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È certamente una meravigliosa istanza di favore divino – che
questa povera, ignorante ragazza debba essere a tal punto
benedetta, che attraverso la lettura e la pratica sia arrivata ad un
grado di conoscenza tale da scrivere abitualmente a professori e
parlar con loro e con altri uomini dotti di tali argomenti, e tutti
riconoscono il fatto che costei comprenda più scienza di chiunque
altro nel regno.
[diario di Lady Silvester, 1824]
Si noti che Mary Anning non scoprì nulla di nuovo ­ il merito di aver
“scoperto” (= osservato per la prima volta e dato un nome a) Ittiosauro
e Plesiosauro se l'era preso comunque, pochi anni prima, il già
menzionato William Conybeare, grazie ad alcuni ritrovamenti parziali e
ad alcune collaborazioni proprio con Mary: la Anning rinvenne in effetti
uno scheletro di Ittiosauro mancante del cranio nel 1820, ma a quel
punto Conybeare aveva già dedotto l’esistenza di un secondo dinosauro
marino sulla base di resti sfusi rinvenuti mescolati a quelli dell’Ittiosauro.
Solo anni dopo, quando la Anning recuperò e vendette un Plesiosauro
completo (venduto per cento sterline al Duca di Buckingham), Conybeare
fu in grado di presentare alla neonata Geological Society l’animale nella
sua interezza – avvalendosi di uno schizzo eseguito proprio da Mary
Anning. E William Conybeare si dimostrò sempre piuttosto ostile alla
Anning ed al suo successo – definendo la donna, nei propri scritti, come
la “proprietaria” dei fossili, non come la scopritrice.
In riconoscimento alla sua femminilità, alla Anning venne impedito di
entrare nella Geological Society – salvo esservi ammessa, ad honorem, da
morta.
La ragazzina abbarbicata ai piedi della scogliera che contempla i resti del
drago marino colpì tuttavia profondamente e prepotentemente
l'immaginario popolare ­ e attraverso articoli e pamphlet scritti da altri,
Mary entrò così a far parte di quell'Olimpo di primi cacciatori di fossili.
Al vertice di questo Olimpo sedeva idealmente il francese Georges Cuvier,
fisiologo extraordinaire, l'uomo che aveva classificato i sedimenti del
bacino di Parigi e che stava creando dal nulla la paleontologia dei
mammiferi.
Le teorie geologiche di Cuvier erano ancora arcaiche e superficiali, ma il
suo ruolo indiscutibile – aveva definito il Cretaceo e scoperto
lo Pterodattilo, rettile volante e certo uno dei quattro o cinque “dinosauri”
(in senso molto lato) più popolari di tutti i tempi e più presenti nella
cultura e nella narrativa popolari.