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esti direttamente a Washington ed intanto ostacolassero i mercenari
prezzolati di Cope.
La più famosa foto di Marsh, che lo ritrae con la sua squadra di agguerriti
cacciatori di rettili estinti, armati fino ai denti, è in effetti un falso
clamoroso, scattata in studio con un cast di comparse assoldate all'uopo.
D'altro canto, è giusto osservare come Marsh fu sempre estremamente
rispettoso dei suoi collaboratori nativi americani – molto più rispettoso
delle loro opinioni e della loro cultura di quanto non fosse rispettoso
dell'amor proprio e dell'incolumità dei propri studenti.
Cope, dal canto suo, non definì mai i pellirosse come qualcosa di più che
“selvaggi”.
Sia Nuvola Rossa che i Crow dimostrarono, secondo alcuni, di
considerare Marsh e Cope come eccentrici buoni a nulla, a caccia d'ossa
inutili di animali scomparsi da tempo – se volevano i fossili che se li
prendessero.
Oltretutto, portavano male.
La storia avrebbe dimostrato il fondamento di quelle superstizioni.
Una volta a casa (si fa per dire), fra decine e decine di tonnellate di resti
fossili, fu lo scatenarsi di una gara di velocità per pubblicare i dati
raccolti sul terreno, identificare nuove specie (spesso commettendo
clamorosi errori di nomenclatura e dovendo poi pubblicare affrettate
correzioni), screditare l’avversario con accuse di furto, spionaggio,
malversazione.
Con Marsh che poteva attingere alle casse del neonato Servizio Geologico
americano, non ci fu mai una vera possibilità per Cope, che finì con
l’indebitarsi per acquistare fossili, e nel raccogliere un ossessivo dossier
su tutte le cattive pratiche e le scorciatoie prese dal rivale. In capo a
pochi anni, Cope scomparve virtualmente dalla storia, col solo conforto
dell'amicizia di alcuni colleghi, fra i quali un suo giovane studente con la
passione per i primati (nel senso delle grandi scimmie), Henry Fairfield
Osborn.
Con l'avvicinarsi del nuovo secolo, la Grande Guerra delle Ossa pareva
conclusa una volta per sempre, e destinata all'oblio al quale molto
volentieri l'avrebbero consegnata i membri della comunità scientifica,
una nota a piè pagina della storia della paleontologia.
Se non fosse stato ancora una volta, indirettamente, per Giulio Verne.