré à grande échelle avec
succès, et la confiance du public envers son innocuité restaurée.
La vaccination BCG était obligatoire pour les écoliers français
de 1950 à 2007.
Word on
the street:
Albert Calmette is a little-known figure; in contrast,
everyone in France has heard about his brother.
Gaston. The Editor of the Figaro newspaper was
shot dead in 1914 by the wife of government
minister Joseph Caillaux, who had been enraged by the
newspaper’s personal attacks on her husband. Gaston’s
contribution to literature was such that Marcel Proust had
dedicated Swann’s Way to him.
Albert, on the other hand, loved science and dreamt of the
oceans, so he joined the Naval and Colonial Medical Corps for
a while. This led him to serve in China and Africa where
he conducted research into malaria and
sleeping sickness.
Upon his return to France, Albert met Louis
Pasteur, who immediately recognised the immense
talent of this young bacteriologist, asking him to
run the Pasteur institute in Saigon. His new
career involved immunising people against
smallpox and rabies, but he had a particular
interest in toxicology and began a study on cobras.
Shortly after Pasteur’s death in 1895, the first
stone of the Pasteur Institute of Lille was laid,
and at the age of 32 Albert was entrusted with its directorship.
While waiting for the building to be completed in 1899,
Albert produced his first major scientific discovery: the
antivenomous serum that was to revolutionise the treatment of
snakebites worldwide.
As well as investigating hookworm and waste water
treatment, he undertook to find a vaccine for tuberculosis, so
appalled was he by its mortality rate in the north of France.
Veterinarian Camille Guérin joined his team and together they
demonstrated that a weakened animal strain of tuberculosis
conferred immunity on humans. They called it ‘Bacillus
Calmette-Guérin’, hence the abbreviation BCG.
Vaccination began in France in 1924 and BCG was provided
in a multitude of countries. In 1930, two employees at
a laboratory in Lübeck, Germany, contaminated vaccines,
causing the death of many infants. BCG was exonerated but
its use declined.
With the resurgence of TB during World War II, the BCG
vaccine was administered successfully on a massive scale, and
public confidence in its safety was restored. BCG vaccination was
mandatory for French schoolchildren from 1950 to 2007.
The word ‘melon’ usually denotes the
large, round fruit. However, if you say
that someone ‘a le melon’ it means
that they are rather big-headed.
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