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nascente movimento illuminista scozzese. Usciti dalle guerre civili con
una economia sufficientemente solida (basata sul commercio e sulla
lavorazione della lana), con crescenti investimenti all’estero e le casse
ben foderate di monete, i membri della borghesia scozzese potevano ora
dedicarsi alle più varie attività intellettuali.
L’illuminista scozzese James Hutton mise in pratica i principi di Stenone
e si prese semplicemente la briga di calcolare il tempo necessario per
l’erosione e la deposizione di un singolo strato sedimentario, e poi di tutti
gli strati sedimentari che poteva vedere ogni giorno. Hutton ruppe perciò
con la scuola di pensiero dominante, e peraltro già in crisi, che
riconduceva ogni elemento del paesaggio ad eventi biblici quali il Diluvio
Universale, e si limitò a postulare che gli stessi lenti processi che
plasmano il paesaggio sotto i nostri occhi fossero all’opera, con la stessa
velocità e la stessa potenza, nel passato preumano.
Quindi forse la geologia la inventò lui.
Ma Stenone si rifugiò in convento, terrorizzato dalle logiche conclusioni
del proprio lavoro, ed il lavoro di Hutton, per quanto all’avanguardia,
non venne mai applicato, e quindi noi oggi consideriamo Stenone padre
della Stratigrafia, Hutton padre del Tempo Profondo, e Charles Lyell
padre della Geologia, così sono tutti contenti.
La vera forza del lavoro di Lyell è da ricercarsi nel titolo completo del suo
lavoro – che oggi apparentemente non viene più letto, perché (pare, da
ciò che mi assicurarono colleghi e docenti a suo tempo) non aiuta a
superare rapidamente gli esami universitari. Notoriamente un bastian
contrario, io me ne procurai una copia prima di affrontare l'esame di
Geologia, e venni prontamente segato.
Il libro di Lyell si intitola Principi di Geologia, ma è il sottotitolo ad essere
veramente importante “ovvero un tentativo di spiegare i precedenti
cambiamenti della superficie terrestre facendo riferimento alle cause ora in
atto”.
Ciò che accade oggi è accaduto anche in passato, i fenomeni sono gli
stessi. Sui tempi dovremo lavorarci, ma Lyell, con quelle due righe a
caratteri più piccoli sul frontespizio del suo testo, ha delineato le regole
del gioco.
Un’idea all’epoca straordinaria, che andava contro alle posizioni tenute
dai massimi nomi della nascente Geologia, a cominciare da Georges
Cuvier e William Buckland – che oltretutto era stato insegnante di Lyell.
Ma di Buckland parleremo, estesamente, fra poco...