Liège Museum n°3

Grégory Desauvage
Conservateur
Musées de Liège
Une sainte Cécile tombée des nues
Nouveau regard sur l’œuvre d’un inconnu
Derrière l’extase et l’apparente sérénité
de cette jeune sainte, se cache un voyage
qui conduit aux quatre coins de l’Europe.
Les archives des collections de Liège
concernant Sainte Cécile ne mentionnent
aucune indication quant à ses origines,
si ce n’est que la toile fut léguée à la
Ville par M. Martin de Saint-Martin.
L’identification du peintre reste problématique,
mais une recherche simple
permet d’orienter les investigations du
côté de l’école italienne. À observer la
Sainte Cécile exécutée par Guido Reni
en 1606, il semble peu douteux qu’il
soit l’initiateur de la composition : pour
des arguments d’ordre stylistique, historique
et scientifique (physico-chimique).
Mais il est très probable qu’elle soit de
la main d’un suiveur du maître et qu’elle
ait été peinte au xvii e siècle et non au xix e
(comme considéré jusqu’à aujourd’hui).
Sainte Cécile au BAL
La toile des collections de Liège, figurant sainte Cécile en extase, se présente comme
un portrait de jeune fille enturbannée et richement habillée qui se tient de trois quarts
face. Elle tient d’une main un violon et de l’autre un archet, et elle semble jouer de
son instrument. Son visage est baigné de lumière et ses yeux sont levés au ciel. À
sa gauche, à peine perceptible, est disposé un orgue. L’arrière-plan se limite à une
surface unie de couleur noire. Sur son visage s’affiche une incontestable plénitude,
résultat probable d’un transport mystique.
Cette peinture a fait l’objet d’une restauration en 2008. L’intervention, pratiquée
par Catherine Hance, s’est limitée à un dévernissage, un nettoyage général de
la couche picturale et à quelques retouches imitatives aux endroits lacunaires. Le
châssis vermoulu a été remplacé. La toile était, dans l’ensemble, en assez bon état.
Sa remise en condition a permis de lui rendre son lustre d’antan et de redécouvrir la
qualité indéniable de sa facture.
Martyre, mélomane
Depuis les origines de l’Église, sainte Cécile est l’une des martyres les plus vénérées.
Elle aurait vécu à Rome, au iii e siècle après J.-C. Jacques de Voragine 1 en fait état
dans sa fameuse Légende dorée et favorise la perpétuation de son culte.
Aristocrate romaine et musicienne talentueuse, elle consacre dès son jeune
âge sa vie à Dieu à qui elle fait vœu de virginité. Ses parents lui choisissent pourtant
un époux en la personne de Valérien, un jeune noble romain et païen. Elle refuse de
renier son vœu de chasteté et parvient à convaincre son jeune époux de se convertir
au christianisme.
Pour avoir manifesté publiquement sa foi chrétienne et refusé de l’abjurer,
Valérien est jugé et décapité. Sainte Cécile inhume sa dépouille selon les rites chrétiens
et intensifie ses activités prosélytes d’évangélisation, malgré les avertissements
des autorités romaines. Son obstination lui vaut d’être condamnée à brûler vive
dans le sudatorium de sa résidence, au Trastevere. Un jour et une nuit de martyre
n’ont pas raison d’elle. C’est pourquoi le préfet de la ville la fait décapiter. Elle résiste
aux coups d’épée qui lui sont portés et succombe après trois jours d’agonie.
Depuis le xv e siècle, la sainte est la patronne des musiciens. Elle est généralement
représentée jouant d’un orgue ou d’un instrument à corde. De nombreux
peintres l’ont figurée dans des attitudes diverses. Parmi ceux-ci : Raphaël, Guido
Reni (dit Le Guide), le Dominicain, Rubens…
Inconnnu (d’ap. Guido Reni),
Sainte Cécile, xvii e siècle
Huile sur toile, 88 X 67 cm
Collections du BAL, Liège,
inv. BA 231
Raphaël, L’Extase de sainte Cécile,
1514-1516
Huile sur toile, 236 x 150 cm.
Pinacoteca Nazionale, Bologne.
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