Profezia dell'anima - only fantasy

Profezia dell’anima
(Bluenocturne N° 55)
Body of Sin
The otherkin 04
Lokan Krayl è vivo, il suo corpo si è
ricongiunto all'anima che gli era stata sottratta.
Ora, per scoprire chi lo ha ucciso e perché,
deve fuggire dagli Inferi, e c'è un solo modo
per farlo: varcare i Dodici Cancelli di Osiride, il
suo eterno nemico. E per farlo ha bisogno di
Bryn, la guida mandata dai suoi fratelli. Un
baratro di menzogne e verità taciute li divide,
eppure quella donna seducente e bellissima
suscita in lui un desiderio travolgente e
inspiegabile che nemmeno il tempo ha saputo
spegnere. Ma come può mettere il proprio
destino e quello del mondo mortale e
immortale nelle mani dell'unica persona di cui
non può fidarsi?
visitaci al sito
www.eHarmony.it

VOLUME DLB 220

La loro bellezza è incantevole.
Il loro potere senza limiti. Per secoli la solitudine
ha dato loro la caccia, ma all'improvviso un raggio
di luce illumina
le tenebre della loro esistenza con la promessa di
un amore destinato a durare per l'eternità.

Titolo originale dell'edizione in lingua inglese:
Body of Sin
HQN Books
©2011 Eve Silver
Traduzione di Caterina Pietrobon
Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione integrale
o parziale in qualsiasi forma. Questa edizione è pubblicata per accordo
con Harlequin Enterprises II B.V. / S.à.r.l Luxembourg. Questa è
un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o persone della vita
reale è puramente casuale.
© 2012 Harlequin Mondadori S.p.A. Milano
Prima edizione Bluenoeturne
gennaio 2012
Questo volume è stato stampato nel dicembre 2011
da Grafica Veneta S.p.A. - Trebaseleghe (Pd)
BLUENOCTURNE
ISSN 2035 - 486X
Periodico quindicinale n. 55 del 13/01/2012
Direttore responsabile: Alessandra Bazardi
Registrazione Tribunale di Milano n. 118 del 16/03/2009
Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale
Aut. n. 21470/2LL del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA
Distributore per l'Italia e per l'Estero: Press-Di Distribuzione
Stampa & Multimedia S.r.l. - 20090 Segrate (MI)
Gli arretrati possono essere richiesti contattando il Servizio Arretrati
al numero: 199 162171
Harlequin Mondadori S.p.A.
Via Marco D'Aviano 2-20131 Milano

1
Miami, Florida, sette anni prima
«E tu... di che segno sei?» Bryn si fece mentalmente piccola piccola
mentre le parole le scappavano di bocca. Avrebbe dovuto escogitare
qualcosa di meglio. E l'avrebbe fatto, se solo avesse avuto una qualche
idea di come dovesse proseguire quella conversazione. Ma non aveva
esperienza in quel genere di cose.
I tre tentativi precedenti erano stati un completo disastro. Quattro
era ormai il numero magico: o ci riusciva o avrebbe perduto
l'occasione. E non l'avrebbe mai più riavuta.
L'uomo appoggiato al nero bancone lucente era alto e biondo, e i
vestiti addosso gli stavano bene. Non troppo aderenti né troppo
larghi. Era muscoloso, senza essere però corpulento. Fino ad allora lo
aveva solo visto di profilo, ma era un bel profilo. Naso dritto.
Mascella decisa. Considerò che tanta bellezza non nuoceva, anche se
ciò che lui era contava molto di più dell'aspetto.
Era un soprannaturale, di un qualche tipo. Bryn avvertiva l'aria
formicolare scintillando per il suo potere. Forse si trattava di un
qualche demone minore o di un medium di alto livello.
Non era una guida, come lei. Le guide erano tutte di sesso
femminile e non emanavano vibrazioni soprannaturali, cosa che
invece lui faceva con assoluta certezza. Due fattori importanti che
provavano che era qualcosa di diverso. Solo che lei non sapeva di
preciso che cosa. La sua sola presenza lì indicava che era in grado di
salire sulla Terra e quelli davvero potenti erano confinati negli Inferi.
Le sue cognizioni in materia però finivano lì. Avrebbe voluto saperne
di più, ma i suoi fratelli l'avevano protetta, tenendola all'oscuro di
tutto. Avevano stabilito che quanto meno lei sapeva tanto più facile
sarebbe stato controllarla.
E, per un certo periodo, avevano avuto ragione.
«Di che segno sono?» Lui voltò la testa, inchiodandola con uno

sguardo divertito. Aveva gli occhi di un'interessante sfumatura azzurro
chiaro. Proprio come quella dei suoi jeans preferiti. Piacevole,
morbida, calda.
Un brivido le percorse la spina dorsale.
Ma chi voleva prendere in giro?
Quel tizio non era piacevole. Né caldo. Aveva qualcosa di scuro
negli occhi, a prescindere dal fascino del colore.
Eppure era la sua unica speranza e ciò le impedì di fare marcia
indietro e andarsene.
«E tra un po' mi chiederai anche se ci vengo spesso, qui.»
Lentamente lui prese un sorso di birra.
Lei s'inumidì le labbra, più per il nervosismo che altro. Poi notò che
le fissava la bocca e avvertì una prima scintilla di ottimismo: forse, solo
forse, ci sarebbe riuscita. «E tu... ehm... vieni spesso qui?» gli chiese,
felice di dargli ragione.
Lui batté le palpebre e poi rise, di una risata dal suono ricco e caldo,
in forte contrasto con il ritmo martellante della musica. «Non doveva
essere la mia battuta?»
«La tua battuta...? Perché? Te ne servi spesso?» Stava praticamente
urlando per sovrastare il frastuono.
Lui scoppiò a ridere di nuovo. «Stai scherzando, vero?» La fissò fino
a farla sentire come un vetrino sotto il microscopio. Quindi gli occhi gli
si spalancarono e lei ci intravide un barlume di sorpresa. «No, non
scherzi. Okay, ora abbocco. E tu ci vieni spesso qui?»
«Oh, continuamente, lo...» Espirò e scelse la verità perché, in fin dei
conti, che motivo aveva di mentire? «No.» Non era mai stata prima in
quel locale. Proprio come non era mai entrata in nessuno dei pub in
cui si era recata nelle sei notti precedenti. Quel posto lo conosceva
solo perché suo fratello gliene aveva parlato più di una volta: gli
piaceva frequentarlo quando era a Miami. E dal momento che
tendenzialmente andava nei locali bazzicati anche da altri
soprannaturali, Bryn aveva dedotto che probabilmente lì ce ne
sarebbero stati altri come lui.
Normalmente lei non era il tipo di ragazza da

feste-che-durano-tutta-la-notte. A eccezione di tre occasioni, nel corso
dell'anno precedente, in cui era riuscita a sfuggire ai propri fratelli e
ogni volta aveva passato una settimana compiendo gli stessi passi di
quella sera, alla ricerca di un'opportunità per fare ciò che doveva.
Quella era la sua ultima possibilità. Tutti gli insuccessi non
avrebbero contato, se solo fosse finalmente riuscita nel proprio
intento.
Doveva farcela.
Lui la stava ancora guardando.
«È la prima volta che vengo qui» ammise infine.
Il suo sguardo indugiò a scatti su di lei, scrutandola da capo a piedi
e poi risalendo. Bryn resistette al bisogno di abbassare gli occhi per
controllare che la maglietta non avesse macchie.
Lui si sporse facendola ritrarre di scatto, colta di sorpresa. Si raggelò
per un secondo, quindi, con attenzione, le tolse l'elastico rivestito di
tessuto dai capelli, sciogliendole la coda di cavallo così che i lisci capelli
castani ricaddero sulle spalle. «Sono più sexy» le spiegò. «Se cerchi di
rimorchiare qualcuno, così hai sempre una marcia in più.» Quindi si
volse di nuovo verso il bancone, sollevò la bottiglia davanti a sé e si
scolò il resto della birra.
«Potrei offrirti io da bere» disse lei d'un fiato.
Lui le indirizzò un'occhiata eloquente. «Sto aspettando una
persona» si scusò. Era un manifesto rifiuto, ma almeno non se ne era
andato. Si limitò a riappoggiarsi contro il bancone, studiandola come
se lei fosse un puzzle da ricomporre.
«Be', io potrei sempre offrirti un drink intanto che aspetti. E tu
potresti berlo.» Ogni parola era intrisa di disperazione. Non dubitò
nemmeno per un secondo di ricordare un qualche film di infima
categoria. Però aveva ancora la sua attenzione ed era esattamente ciò
che voleva. Per lei non esisteva nessun altro, neppure in
quell'immenso locale. In quel momento, nemmeno nell'intera città.
Aveva sentito dire che ai soprannaturali piaceva Miami. E anche Las
Vegas. Ma Las Vegas non rientrava nella gamma delle possibilità.
Così aveva optato per Miami e quella era la settima - e ultima -

notte che avrebbe trascorso aggirandosi per i locali alla ricerca di un
soprannaturale maschio. Quel tizio accanto a lei era stato il primo che
aveva trovato. Era la sua unica occasione.
O restava incinta quella notte o non lo sarebbe mai stata.
E se non fosse rimasta incinta, non sarebbe mai potuta essere libera.
«Forse sono io la persona che stai aspettando» gli suggerì, senza
prima rifletterci meglio. Per la verità, le sembrò che suonasse
abbastanza bene. Facendosi coraggio, piegò il capo di lato e spinse in
fuori un fianco cercando di avere un'aria sexy.
Lui la guardò di sottecchi. Quindi fece un esame lento e accurato del
suo atteggiamento e infine scosse la testa. «Sul serio?» Sollevò il capo e
si guardò intorno ammiccando perplesso. «Mi sento come se dovessi
accorgermi della telecamera.»
«Telecamera?»
«Già. Su, che cos'è? Una specie di reality televisivo? Una nuova
versione di Candid Camera?»
«Come, scusa?» Bryn scosse il capo.
Lo sguardo gli saettò di nuovo per il locale, mentre le luci
intermittenti gli ballavano addosso, ondeggiandogli sulla pelle.
Bryn si accorse di perdere il suo interesse. Di lì a qualche secondo se
ne sarebbe potuto andare.
Gli si avvicinò furtiva, di poco.
Lui si scostò di poco, altrettanto furtivo, e la scrutò con sguardo
assorto. «È un'idea di Mal?»
«Mal?» Mal era forse una donna? Qualcuno che avrebbe saputo con
precisione che cosa dire per adescare un uomo come quello. Cavolo.
Un tuffo al cuore. «E chi è Mal?»
«Mio fratello.» '
Un senso di sollievo liscio e dolce come il miele. «Ne ho uno
anch'io. Di fratello» gli chiarì. «Anzi, tre. Tutti più vecchi di me. E di un
bel po'.»
«Ah sì?» Lui si guardò di nuovo intorno mentre una parte di quel suo
piacevole umorismo svaniva. «E sono qui?»

Al solo pensiero le venne la nausea. «No. Grazie a dio. Cioè...»
Sventolò in aria una mano, «lo non so se in realtà un dio esista
veramente... È solo un modo di dire, ecco. Quindi... ehm...»
L'attenzione del soprannaturale tornò di scatto su di lei. Le sorrise,
incurvando lentamente le labbra in un modo che lo fece sembrare
quasi... carino. «Tre fratelli, eh? Allora abbiamo questa cosa in comune
noi due...»
«Anche tu hai tre fratelli? Be', avevi già detto di averne uno. Mal,
giusto? Sono più grandi di te anche loro?»
«Tu parli molto» osservò, strascicando le parole con indolenza. «E
fai un sacco di domande. Sei sempre così?»
Bryn aprì la bocca, quindi si bloccò riflettendo sulla propria
risposta. Lei era sempre così. Una volta un amico - o meglio, una
compagnia a pagamento ingaggiata dai suoi fratelli - le aveva
rimproverato di essere una ragazza senza filtro e di avere la tendenza
a saltare di palo in frasca per riempire il silenzio. «Sì.»
«Sincera, eh?» Arcuò un sopracciglio. «E strana.» Scosse il capo e un
angolo della bocca gli si sollevò in un sorrisetto ironico.
«Combinazione che io, normalmente, non troverei attraente.» Il modo
in cui lo disse la indusse a pensare che invece quella volta fosse così.
Lui sollevò la bottiglia di birra vuota facendo un cenno al barista.
«Un'altra, grazie. E questa mia nuova e graziosa amica prende...»
Inarcò le sopracciglia.
Che cosa ordinare? Bryn non beveva alcol spesso. In realtà il gusto
non le piaceva e poi aveva letto qualcosa sul fatto che le donne incinte
non dovevano bere: la cosa valeva anche per quelle che speravano di
diventarlo?
Il barista e il soprannaturale erano rimasti a guardarla in attesa.
Lei appoggiò una mano sul braccio del secondo e per poco non
sobbalzò al bruciore che avvertì: pelle calda su muscoli lisci e compatti,
«lo prendo... te» asserì d'un fiato.
Lui la fissò per un istante più lungo del dovuto, ma lei superò la
situazione da vera sfacciata, sostenendo il suo sguardo.
Infine, lui lanciò un'ultima occhiata al locale intorno a sé e si strinse

nelle spalle. «E perché no?»
Lokan non aveva idea del motivo per cui quella ragazza smaniasse
tanto dalla voglia di calargli i calzoni. Non che di solito non riscuotesse
la sua fetta di attenzione, ma gli sembrava troppo ansiosa. Quasi
disperata.
Era abbastanza carina. Occhi castani. Capelli castano scuro che le
scendevano in una coltre lucente dietro le spalle, da quando lui li
aveva sciolti dalla coda di cavallo.
Doveva avere un antenato asiatico, da qualche parte nell'albero
genealogico. Forse giapponese? Difficile da dire. Avrebbe spiegato
quel bellissimo colore della pelle, la forma degli occhi. La delicatezza
dei lineamenti.
Aveva labbra piene. Da baciare.
Buffo che non l'avesse notato che in quell'istante. Quando lei gli
aveva rivolto la parola, era rimasto divertito, poi aveva diffidato,
pensando che Mal gli stesse giocando qualche strano scherzo. Ma in
quel momento era di vedute più ampie.
C'erano modi ben peggiori di trascorrere alcune ore che non
facendo sesso con un donna graziosa, anche se completamente
sconosciuta. E visto che Mal e Dagan sembravano averlo piantato in
asso, aveva giusto giusto alcune ore a disposizione. Spedì loro un sms
per informarli di aver lasciato il locale, quindi le fece un ampio gesto
con la mano.
«Fammi strada, dolcezza» la invitò, osservando il movimento
oscillante del sedere mentre lei ubbidiva.
Una bella figura. Prima non aveva notato nemmeno quella. E
invece sembrava divenire più attraente a ogni istante che passava.
Forse perché lui la trovava... interessante. Di sicuro era diversa.
Nonostante il fatto che le espressioni e il linguaggio del corpo la
rendessero un libro quasi completamente aperto, Lokan aveva la
sensazione che esistessero in lei diversi strati da portare alla luce. Strani
e forse anche affascinanti.
Lei gli scoccò un'occhiata da sopra una spalla come se fosse

preoccupata di averlo valutato male, e lui la guardò dritto negli occhi,
in profondità. Era una cosa da mietitore d'anime, la capacità di vedere
il Ka - l'anima. E la sua era brillante e aggraziata e...
Wow.
Fu come se lei gli sbattesse una porta in faccia.
Le vide gli occhi, castano scuro, orlati dalle ciglia nere e dolcemente
ricurve. E non vide niente altro, niente di più profondo. L'anima che
aveva osservato gli fu di colpo completamente schermata.
Aveva sentito parlare di rari umani che sapevano mascherare la
propria anima ai sensi dei mietitori, ma in tutti i secoli in cui era stato
agli ordini di Sutekh non ne aveva mai incontrato uno. Fino a quel
momento.
E quindi, sì, c'erano decisamente degli strati da portare alla luce.
Fuori del locale, lei si fermò sul bordo del marciapiede e portò lo
sguardo su e giù per la strada, come incerta sulla direzione da
prendere.
«Da me o da te?» le chiese Lokan, senza credere che lei scegliesse una
delle due alternative proposte. Quasi quasi si aspettava che un
gruppetto di amici sghignazzanti saltasse fuori dal vicolo e gli spiegasse
che si era trattato solo di una qualche prova di coraggio, perché quella
ragazza non sembrava proprio il tipo da prendersi un uomo in un
locale, per una notte.
In quell'istante lei lo guardò, indugiando con gli occhi sul suo volto
prima di abbassarli sul suo corpo. Se la prese comoda, assimilando i
particolari. Per qualche ragione, lui si sentì come se gli stessero
prendendo le misure per un vestito piuttosto che per un incontro
sessuale, cosa un tantino snervante. Che però lo incuriosì.
Quanto gli ci sarebbe voluto per scovare i suoi pulsanti e spingerli
nel modo giusto? Lui era sempre pronto per le sfide.
«Sei molto bello» constatò infine. Un'osservazione, non un
complimento. «Non che importi.»
Lokan rise. «Censuri sempre ciò che dici?»
Lei si batté una mano sulle labbra. «Mi dispiace» mormorò. «Non lo
intendevo come l'ho detto.»

«Bene. Perché tu non mi vuoi per la mia faccia e per il mio corpo,
bensì per la mia grande intelligenza e per il mio scoppiettante senso
dell'umorismo, doti che hai scoperto in me nel corso della nostra
prolissa conversazione.»
«No. Sì. Cioè, no.» Scosse il capo. «Voglio solo fare sesso.»
Lui scoppiò a ridere, non poté farne a meno, e notò che corrugava
le sopracciglia e assumeva un'espressione turbata e adorabile. Avrebbe
voluto allungare due dita e passargliele sui due piccoli solchi sottili che
le segnavano l'espressione, ma aveva la sensazione che, se l'avesse
toccata, sarebbe potuta scappare via. E, stranamente, non si sentiva
pronto alla sua fuga.
«Che ne dici di cominciare con un nome?» le propose. «Il mio è
Lokan. Lokan Krayl.» Le tese la mano.
Lei la osservò così a lungo che lui per poco non la ritrasse. Infine
premette il proprio palmo contro il suo dicendogli: «Ehm... Bryn...
Carr. No, cioè, Carrie».
«Quale è? Bryn o Carrie?» Stranamente, si era aspettato che avesse
la mano fredda. Forse perché gli sembrava tanto nervosa. E invece la
pelle era liscia e calda, e, quasi senza rendersene conto, al suo
tentativo di ritrarre la mano si ritrovò a rafforzare la presa solo di un
po'. Le passò il polpastrello del pollice sulle nocche. Una pelle morbida
su un'ossatura delicata.
«Per stasera dovevo essere Carrie.» Abbassò gli occhi e rimase a
fissare le loro mani intrecciate, senza più cercare di sciogliersi dalla
stretta, mentre lui le faceva scivolare il pollice lungo la piega interna
del polso fino a raggiungere il centro del palmo. Trasse un rapido
respiro, quindi aggiunse: «Tu potresti chiamarmi anche Bryn».
«Okay. Bryn è il tuo vero nome?»
«Ma è importante?» Un lampo nei suoi occhi.
Lokan scorse una nuova velatura di umorismo e una presa di
coscienza più che accennata: sapeva che stava ingarbugliando le cose
per bene. «Avevi progettato di servirti di un falso nome.»
«Sì. Purtroppo non sono brava con il genere avventuroso. Né
con...» Scosse il capo e fece un gesto vago con la mano sinistra perché

la destra era ancora intrappolata nella sua. «... questo.»
«Questo?»
Lei agitò l'indice avanti e indietro tra di loro. «Questo. Noi due.
Questo.»
«Ah, intendi, nel rimorchiare un tizio in un locale?» Trovava quella
conversazione, così com'era, altamente piacevole.
Lei sollevò gli occhi, che luccicarono alla luce del lampione. Occhi
davvero belli. E il profumo della sua pelle poi, dei suoi capelli... Lokan
si sporse leggermente a inspirarlo profondamente. Aveva un buon
odore. Più che buono. Avrebbe voluto appoggiarle le labbra sul collo,
lì dove pulsava, e leccarla.
«Profumi di biscottini appena sfornati» mormorò. «E io ho una
passione per i dolci.»
«Non avevo profumi, di solito non ne uso. Ma, siccome venivo qui,
ho pensato che avrei dovuto metterlo e avevo letto che si può usare
l'estratto di vaniglia.» Una frase rincorreva l'altra, come se lei si volesse
affrettare a pronunciarle tutte. Si strinse nelle spalle. «Mi piace
cucinare, soprattutto al forno. Biscotti. Ma non mangiarli. I biscotti,
intendo. Solo cuocerli. Non è che mi piacciano i dolci.»
Lokan non era certo di aver seguito bene quel mini monologo, ma
gli piaceva la sua voce perché leniva, liscia, morbida, come la sua pelle.
«No? A me invece piacciono.»
In realtà lui e i suoi fratelli avevano preso l'abitudine di cacciarsi
continuamente in bocca dolciumi per soddisfare quel loro
metabolismo per metà divino con una rapida carica di glucosio.
Facendo un passo avanti, colmò il vuoto tra loro. La testa le si
riversò all'indietro mentre traeva un respiro mozzato. Gli occhi le si
spalancarono e lui notò le pupille dilatarsi. Paura? Desiderio? Gli
sarebbe piaciuto pensare che si trattasse della seconda ipotesi, ma non
l'avrebbe portata da nessuna parte fino a quando non ne fosse stato
sicuro. La sua reazione a un bacio glielo avrebbe rivelato e in quel
momento il dolce che desiderava maggiormente era lei.
Lokan abbassò lentamente la testa, concedendole molto tempo per
cambiare idea, per fermarlo. Inspirò profondamente. Profumava

davvero di vaniglia. E di qualcos'altro, di altrettanto delizioso.
«Shampoo alla fragola?» Aveva le labbra a un respiro da quelle di lei.
«Sì. Si chiama Strawberry Blast. Cercavo quello al cocco, ma
l'avevano finito e quello alla fragola era scontato, così ne ho comprate
due bottiglie e io...»
Lui la baciò, arginando quel fiume di parole. Le labbra le si
dischiusero per la sorpresa, poi fu lui a essere colto alla sprovvista. Era
come se le avessero premuto il pulsante dell'accensione. Lei non si
limitò a lasciarsi baciare. Passò al comando. Sollevandosi sulle punte,
modellò il proprio corpo contro il suo e con la lingua gli diede un
colpetto prima di scivolare via.
Un assaggio. Per stuzzicarlo.
Lui voleva di più.
La voglia lo prese con un'intensità inaspettata.
Per un secondo dimenticò dove si trovavano. Richiuse la mano a
pugno sui lunghi capelli setosi e le tirò indietro la testa.
Lei ancheggiò con i fianchi contro quelli di lui e gli premette i seni
sul torace. Gli risalì con le mani appiattite lungo le braccia e sulle
spalle, e infine gli intrecciò le dita tra i capelli. Non era schiva, al
contrario. Liberò il proprio ardore in un'ondata che lo travolse
completamente. Quella ragazza era davvero una da o-tutto-o-niente.
Quando lui inclinò la bocca sulla sua e approfondì con forza il
bacio, lei emise un suono meraviglioso, a metà tra il gemito e il
sospiro.
Era un mare di contraddizioni, la piccola signorina Bryn. Ed era
calda come la sabbia della spiaggia sotto il sole di luglio.
Con una mano lui le sfiorò il fianco, la curva della vita, poi si arrestò
ricordando dove si trovavano. Per strada. Fuori, all'aperto.
Continuando a cingerle la vita con un braccio, le domandò di
nuovo: «Da te oppure da me?».
Passarono secondi, quindi lei si ritrasse a fissarlo, le pupille dilatate,
le labbra umide e rosee, lasciandogli l'impressione che stesse
riordinando i pensieri. «Da te» scelse infine, e lo sguardo le cadde sulla
sua bocca.

A lui non serviva altro invito. La baciò di nuovo e quel suo sapore
delizioso unito al suono sottile che emise mentre gli apriva la bocca
non fecero che alimentare la voglia. Bryn gli afferrò la maglietta
estraendone l'orlo dai jeans prima di affondarci sotto le mani e di
conficcargli le unghie nella schiena. In lei il desiderio compensava
quella che lui sospettava fosse una mancanza di esperienza.
Non c'era da preoccuparsi. Lui era più che felice di offrirle un
servizio da tutor. Quando la baciò, gli si sciolse tra le braccia. Quando
le accarezzò la schiena con le mani fino a stringerle le natiche, lei
rispecchiò le sue mosse e premette i fianchi contro i suoi. Era
un'inaspettata combinazione dolce-piccante e lui era sbigottito da
quanto ne fosse eccitato.
Lokan strappò la bocca dalla sua e lei sospirò. Aveva le labbra un
po' gonfie e umide per i baci, gli occhi lucidi, le palpebre semichiuse, i
capelli arruffati.
Era sexy da morire, ma da qualche parte, nel fondo della mente, gli
suonò un campanello d'allarme. Perché era apparsa nel locale con i
capelli raccolti in una coda di cavallo e con pochissimo trucco, a parte
il gloss rosa per le labbra. Perché aveva addosso solo un normalissimo
paio di jeans e una maglietta sotto la giacca denim. Non si trattava
esattamente del tipo di abbigliamento da vieni-e-scopami che la
maggior parte delle donne avrebbe esibito andando in cerca di preda.
E anche... perché, a prescindere dalla voglia e dall'interesse che
dimostrava, era sfacciatamente chiaro che non era molto esperta.
Nell'insieme aveva per le mani tutti gli ingredienti per una torta
sta'-in-guardia-e-sta'-attento.
Sollevandola contro di sé, abbassò la testa e la baciò di nuovo. Non
aveva mai veramente imparato a stare attento. A essere politico sì.
Attento no. Altrimenti, che razza di divertimento ci sarebbe stato?
Malthus Krayl gettò uno sguardo al cellulare. Il messaggio di Lokan
non aveva senso. Non aveva in programma di incontrare il fratello a
Miami. Ma che importava? Lokan probabilmente aveva voluto
mandare il messaggio ad Alastor o a Dae.
Con una scrollata di spalle, si ricacciò il telefono in tasca. Quindi

schiaffò la mano contro il fianco dell'aeroplano. L'equilibrio era un po'
una sfida visto che il Cessna, privo di guida, stava precipitando a terra.
Sollevando la testa, osservò il pilota in piedi, giusto davanti a lui.
Be', non era esattamente in piedi: era più ciondolante.
«Dove eravamo?» chiese Mal con un sorrisetto, pregustando il
brivido d'eccitazione. «Ah, sì. Stavamo per arrivare al punto.»
Estrasse la mano dal torace dell'uomo con le dita strette intorno al
cuore. Il corpo si afflosciò sul pavimento della cabina con un tonfo
sordo, quindi scivolò in avanti sotto la spinta della forza di gravità.
Lasciò cadere l'organo nella sacca di cuoio che portava a tracolla,
quindi si accucciò e rificcò la mano nella cavità, senza perdere mai di
vista gli alberi che si ergevano verso di loro. Non aveva che secondi.
Solo secondi.
«T'ho presa» disse mentre l'anima nera gli si arricciava intorno al
polso, risalendogli poi su per il braccio.
Era un po' a corto di tempo. La parte inferiore del velivolo grattò
contro le punte degli alberi più alti proprio mentre lui si raddrizzava e
apriva un portale per gli Inferi. Del fumo nero si sollevò verso di lui
unito a un freddo indescrivibile.
Entrò nel buco interdimensionale proprio nel momento in cui il
Cessna scoppiava in una gigantesca palla di fuoco.
L'adrenalina lo fece vacillare. Proprio una bella scarica. Avrebbe
dovuto riprovarci una volta o l'altra. E magari aspettare solo un attimo
in più prima di uscire.
Aveva una vera e propria passione per il brivido da filo del rasoio.

2
L'atrio dell'hotel era deserto a eccezione di due uomini dietro il
banco della reception, che erano più interessati alla loro
conversazione che a qualsiasi altra cosa accadesse intorno.
Lokan appoggiò l'avambraccio di traverso alla porta aperta
dell'ascensore e lo trattenne mentre Bryn si affrettava a entrare e a
schiacciare la schiena contro il fondo dell'abitacolo: lo guardò, gli
occhi scuri grandi e guardinghi, calmi però, per la prima volta da
quando l'aveva incontrata.
Be', tranne nei momenti in cui l'aveva baciata.
Lo sguardo gli si abbassò sulle sue labbra e lei si appiattì contro la
parete.
«Che odore di mele» notò. «Ma è una specie di odore chimico.
Penso che si tratti di un deodorante per ambienti. Non ho visto un
potpourri nell'atrio, lo credo che, se vuoi mettere della mela in un
potpourri, allora la cannella è...»
«Sono io che ti rendo nervosa?» Teneva ancora aperta la porta
dell'ascensore, senza accennare a entrarci.
Avevano camminato fin lì dal locale e lei aveva parlato per tutto il
tempo, quasi sempre di dolci fatti al forno. Cosa che, in realtà, gli
aveva messo fame. Aveva un debole per i dolci. Bryn lo fissò, strinse le
labbra, quindi gli disse: «Ho sempre la sensazione di dover riempire il
silenzio». Gli occhi le si spalancarono, come se, con quell'ammissione,
l'avesse colta alla sprovvista.
«Okay.» Lokan entrò, ma rimase sul lato opposto a lei. «Allora
continua a parlare.»
«Davvero?»
«Sì. Mi piace ascoltarti mentre parli.»
«Sul serio?»
Rise. «Sì. Perché ti sorprende tanto?»

Qualcosa le guizzò negli occhi. Poi si strinse nelle spalle. «Credo di
parlare così tanto che la gente in pratica non presta attenzione a ciò
che ho da dire.»
«Peggio per loro.»
Lo sguardo che gli rivolse non era né scherzoso né sexy.
Esaminatore forse... meditabondo. Come se lei fosse rimasta sgomenta
nel trovare più di quanto si fosse aspettata. La cosa lo fece sentire
strano.
Si diede uno scossone mentale. Lei lo divertiva e lo confondeva. Per
essere una donna che se ne era uscita dicendo di voler fare sesso, non
stava facendo molto per spingere le cose in quella direzione.
Ma il suo comportamento non era la cosa più strana di quella
combinazione. No, la cosa che più sorprendeva Lokan era la propria
stessa reazione. Gli piaceva ascoltarla parlare. Gli piaceva la sua voce.
In lei non c'erano sotterfugi. Lui di solito ascoltava conversazioni
concentrato sulla decifrazione del vero significato celato dietro ogni
singola parola.
Con Bryn ciò che sentivi era ciò che sentivi. Niente stratagemmi.
Soltanto ricette.
Per un istante Lokan pensò che dopo il sesso avrebbe potuto
desiderare di conoscerla un pochino. O molto. Avrebbe anche solo
potuto provare il desiderio di sperimentare alcune di quelle ricette di
tanto in tanto.
Era rischioso. Se da un lato un incontro di una o due notti non era
escluso, lui attribuiva una grande importanza all'evitare rapporti di
qualsiasi tipo con una donna umana. Sarebbe stato troppo complicato
mantenere segrete certe cose oppure spiegare perché non invecchiava
mai.
Alla fine, si sarebbe trovato a corto di menzogne.
Nonostante il suo incoraggiamento, Bryn aveva smesso di parlare.
Se ne stava semplicemente lì a fissarlo. E quando l'ascensore iniziò a
salire, gli occhi le si spalancarono: sembrava molto più che nervosa.
Sembrava spaventata.
«Ehi» le disse, avvicinandosi di un passo per accarezzarle la curva

della guancia. «Niente pressioni. Questa cosa non deve andare da
nessuna parte. Possiamo anche solo...» Non riuscì a terminare.
Con un suono inarticolato, lei gli si lanciò contro, le dita si
intrecciarono ai suoi capelli, e la bocca pretese una reazione, quando
la lingua lo stuzzicò con piccoli guizzi.
La voglia lo travolse, scorrendogli impazzita nel sangue, giù, dritta
all'inguine. Da zero a cento chilometri all'ora in meno di quattro
secondi. Maledizione, era eccitante da morire e nemmeno lo sapeva.
Ma forse quello faceva proprio parte dell'attrazione.
La fece aderire alla parete, mettendole una coscia tra le sue,
suscitando quel particolare suono sottile, bellissimo, a metà tra un
brontolio mozzato e un gemito. Assunse il comando, approfondì il
bacio, le mordicchiò il labbro inferiore, glielo succhiò delicatamente.
Lei si occupò dei bottoni della sua camicia finché non restò aperta.
Le mani le tremavano mentre gli toccava la pelle nuda e con le unghie
scendeva a rigargli l'addome.
«Siamo in un ascensore» le ricordò quando le dita raggiunsero il
bottone dei suoi calzoni. Una parte di lui stava urlando che non
importava, che avrebbe potuto colpire il pulsante di arresto di
emergenza, abbassarle i jeans con uno strattone e prenderla lì, contro
la parete.
Solo che non voleva precipitare le cose. La voleva completamente
nuda, un vero e proprio banchetto del quale poter godere, e la sua
suite era a un solo minuto di distanza.
Dietro di lui, la porta dell'ascensore si aprì ritirandosi nella parete.
Un'occhiata da sopra una spalla gli rivelò un corridoio vuoto. Di
slancio la sollevò tra le braccia, un gesto romantico del tutto insolito
nel suo repertorio, ma adatto a quel momento.
Lei gli affondò il viso nel collo e percorse la pelle con la lingua,
quindi lo morse con forza sufficiente a infondere piacere. «Hai un
buon odore» gli sussurrò. «Sai di lime, lo adoro cucinare la torta al lime
delle Keys e mi piace che mi riesca proprio bene. Ottenere la giusta
misura di dolce e agro e...»
Lui voltò la testa e la baciò, con passione, esigente, mentre lei lo
tratteneva, lo tirava verso di sé, verso la sua bocca aperta, così

dannatamente dolce. «Tessera della camera, tasca destra dei calzoni» le
mormorò contro le labbra.
La mano serpeggiò nella tasca e le dita sfiorarono il membro sotto il
tessuto sottile. Le si mozzò il fiato. «Oh.»
«Già.» Non riuscì a trattenere un sorriso. «Quello non è la tessera
della camera.»
Le dita si spinsero nel fondo della tasca e ne uscirono con la tessera
che poi Bryn inserì nella serratura. Un lampeggio prima rosso e poi
verde. La maniglia si abbassò. La porta si spalancò.
Una volta all'interno, lui la richiuse con un calcio e lasciò scivolare
Bryn a terra davanti a sé. Le braccia di lei gli cinsero la vita. Una mano
si sistemò sul sedere e l'altra risalì sotto la camicia fin sulle reni, pelle
contro pelle, tirandolo più vicino, impaziente. Quindi inclinò il capo
all’indietro offrendogli quella sua bocca, così seducente e allettante,
turgida per i baci.
Allora lui si prese ciò che gli veniva offerto.
Le sbottonò i jeans e le fece scivolare le dita sotto le mutandine. Era
calda e bagnata, ed ebbe un brivido contro la sua mano mentre lui le
faceva scorrere il palmo contro le pieghe umide.
«Sei così bella. Così dannatamente bella.» Il sangue gli esplodeva
nelle vene. Il membro gli faceva male. Voleva entrare dentro di lei,
subito, lì, dov'era. L'avrebbe spogliata dopo. Con il secondo giro se la
sarebbe presa comoda. E anche con il terzo.
Bryn gli ficcò una mano nei calzoni e s'impossessò del suo sesso e
Lokan aggiunse mentalmente un quarto giro.
Bryn si sentiva andare a fuoco. Non poteva smettere di muoversi -
il dondolio del bacino, la schiena che si arcuava per premere i seni
contro il petto di Lokan, le dita che si stringevano intorno al pene
lungo e duro, caldo sotto le sue dita.
Gli teneva una mano appoggiata di piatto sul torace: i muscoli sotto
le dita erano tesi, il cuore impazzito.
Emise un grido quando lui strappò di scatto le labbra dalle sue e
ritrasse la mano dalle mutandine: la voglia di quel contatto era tanta

da far male. Poi sentì i suoi denti graffiarle la mascella e la gola e la
giacca scivolare giù per le braccia e cadere sul pavimento, subito
seguita dalla maglietta. Fu costretta a lasciargli il membro e,
all'improvviso, l'aria fredda le investì la pelle.
«Per favore» sussurrò, senza nemmeno sapere bene di che cosa lo
stesse pregando. Lo voleva toccare. Voleva che lui la toccasse. Voleva
scendere sulle ginocchia, prenderglielo in bocca, stuzzicarlo e
morderlo. Così gli succhiò la lingua.
«Bryn» mormorò lui roco. E in quell'istante lei fu profondamente
lieta di avergli detto la verità riguardo al proprio nome.
Le mordicchiò la gola. Le morse una spalla. Un calore incandescente
la trapassò, lasciandola tremante, mentre lui le premeva le labbra sulla
curva del seno, proprio sopra la coppa di pizzo del reggiseno. La vide
mordersi un labbro per non gridare, mentre un'ondata di desiderio la
travolgeva.
Sollevata la testa, la fissò, gli occhi azzurro denim resi più scuri dal
desiderio. «Su, rallentiamo un attimo.» La fissò mentre le spingeva giù i
jeans, sui fianchi, sulle cosce.
Lei si servì del tacco per abbassare una gamba del tessuto fino alla
caviglia, poi spostò il peso per liberarsi il piede, e infine ripeté quella
danza goffa con l'altra gamba. Notare che un angolo della bocca gli si
incurvava in un cupo sorriso sexy le innescò una reazione calda, che le
risalì a spirale dal ventre, come quando una stufa a gas da una scintilla
prende fuoco.
Allungando una mano, Lokan trascinò la punta dell'indice lungo la
spallina del reggiseno e poi più giù, sul rigonfiamento del seno e là
dove il capezzolo sbirciava tra il pizzo. Questo la fece arcuare,
trattenere di scatto il respiro, e poi restare di nuovo senza fiato
quando staccò la mano.
«Carini, i fiocchi» commentò prima di scuotere la testa. «In fondo
perché non mi sorprende? lo quasi quasi mi aspettavo che fossero
bianche.»
Lei abbassò lo sguardo sulle proprie mutandine in pizzo color
lavanda e sul reggiseno coordinato con i fiocchetti color porpora.
«Non ti piacciono i fiocchetti?» Era la sua voce quella, così bassa e roca?

Le dita si mossero di nuovo, più in basso, lungo la curva esterna del
seno, sfiorandole la vita, poi più giù fino a toccare il fiocchetto
porpora sul fianco.
«Be', in questo esatto momento, mi piacciono dannatamente.»
Abbassando la testa, le prese un capezzolo coperto dal pizzo e
glielo morse. Non forte. Soltanto una graffiatina con i denti, una
pressione sufficiente a farla gemere.
Quando smise, lei gli sussurrò: «Fallo di nuovo».
Lui non ubbidì. Si servì dei denti per abbassare il bordo del
reggiseno in pizzo, scoprendole il capezzolo. Quindi lo accarezzò con
la lingua mentre lei gli serrava una mano tra i capelli e con l'altra gli
artigliava una spalla.
Le dita si sostituirono alla bocca e lui si spostò sull'altro seno,
scoprendole il capezzolo e prendendolo in bocca.
Lei inarcò la schiena. «Voglio...» Le si mozzò il respiro quando lui la
succhiò più forte, tirando. Le parole scomparvero, e anche i pensieri.
Non c'erano che lui e la voglia che scatenava. Non esisteva che la
sensazione della sua bocca sui seni e delle sue dita che si facevano
strada tra le gambe. Le carezze non furono più delicate. Lui spinse le
dita su, dentro, premendole il palmo della mano contro il clitoride,
facendola contorcere, andare in fiamme.
Allora gli percorse la schiena con una mano, scendendo fino sui
glutei. Frenetica, gli strattonò i pantaloni, agganciandogli con le dita
l'elastico dei boxer, e tutto scivolò giù.
Portandosi una mano tra le cosce, Bryn intrecciò le proprie dita a
quelle di lui, quindi le richiuse - umide del suo stesso corpo - intorno al
membro pulsante e lo stuzzicò dalla base all'apice, facendolo gemere.
Lokan non si preoccupò di toglierle le mutandine, si limitò a
spostarle il lembo di tessuto di lato e richiuse la mano su quella di lei,
premendole le dita contro il pene mentre si posizionava.
Lui portò in avanti i fianchi quanto bastava per spingerle dentro la
punta liscia e lei, sentendolo grosso e caldo tra le gambe, appoggiò il
capo contro la parete, mordendosi il labbro inferiore con i denti. Era
bello. Molto più che bello.

Quando Lokan affondò completamente dentro di lei, il fiato le
abbandonò i polmoni di colpo.
«Cazzo.» La parola pronunciata con voce bassa e dura, a fatica,
come se lui non volesse lasciarla andare. Poi si mosse, lento, con spinte
profonde che la allargavano e la riempivano, sciogliendole le ossa.
Inserì una mano tra i loro corpi. Dita abili che si mossero a un ritmo
perfetto, fino a quando lei non poté più pensare e a malapena
respirare.
La pressione dentro di lei crebbe e si sentì sul punto di urlare.
In sincronia si univa a ogni sua spinta, prendendolo più in fondo
dentro di sé, dimentica del proprio scopo. In quel momento non
esisteva che la sensazione del corpo di Lokan e della reazione fisica che
lui le stava strappando.
«Sei così dolce. Così dannatamente dolce, cazzo.» Le dita la
accarezzarono un po' più in fretta. Il pene era così grosso e duro
dentro di lei.
Stringendo le mani a pugno tra i suoi capelli, Bryn di scatto gli prese
la bocca e lo baciò, lo morse, frenetica, famelica. Si sentiva come un
violino a cui stessero tendendo al massimo le corde, sempre di più,
sempre di più...
Con un grido salì a spirale oltre l'apice del piacere. Il corpo ebbe un
tremito, volando a frantumarsi in migliaia di pezzi, i muscoli irrigiditi,
la schiena inarcata, e lui lì, dentro di lei e tutto intorno.
Lokan emise un suono basso e cupo e si spinse con forza, e poi
ancora, e ancora fino a che Bryn non lo sentì pulsare dentro di sé, il
fisico che si irrigidiva sotto le sue mani, il respiro convulso contro le
labbra.
Per un secondo chiuse gli occhi e si concesse di godere perché ciò
era molto diverso, era molto di più di quanto si fosse aspettata.
«Letto» mormorò lui e ce la portò. E con dei baci leggeri come
piuma sui seni e con carezze delicate tra le cosce, ricominciò tutto da
capo.
Ore più tardi, Bryn rotolò su un fianco e scorse Lokan seduto sulla

sponda del letto, nudo, la lampadina sul comodino lo inondava di
luce dorata. Per un lungo istante, rimase a fissarlo, stordita da ciò che
era accaduto tra loro. Tanta intimità tra due estranei. «Mi piace il tuo
naso. Pensavo che fosse perfettamente dritto, ma non è vero. Ha una
gobba sottile.» Sollevò un dito e ve lo passò sopra.
Lui rimase del tutto immobile, con un'espressione impassibile. Che
lo avesse offeso?
«In un primo momento non me ne ero accorta» si affrettò ad
aggiungere. «Cioè, ti ho visto di profilo prima che in viso, ma non
avevo notato la gobba. È un fattore positivo, non negativo...»
Lui arcuò le sopracciglia nello stesso istante in cui si fece scuro in
volto. Bryn non avrebbe mai pensato che si potesse assumere
un'espressione simile. Le venne da ridere. E la cosa intensificò
l'espressione corrucciata.
«Ti ho offeso. Non volevo. Sei molto bello, davvero. Ho pensato
subito che avevi un profilo stupendo, ma di viso, be', sei...» Le parole
le mancarono mentre abbassava il capo, imbarazzata e spaventata.
Era bello. Niente da dire. Aveva un fisico slanciato dai muscoli
lunghi e scolpiti e dalla pelle liscia.
«Oh, accidenti» inveì poi in un soffio.
Lui scoppiò in una risata dal suono basso e pieno che la avvolse
tutta, invitandola a unirsi a lui e facendole provare un brivido di
piacere. «Sei davvero unica, Bryn. Davvero. Proprio unica.»
«Ho quest'abitudine di parlare incessantemente. I miei fratelli mi
prendono sempre in giro per questo.»
«A me piace.»
E a me piaci tu. Nell'istante in cui la frase le si formulò nella mente,
la scacciò. Non voleva che gli piacesse, non voleva nemmeno osare
rivederlo. Non era quello lo scopo di quella notte.
«Mi piaci tu» specificò lui in tono caldo e divertito.
La testa le si sollevò di scatto e Bryn vide qualcosa guizzargli negli
occhi. «Quando mi guardi in quel modo, mi sento come se fossi
immersa in un bagnoschiuma caldo» sussurrò, catturata dal momento.

«Quando mi guardi tu così, mi viene tanta voglia di tenerti
compagnia in quel bagno caldo.» Si sporse a baciarla, la bocca gentile,
le labbra e la lingua che la stuzzicavano. Pose fine al bacio lentamente,
quindi si raddrizzò e le tese una mano. «Per la vasca da bagno, da
questa parte.»
Lei lo fissò, rimpiangendo di non potergli fare una fotografia, per
avere un ricordo del momento, del modo in cui lui la stava
guardando. Quindi appoggiò la mano nella sua e si lasciò mettere in
piedi.
Lokan si risvegliò con un sorriso sul volto. La stanza era immersa
nella penombra, ma attraverso una fessura delle tende si scorgeva la
luce del sole.
Rotolando sul fianco, cercò Bryn. Così innocente, dolce e più
focosa dell'inferno. Si era rivelata una sorpresa sotto tutti i punti di
vista. L'aveva avuta nella vasca da bagno, poi contro la parete, e a
letto. Poi anche sul tappeto perché lei, ridendo, si era allontanata a
passo di danza e, quando lui si era tuffato per afferrarle la caviglia e
l'aveva atterrata, entrambi avevano deciso che il tappeto era più che
comodo. Si era ritrovato con un'escoriazione sul sedere, ma era valsa
la pena di averla a cavalcioni sopra di sé.
Un altro giretto sul letto non avrebbe affatto guastato.
E così fu una vera e propria delusione scoprire che non si trovava
più lì.
Si sollevò portando le gambe oltre la sponda del letto e lanciò uno
sguardo alla porta del bagno. Era aperta. La luce spenta.
Si alzò in piedi, afferrò i pantaloni di una tuta, quindi avanzò scalzo
nel salottino, aspettandosi di trovarla lì. Non c'era, ma la porta che
dava sul balcone era parzialmente aperta e le tende fluttuavano al
vento leggero.
Bello. Sesso di mattina sul balcone con vista sull'oceano. Era pronto.
In più che in un solo senso.
Stava per uscire quando un bussare alla porta lo trattenne.
Nel corridoio c'era un fattorino con un'enorme scatola bianca

legata da un nastro color lavanda. Un leggero profumo di vaniglia
permeava l'aria.
«Il signor Krayl? Hanno consegnato questo per lei alla reception.»
Lokan ebbe un tuffo al cuore. Per colpa del fiocco color lavanda.
«Ha visto chi l'ha lasciato?»
«Sì, signore.»
«Maschio? Femmina?» Lo sapeva già.
«Femmina.»
Lokan non guardò neanche più la porta del balcone. Lei non era lì.
A quel pensiero si sentì stranamente debole. E si chiese come avesse
fatto a sgattaiolare via senza svegliarlo.
Stese una mano, arraffò un rotolo di banconote dalla console
dietro la porta e allungò un paio di biglietti da venti al ragazzo. «Me la
puoi descrivere?»
«Capelli scuri. Legati a coda di cavallo. Maglietta rossa. Short neri,
lunghi al ginocchio.» Il ragazzo si arrestò. «O forse blu scuro. Non ne
sono sicuro.»
La descrizione era sufficiente a confermare la sua identità. Bryn si
era data un gran da fare quella mattina.
«Che ore sono?» chiese, sfregandosi la mascella con il palmo della
mano.
«Le quattro, signore.»
Il che significava che si era data un bel da fare quel pomeriggio.
Passò un'altra banconota al ragazzo e quello gli diede la scatola.
Quindi si ritrovò solo.
La cosa lo turbava, senza che riuscisse a trovare un solo motivo
all'origine della cosa. Sesso alla grande era sesso alla grande. Che
diavolo gli prendeva? Perché aveva pensato anche per un solo
secondo che ci potesse essere qualcosa di più?
Che cosa si era aspettato? Che si sarebbero frequentati all'infinito?
Improbabile, considerato il fatto che per lui l'espressione all'infinito
aveva un significato ben diverso che per lei.

Chinò il capo e annusò la scatola. Vaniglia. Cioccolato. Forse una
sfumatura di cocco. Tirò l'estremità del nastro color lavanda e il fiocco
si slacciò, sciogliendosi sui lati. Quindi aprì la scatola e ci trovò dozzine
di biscottini: alle gocce di cioccolato, al cocco, al cioccolato bianco e
alla noce di macadamia. Fragranti. Una vera tentazione. Ancora
leggermente caldi.
Sopra c'era un semplice bigliettino bianco: due sole parole, scritte
con morbida calligrafia femminile.
Ti ringrazio.
«Be', che io sia fottuto» borbottò, prendendo in prestito
un'espressione di Dae, suo fratello maggiore. Perché calzava alla
perfezione. Lo avevano scopato e lo avevano piantato. E per quel
motivo, inspiegabilmente, lui si sentiva incazzato nero.
Ma con Bryn non aveva ancora finito. Non solo per il sesso, che era
stato inaspettato e senza dubbio spettacolare. Gli era piaciuto
ascoltarla chiacchierare. Gli era piaciuto il suo profumo. Gli era
piaciuto che lei lo facesse sorridere. Gli era piaciuta... lei.
Senza pensare, prese un biscotto, gli diede un morso e poi si bloccò
a metà. Oh, maledizione. Chiuse gli occhi, lasciando che l'aroma gli si
sciogliesse lentamente sulla lingua.
Lo assaporò, ne mangiò un altro e poi un terzo. E a ogni morso, la
sensazione di essere stato ingannato cresceva. Per quanto buoni
fossero i biscotti, non rimpiazzavano adeguatamente la donna che li
aveva sfornati. La donna che aveva trascorso la notte nel suo letto.
Come diavolo aveva fatto a svignarsela senza che lui se ne
accorgesse? Come aveva potuto lasciarsela sfuggire?
In quell'istante prese una decisione. Con Bryn non aveva ancora
finito. Le avrebbe dato la caccia. E l'avrebbe trovata.
Lui era un mietitore d'anime. Quanto difficile poteva mai essere
rintracciare una donna mortale?

Detroit, Michigan, oggi
3
Ti ho nascosto da coloro che sono sulla Terra...
Libro egizio dei cancelli
«Niente luci, tesoro.» Brynja richiuse con dolcezza le dita intorno al
polso della figlia mentre la piccola allungava la manina verso la
lampadina sul comodino. Una lampada rosa con dei gattini bianchi
stampati sul paralume, uguale a quella che avevano dovuto
abbandonare tempo prima. Una scoperta fortunata a una vendita di
oggetti usati. O forse non tanto fortunata. Dalla piega che stava
assumendo quella notte, sembrava proprio che non si sarebbero
portate dietro nemmeno quella.
«Non mi piace il buio» sussurrò Dana.
Il senso di colpa colpì un punto dietro lo sterno di Bryn, come una
stilettata, denso e orribile.
«Lo so. Però la luna fa abbastanza luce.» Mascherando il proprio
nervosismo, baciò il palmo della mano di Dana, quindi le rovesciò la
manina. «Ne fa tanta che riesco a vedere il tuo smalto rosa per le
unghie.» La luce era più che solo abbastanza. La luna era un pallone
luminoso, sospeso un po' sopra l'orizzonte del cielo, e spediva i propri
raggi oltre i bordi della tenda avvolgibile abbassata. Cavolo. Tra tutte
le notti, proprio a quella qualche nuvola non avrebbe davvero
nuociuto.
Dana rimase in piedi accanto al letto, immobile in modo innaturale,
una bambolina dai capelli d'oro sommersa da ombre notturne. Erano
veramente trascorsi solo pochi mesi da quando aveva riso felice,
avvolta dalla luce del sole, mentre il suo papà la spingeva sull'altalena?
Allora non aveva avuto paura del buio. Non aveva avuto paura di

niente.
«Adesso calze e scarpe.» Bryn abbassò il mento in direzione del
cassettone a misura di bambino, costringendosi a non tradire nulla
della paura e della fretta che la travolgevano interiormente, come
spruzzi di una tempesta. Ciò che avrebbe voluto fare era afferrare la
figlia, infilarle le scarpette ai piedi e correre. Nascondersi. Ma darla
vinta al panico e fuggire a capofitto nella notte era un modo sicuro per
commettere altri errori.
Peggio ancora, in quel modo avrebbe terrorizzato Dana. Allora
meglio lasciarle credere che si trattasse solamente di un'altra corsa di
allenamento.
Forse lo era. Forse la sua era soltanto una reazione eccessiva.
Ma l'aria scoppiettava di un'elettricità selvaggia che le spediva
brividi lungo la spina dorsale. Conosceva quella sensazione, la
riconosceva per la minaccia che era. Là fuori c'era qualcuno, o
qualcosa...
Voltatasi, sbirciò attraverso la fessura sottile che si formava tra il
bordo della tenda e l'intelaiatura della finestra. La casa che avevano
preso in affitto - un accordo stipulato in contanti, senza firme né
contratti - si trovava su un lotto a forma di fetta di torta, sito proprio
nel punto in cui la strada curvava, il che le consentiva un'ottima visuale
in ogni direzione. C'era il gatto dei vicini, grasso e color arancione, che
si aggirava per il prato, ma a parte lui non si muoveva niente.
Non importava.
Loro erano là fuori. Il potere minaccioso della loro presenza vibrò
nell'aria tanto che si sentì la pelle tesa al punto di scoppiare. Non
sapeva chi fossero e non importava. Non si faceva illusioni: lei e Dana
erano sole contro quasi tutti gli altri.
«Dobbiamo esercitarci.» Si costrinse a sorridere mentre parlava
perché la figlia avrebbe avvertito il suo sorriso e ne sarebbe stata
tranquillizzata, o almeno lo sperava. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per
risparmiarle la paura. Dana si svegliava ancora quasi tutte le notti
raccontando in lacrime di uomini cattivi e di armadi. Chiedeva
piangendo del suo papà. Bryn non poteva fare nessun'altra
stramaledettissima cosa a parte lasciare accesa la luce dell'armadio

tutta la notte, stringersi al petto la sua bambina e cullarla mentre
quegli orribili ricordi scemavano.
Non era stata capace di proteggere sua figlia quando gli eventi
erano davvero precipitati, quando la piccola era stata strappata al
padre, rapita, segregata nell'armadio di una lurida stanza di un motel.
Una verità amara, che divorava Bryn come un cancro. Proprio come
gli interrogativi sul perché avessero ucciso Lokan, e sul come e sul
perché si fossero presi Dana.
In quel momento là fuori c'erano loro? Quelli che avevano
assassinato il padre di sua figlia? O forse erano i segreti di Bryn a
portarli a sollevare le loro scaltre teste di serpenti?
«Di nuovo?» Dana emise un grosso sospiro. «Non possiamo
esercitarci dopo?»
«No. Ci esercitiamo adesso.» Le lanciò un'occhiata da sopra una
spalla, rivolgendole quello che si augurava fosse un sorriso
rassicurante. «Però poi possiamo prenderci una focaccina.» Voltatasi di
nuovo verso la finestra, iniziò a fissare l'albero al di là della strada.
Lì. Si era mosso qualcosa?
La scarica di adrenalina l'investì con la forza di un treno.
«Con lo zucchero a velo?»
«Con lo...?» Ah, sì. Le focaccine. «Certo.» La battaglia per impedire
alla tensione di trapelare dalle parole era persa. «Le calze, prima.
Veloce come un coniglietto. Le focaccine dopo.» Molto dopo. Dopo
essersi lasciate Detroit un bel po' alle spalle. Le dispiaceva dover
scappare di nuovo: quel posto aveva cominciato a piacerle.
Seguì un istante di silenzio e infine Dana le rispose con un okay
diffidente.
Osservando la via, Bryn sollecitò la figlia a sbrigarsi. Il movimento
dall'altra parte della strada era provocato solo da alcuni rami che si
agitavano al vento, ma subito dopo si spostò un'ombra che poteva
preannunciare qualcosa di molto più sinistro. E, appena chiunque fosse
là fuori avesse deciso di passare all'azione, le cose sarebbero
precipitate a velocità supersonica. Dritte all'inferno.
Alle sue spalle, un cassetto si aprì, poi si richiuse, piano, proprio

come si erano esercitate a fare. Nulla che le tradisse. Solo che quella
non era una fuga di addestramento. Dovevano uscire da quella casa.
Subito.
«Calze nere» le ricordò. In sintonia con calzoncini e pullover,
cappotto e scarpe. Tutto per confondersi con la notte.
«Quelle rosa.» Il tono di Dana tendeva a essere combattivo.
Indesiderato, un ricordo della voce di Lokan colse Bryn di soppiatto
e si insinuò in quel loro momento. Vuoi che mi metta a discutere con
una bambina di sei anni? Ma perderò sempre io. Era stato così bravo
con Dana. Non perdeva mai la calma e non si arrabbiava mai. Forse
era facile essere pazienti quando si faceva solo il genitore part-time,
uno che arrivava quasi esclusivamente per giocare e per divertirsi.
Aveva tentato di convincersi che fosse così molte volte, perché non
aveva voluto ammettere il suo diritto a far parte della vita di Dana. Lui
non era stato previsto. Non sarebbe dovuto essere niente di più che un
donatore di sperma.
Lei è mia. La prima volta che aveva visto Dana, Lokan aveva
pronunciato quell'asserzione con voce meravigliata, incredula. No.
Certa.
Non ne aveva mai dubitato un solo secondo.
Dall'istante in cui aveva messo gli occhi sulla figlia, Lokan l'aveva
saputo. Bryn non aveva avuto uno straccio di speranza di convincerlo
del contrario, non quando i lineamenti della bambina erano una
versione infantile, femminile, di quelli del padre. Non quando i suoi
capelli biondi e gli occhi azzurro denim, in netto contrasto con i capelli
scuri e gli occhi castani della mamma, la marchiavano come sua figlia.
Lei si era risentita con lui per la sua insistenza ad avere un posto nelle
loro vite e, per quello stesso motivo, in quel momento pensava di
poterlo anche odiare dato che, avanzando pretese sulla piccola, lui
l'aveva messa dritta dritta sulla via del pericolo.
Però Lokan non deteneva il monopolio del fattore rischio: Bryn
stessa, anche solo dandola alla luce, l'aveva esposta al rischio.
Era tutto un tale casino... Entrambi erano colpevoli di aver mentito,
di aver omesso particolari, di aver nascosto verità pericolose. Non
poteva fare a meno di chiedersi se le cose non sarebbero andate

diversamente nel caso in cui entrambi avessero invece scelto la
sincerità.
Probabilmente no. Anzi. Le cose sarebbero anche potute andare
peggio.
Serrò i pugni, quindi costrinse le dita a raddrizzarsi, soffocando il
pensiero di essere ugualmente responsabile per il modo in cui le cose
erano finite. Non poteva assumere veramente il ruolo della parte
innocente e offesa, quando era stata proprio lei a mentire a Lokan.
Continuamente.
«Le calze nere con i cuoricini rosa sull'orlo» mediò Bryn dolcemente.
Un compromesso. I cuori non si sarebbero visti e avrebbero dato a
Dana la sensazione di avere una qualche voce in capitolo. Ne aveva
bisogno. Se doveva avere una minima speranza di uscirne priva di
cicatrici profonde, doveva sentire di avere un po' di controllo sulla
situazione.
Silenzio. Per un secondo Bryn credette di doversi preparare ad
affrontare un ammutinamento. Sospirò sollevata quando infine Dana
accondiscese: «Okay».
«Vuoi che ti aiuti con le scarpe?» Non distoglieva lo sguardo dalla
strada. I rami oscillavano. Una nuvola si mise di traverso davanti alla
luna. E il formicolio strisciante che le mordicchiava la pelle si acuì.
In quanti erano là fuori? Tra quanto avrebbero fatto la loro mossa?
Alle sue spalle un sospiro esasperato. «Non ho bisogno di aiuto,
mamma. Lo faccio da sola.»
«Doppio nodo» le ricordò. Allacciarle per strada le avrebbe
rallentate.
«Fatto.» Il tono di Dana divenne incerto e diffidente mentre le
chiedeva: «Posso prendere il mio zainetto?».
Il senso di colpa si insinuò di nuovo dentro di Bryn. La volta prima
si erano dovute muovere in fretta e Dana aveva dovuto lasciare tutto:
giocattoli, vestiti, persino Flopsy, il gattino di pezza che possedeva da
quando non aveva che un mese. Ricordava ancora lo sguardo sul
volto di Lokan quando lui aveva...
No. Non avrebbe pensato a Lokan Krayl né a quanto avesse amato

la sua bambina. Non avrebbe ammesso il fatto che a una parte di lei lui
mancava in modo spaventoso. Era morto. Andato. Non sarebbe mai
più tornato. E lui era il motivo per cui davano loro la caccia.
«Te lo porterò io.» Si allontanò dalla finestra e raccolse lo zainetto
nero che Dana ogni sera prima di andare a letto riempiva di tesori, nel
caso fossero dovute fuggire all'improvviso. «Hai preso l'inalatore di
scorta?»
Bryn aveva con sé uno degli inalatori per l'asma e la piccola ne
aveva un altro, per ogni evenienza. Quando era stata rapita, era
rimasta senza inalatore e lei era stata terrorizzata all'idea che le venisse
un attacco.
Dana annuì. «Ma non ne ho più bisogno.»
«Non si sa mai.» Se era vero che Dana non aveva più avuto un
attacco d'asma dai giorni terribili del rapimento, per sua madre ciò
non significava che non si sarebbero mai più ripresentati.
Lanciò un'occhiata alla finestra. Ma come diavolo erano riusciti a
trovarle? Nessuno era riuscito a rintracciarle per quasi sette anni...
tranne Lokan. E, dal sequestro di Dana, Bryn era stata maledettamente
attenta. Aveva fatto tutto ciò che Roxy Tarn le aveva consigliato e
anche alcune altre cosette. Tuttavia non era stato sufficiente.
Ora non pensarci. I motivi non avevano importanza. Ciò che
invece ne aveva era portare sua figlia al sicuro, da qualche parte, in un
posto dove potesse sparire. Una minuscola bambina umana in un
mare di umani.
Perché, a prescindere da ciò che erano i suoi genitori, Dana era
assolutamente e completamente umana. Almeno in quel momento.
Gli scalini non scricchiolarono mentre scendevano.
Bryn se ne era preoccupata appena avevano preso possesso della
casa, grazie ad alcuni chiodi ben piazzati, infilati in diagonale. Aveva
oliato porte e finestre. Aveva pianificato uscite alternative. Aveva
fatto tutto ciò che le era venuto in mente in previsione del momento
in cui la situazione sarebbe precipitata. Aveva persino predisposto dei
depositi in alcune cassette di sicurezza e nuove identità in una dozzina
di città. Non dovevano che riuscire a scappare di lì quella sera.

I dubbi spiegarono le ali dentro di lei come un seme velenoso che
germogliava in un terreno fertile. Aveva commesso così tanti errori...
Espirò di scatto. Quello era il peggiore dei momenti per sciogliere le
catene dei dubbi su se stessa. Qualunque sbaglio avesse commesso in
passato doveva ignorarlo e convincersi che quella notte, invece,
avrebbe compiuto le scelte giuste. Lei era l'unica cosa che si
frapponeva tra Dana e coloro che altrimenti l'avrebbero presa, le
avrebbero fatto del male e l'avrebbero usata per i loro scopi.
Soffocò l'impulso a stringere più forte la mano della figlia, a
scappare imbizzarrita dalla casa e a correre via. A correre fino a farsi
scoppiare i polmoni e a martellarsi le costole con il cuore. Correre non
avrebbe portato loro il benché minimo dannatissimo vantaggio.
Perché qualunque cosa ci fosse là fuori era più veloce.
Lei doveva essere più furba.
Loro si aspettavano che uscissero dal retro.
E invece condusse Dana giù per la seconda rampa di scale, nel buio
del seminterrato. Spingendo, aprì la finestra, sollevò la figlia e l'aiutò a
passare, quindi si arrampicò dietro di lei e insieme si strinsero nella
macchia di cespugli che cresceva fitta e intricata sul lato della casa.
Richiuse la finestra alle loro spalle. Non lasciava mai nessuna traccia, se
riusciva a evitarlo.
Dritta davanti a loro, la strada. Sulla sinistra della casa c'erano il
vialetto e la sua macchina. L'auto non la interessava: prenderla era
troppo rischioso. Dovevano lasciarsi alle spalle qualsiasi cosa potesse
identificarle. Sulla destra, separato dal suo cortile da un semplice
reticolato ad anelli, un ampio sentiero tortuoso si immergeva in una
fitta area boschiva composta di sempreverdi e di querce, che confinava
con un parco industriale. Il percorso si allungava per tre isolati,
conducendo dalla loro strada fino alla scuola elementare del quartiere.
Una scorciatoia con un sacco di posti in cui nascondersi. E un sacco di
posti in cui potevano nascondersi quelli, che davano loro la caccia. Era
un rischio calcolato.
Portandosi un dito davanti alle labbra, fece cenno a Dana di
seguirla mentre iniziava a muoversi gradualmente lungo il lato della
casa. Tre metri, due, uno... Erano quasi allo scoperto. Ancora pochi

passi e avrebbero dovuto attraversare di corsa quindici metri di prato
sotto la brillante luce avorio della luna. Lanciò uno sguardo ai capelli
luminosi come il sole di Dana rimpiangendo di non aver pensato a un
cappello. Provò un moto di rabbia contro se stessa, ma lo ricacciò
nella fossa dal quale era strisciato fuori, perché la rabbia avrebbe
solamente alimentato altri errori.
Come soluzione di ripiego, si tirò su il cappuccio della felpa nera,
sollevata nel vedere Dana imitarla e mettersi il cappuccio della giacca,
nascondendo i capelli. Non era perfetto, ma meglio che niente.
La vibrazione di energia soprannaturale che le aveva stanate da casa
ora era diversa, come se chiunque ci fosse li fuori la stesse
nascondendo di proposito.
Acquattata sul terreno e coperta dai cespugli, Bryn scrutò la strada
in lungo e in largo, soffermandosi con lo sguardo su ogni cortile. Tutto
restò immobile. Ma la notte respirava, carica di attesa. La minaccia
non si riusciva a vedere, ma era lì.
In quel momento la sentiva.
Si raddrizzò. Le avevano scoperte.

Inferi
Morirei per lei.
Dana, mia figlia.
Sono veramente morto per lei. Ma non riesco a ricordare
esattamente né come né perché. So solo che ho permesso che
qualcuno mi uccidesse per tenere mia figlia al sicuro. Cosa che non ha
senso.
Il pensiero mi scivola via e, con esso, tutti gli altri pensieri e tutte te
speranze. Questa è la mia eternità.
Fluttuo in un luogo che è nulla e nessun luogo. Non ho né forma né
fattezze. Una tale agonia - perdere me stesso e avere dei lampi di
lucidità in cui so che cosa mi è stato fatto e ciò che ho perso - è
indescrivibile. Il momento si dissolve e con esso ogni mia conoscenza.
Chi sono? Non lo so. La paura mi perseguita.
Un attimo - oppure un secolo - dopo, batto le palpebre e porto lo
sguardo dritto davanti a me. Sono stato nell'oscurità così tanto che ho
dimenticato che cosa significhi conoscere la luce. Tranne lì, una
puntura di spillo, così luminosa da far male. Non solo agli occhi, ma
anche alle braccia, alle gambe, al cuore.
Il dolore porta con sé la consapevolezza. Ho il lampo di un ricordo.
Ho tre fratelli. Devo avvertirli. Salvarli.
Il bisogno pressante sfuma in confusione. E poi non ho che oscurità.
Un vortice di dolore mi riporta indietro, un turbine incredibile,
simile a quello di un aspirapolvere gigante, che mi succhia le membra.
Parole, confuse ed estranee, si ritrovano sulla punta della mia lingua.
Mi sento parlare come se il suono giungesse da un luogo
lontanissimo. «Guardiano, sorveglia il mio corpo. Non permettere che
sia trucidato. Possa non essere distrutto per sempre.»
Punte metalliche roventi mi trafiggono. Coltelli mi tagliano la
carne. Il dolore è più forte di quanto io possa sopportare, mi dilania,
artigli acuminati che mi affondano nelle ossa. Il non sapere è persino
peggio, ma con il dolore giungono tizzoni di consapevolezza. Quindi

mi protendo verso la sofferenza estrema. Le do il benvenuto. La
abbraccio. Perché la conoscenza che l'accompagna è il premio finale.
I ricordi volano a me, come scintille e scoppi lucenti. Ora lo so chi
sono. Mietitore d'anime. Figlio di Sutekh. Eterno. Immortale, lo non
posso morire.
Eppure sono morto. Assassinato. Da Sutekh, mio padre.
Mia figlia è in pericolo; a sua sola tutela, il giuramento di sangue del
mio assassino.
Abbasso gli occhi sulla mia mano - la mia mano - e so che, in
qualche modo, ho di nuovo una forma. Posso solo pensare che i miei
fratelli abbiano trovato una maniera di riunire il mio corpo alla mia
anima. Come? Non lo so e in questo momento non ha importanza.
Stringo il pugno godendo della stilettata delle unghie che affondano
nel palmo.
Non esistono parole per le emozioni che fremono in me. Sollievo,
rabbia, rimpianto e così tante altre. Non sono più morto.
Sono vivo. Il mio nome è Lokan Krayl e sono vivo.
Se avesse consumato il cibo dei morti, non ne sarebbe mai potuto
uscire. Era una regola tassativa. Così Lokan Krayl portò lo sguardo
dritto davanti a sé e si costrinse a oltrepassare i piatti da portata ricolmi
di prelibatezze: riso con uvetta e zafferano, agnello speziato, tenere
verdure grigliate.
Gli odori lo assaltarono, facendogli venire l'acquolina in bocca,
stuzzicandolo al punto che quasi cedette alla tentazione di cadere in
ginocchio e cacciarsi manciate di cibo in bocca. Stava morendo dalla
fame, che lo dilaniava, come se un attizzatoio arroventato gli avesse
bruciato le interiora e non avesse lasciato di lui che un guscio straziato.
Inoltre il suo metabolismo per metà umano e per metà divino
richiedeva quantitativi esorbitanti di energia e ciò lo schiacciava
esattamente tra l'incudine e il martello. Se non avesse mangiato, si
sarebbe indebolito fino a svanire. Se invece avesse mangiato, sarebbe
stato come chiudere la porta a chiave e poi gettarla via. Un morso al
cibo dei morti e sarebbe rimasto intrappolato lì per l'eternità -

ovunque fosse quel lì.
Il cibo dei morti. Non era una combinazione di termini
sorprendente?
Lokan non poteva morire.
Era un mietitore d'anime. Figlio di Sutekh.
Sutekh. Set. Seteh. Signore del Deserto. Signore del Caos. Il dio più
potente degli Inferi. Aveva molti nomi. Quello con cui lo aveva
chiamato Lokan era padre.
Quindi lui non poteva morire, non poteva essere ucciso.
Eppure così era stato.
Era stato assassinato e il suo corpo fatto a pezzi. La sua anima era
stata bandita in una zona nulla, un luogo tra Terra e Inferi, un posto
che era stato la sua prigione. Ogni suo tentativo di fuga era stato un
insuccesso.
Poi qualcosa era mutato. In qualche modo - e lui sospettava
l'intervento dei fratelli - il suo corpo era tornato. Aveva di nuovo una
forma e una sostanza. Ma era ancora intrappolato in una zona nulla.
O almeno lui credeva di esserlo...
Allungando il braccio, appoggiò la mano sulla pietra. La sentiva:
ruvida, fredda sotto le dita. Non voleva osare alimentare una
speranza, ma essa si insinuò ugualmente dentro di lui. Forse,
finalmente, avrebbe trovato una via d'uscita.
Si voltò a fissare il corridoio. Sembrava senza fine, proprio come gli
era parso infinito il tempo trascorso nella zona nulla. Smisurato. Era
andato alla deriva, senza sapere né chi era né dove era. Aveva perduto
se stesso, smarrito i propri ricordi del passato e le proprie speranze per
il futuro. Non gli avevano lasciato che brevi sprazzi di lucidità e il
morso della disperazione che li aveva sempre accompagnati, prima
che tutto svanisse di nuovo come fumo nel vento. A parte quei brevi
istanti di chiarezza, non aveva più ricordato nulla.
Ma, con il ritorno del corpo, erano ricomparsi anche alcuni ricordi.
Sua figlia. I suoi fratelli. Bryn. La memoria era ancora incompleta:
aveva ancora delle chiazze di confusione grigie e dense, unite alla
dilaniante certezza di aver dimenticato delle cose importanti. Piano

piano stavano ritornando pure loro.
Ricordava il nome e la faccia del mietitore d'anime che lo aveva
ucciso e il vero volto del suo primo traditore. Sutekh. Suo padre.
Il suo assassino.
Lui le sapeva quelle cose e ciò significava che non era più
completamente perduto, che aveva oltrepassato di un passo i confini
della propria prigione. Gli avevano restituito il suo passato e il suo
presente. Non gli restava che trovare il modo di salvare il proprio
futuro.
Doveva avvertire i fratelli del tradimento di Sutekh. Doveva
conoscere i motivi dell'azione del padre e doveva mettere a punto un
piano per ripagarlo pienamente. Sangue per sangue.
Ma non era quello il momento di pensare alla vendetta. Non
ancora. Non avrebbe fatto altro che frammentare i suoi sforzi.
La priorità numero uno era sua figlia. Aveva dato la propria vita in
cambio della promessa che a Dana non sarebbe stato torto un capello.
Quella era stata una promessa di suo padre. Quello stesso padre che
non aveva avuto nessuno scrupolo a uccidere suo figlio. Non poteva
contare sul fatto che Sutekh tenesse fede alla propria parola.
Quindi, per prima cosa, si sarebbe accertato che la piccola fosse al
sicuro.
E poi avrebbe incontrato suo padre.
Il problema era che, per farlo, doveva prima trovare un modo per
tornare sulla Terra e fino a quel momento i suoi sforzi erano stati un
fiasco.
Fece un passo, incespicò, schiaffeggiando la pietra con le mani nel
tentativo di mantenere l'equilibrio. La vista gli si annebbiò e i piatti da
portata colmi di cibo gli ballarono davanti agli occhi. Accidenti, se era
debole! L'ombra di se stesso. Ragione in più per tenere a freno i
pensieri vendicativi. Avrebbe avuto bisogno di tutte le forze e ancor di
più di astuzia per fare la parte del leone e per spuntarla su Sutekh,
ripagandolo per ciò che gli aveva fatto.
Fu solo la pura e semplice forza di volontà a mantenerlo in
movimento, a fargli appoggiare un piede davanti all'altro, gli occhi

puntati sulla parete invece che su quei piatti allettanti. Sui massicci
blocchi di pietra grigia erano dipinti geroglifici e figure. Le riconobbe.
C'era Anubi. E c'era Ra. E poi Ammit, la Divoratrice.
Continuò a camminare fino a quando pensò di non farcela più e a
quel punto si accorse che lo scenario era mutato. Davanti a lui il
corridoio si ampliava e su ciascun lato era schierato un cordone di
anime morte - tuttavia corporee anche lì, negli Inferi. Indossavano un
semplice tessuto in cotone intorno ai fianchi ed erano a torso nudo.
Erano le prime anime che incontrava. Nella sua prigione oscura e
vuota non c'era stato nessun altro. Solo lui, i suoi pensieri incoerenti e
le false immagini di coloro che lui stesso evocava dai propri ricordi.
«E voi chi siete?» chiese, mettendosi di fronte al primo uomo. Le
parole gli uscirono a fatica dalla gola, la voce aspra e secca per il
prolungato inutilizzo.
L'uomo sollevò la testa e lo fissò tacendo. Aveva gli occhi di un
bianco immacolato, opaco e lugubre. Incisi nella parete alle sue spalle
si trovavano delle raffigurazioni di schiere di uomini che si
inchinavano al Dio del Sole, Ra. Simili alle file di uomini che in quel
momento si trovavano di fronte a Lokan.
Un formicolio premonitore gli pizzicò la pelle. «Dove sono?» E, di
fronte al silenzio dell'uomo, gli ordinò: «Parlai».
«Il Cancello per i Cancelli. L'anticamera» gli fu data quale risposta, e
le parole echeggiarono lungo le pareti.
A quel suono Lokan si raggelò all'istante. Quando era stato
prigioniero delle proprie allucinazioni, era stato come un fantasma
privo di sostanza, di forma e di una vera voce. Quando aveva parlato,
nessuno gli aveva risposto, tranne negli echi dei suoi ricordi. L'uomo di
fronte a lui invece gli aveva risposto davvero. Un'altra minima prova
del fatto che era reale.
«L'anticamera di chi?»
«Del figlio di Geb. Del figlio di Nut. Colui che è re dei vivi e re dei
morti. Il Signore del Silenzio.»
«Osiride» mormorò Lokan. Be', questo non completava alla
perfezione la giornata?

Si trovava nel Territorio di Osiride. O forse solo davanti al cancello
del suo Territorio. Quella via d'accesso però non la riconosceva, anche
se, nel ruolo di ambasciatore del padre presso le altre divinità degli
Inferi, aveva già fatto visita al dio in precedenza. Ciò non significava
niente. Poteva essere un ingresso sul retro. Ogni Territorio degli Inferi
disponeva di molteplici punti d'accesso.
Il problema era che Sutekh non era amico di Osiride e l'inimicizia
era reciproca. Quindi, per la proprietà transitiva, Osiride non era
nemmeno amico di Lokan.
Considerato il fatto che in quel momento Lokan non rientrava
esattamente nell'elenco dei favoriti del padre - e viceversa - Osiride si
sarebbe potuto rivelare un alleato. Una via d'uscita. Come recitava
quel detto umano? Il nemico del mio nemico è mio amico?
Sutekh si era trasformato nel nemico di Lokan quando lo aveva
macellato.
«E voi che cosa siete? Guardie? Ambasciatori?» indagò.
«Noi siamo qui per voi.»
«Buono a sapersi. Non per sembrarvi ingrato o roba del genere, ma
in che funzione?»
Gli rispose il silenzio.
Lokan tentò con una tattica leggermente diversa. «Come fate a
sapere che siete qui per me?»
«È scritto.» Voltandosi, l'uomo gli indicò con un gesto la parete e i
dipinti dettagliati che vi erano raffigurati.
Gli antichi egizi - coloro che avevano creato quelle opere -
credevano che, se si scriveva una cosa, questa diventava realtà e tale
convinzione si era talmente radicata da essere ormai un dato di fatto.
Allora comprese. Quelle anime erano lì a causa sua, trattenute dalla
potente magia che impregnava il Libro dei Morti, e ciò significava che
potevano andarsene solo se se ne andava lui.
«Voi siete rinchiusi qui dentro proprio come me.» Non erano lì per
fargli da guida. Erano lì per seguirlo.
Merda.

Mentre passava di fronte a ciascuna coppia, loro si inchinavano
profondamente, uno sulla sua destra e uno sulla sua sinistra, e
restavano fermi in quella posizione mentre proseguiva.
Alla sua sinistra, l'acqua scura di un fiume immenso si increspò al suo
passaggio. Il suo riflesso e quelli delle anime che gli si inchinavano
ondeggiarono sfarfallando, mentre l'acqua lambiva dolcemente la
pietra grigia sulla quale si trovavano. Fu solo allora che si accorse di
essere nudo. I suoi fratelli avevano di certo trovato il modo di
restituirgli il corpo, ma non si erano dati la pena di escogitare qualcosa
per inviargli anche dei vestiti.
Probabilmente perché il suo corpo in quel momento era a pezzi.
L'ultima coppia della schiera protese le braccia in avanti, mentre si
inchinava. Uno reggeva una striscia di stoffa bianca, ripiegata con cura,
e l'altro una collana in oro battuto e perle, dall'ornamento intricato.
Lokan si avvolse il tessuto intorno alla vita. Per poco non rifiutò la
collana, poi cambiò idea, prima che le parole gli uscissero dalla bocca.
Aveva la sensazione che quella cerimonia fosse una parte importante
di ciò che gli avrebbe consentito di uscire da quel posto. Così prese il
pesante gioiello in oro e se lo mise al collo. L'ornamento gli si spiegò a
ventaglio sulle spalle e sulla parte alta del torace.
Davanti a lui c'era una barca provvista di due rematori.
Naturale! Doveva essere una barca.
Provò un senso di disagio. Nel ventre gli si snodava l'immagine
terrificante di un fiume rosso, di una barca e di un vogatore dalle mani
di sole ossa, private della carne. Il ricordo poi divenne più nitido e
chiaro. Avrebbe quasi potuto allungare una mano e toccarlo. C'era
stata anche una donna. La ricordava. Aveva la pelle chiara come il
latte, i capelli scuri come il carbone e gli occhi una via di mezzo tra
l'azzurro e il grigio.
Nello scorgerla, si era sentito terribilmente impaurito, non per se
stesso, ma per qualcun altro. Si bloccò di colpo e scosse la testa,
cercando di ricordare.
Maledizione! Quella donna era Bryn. L'aveva vista nella propria
evocazione spettrale del fiume Stige quando era intrappolato nella
zona nulla. Ricordò che, nello scorgerla, era rimasto impietrito dalla

paura per sua figlia. Perché, se Bryn si trovava negli Inferi, chi restava a
proteggere Dana?
Chiuse gli occhi, chiarendosi le idee. Logica. Ragionamento. Erano
quelle le sue uniche alleate in quel viaggio.
Bryn non poteva comunque proteggere Dana, non contro una cosa
del genere. Era una madre fantastica, ma completamente sprovvista
dei mezzi per affrontare il soprannaturale. E che diavolo, lei non
sapeva nemmeno chi lui fosse veramente. Non glielo aveva mai
rivelato e lei lo credeva un qualche figlio di un padrino della mafia. Lo
credeva un umano.
Se Sutekh avesse cercato di prendersi Dana, la capacità di Bryn di
proteggerla sarebbe stata tanto efficace quanto un esile ombrellino da
cocktail contro un monsone.
E poi la donna che lui aveva visto non poteva essere stata Bryn. Se
quell'immagine aveva potuto assomigliarle, i colori di quel volto non
erano assolutamente i suoi.
Bryn non era negli Inferi.
Era viva e sulla Terra, a prendersi cura di sua figlia. Doveva essere
così. Quella notte lui l'aveva chiamata e l'aveva messa in guardia: non
doveva fidarsi che delle Figlie di Aset. Le sue nemiche. Le uniche
potenti a sufficienza da poterla aiutare a tenere Dana al sicuro. Le
uniche con un odio tanto scuro e profondo nei confronti di Sutekh da
rischiare la sua ira con un'azione del genere.
L'immagine di Bryn che aveva visto in quell'allucinazione non era
reale.
E la barca che gli stava di fronte in quel momento... era reale
quella? La possibilità che non lo fosse lo raggelò.
Lungo e stretto, il vascello non poteva trasportare che un pugno di
uomini in un'unica fila. Era fatto di canne di papiro legate strette che si
restringevano verso la prua e la poppa, dove le punte si arcuavano
verso l'alto secondo la struttura tradizionale. C'erano un rematore
davanti e uno dietro, entrambi a torso nudo e con i fianchi avvolti in
una stoffa.
«Dove mi porterà questa barca?»

«Alla bocca dei Dodici Cancelli» gli venne risposto.
«I Dodici Cancelli di Osiride?»
Un cenno d'assenso. «I Cancelli dell'avvento del giorno.»
La speranza si seminò nel suolo sterile della sua disperazione. Eccola
lì l'opportunità di entrare non solo nel Territorio di Osiride, ma anche
di tornare sulla Terra. Era lì che conducevano i Dodici Cancelli. Un
ritorno nel regno degli umani. Da sua figlia.
E quelle anime sulla barca erano le sue guide.
Non doveva fare altro che oltrepassare i Dodici Cancelli. Il polso
accelerò i battiti mentre l'adrenalina aumentava. Ma niente arrivava
mai per niente.
«Che cosa mi serve per varcare quei cancelli?»
«Purezza di cuore» fu la risposta.
Non bene. Lui i cuori li mieteva e dubitava che tali azioni lasciassero
nel suo qualcosa di anche lontanamente puro. «E anche...?»
«Forze magiche.»
Cartellino giallo.
«Sapere.»
Cartellino rosso. Non aveva appresso una copia tascabile del Libro
dei Morti che potesse fargli da guida. Non aveva incantesimi né
pozioni. E di qualunque potere avesse disposto in qualità di mietitore,
si ritrovava esaurito. Il suo metabolismo per metà umano e per metà
divino, infatti, poteva anche aver permesso alla sua anima e alla sua
forma corporea di ricongiungersi, ma lo stava anche divorando dalla
fame. Era debole. Solo la mera forza di volontà lo spingeva ad andare
avanti.
Tutto considerato, Lokan nutriva lo spiacevole sospetto che tutta
quella storia poteva anche non finire bene.
Cazzo. Gli avevano offerto quell'occasione per scappare
dall'inferno nel quale suo padre lo aveva relegato e lui la coglieva sì,
ma del tutto impreparato.
Non era una bella sensazione per uno che aveva sempre avuto
almeno tre piani alternativi per ogni situazione che affrontava.

Tuttavia procedere era comunque un'opzione molto migliore che
tornare indietro oppure restare dove si trovava. Quindi salì a bordo.
Sotto il suo peso la barchetta oscillò ondeggiando, poi iniziò a
muoversi scivolando leggera sulle acque nere come l'inchiostro,
quando gli uomini a poppa e a prua immersero i remi.
Lokan esaminò le incisioni e i dipinti sulle pareti davanti alle quali
passavano: dei e dee, fiamme, stelle. Un sole d'oro. E serpenti. Tanti
serpenti. Uno in particolare, molto più grande e più minaccioso di tutti
gli altri, attrasse la sua attenzione.
Gli unici suoni erano il debole sciabordio dei remi che si
immergevano nell'acqua e il suo respiro. Uno sguardo da sopra una
spalla gli rivelò solo un tunnel scuro interminabile, e l'acqua che si
assottigliava fino a divenire in lontananza un nastro sottile. Le pareti
erano grigie e umide, e si incurvavano ad arco sopra la sua testa. Se
avesse steso un braccio, le punte delle dita ne avrebbero sfiorato la
superficie.
Tutto intorno a loro un suono sibilante si sollevò e crebbe
echeggiando contro le pareti. L'uomo a prua smise di remare,
fremendo per la tensione. Sulla sinistra le acque si agitarono e, con uno
sciabordio, la testa di un rettile ruppe la superficie per poi scomparire
di nuovo negli abissi.
«I serpenti hanno un qualche significato particolare?» si informò
Lokan, osservando le increspature dell'acqua che si dissolvevano.
Nessuno dei due uomini rispose. Per quanto riguardava le guide,
non le avrebbe di certo consigliate al suo successore.
I rematori immersero di nuovo i remi. La barca si mosse sulla
superficie dell'acqua liscia color ossidiana, ma poi qualcosa - un suono,
il guizzo di un movimento - gli fece sollevare lo sguardo. Si raggelò,
l'attenzione rapita da ciò che gli stava davanti: un'imponente apertura
quadrata, decorata in blu e oro e contornata da segnali. Era ancora
troppo lontano per leggere che cosa dicevano, ma sospettò che si
trattasse di avvertimenti.
Come un sol uomo, i due rematori cessarono di vogare e la barca
restò immobile. Il fiume era completamente calmo, non c'era alcuna
corrente che li trasportasse.

La parete rocciosa che circondava le fauci spalancate dell'ingresso
era contorta e scanalata, e sembrava scorrere in un'onda increspata,
come se della lava si fosse riversata sulla parete e vi si fosse solidificata
sopra.
«Dite il nome» lo invitò l'uomo alle sue spalle.
Nell'acqua Lokan intravide dei bagliori di scaglie e di occhi a fessura.
«Ditelo.» Nel tono di voce, impellenza e terrore.
«Che nome?» Lokan non aveva idea di che cosa si aspettavano che
dicesse. E prima che potesse chiedere altre spiegazioni, la lava si mosse,
increspandosi e sollevandosi tutt'intorno al cancello.
Si irrigidì. No, non lava.
Serpenti.
E ciascuno di loro lo stava puntando con lo sguardo.

4
Per loro lui aveva decretato un luogo, la Montagna Nascosta,
Detroit, Michigan, oggi
che consumava uomini e dei...
Libro egizio dei cancelli
Il cuore martellava contro le costole di Bryn. La paura la paralizzava
e non poteva permetterlo. Doveva mantenere la mente fredda.
Doveva portare in salvo Dana. E nonostante tutto quel suo ripetersi di
essere più furba degli altri. quello era il momento di...
«Corri!» ordinò, rafforzando la presa sulla figlia e trasformando in
azione il proprio comando.
Gli arbusti le ghermirono e Dana lanciò un grido quando uno le si
impigliò nella giacca, tirandola bruscamente. Bryn afferrò il tessuto e
lo strattonò. Ma non mollava.
Con il panico che le attanagliava la gola, tirò con maggior forza. Si
sentì uno strappo secco e si ritrovarono libere, con i piedi che
pestavano impazziti contro il terreno indurito dal freddo della notte e
con l'odore umido della terra che si sollevava a ogni loro passo.
Non udiva rumori dietro di loro e ciò era peggio che sentirli.
Chiunque fosse... voleva giocare con loro come un subdolo predatore
che coglieva la propria preda all'improvviso.
Dovevano raggiungere la zona industriale, poi il carrozziere, quindi
la seconda macchina che, dietro pagamento, era tenuta in serbo per
lei. E dovevano sbarazzarsi degli inseguitori prima che giungessero lì,
perché anche un veicolo veloce non garantiva di sfuggire a quelli che
davano loro la caccia. Alcuni soprannaturali erano più svelti delle
auto.

Non le rimaneva che una sola opzione.
E le avrebbe fatto un male da morire.
Concentrandosi, strinse i denti contro il dolore mentre si liberava
con uno strappo di una parte della propria anima dividendo se stessa
in due parti. Mantenne metà della propria forza vitale legata al
proprio corpo, disseminando il resto in un velo che si adagiò come un
enorme ombrello sopra il proprio involucro mortale e sopra il corpo
prezioso di sua figlia.
Quella era la sua eredità. Quello era il suo potere. Lei era una guida.
Era in grado di lasciare il corpo a propria discrezione, a quanto pareva
per fungere da guida ai morti. Però ci si aspettava che la sua anima
rimanesse intatta. E invece lei stava infrangendo ogni legge e ogni
regola di natura fendendo in due parti un'entità che non era nata per
essere divisa. Per Dana lo faceva. Per Dana avrebbe fatto qualsiasi
cosa.
Ansimando per il dolore straziante più che per il fiato corto,
continuò a correre, tenendo stretta intorno a loro quella bolla che era
una parte della sua anima, a mo' di copertura e di scudo.
In quel modo era avvantaggiata. Chiunque ci fosse là fuori, si stava
aspettando una coppia madre-figlia. Di certo non si attendevano Bryn.
Le sue doti potevano sì essere di ben poco aiuto in una battaglia per il
tutto per tutto, ma erano perfette per le manovre furtive.
Mano nella mano, piegarono per il prato verso il sentiero di ghiaia
che si estendeva davanti ai loro occhi, simile a un nastro chiaro. Bryn
trascinò Dana verso gli alberi. Lì potevano nascondersi: si erano
esercitate e conoscevano il luogo, quelli che le cercavano no.
Però i loro inseguitori erano dotati di vista e udito soprannaturali
e...
No. Doveva sforzarsi di essere ottimista, non importava quanto
sottile e consunta fosse diventata la sua speranza.
Si mise al riparo dietro un albero enorme, dal tronco spesso.
Boccheggiando, schiacciò la schiena contro la corteccia dura e ruvida.
Si chinò, avvolse la figlia tra le braccia perlustrando l'area. Valutò il
buio e le loro possibilità. Niente di buono. Niente affatto di buono.

Però non del tutto terribile. Una possibilità l'avevano.
«Ho paura» sussurrò Dana, parole che dilaniarono il cuore di Bryn
come artigli.
Dunque il suo stratagemma aveva fallito: la piccola sapeva che non
si trattava di una corsa per finta.
Non poté che rivolgerle un cenno di assenso e stamparle un bacio
sulla fronte prima di sporgersi a controllare il perimetro ancora una
volta. La vibrazione soprannaturale che aveva percepito prima non
era più forte e nemmeno più vicina. Non importava. Non poteva
fidarsi. Non poteva fidarsi di niente.
Accidenti a Lokan. Accidenti a lui e al suo insistere a volere fare
parte della vita della figlia. Accidenti alla sua morte che l'aveva lasciata
sola a protezione della bambina. Lei era una guida, non un guerriero.
Tuttavia, per Dana, lo sarebbe diventata. Un guerriero. Ebbene sì,
sarebbe diventata qualunque cosa.
«Non ci stiamo esercitando, vero, mamma?»
Bryn aprì la bocca, pronta a mentire. Poi cambiò idea. «Ma
abbiamo un buon vantaggio alla partenza» bisbigliò decisa. «E tu sai
correre più veloce del vento. Nessuno riuscirà a prenderti.»
Appoggiandole le labbra contro l'orecchio, le mormorò: «Te lo ricordi
il numero?».
La piccola annuì.
Le aveva inculcato in testa che, se mai le avessero separate, se mai si
fosse ritrovata sola e spaventata, avrebbe dovuto chiamare la donna
che era andata a prenderla la volta precedente.
Settimane prima, aveva eseguito le istruzioni di Lokan e aveva
telefonato alla Guardia Asetiana. Loro le avevano inviato una donna -
un soldato. Il suo nome era Roxy Tarn, e aveva ritrovato Dana e
l'aveva riportata a casa.
Sebbene a malapena la conoscesse, Bryn era convinta che Roxy
sarebbe stata disposta a rientrare in scena e a salvare Dana di nuovo, se
ce ne fosse stato bisogno, e non solo perché si trattava del compito
assegnatole. Era chiaro che qualcosa le aveva unite.
Quando Bryn aveva chiesto a Roxy della notte in cui aveva

iportato la bambina a casa, lei aveva scrollato le spalle bofonchiando
di sapere tutto degli aspetti più orribili della vita.
Lei non aveva insistito con altre domande, ma dalla frase aveva
intuito che la sua infanzia doveva essere stata difficile e che la ragazza
comprendeva intimamente quanto per Dana fossero stati duri i
momenti della morte di Lokan e del sequestro. Tuttavia, per quanto a
Bryn Roxy piacesse e la rispettasse, non aveva osato confidarle la
verità. Così le si era presentata nella sua veste puramente umana, da
ragazza svampita, perché lasciare che sospettasse che lei fosse qualcosa
di diverso da un essere umano era troppo pericoloso.
«Non lasciarmi.» Il tono di Dana era fiero e nervoso allo stesso
tempo.
«Non ti lascerò, tesoro. È solo una precauzione. Tu chiami Roxy se
hai bisogno di lei. Nessun altro. Solo Roxy.» Perché, per quanto fosse
difficile fidarsi di una donna incontrata una volta sola, Bryn sapeva che
non avevano altra scelta. Non c'era nessun altro.
Lokan l'aveva messo bene in chiaro nel corso della sua ultima,
tesissima telefonata. Molto tempo prima le aveva dato dei numeri di
emergenza e l'ordine di chiamare i suoi fratelli, se mai avesse avuto
bisogno di aiuto e lui fosse stato irraggiungibile. Ma non aveva mai
portato i fratelli a conoscere Dana e non aveva mai portato Dana a
conoscere gli zii. Bryn aveva sempre avuto l'impressione che preferisse
tenere la bambina separata dal resto della sua vita e a lei la cosa era
andata bene.
Poi, prima di morire, nel corso della sua ultima telefonata, quella in
cui le aveva rivelato che Dana era in pericolo, quella che Bryn
rimpiangeva di non poter rivivere solo per dirgli... Be', non aveva
importanza ciò che avrebbe potuto dirgli. Ciò che contavano erano
l'improvviso voltafaccia di Lokan e il suo insistere nel dirle di non
chiamare i fratelli. Le aveva intimato di non fidarsi di loro. Di non
fidarsi di nessuno che avesse fatto parte della vita che gli era
appartenuta. Di chiamare solo il numero che le aveva dato - quello
della Guardia di Aset.
Strano che alla fine lui sentisse di potersi fidare solamente di coloro
che erano nemiche della sua stirpe.

Ma gli aveva creduto. Gli credeva anche in quel momento,
nonostante le sue istruzioni fossero state intrise di menzogne. Persino
in punto di morte, Lokan non aveva mai ammesso con lei di essere un
soprannaturale. Aveva accennato al fatto che la Guardia Asetiana era
una mafia rivale e Bryn l'aveva lasciato restare fermo sulle proprie
posizioni, perché dal suo tono di voce febbrile aveva compreso che
non era quello il momento per parlarsi con il cuore in mano e per
confidarsi verità taciute.
Lei aveva telefonato e agito esattamente come lui le aveva ordinato
di fare, senza mai menzionare il suo nome oppure il proprio rapporto
con lui, limitandosi a implorare aiuto per la figlia scomparsa e
invocando il nome di Aset. Aveva funzionato. Roxy Tarn le aveva
aiutate, ma in seguito anche lei era diventata paranoica e diffidente e
le aveva intimato di non fidarsi di nessun altro.
Bryn si rammaricava di non poter fare affidamento solo su se stessa.
Desiderava solo che lei e Dana potessero semplicemente dileguarsi tra
la folla.
Ma i suoi desideri non valevano un accidente e contare su degli
estranei costituiva un'opzione molto più positiva che non dover
chiedere aiuto alla sua stessa gente. In quel caso il prezzo sarebbe stato
troppo elevato, inaccettabile.
«Solo Roxy» ribadì.
Dana emise un singhiozzo sommesso e annuì.
A quel suono il cuore di Bryn si spezzò.
Il dolore provocato dal mantenere divisa la propria forza vitale si
stava intensificando. Bryn per poco non si piegò in due quando si
infranse su di lei come un'onda impetuosa. Il trucco consisteva nel
cavalcare la sofferenza, lasciandole fare ciò che voleva senza opporsi a
essa. Facile in linea di principio, in pratica non tanto.
Intorno a lei la percezione dell'energia soprannaturale crebbe,
gonfiandosi. Più vicini. Erano più vicini. Non poteva dire chi - o, con
precisione, che cosa - fossero. Le sue doti soprannaturali non erano
tanto estese. Sapeva soltanto che non erano umani e ciò li rendeva
pericolosi.
«Dobbiamo muoverci» sussurrò, divorata dal panico mescolato al

dolore, che si alimentavano reciprocamente.
Le dita di Dana si strinsero convulse sulle sue, ma la piccola annuì,
calma e coraggiosa, come una bambina di sei anni non sarebbe mai
dovuta essere.
«Ora.» Serrandole la mano, Bryn scattò e la piccola la seguì.
Si accovacciarono tra i cespugli, costeggiando la parte più scura del
bosco.
Bryn costrinse la propria anima a frammentarsi ulteriormente e il
dolore divenne più forte. Era come una lama nel ventre, una sega che
le tagliava le membra, ma obbligò la bolla protettiva a modellarsi
intorno a loro.
Più intensa, più vicina, l'elettricità che scintillava nell'aria le inseguì,
assillante.
Con un grido Dana inciampò.
Bryn la sollevò tra le braccia e corse con la piccola stretta con
delicatezza al petto, il respiro affannato, il cuore a martello come un
pistone.
Sulla sua sinistra scorse una luce tra gli alberi e il luccichio delle auto
nel parcheggio che terminava nei pressi del sentiero.
C'erano quasi. Non doveva che raggiungere la collina, la siepe,
attraversarla e poi arrivare al parcheggio della carrozzeria. La
macchina era nell'angolo a nord-est, vicino all'uscita sul retro. Le
braccia le si tesero intorno a Dana, aggrappata a lei come una
scimmietta, le dita strette nel tessuto della sua maglietta.
Poteva farcela. Doveva farcela.
Se gli inseguitori erano demoni, l'anello di sale che aveva seppellito
intorno al parcheggio li avrebbe rallentati appena lei lo avesse
invocato con il proprio sangue. Il problema era che, se non si trattava
di demoni, il sale non sarebbe servito a un bel niente.
Raggiunse la collina con una corsa disperata, l'erba scivolosa sotto i
piedi. Cadde pesantemente con un grido, torcendosi per proteggere
Dana e assorbendo il colpo della caduta sulla spalla e sul fianco. A
dolore si aggiunse dolore. Per poco non perse la concentrazione, per
un pelo non perse il controllo sulla propria anima. Un solo istante e

l'avrebbe spedita a esplodere nella notte per poi con uno schianto
farla rientrare nel proprio corpo.
Con impazienza tentò di raddrizzarsi, ma il peso della figlia e l'erba
sdrucciolevole la ostacolarono. Rinunciando all'idea, si spinse su con i
calcagni, raspando e scivolando giù sul sedere per la collina ricoperta
d'erba umida.
Tra la violenza della caduta e lo strazio di doversi tenere in due
parti divise, il fisico non era che un unico e continuo urlo di dolore.
Non poteva continuare. Non poteva...
Ansimando, sciolse la presa. La sua anima pulsò in avanti quindi le si
riversò contro come un elastico, investendola bruscamente, di scatto.
La loro protezione era andata. Doveva muoversi.
Tentò di nuovo di sollevarsi e ce la fece per metà. Subito dopo
inciampò e rotolò fermandosi solo quando urtò con il fianco contro
un paio di piedi rivestiti da stivali da motociclista.
In quell'istante comprese di avere scaricato la colpa sulle spalle
sbagliate: non stavano inseguendo Dana perché era figlia di Lokan, ma
perché era figlia sua.

Inferi
A dozzine di strati, i serpenti formavano una massa che si
contorceva sibilando e circondava il primo cancello riversandosi sui
suoi lati. Ormai il sibilo li attorniava completamente, echeggiando
nelle pareti cavernose e facendo agitare nervosamente le guide sulla
poppa e sulla prua della barca.
Quella davanti volse la testa e guardò Lokan da sopra una spalla.
Aveva occhi bianchi lisci come marmo. «Dobbiamo tornare indietro.»
«Non se ne parla.» Per lui, il ritorno significava un luogo ben
peggiore di quello. «Dobbiamo andare avanti» insistette Lokan e,
quando l'uomo si limitò a fissarlo, gli strappò il remo di mano, abbassò
un ginocchio e immerse lui stesso la pala nell'acqua. Quello era il
primo cancello, il primo passo per trovare la strada che conduceva
sulla Terra.
L'eccitazione gli fremette nelle vene unita a una forte dose di
apprensione. Non aveva alcun problema con i rettili, ma quelli erano
particolari. I serpenti potevano anche essere sacri. Negli Inferi
esistevano sia dei-serpenti sia demoni-serpenti e Lokan non aveva
alcun dubbio sulla natura di quelli che aveva davanti.
Un serpente grosso come il suo braccio si lasciò cadere dall'alto del
cancello e affondò nell'acqua. Sotto la superficie ci fu uno sferzare
selvaggio e un rettile molto più grande risalì verso l'alto a bocca
aperta.
Inghiottì quello più piccolo in un boccone.
Biascicando parole e scongiuri sottovoce, il rematore a poppa iniziò
a vogare all'indietro, ad allontanare la barca dai serpenti che si
avvinghiavano alla pietra strisciando giù dai lati del cancello.
«Tienila ferma!» ordinò Lokan in tono piatto e tranquillo. «Il panico
non ci sarà di alcun aiuto.»
«Voi dovete parlare, altrimenti dobbiamo tornare indietro.»
«Parlare? Bene. Volete che io faccia un nome. Quale nome?»
Si trovavano ormai quasi completamente al di sotto del groviglio di

serpenti che si contorceva ingrossandosi sopra di loro e sui lati.
Questione ancora solo di attimi e la punta a canne ricurve della prua
sarebbe entrata nell'oscurità color ossidiana del cancello.
Un serpente si lasciò cadere, e poi un altro. E infine un terzo che
sbatté contro la prora e ci rimase appeso, le scaglie che luccicavano
nella luce soffusa. Aveva un corpo grosso come una coscia di Lokan.
«Lo dovete fare adesso!» gridò l'uomo dietro di lui.
«Fare che cosa?» Gli lanciò uno sguardo da sopra una spalla mentre
si sporgeva in avanti e, servendosi della pala, cercava di allontanare
l'animale dalla prua.
Il secondo rematore si precipitò verso di lui, il respiro affannato e il
corpo ricoperto da uno strato lucente di sudore. «Provate di essere
colui che è puro, che è magico, colui che merita di passare. Altrimenti
tutto è perduto.»
Lokan nutriva seri dubbi sull'essere puro e meritevole.
«Pronunciate il nome segreto, dovete dirlo!» insistette l'uomo alle
sue spalle in tono teso e impaurito.
Entrambi i rematori avevano ormai cessato di vogare e la barca
stava lì, sul punto di attraversare il cancello. Ma non c'erano correnti a
spingerla in avanti.
I serpenti iniziarono a cadere a pioggia, ciascuno più grande del
precedente.
«Lo direi, se lo sapessi» rispose Lokan, togliendo un altro rettile dalla
barca con la punta del remo. «Perché non lo dice uno di voi? Non siete
voi a dovermi fare da guida?» Fece passare lo sguardo dall'uno
all'altro. L'uomo davanti si era rannicchiato a palla, lamentandosi tra i
singhiozzi, e non era di nessuna utilità. L'altro alle sue spalle si limitava
a fissarlo con occhi bianchi e opachi, l'espressione decisa.
«Noi non siamo guide, siamo solo dei rematori.» Scagliò le braccia
verso l'alto e si rannicchiò subito dopo mentre un serpente enorme gli
cadeva addosso.
Solo dei rematori. Cazzo. Lokan girò il remo e se ne servì come
mazza per colpire il serpente. «Potevate anche dirlo subito.»
Un senso di disagio si insinuò in lui. La fiducia in se stesso che

possedeva prima che Sutekh lo uccidesse era soltanto un ricordo.
Aveva osato avventurarsi al cancello solo perché aveva creduto che le
sue guide potessero farglielo attraversare. Ma non potevano. E lui
nemmeno.
E ciò non lasciava nessuno di loro in una posizione buona.
Il serpente che aveva sbattuto via colpì l'acqua con un gran tonfo.
Sotto di loro si mosse un'ombra. A una velocità incredibile un serpente
più grosso emerse rompendo la superficie dell'acqua, la testa pari a un
buon terzo della barca. Si slogò l'articolazione e inghiottì l'altro rettile
per intero.
Sul suo lungo corpo, due rigonfiamenti indicavano il punto che
ospitava i resti in digestione delle sue prede.
La scena era eccessivamente familiare per essere di conforto.
Proprio come quel serpente, anche Sutekh si slogava l'articolazione
della mascella quando inghiottiva anime intere.
Per la preda di Sutekh significava l'annientamento, nessuna
possibilità di rinascita, una vera e propria fine.
A Lokan non piaceva l'idea che quel destino potesse essere anche il
suo, se fosse finito a fare da pasto a un serpente.
Non avrebbe mai più rivisto Dana né i suoi fratelli.
Né Bryn.
L'aver incluso il suo nome nell'elenco lo sorprese. Non era quello
però il momento di rimuginare sul motivo.
Sotto la superficie scura dell'acqua si mosse un'altra ombra, che
sollevò la prua della barca e poi la lasciò ricadere, e mandò un geyser
di acqua a innaffiare il cancello e la brulicante massa di serpenti che si
contorceva.
Lokan si afferrò al lato dell'imbarcazione per cercare di mantenere
l'equilibrio, fino a quando la barca non fu di nuovo stabile.
Vide all'improvviso un altro serpente cadere dentro e scivolare
verso di lui scoprendo i denti coperti di veleno. Tentò di scaraventarlo
in acqua con la punta del remo e, quando l'animale la evitò e balzò su
di lui, mancandolo per un pelo, si tuffò, lo prese con una mano alla
base della testa - una testa così grande che non sarebbe stato in grado

di circondarla con due mani - e con l'altra a metà del corpo, scansando
per poco i lunghi denti. Lottò e riuscì a buttarlo fuori, e si ritrovò
madido di sudore e con il respiro affannato.
Lanciò uno sguardo all'uomo a poppa. Non c'era da aspettarsi un
aiuto: il tipo era rimasto impietrito, bianco come un cencio, gli occhi
sbarrati a fissare il fiume.
Un nome. Gli serviva un dannatissimo nome per oltrepassare
quello stramaledetto cancello.
«Osiride!» ruggì e poi ancora più forte: «Osiride!». Era quello il
nome. Ma, considerata la mancanza di reazioni, doveva essere
sbagliato.
I serpenti riempivano ormai l'ingresso, formando con i loro corpi
una barriera che si sollevava contorcendosi. Non c'era quasi più
spazio. Ancora un istante e l'apertura sarebbe stata troppo piccola.
E che diavolo sarebbe successo se la barca non fosse riuscita a
passare? Sarebbe stato quello il suo nuovo purgatorio? Sarebbe
rimasto a galla su quella parte del fiume, intrappolato in quel posto
fino alla fine dei tempi?
La possibilità lo raggelò. C'era già passato. L'aveva già
sperimentato. Rifarlo non era una prospettiva attraente.
Acqua e aria gli si schiantarono sulla pelle mentre il serpente si
ergeva dall'acqua e strappava via il rematore dalla poppa. L'urlo
dell'uomo echeggiò e si amplificò nella caverna di pietra. Sangue,
caldo e denso, spruzzò il volto, le braccia e il torace di Lokan.
E poi non restò che il silenzio.
Ecco qua. Ecco che cosa gli sarebbe successo se non fossero riusciti a
passare.
«Indietro!» ringhiò al compagno rimasto, afferrando il remo e
immergendolo nell'acqua.
Non ebbe bisogno di impartire l'ordine una seconda volta. Mentre
remava all'indietro con colpi forti e decisi, sentiva l'uomo alle sue
spalle fare la stessa cosa.
Lokan non sapeva un cazzo di niente dei Dodici Cancelli, ma
sembrava proprio che, oltre a uno spirito puro e alle conoscenze di

magia, per passare gli servisse anche il nome di un serpente, almeno
per quel primo cancello.
L'unico che gli venne in mente non avrebbe funzionato. Senza
crederci, tentò ugualmente. «Apophis!» ringhiò e, quando non
accadde nulla, riprovò con la versione diversa dello stesso nome,
ignorando il grido strozzato per l'orrore che gli giunse alle spalle.
«Apep!»
Bel tentativo. Ma niente da fare.
Alle sue parole i serpenti divennero ancora più irrequieti e l'acqua
sotto la barca ribollì turbolenta.
«Non ditelo!» lo implorò l'uomo. «Se pronunciate il suo nome, lo
chiamerete, e tutto sarà perduto.»
Chiamare Apophis. Non era una grande idea. Se Sutekh era il
signore Supremo del Caos e del Male degli Inferi, Apophis gli era sotto
di un solo scalino sulla scala delle divinità più malvagie. O meglio,
Apophis si meritava una scala tutta sua. Sutekh, perlomeno, aveva dei
motivi per ciò che faceva, a prescindere da quanto vili e oscuri
potessero essere. E le sue azioni creavano un equilibrio di poteri negli
Inferi.
Ma Apophis era privo di qualsiasi logica o motivazione. Era il male,
la deificazione dell'oscurità. Non conosceva motivi. Non aveva né
amici né alleati. Cercava solo la distruzione di tutto e il ritorno a ciò
che lo aveva generato: il caos. Solo il caos assoluto e completo.
Se Sutekh traeva profitto dal caos, ne godeva, lo ricercava per il
proprio piacere, Apophis non conosceva godimento. Sperimentava
solo un bisogno impulsivo.
Mettendocela tutta, Lokan affondò la pala nell'acqua nel tentativo
di invertire il corso della barca. Senza quel nome, non sarebbero
passati, era evidente.
I serpenti si erano moltiplicati e ormai oscuravano quasi
completamente l'ingresso. Niente più cancello. Solo serpenti. Crossi e
contorti, dalle scaglie che rilucevano nero-verdastre alla luce fioca e
dai denti che grondavano veleno.
La barca ondeggiò oscillando, rovesciandosi quasi completamente

su un lato. Lokan spalancò in aria le braccia, lottando per restare in
equilibrio.
Perse e cadde malamente sulle ginocchia, serrando i pugni sui fasci
di canne che formavano il bordo.
L'uomo dietro di lui urlò. Un grido breve e acuto, bruscamente
interrotto. Afferratosi al bordo della barca, Lokan si voltò su un fianco
giusto in tempo per vedere le gambe dell'uomo scomparire nella gola
dell'enorme serpente. Non restò che il torace, gli occhi bianchi fissi a
guardare il soffitto cavernoso.
Ci fu un tonfo sordo contro lo scafo seguito subito da un secondo.
La barca si rovesciò e Lokan si ritrovò nel fiume, talmente freddo che
gli sembrò di essere immerso nell'azoto liquido.
La sensazione gli ricordò un altro fiume gelido, un treno e una
giornata in cui era stato sicurissimo che non sarebbe mai potuto
morire. Ricordò di essersi chiesto quanto duramente avrebbe mai
lottato per restare in vita.
Alla fine invece non aveva lottato affatto, non quando era stata la
vita di sua figlia a essere in gioco. La notte in cui Sutekh e quei suoi
seguaci gli si erano scagliati contro, lui aveva permesso loro di
ucciderlo per poter salvare Dana.
Quel giorno, invece, avrebbe lottato. Con tutto se stesso avrebbe
lottato per quanto duro sarebbe stato riportare a galla la volontà di
credere di poter vincere. Perché doveva tornare da Dana, doveva
tenerla al sicuro. Doveva avvertire i suoi fratelli.
Qualcosa gli sfiorò una gamba, uno scivolare lungo e liscio,
interminabile. Il serpente gli si avvolse intorno al corpo e lo tirò sotto.
Lokan lottò dibattendosi, mentre le spire gli si stringevano addosso
sempre più serrate.
Nel cuore gli si incendiò la rabbia, come un tizzone scuro. Quel
serpente stava tentando di rubargli la sua vendetta. Attingendo a
riserve di energia che non avrebbe mai immaginato di possedere, si
dibatté opponendosi alle spire sempre più serrate, liberando prima
una mano, poi l'altra, e incidendo la carne del rettile con le unghie,
lasciandoci delle scanalature profonde. Per un istante credette di avere
vinto. Poi l'acqua gli si richiuse sopra la testa e lui avrebbe giurato di

vedere Bryn, con i capelli che le fluttuavano intorno al viso, che gli
tendeva le braccia.

5
... magnificate il dio maggiore sul minore tra gli dei che sono nel
Duat, per mettere i morti benedetti sui loro troni e i dannati nel luogo
al quale sono stati condannati dal giudizio e per distruggere i loro
corpi per mezzo di una morte malvagia.
Detroit, Michigan, oggi
Libro egizio dei cancelli
Il cuore impazzito, Bryn si distese sull'erba ai piedi della collina.
Rotolò e si mise carponi, nascondendo Dana sotto il proprio corpo,
pronta a graffiare, a mordere, a scalciare... a fare qualsiasi cosa per
proteggere la propria bambina. Nessuno gliel'avrebbe portata via.
Sollevò lo sguardo, oltrepassando gli stivali neri da motociclista
dalle grosse suole, i jeans sbiaditi, la giacca di pelle nera consumata le
cui fibbie argentate luccicavano alla luce della luna. Sapeva ciò che
avrebbe visto ancor prima di raggiungere il volto bello e deciso. «Jack»
mormorò.
Occhi azzurro chiaro dal bordo più scuro ricambiarono l'occhiata.
«Ne è passato di tempo, Brynja.» La voce così familiare da far male
le riportò alla mente un mare di ricordi. Alcuni belli. Altri... be', non
tanto.
Rifiutandosi di restare distesa a terra con lui che incombeva, si
sollevò tirando su anche Dana. Doveva scappare. Doveva far scappare
Dana. I pensieri aumentarono vertiginosamente, passando da un'idea
all'altra, scartandole tutte ed esaminando la successiva.
«E tu che ci fai qui?» gli chiese con voce roca.
Lui lanciò uno sguardo alla bambina che le si rannicchiò contro,
stringendole entrambe le braccia intorno alla coscia.

Che razza di domanda stupida. Jack era lì per lei. Peggio. Era lì
anche per sua figlia.
«Devi venire con me.» Non era una richiesta. Non c'era da
sorprendersi. Non lo era mai. Con Jack non esisteva che un modo: il
suo. Diceva alla gente che cosa doveva fare e si aspettava che
ubbidisse. Non chiedeva mai.
Non aveva l'abitudine di offrire nemmeno un'illusione di una
possibilità di scelta.
«Devo proprio rifiutare il tuo gentile invito.» Bryn accarezzò con
una mano i capelli di Dana, tenendo l'altra allacciata intorno alla spalla
della figlia. L'istinto le urlava di correre, di nascondersi. Ma, se lei
avesse ceduto a quell'impulso, Jack le avrebbe raggiunte e catturate.
Doveva usare la testa, la logica, come le aveva insegnato Lokan. Se
permetteva che il panico prendesse il sopravvento, erano perdute.
Cercò nel profondo di se stessa e chiamò a raccolta il resto del
potere che aveva quasi esaurito. Doveva solo escogitare un modo
efficace di utilizzarlo. Il trucco che aveva già usato, quello di fendere la
propria anima in due parti per nascondersi a cielo aperto, non avrebbe
funzionato una seconda volta. Jack se lo sarebbe aspettato. E poi le
sue riserve erano talmente scarne che dubitava di riuscirci di nuovo.
Il suo potere sprizzò scintillando lungo gli arti, formando una luce
spettrale lì, tra le ombre scure degli alberi.
Jack arcuò un sopracciglio per la frazione di un millimetro. «Non
ricordavo che disponessi di un trucchetto del genere.»
Perché all'epoca non lo aveva. L'ultima volta che lo aveva visto,
non era stata nemmeno lontanamente tanto forte quanto in quel
momento.
«Sono diversa» ammise, il tono calmo nonostante l'angoscia affilata
che la divorava e le attanagliava lo stomaco in una morsa. Lo era, ma
non a sufficienza. Non era abbastanza potente. La sua unica
consolazione era che lui non aveva modo di saperlo. E anche se lo
avesse sospettato, non ne avrebbe avuto la prova. Non era il tipo da
correre dei rischi per un forse.
«Pax.» Pace. Lui le tese le mani, a palmi in avanti. «Parliamo prima,
Bryn. Parliamo e basta.»

«Ti aspetti che io mi fidi di te?»
La testa di Jack ebbe uno scatto all'indietro, come se la domanda
avesse avuto su di lui l'effetto di uno schiaffo. «Ti do la mia parola che,
se dopo aver ascoltato tutto ciò che ho da dirti, vorrai ancora
andartene, ti lascerò andare.»
La sua parola. Di tutti loro, Jack era quello che si atteneva alla
lettera a ogni accordo che stipulava. Il trucco consisteva nell'accertarsi
che l'accordo non contenesse scappatoie.
Era un vero maestro e lei non poteva tenergli testa. Non c'era mai
riuscita.
Quella considerazione era come un brutto alberello contorto che le
germogliava nel cuore. Lo ricacciò nella crepa scura dalla quale era
spuntato. Dana aveva bisogno che lei fosse forte e quindi lo sarebbe
stata. Avrebbe lasciato la valigia del passato a marcire nel cassonetto
nel quale l'aveva scagliata sette anni prima, quando si era lasciata alle
spalle Jack e gli altri.
«Vediamo di riformulare la cosa.» Si costrinse a restare calma, a
mantenere un tono pacato e a non tradire minimamente la propria
disperazione. Dana le prese la mano, le piccole dita si aggrapparono
alle sue e lei diede una breve stretta rassicurante. «Dunque l'accordo è
questo, Jack. Una volta che avrai finito di parlare, Dana e io saremo
libere di andarcene e tu non farai nulla per ostacolarmi.» Trasse un
respiro misurato, quindi si corresse: «Per ostacolarci. Non farai niente
per metterci i bastoni tra le ruote. Non ci seguirai né manderai nessun
altro a farlo. Tu e tutti quelli che stanno con te: voi non mi darete la
caccia. E non darete la caccia a mia figlia. Mai».
Lui annuì lentamente, con un'espressione assolutamente
impassibile, e occhi calcolatori.
Tuttavia un cenno d'assenso a Bryn non bastava. «Dillo. Ripeti i
termini dell'accordo e dammi la tua parola.»
«lo parlo, tu mi ascolti. Se dopo te ne vuoi andare, io ti lascerò
andare.» Abbassò il mento in direzione di Dana e la sua espressione si
addolcì per un istante. «E lei con te. Non vi verrò dietro.»
Bryn non aveva intenzione di lasciarsi intenerire da quel tono
smorzato. «E non ordinerai a nessun altro né permetterai a nessun

altro di venirmi dietro, di venirci dietro. Né adesso né in futuro.»
Un angolo della sua bocca svolazzò verso l'alto. «Quindi non solo
devo accettare di non seguirti e di non metterti nessuno alle calcagna,
ma vuoi anche che io fermi chiunque cerchi di darti la caccia.»
«Bel sunto, Jack.»
«lo però non sono sicuro che tu sia nella posizione di avanzare
richieste simili.»
Bryn si rifiutò di tradire qualsiasi reazione. Si limitò a stringere di
nuovo la mano di Dana, leggermente, per infonderle silenziosamente
coraggio, e ribatté: «Non puoi nemmeno essere certo che non la sia».
Di nuovo si fece guizzare sulla pelle un lampo di potere, visibile a
chiunque possedesse l'abilità di scorgerlo. E Jack la possedeva di sicuro.
Lui non poteva sapere quanto profonda fosse la fonte di quel potere,
però, quindi avrebbe dovuto porsi delle domande. Lei almeno se lo
augurava.
«Dove hai imparato a rigirare un affare così bene?» le domandò.
«Da uno con una mente da politico.»
Da Lokan. Era stato un maestro nei negoziati e, dopo che una volta
aveva scoperto che un rivenditore d'auto l'aveva fregata, si era
assicurato di insegnarle come guardarsi le spalle. Come pizzicarsi la
pelle con le unghie tra il pollice e l'indice creando un dolore sufficiente
a ricordare di non parlare tanto per colmare il silenzio. Ad apparire
forte anche se si sentiva come l'interno di una caramella tenera. Lui
l'aveva fatto per amore di Dana, così le aveva detto. Ma una piccola
vocina le aveva sussurrato che forse era stato anche per amor suo. Che
magari gli era importato anche di lei, chissà, forse un pochino.
Poi aveva schiacciato quella parte di se stessa perché prendersi a
cuore Lokan Krayl oppure immaginare che lui le fosse affezionato non
soltanto come madre di sua figlia era un cammino stupido e pericoloso
da intraprendere.
Non poteva fidarsi di nessuno all'infuori di se stessa. Né
preoccuparsi di nessun altro all'infuori della figlia. Era così che doveva
essere. Lokan era un soprannaturale e ciò implicava che era un nemico.
Loro due avevano una tregua instabile solo a causa della loro figlia.

Però, con il tempo, la tregua era divenuta stabile.
Sollevò il mento e guardò Jack dritto negli occhi. «Allora siamo
d'accordo?»
Si chiedeva perché mai avesse accettato: era lui ad avere la carta
vincente. Lei poteva solo augurarsi che non lo sapesse. O che, se lo
sapeva, esistesse un'ombra di dubbio sufficiente a farlo esitare.
Con il palmo della mano Jack si sfregò la barba corta e ispida sulla
mascella. «Non posso prometterti che non tenterò mai più di cercarti.
Ma vi lascerò andare - tutte e due - se sarà questo che vorrai dopo
avermi ascoltato. E non vi seguirò. Ma, se deciderò di cercarti in
futuro, le poste saranno di nuovo in gioco. Starà a te assicurarti che io
non riesca a trovarvi.»
Non era un patto perfetto, ma meglio di quanto si fosse aspettata.
«Ho la tua parola?»
Jack si passò le dita tra i capelli scuri. Un gesto strano. Per un
secondo Bryn pensò che fosse perché lei era abituata a vederlo con i
capelli corti, non dritti e lunghi al punto che le punte gli sfioravano il
colletto. Poi comprese che era perché quel minimo gesto lo tradiva.
Era preoccupato per qualcosa.
Ma che cosa poteva esserci di tanto grande e tanto negativo da
preoccuparlo?
Un brivido le percorse la spina dorsale.
«Se è l'unico modo perché ascolti» disse lui, «allora, sì. Hai la mia
parola.»
Bryn trasse il primo respiro rilassato da quando aveva avvertito un
soprannaturale fuori di casa.
Avrebbe voluto guardare Dana e dirle di non avere paura, che tutto
sarebbe finito bene. Ma non voleva riportare l'attenzione di Jack sulla
piccola, nemmeno per un secondo.
Quindi le diede un'altra stretta rassicurante alla mano, mentre
fissava Jack dritto negli occhi sollecitandolo: «E allora parla».
Lokan tirò indietro la testa - ma plano perché ogni minimo

movimento avrebbe potuto fargli perdere l'equilibrio oppure farlo
vomitare - ed esaminò la piramide che incombeva su di lui. Un senso
di vertigine lo afferrò e lo fece girare come una trottola. Il mondo si
inclinò in strane angolazioni.
E forse lui soffriva davvero di allucinazioni perché quella
piramide...
«Ma che cazzo...?» borbottò e la mano scattò ad appoggiarsi contro
la parete di vetro fredda e liscia. Si obbligò a restare completamente
immobile, a concentrarsi su ciascun respiro fino a quando non si sentì
ragionevolmente sicuro di non ricadere sul sedere. Allora tentò di
rispondere alle domande che gli ronzavano nella testa, come uno
sciame di calabroni.
L'ultima cosa che ricordava era di essere stato sul punto di affogare
o di essere divorato da un serpente dalla testa grossa quanto una
monovolume. Non aveva idea se una delle due opzioni avrebbe
potuto ucciderlo veramente perché in quel momento lui non era quel
che si diceva vivo. Oltretutto Sutekh l'aveva macellato spedendogli
l'anima in quello che corrispondeva a un purgatorio.
Portò lo sguardo dritto davanti a sé e tentò di mettere a fuoco ciò
che vedeva.
La caverna scura, la barca e i serpenti erano scomparsi. Al loro
posto la parete obliqua di un'enorme piramide, nera e splendente, che
gli ballava oscillando davanti agli occhi.
Maledizione, era pietoso. L'ombra di se stesso. Sporco, affamato.
Tormentato da un dolore così profondo e costante che aveva
difficoltà a ricordare un periodo in cui non aveva sofferto. Che cazzo
di semidio onnipotente era! Piuttosto un micetto impaurito.
Trasse un respiro profondo, riempiendosi i polmoni fino a quando
protestarono per la dilatazione.
Proprio a quel punto, la festina di autocommiserazione terminò. La
fiducia in se stessi era uno stato d'animo e, se lui se lo fosse lasciato
sfuggire di mano, non sarebbe mai più stato in grado di tornare da
Dana. Quindi, anche se non si sentiva così, avrebbe fatto
dannatamente meglio a trovare un modo per fingere.
Inclinando il capo di un altro po', esaminò la piramide nei dettagli.

Le luci risalivano lungo i giunti dove le superfici in vetro nero si
univano, lucenti sullo sfondo del cielo notturno. Al vertice della
costruzione un riflettore abbagliante era puntato dritto verso lo
spazio.
Quello non era né gli Inferi né una zona nulla.
Era l'hotel Luxor. Nella stramaledettissima Las Vegas.
Scoppiò a ridere, cingendosi l'addome con un braccio per
controllare il dolore, per mantenersi intero perché sentiva che
altrimenti si sarebbe frantumato in un migliaio di pezzi che si
sarebbero sparati a spirale nell'etere.
Aveva pensato di essere intrappolato in un purgatorio e invece era
finito a Las Vegas.
Di certo significava qualcosa, ne era sicuro. Però la decifrazione del
messaggio poteva aspettare.
Un attimo si trovava in un fiume gelato e l'attimo successivo sulla
Terra. Solo un pazzo avrebbe guardato nella bocca del cavallo
donato, quindi se da un lato le domande sul perché e sul come
potevano implorare una risposta, dall'altro non era quello il momento
per trovarle. Era lì e doveva trarre il maggior profitto possibile dalla
situazione.
Aveva tentato di escogitare un modo per tornare alla realtà da...
Non aveva idea di quanto tempo fosse trascorso. Il tempo passava in
modo diverso negli Inferi e quindi non aveva avuto modo di misurare
le settimane e i mesi. O gli anni.
Dana.
Sua figlia era umana e fin troppo mortale.
Poteva anche essersi perso tutta la sua vita. Poteva anche essere già
adulta. Oppure morta e sepolta, con l'anima finita in un luogo al di
fuori della sua portata. Era ciò che era accaduto a suo fratello Alastor.
Quando era giunto per la prima volta nel regno di Sutekh, non aveva
compreso le discrepanze nel trascorrere del tempo così, quando infine
era tornato nel mondo degli uomini, tutta la sua famiglia umana era
ormai morta.
Lokan non voleva pensare che potesse essergli successa la stessa

cosa. O che l'anima di Dana potesse anche essere finita da Sutekh.
Doveva tornare da lei. Doveva accertarsi che fosse sana e salva.
Doveva avvertire i suoi fratelli.
E doveva vedere Bryn.
Appena quell'ultima considerazione gli si formulò nella mente,
tentò di metterla da parte.
Non aveva alcuna intenzione di pensare a lei. Era la madre di sua
figlia. E basta. E lui sarebbe stato saggio a ricordarsene. Aggiungendola
all'elenco delle preoccupazioni, avrebbe solamente frammentato la
propria concentrazione.
A prescindere dal fatto che si ricordava di avere pensato a lei
durante il proprio purgatorio. Di averla vista continuamente nelle
immagini febbrili che si era fabbricato. Di averla scorta presso il fiume
rosso sangue. Di averla vista di nuovo quando aveva rivissuto il giorno
in cui aveva accompagnato Dana al parco. Non sapeva spiegarsi
perché lei avesse infestato i suoi pensieri, perché lui l'avesse sentita
come se fosse stata veramente lì, tanto vicina da poterla quasi toccare.
Ma in quel momento proprio non importava.
Si guardò intorno alla ricerca di un indizio per capire che anno
fosse. Una fila di persone si allargava lungo un tappeto rosso,
trattenuta da un cordone di velluto e sorvegliata da un corpulento
buttafuori vestito di nero e con indosso degli avvolgenti occhiali da
sole. Di notte.
Le donne in fila indossavano dei ritagli inesistenti molto simili ai
ritagli pressoché inesistenti che avevano indossato prima che lui...
morisse. Quindi, o le mode non erano cambiate di molto da quando
lui se ne era andato oppure non era stato via molto tempo.
Non osava aprire un portale per farsi condurre là dove voleva
recarsi. Non aveva idea di come fosse finito lì, all'ombra del Luxor, e
non voleva rischiare di restare di nuovo intrappolato nella zona tra la
Terra e gli Inferi. Inoltre si sentiva talmente sfibrato che dubitava di
avere in sé la forza per afferrare le energie che si sprigionavano tra i
due mondi e per unirle creando una frattura.
I suoni gli sbatterono addosso: clacson di una macchina, musica a

tutto volume, clamore delle voci umane, grida di conversazioni.
Risate. Sobbalzò di scatto sotto quell'assalto. Solo allora si rese conto
di non essere stato consapevole dei rumori fino a quell'esatto secondo.
La cacofonia della Terra. Era come se una bolla di silenzio fosse
esplosa, lasciando che quell'ondata assordante s'infrangesse su di lui.
Quindi era lì per davvero. Era veramente scappato. Il polso
aumentò, mandando il sangue a sfrecciargli nelle vene.
Si scostò dalla parete della piramide e s'allontanò camminando.
Fece sei passi prima di venire tirato indietro con uno strattone, come
se una mano gigante l'avesse preso per il colletto o una corda lo avesse
tenuto al guinzaglio. La frustrazione si fece sentire, ma lui la soffocò e
tentò di nuovo nella direzione opposta. Stesso risultato.
Non sarebbe andato da nessuna parte.
Ma non ebbe il tempo di rifletterci sopra.
Alla sua sinistra, si aprì una porta e la raffinata facciata in vetro della
piramide vomitò un secondo buttafuori, vestito esattamente come
quello che sorvegliava la fila di gente oltre il cordone di velluto.
Incrociò le braccia sul torace e gli disse: «Il boss vuole vederti».
Lokan incrociò a sua volta le braccia sul petto e gli chiese con voce
sommessa: «E chi sarebbe mai questo boss?».
Per quel che lo riguardava, non ne esisteva che uno: Sutekh. Suo
padre. Il suo assassino.
Il buttafuori si limitò a restare fermo, solo la testa si girò a fissare un
punto sulla sinistra a circa un metro da Lokan.
Strano.
Trascorsero dei secondi, quindi il buttafuori aprì la porta
allungando una mano dietro di sé e spostò la testa di scatto con un
cenno da datti-una-mossa.
Tenne la porta aperta quanto bastava a permettere a qualcuno di
passarci. Quindi procedette come se qualcuno ci fosse davvero
passato.
Qualcosa non andava. Il buttafuori non aveva guardato lui. Non
aveva parlato direttamente con lui e non aveva neppure risposto alla
sua domanda. Quasi come se Lokan non ci fosse nemmeno stato.

Osservò l'uscio richiudersi mentre un senso di disagio gli si dipanava
nel ventre.
Che fosse fottuto l'intero inferno!
Ruotò di scatto su se stesso e fissò il vetro nero della piramide. Le
luci di Las Vegas danzavano riflettendosi luccicanti su di essa e lui ci
vide riflessa la fila dei frequentatori del club che si allungava alle sue
spalle.
Ma non riusciva a vedere se stesso.
A tutti gli effetti, lui non si trovava lì.
Il panico gli annodò lo stomaco mentre prendeva forma la
possibilità di non essere davvero a Las Vegas, piuttosto intrappolato in
un mondo frutto dell'immaginazione. Tutto ciò che aveva
sperimentato lì non erano state che ombre spettrali di ricordi che lui
aveva fabbricato. Niente era stato reale.
Era ancora imprigionato in un purgatorio?
Si era solo immaginato che avessero riunito il suo corpo alla sua
anima, che i suoi Ka, Ba, Sheut, Ren e Ib fossero stati ricollegati e lui
fosse ridiventato un'unica entità? Era stata anche quella solamente una
creazione febbrile della sua mente disperata?
Forse in fin dei conti non era poi scappato dalla zona nulla.
Il terrore che si impadronì di lui fu così orribile e potente che quasi
lo mise in ginocchio. Non si fidava di nulla, tanto meno di se stesso.
Nella sua vita mortale, pre-Sutekh - quella in cui era stato un
ragazzo con genitori mortali e un fratello fin troppo mortale che era
annegato in un lago grigio e tenebroso - aveva conosciuto la paura,
proprio come ogni essere della Terra. Era parte inscindibile dell'umana
esistenza.
In seguito aveva scoperto la verità sulle proprie origini: era il figlio
di Sutekh. E da allora la paura non era mai più stata presa in
considerazione.
Fino al giorno in cui aveva scoperto di avere una figlia. Allora
aveva temuto per lei, per ciò che le sarebbe potuto accadere se i
Signori degli Inferi, rivali tra loro, avessero saputo della sua esistenza.

Il suo assassinio aveva scavato di un altro livello quella paura.
Perché il suo omicida non era una divinità rivale, bensì il suo stesso
padre.
E la cosa gli procurava ancora dolore.
Lokan disprezzava la propria debolezza, sia fisica sia emotiva.
Ma poteva rendersi più forte. Poteva servirsi della propria mente
persino se il corpo lo abbandonava. Aveva bisogno di riflettere. Di
logica. Di razionalità. Poteva combattere i dubbi che lo assalivano e
determinare la realtà della propria situazione.
Di nuovo il suono della risata di una donna ubriaca gli giunse al di
sopra del frastuono generale, riportandolo a terra. Si voltò e seguì il
suono della risata fino alla sua fonte. Il rumore era tutto intorno a lui,
come non ce ne era mai stato nella zona nulla.
Allora era sulla Terra.
La porta si aprì di nuovo e ne uscì un uomo. Alto, capelli e occhi
scuri, gli parve vagamente familiare. Lokan tentò, ma non riuscì a
ricordare dove l'aveva già visto. Un umano? Non lo credeva,
nonostante il fatto che non riuscisse a individuare nessuna traccia
energetica soprannaturale. Da mietitore d'anime, sapeva camuffare la
propria, quindi non si poteva escludere che anche altri lo sapessero
fare.
Girando il capo, l'uomo guardò dritto verso di lui. Lo vide.
«Le mie scuse per il comportamento di Graham» esordì in tono
colloquiale. «Gli avevo detto di spiegarti che non poteva vederti e di
chiederti di seguirlo all'interno. Le mie istruzioni erano state
chiarissime, ma lo sai come vanno le cose. Manda uno scagnozzo
terreno a svolgere un compito semplicissimo e...» Si strinse nelle spalle.
«Quel deficiente ha davvero pensato che tu gli stessi dietro passo
passo, come la coda al cane.»
A Lokan occorse un attimo per elaborare il fatto che qualcuno sulla
Terra potesse vederlo, parlargli, quindi gli domandò: «Chi sei e io
come sono arrivato qui?».
«Che negligenza da parte mia... Boone Falconer. Ti porgerei la
mano, ma tu non saresti in grado di stringerla. Non siamo veramente

sullo stesso livello in questo momento.»
Non sullo stesso livello. «Dunque fisicamente non mi trovo a Las
Vegas?»
«Ci sei e non ci sei. Pensala come una specie di scatola
interdimensionale, una frattura definita tra i regni.»
Come i portali che Lokan e i suoi fratelli evocavano per muoversi
tra Terra e Inferi. Ma quella era una scatola, più che un tunnel, il che
spiegava perché non poteva muovere che alcuni passi in qualsiasi
direzione.
«E così, adesso che abbiamo chiarito il chi, lavoriamo su altre
risposte, più semplici. Perché portarmi qui? E come ci sei riuscito?»
Boone sorrise, un fugace lampo di denti bianchi che ricordò a Lokan
quello di Mal. Un sorriso da, pirata. Del tipo che illuminava il volto
del fratello quando stava per lasciare qualcuno in mutande. E per
godersi lo spasso.

6
Lasciate che radiosità sorga da ciò che mi ha divorato, e che ha
ucciso uomini ed è colmo di massacro...
Inferi, Territorio di Sutekh
Libro egizio dei cancelli
Alastor Krayl aveva un problemino a tenere a freno la propria
irascibilità. La sua compagna, Naphré Kurata, era stata rapita dalle
Matriarche della Guardia di Aset, perché fosse preservata dal pericolo.
Ma lui non se la beveva. Poiché era un mietitore, un nemico della
stirpe di Aset. Naphré restava in pericolo, mentre lui era costretto a
stare negli Inferi e ad affrontare suo padre. Che guarda caso era anche
l'assassino di suo fratello. All'inferno, maledizione!
A grandi falcate percorse la galleria in pietra arenaria che
conduceva al salone di ricevimento, con la rabbia, l'astio e la
preoccupazione che lo divoravano come fiamme. Doveva trovare il
modo di mettere al guinzaglio quelle emozioni prima di giungere alla
presenza di Sutekh, che si alimentava di rabbia e di caos. E lui non
aveva alcun interesse a provvedere alla sua fame.
Spalancò le porte e attraversò l'ampio salone fino a raggiungere un
secondo ingresso dalle ante spalancate sull'estremità opposta. A quel
punto si arrestò e trasse un lento respiro. Doveva dominare i propri
demoni, la propria rabbia e il proprio dolore.
Oltrepassate le porte, vide il giardino con occhi nuovi, non più
come un'oasi di palme che circondava un laghetto dalle acque placide,
ma come la rappresentazione di tutto ciò che Sutekh bramava. Per
seimila anni, era stato vincolato dall'accordo sul cessate il fuoco, che
prevedeva che le divinità più potenti degli Inferi restassero recluse nei
propri territori. Aveva creato un giardino con alberi e acqua e si era

perfino fatto portare un pesce dal Nilo. Ma non poteva riprodurre il
sole. Non poteva camminare sulla Terra. E così aveva ucciso Lokan e
cercato di prendere il suo corpo, di servirsene per eludere l'antico
accordo.
In quel momento Alastor lo odiò, quel giardino. Proprio come
odiava suo padre, con un disgusto profondo e maligno. Ma lui e i suoi
fratelli gli erano ancora legati, ancora soggetti al suo volere, ancora
costretti a presentarsi quando lui comandava.
E lui aveva convocato Alastor alla sua presenza.
«Figlio mio» esordì Sutekh, rivolgendogli il saluto per primo.
La cosa in sé era insolita. Un'offerta di pace? Ma Sutekh credeva
davvero che sarebbe servita in qualche modo a lenire l'orrore che lui
aveva nel cuore?
La rabbia gli ostruì la gola. Pensò che fosse una buona cosa perché,
se avesse parlato in quel momento, non avrebbe potuto garantire
nulla riguardo a ciò che gli sarebbe uscito di bocca.
Sutekh si alzò dal masso sul quale si era seduto e si voltò. Suo padre
aveva la capacità di assumere qualsiasi sembianza gli andasse a genio,
ma Alastor non aveva mai visto il suo vero volto. Quel giorno aveva
deciso di assumere il viso di Lokan - il viso di Lokan! I capelli
biondo-miele, la corporatura alta dai muscoli slanciati. Solo gli occhi
non erano quelli. Lokan li aveva azzurro chiaro con una sfumatura di
grigio. Quelli di Sutekh invece erano di un nero piatto e inanimato,
privi di emotività e di profondità.
In ogni caso era un orrore fissare il volto del fratello, il viso del
fratello assassinato, indossato dallo stesso assassino.
La furia di Alastor aumentò e in quello stesso istante si sentì divorare
dal desiderio di avere il potere di annientare il padre.
«Sì» lo incitò Sutekh, incontrando il suo sguardo, «nutrimi. Sazia la
mia fame.»
E allora tutto divenne chiaro. Sutekh aveva scelto di proposito
quelle sembianze per far affiorare l'odio e il dolore del figlio, per
nutrirsene visto che Alastor era giunto a mani vuote, senza recargli
un'anima nera da consumare.

Quindi stava a lui tenere a freno le emozioni, stava a lui negare al
padre il pasto che tanto ambiva.
Pensò a Naphré, il suo amore, la sua compagna. Ricordò come lei
fosse in grado di non tradire minimamente la propria agitazione
interiore, di avere solo una facciata calma e fredda. Si attaccò a quel
pensiero mentre ricacciava le proprie emozioni nella palude nascosta e
scura nella quale risiedevano abitualmente.
Quando il padre strinse gli occhi, avvertì il suo tentativo di
raggiungere il caos, il suo dolore, la sua rabbia, ma glielo impedì. Gli
sbarrò l'ingresso. Si limitò a incrociare le braccia sul petto e a tenere
sotto controllo tutto ciò che provava. «Hai chiamato?» gli chiese
infine.
«Sei arrabbiato.»
L'aria oscillò scintillando e Alastor non si ritrovò più a guardare
Lokan, ma capelli neri, dritti, un fisico atletico e un sorriso che formava
delle fossette su ciascuna guancia. Un sorriso agghiacciante.
«Meglio così?» gli domandò Sutekh con la voce di Naphré.
Il giovane si sentì come se gli avessero stretto una fascia intorno al
torace e un'altra intorno alla testa. Non riusciva a respirare. Non
riusciva a pensare. Poi capì. Sutekh non aveva mai incontrato Naphré,
non l'aveva mai vista, quindi l'unico luogo dal quale poteva aver
tratto quell'immagine era la sua stessa mente. «Che ne dici di un occhio
per occhio?» chiese al padre, facendo piazza pulita nella mente, a
eccezione di un unico pensiero: l'immagine che secondo l'arte
kemetica era l'unica vera forma di suo padre. Quella di una creatura
dalla testa canina, dal muso di un oritteropo e dalla coda biforcuta.
L'aria ondeggiò di nuovo scintillante ed eccola là, la creatura che
Sutekh non gli aveva mai mostrato. Accurata? Non importava. Non
era né Naphré né Lokan e ciò gli bastava.
«Sei furbo» considerò il padre e Alastor non seppe se prenderlo
come complimento o come critica. Non importava, non gliene
fregava nulla di quelle opinioni in quel momento. «Forse ti addestrerò
perché diventi il mio braccio destro, ora che tuo fratello è scomparso.
Potresti avere una predisposizione.»
Alastor ignorò l'osservazione. Si trattava di un'esca, una lusinga per

farlo arrabbiare, e lui non aveva intenzione di nutrire quella bestia.
«E sei privo di paura.»
«È questo che vuoi? La mia paura?»
«La tua fedeltà.»
«Ce l'avevi. Avevi la lealtà di tutti noi. Fino a quando non hai ucciso
nostro fratello.» Ma perché? Riuscì a malapena a rimangiarsi la
domanda. Non aveva intenzione di dargli la soddisfazione di
sentirglielo chiedere. Come se poi gli avrebbe risposto la verità!
Tuttavia Sutekh lo sorprese, fornendogli l'informazione gratis. Ma
lo era? Con lui niente era mai gratuito.
«La profezia.»
«Sì, certo. È ovvio. Hai ucciso Lokan per rubargli il corpo e
camminare di nuovo sulla Terra.»
«Non vedi che le cose ovvie» lo rimproverò e, con un movimento
languido, fece cenno a una serva di avvicinarsi.
La donna gli portò un vassoio, da cui lui prese un dolcetto al miele,
prima di indicarle con un gesto ondeggiante della mano di
allontanarsi.
Mentre si voltava, Alastor le scorse il volto: aveva gli occhi e la
bocca cuciti.
Di recente Sutekh aveva preso provvedimenti per assicurarsi che
nessun servo potesse tradirlo.
Aveva iniziato a farlo subito dopo che il suo comandante in
seconda, Gahiji, era stato ucciso. Aveva proclamato che ci doveva
essere stato un traditore tra loro. Ma, osservando il viso della serva
menomata, Alastor si rese conto che l'assassino era solo Sutekh, che
non c'era nessun traditore, e tanta brutalità non aveva altro scopo
recondito che quello di celare qualsiasi possibile rivelazione della
colpa del padrone.
Non che Alastor facesse caso alla brutalità. Era parte del gioco. Era
arduo fare il mietitore d'anime e strappare cuori e anime nere con
grazia. Ma era diverso. Quelle erano anime immerse in melma fetida.
Questo era diverso.

Nauseato, distolse lo sguardo.
«Che cosa dovrei vedere se non il cadavere smembrato e sventrato
di mio fratello, con te che hai addosso un cartello con la scritta
colpevole?»
«La colpa è relativa.»
«Stai sostenendo di non aver ucciso Lokan?» Non poté trattenere la
propria incredulità, che trasparì dal tono di voce.
«No.»
«E pur sapendolo, ci si aspetta che Dae, Mal e io ti serviamo ancora.
Si presume che restiamo nei ranghi e che ti nutriamo di anime nere,
fiduciosi che tu non farai a pezzi uno di noi la prossima volta?»
«A voi la scelta. Potete andarvene.»
«E con andarvene intendi essere consumati e annientati.»
«Sì.»
«Non è un granché come scelta.»
«Oppure potete trovarvi un'altra divinità disposta ad accettarvi.»
Come no! Come se quella fosse una stramaledettissima opzione.
Nessuno si sarebbe fidato ad accogliere i figli di Sutekh nelle proprie
fila. E lui lo capiva. Nemmeno lui, se fosse stato un intermediario degli
Inferi con potere decisionale, si sarebbe mai fidato.
A un tratto suo padre lo sorprese affermando con voce sommessa:
«È stato necessario sacrificare Lokan, perdere uno dei miei figli. E
questo rende solo il resto della mia progenie molto più...». Si arrestò e
un'espressione insolita gli attraversò il volto, come se fosse alla ricerca
di un termine talmente estraneo e poco familiare da avere grosse
difficoltà a trovarlo. «Molto più preziosa per me.»
«Preziosa?» ripeté Alastor incredulo. «Vuoi farmi credere che io...
che noi... siamo di gran pregio? Che siamo molto amati? Da te?»
La coda biforcuta di Sutekh ebbe un guizzo e il padre assunse una
sembianza differente, stavolta quella di un giovane uomo avvolto in
un drappo regale con una barbetta stretta e gli occhi incorniciati dal
kohl. «Questo dialogo inizia a non interessarmi più. Ti ho convocato
per affrontare proprio la tua stessa domanda. Lokan era quello giusto,

quello puro, magico. Lui solo tra tutti voi poteva fungere da
contenitore.»
Qualcosa nel modo in cui pronunciò le parole tra tutti voi risaltò
come una luce al neon. I pensieri di Alastor corsero a vagliare ipotesi e
possibilità e infine chiese: «Perché? Perché Lokan?».
«Perché lui aveva un livello di potere che a voi manca. Lui ha fatto
l'impossibile. Ha creato un figlio e con ciò ha dimostrato di possedere
il potere della vita. Quel potere che mi sosterrebbe nel mondo
dell'Uomo.»
Alastor lo fissò. Il potere della vita. Lui solo tra tutti voi. «Quindi né
Dae né Mal né io siamo all'altezza.»
«Infatti.»
Alastor provò una spiacevole sensazione alla bocca dello stomaco.
«lo ti offro un dono, come anche ai tuoi fratelli. Potete tornare sulla
Terra e dare la caccia alle vostre compagne.»
«Così puoi vedere se magari anche uno di noi crea un figlio? Se uno
di noi ha il potere della vita?»
«Non ce l'hai. Né tu né Dagan né Malthus.»
Alastor fu travolto dalla nausea perché sapeva cosa comportava
quella risposta e a che cosa stava pensando suo padre, che inclinò il
capo in un languido cenno di assenso.
«E così voi avete il mio permesso di recuperare le vostre
compagne...» Il disgusto grondava da quell'ultima parola, come cera
calda. «E di utilizzare le loro capacità uniche per assistermi nella ricerca
di ciò che bramo, quel qualcosa che avevo ma mi è stato portato via
da Roxy Tarn della Guardia Asetiana. Un contenitore che non è
ancora maturo.»
Un contenitore. Avendo fallito con il corpo di Lokan, Sutekh era
alla ricerca di un'altra opzione.

Detroit, Michigan
«Mamma?» Dana sollevò lo sguardo su Bryn, occhi sgranati, visino
pallido, le braccia ancora più strette intorno alla sua coscia. «Voglio
andare a casa.»
A casa. E dov'era? Era la casa che avevano appena lasciato? O quella
di prima? Oppure quella a Oklahoma City, in cui avevano vissuto
dalla nascita di Dana?
Bryn sorrise, con la sensazione di avere il viso sul punto di
sgretolarsi. «Devo finire di parlare con Jack e poi ci andremo.» Andare
dovei Non ne aveva idea. Nessun posto era sicuro.
«Jack.» Dana ripeté il nome e annuì come se capisse. Un po' della
tensione abbandonò la sua figurina. Forse dargli un nome lo aveva
reso meno spaventoso.
«Quello sarei io. Ciao, fiorellino» la salutò lui con gentilezza.
Il cuore di Bryn si strinse in una morsa. Non voleva che lui parlasse
con Dana. Troppo tardi. Non voleva nemmeno che lui sapesse della
sua esistenza. Di nuovo, troppo tardi. Non che lui le avrebbe fatto del
male. Di certo non gliene avrebbe fatto.
In realtà, lui l'avrebbe protetta. Solo che la sua definizione di
protezione prevedeva di rinchiuderla in una gabbia di vetro come un
tesoro inestimabile privo di qualsiasi autonomia, di vita, di speranze e
di sogni.
Bryn lo sapeva. Lei c'era stata in quella gabbia. E quello era il
motivo per cui aveva dato la caccia a Lokan Krayl tanti anni prima, il
motivo per cui era rimasta incinta. Per potere scappare da quella
prigione dorata.
Ma con la gravidanza e la nascita di Dana tutto era cambiato. Lei
era cambiata.
«Fuori i motivi della visita, Jack.» Concisa, andò dritta al sodo,
soffocando quella parte che era incline a continuare a parlare, a
farfugliare all'infinito per riempire il silenzio. Jack l'avrebbe messa nel
sacco in quattro e quattr'otto. Lei doveva essere una donna che sapeva
rispondere per le rime per salvare la propria figlia.

Lui si agganciò un pollice al passante per la cintura. «Mi ci è voluto
un pochino a trovarti.»
Tipico. Le avrebbe esposto i propri motivi solo quando sarebbe
stato pronto a farlo, e non un secondo prima.
«Un pochino? Sei sempre stato un maestro nell'uso delle parole.» Gli
ci erano voluti sette anni di sforzi. Bryn trasse un lento respiro
costringendosi a mantenere la calma, anche se il polso le batteva così
forte che si sentiva il sangue scorrere nelle orecchie. «Be', davvero una
chiacchierata che valeva la pena di fare. Ora noi ce ne andiamo. Non
venirci dietro.»
«Bryn, per favore...» La trattenne per l'avambraccio con una stretta
delicata ma decisa. «Ascoltami fino in fondo.» Non lo aveva sentito
muoversi, ma non si era aspettata che lui la lasciasse andare via tanto
facilmente.
Fu il per favore a fermarla. Non lo aveva mai sentito usare quelle
parole prima. Almeno non quando si rivolgeva a lei.
La luna luccicò sulle file di cerchi d'argento che lui portava in ciascun
orecchio.
«Vuoi che io ti ascolti fino in fondo? Allora dimmi ciò che devi.»
Lui sollevò le sopracciglia e le rivolse un veloce cenno di assenso.
«Non puoi più correre, piccola Brynja...»
«Non chiamarmi così.» Era la sua voce quella? Così calma, bassa e
carica di autorità? L'ultima volta che aveva visto Jack, non era stata che
una sciocca sconclusionata.
Lui strinse le labbra e la pelle intorno agli occhi gli si raggrinzì. «Tu
non ti rendi conto di quante cazz...» Lanciò uno sguardo a Dana. «Di
quanto sia complesso ciò in cui ti sei imbattuta.»
Una risata amara. «Oh, invece io penso proprio di rendermene
conto benissimo.» Immaginava di saperne molto più di lui, ma non
aveva intenzione di dirglielo. Sarebbe stato come sventolare carne
cruda davanti a una belva affamata. Poi si guardò intorno, solo
nell'eventualità in cui la minaccia fosse ben maggiore del solo Jack. Lui
le aveva scovate. Ciò significava che potevano riuscirci anche altri. «Sei
solo?»

«Sì. Abbiamo pensato di avere più possibilità di convincerti ad
ascoltare. Che tu odiassi me meno degli altri.»
«lo non...» Non odiava nessuno di loro. Ma costituivano una
minaccia per lei. Lo erano stati allora e lo erano anche in quel
momento. E soprattutto, erano una minaccia per Dana. L'avrebbero
usata proprio come avevano usato Bryn fino a quando non era
scappata.
Quasi le avesse letto nei pensieri, Jack scosse il capo. «Noi siamo
l'ultimo dei tuoi problemi adesso.» Inviò un'occhiata eloquente alla
testa della bambina e Bryn lesse in quel gesto le parole non
pronunciate: erano anche l'ultimo dei problemi di Dana.
«Lei non mostra alcun segno» specificò, mettendo in chiaro che la
piccola non poteva essergli di alcuna utilità.
Jack si strinse nelle spalle. «I bambini spesso non lo fanno. A volte
viene fuori dopo.» Osservò Dana per un istante mentre un'espressione
indecifrabile gli attraversava il viso. «Ha paura di tutti gli estranei o
solo di me?»
La domanda le rivelò moltissime cose. Jack non sapeva che Dana
era stata rapita dai Setnakht e salvata dalla Guardia di Aset. Se lo
avesse saputo, non le avrebbe rivolto quella domanda. E lei non gli
passò l'informazione. Meno ne sapeva meglio era.
Dana le si fece ancora più vicina, attorcigliandole le braccia di
nuovo intorno alla coscia.
Jack aprì la bocca, la richiuse, quindi si fece scuro in volto e infine
lanciò uno sguardo a Bryn che si irrigidì per un secondo fino a quando
non comprese il significato di quello sguardo. Le chiedeva il permesso
di parlare a sua figlia.
«Quando mai mi hai chiesto il permesso di fare qualcosa?»
mormorò.
«Te lo sto chiedendo adesso.»
Al suo cenno d'assenso, lui si accovacciò fino a quando non fu occhi
negli occhi con la bambina. «Ciao, fiorellino, che cos'hai nell'orecchio?»
Dana gli indirizzò uno sguardo di sottecchi. «Niente» sussurrò.
«No... Qualcosa c'è...» Allungò una mano con estrema lentezza e

solo quando Dana non si allontanò di scatto le sfiorò l'orecchio e ne
estrasse una monetina. «E in quest'altro?»
«Niente» rispose la piccola senza sussurrare.
Lui tirò fuori un altro quarto di dollaro dal secondo orecchio.
Trascorsero dei secondi e infine Dana sospirò, si appoggiò una
manina sul fianco e tenne l'altra stretta intorno alla coscia di Bryn.
«Mamma me l'ha già mostrata quella magia. Lo so come funziona.»
«La sai una cosa?» le chiese Jack con espressione solenne. «Quella
magia l'ho insegnata io alla tua mamma.»
Dana lanciò uno sguardo a Bryn, quindi prese la monetina dalla
mano di Jack. «Avvicinati» gli ordinò.
Quando lui obbedì, lei sollevò la manina e, con un gesto plateale,
gli tirò fuori il soldino dall'orecchio. «Visto?»
Jack scoppiò in una profonda risata e dopo un attimo di esitazione
Dana lo imitò. Bryn si raggelò, mentre i ricordi le martellavano nel
cuore. Perché le era tornato in mente come era stata la vita prima della
morte di Lokan, quando Dana rideva sempre in quel modo.
E perché molto tempo prima, prima di capire che lui era il suo
nemico, il suo carceriere, anche lei aveva riso così dei trucchetti di Jack.
«lo... ho portato una cosa» annunciò lui. «Per lei.»
Bryn gli rivolse un gelido cenno d'assenso. Quali che fossero le
colpe e i difetti che guastavano la sua indole, qualsiasi regalo le avesse
portato era del tutto inoffensivo.
A quel cenno, lui disse: «Ho un regalino per te, fiorellino».
«I fiori sono di tanti colori e profumano, ma se li tieni troppo
nell'acqua puzzano» sentenziò Dana solennemente. «lo sono una
bambina.»
Jack batté le palpebre. Arcuò le sopracciglia. «Lo vuoi il regalo?»
«Sì, grazie.»
Lui estrasse un pacchettino incartato dalla tasca della giacca.
A vederlo Bryn si sentì colpire da un pugno allo stomaco.
Veniva a portarle dei regali avvolti in una carta rosa con dei gattini

ianchi - la preferita di Dana. Il che significava che era stato là fuori
chissà quanto tempo, a osservarla. A osservare Dana. E lei non ne
aveva avuto la minima dannatissima percezione.
«Da quanto è che sei qui?» gli chiese, con voce tesa.
«Solo da stanotte. Prima avevo ingaggiato un tipo. Investigatore
privato, un umano. È per questo che non mi hai avvertito. Mi avresti
sentito, se mi fossi avvicinato quanto bastava.»
Quelle parole erano molto più numerose di quelle che Jack
metteva insieme di solito in una volta sola. Dunque stava facendo una
considerazione di enorme importanza, pungente come una stilettata:
Bryn poteva avvertire i soprannaturali quindi l'avrebbe saputo se
qualcuno le si fosse avvicinato al punto da costituire una minaccia. E
allora? Chiaramente, bastava solo che chiunque ingaggiasse un umano
per sorvegliarla e lei non sarebbe più stata in grado di proteggere la
figlia.
Perché diavolo non ci aveva pensato? Sarebbe mai riuscita a
pensare come uno di loro? E se non fosse stato così, come avrebbe
potuto proteggere la piccola?
Dana teneva lo sguardo fisso su di lei con un'espressione
circospetta, e non dava cenno di voler prendere il pacchettino.
«Va tutto bene, tesoro» la incoraggiò Bryn. «Perché non lo scarti così
vediamo che cosa c'è dentro?»
«Adesso?» Dana si guardò intorno. «Qui?» Le emozioni confuse che
provava erano evidenti nel tono della voce. Moriva dalla voglia di
scoprire che cosa c'era nel pacchettino, ma la paura e gli avvenimenti
concitati di poco prima - la loro fuga a capofitto nella notte - l'avevano
intimorita e innervosita.
Bryn strinse le labbra. Detestava che sua figlia dovesse sempre essere
pronta a fuggire. Ma l'alternativa era decisamente peggiore. «Su, dai,
aprilo, Dana. I regali di Jack sono sempre bellissimi.» Era la verità. Non
erano i regali il problema. Erano i cordoncini che si portavano
attaccati, che poi si sarebbero intrecciati fino a formare una gabbia.
Dana strappò la carta e la porse alla madre, che la ripiegò e se la
infilò in tasca. Sollevò il coperchio della scatolina e restò senza fiato.

«Flopsy» sussurrò.
All'interno c'era un gattino bianco di pezza, vecchio e logoro.
Consumato. Amatissimo. Un peluche che erano state costrette ad
abbandonare insieme a tutti i loro effetti personali la notte in cui Roxy
le aveva telefonato intimandole di fuggire.
Jack doveva essere stato in quella casa. Le aveva anche osservate
mentre erano lì?
L'alzata di una sola spalla che le rivolse fu la risposta. Sì, c'era stato.
O meglio, aveva assoldato qualcuno per sorvegliarle, sapendo che
Bryn avrebbe avvertito la sua presenza se lui avesse agito di persona.
E da quanto tempo sapeva esattamente dove si trovava Bryn, dove
si trovava Dana? E perché non si era fatto avanti e non aveva chiesto
ciò che desiderava, cioè una guida che conducesse le anime negli Inferi
al fine di ingraziarsi potenti divinità a suon di lusinghe?
«Guarda, mamma.» Dana tirò fuori l'animaletto dalla scatola e se lo
strinse al cuore. «È Flopsy. Mi ha ritrovato.»
«Sì, ti ha davvero trovato.»
Dana sorrise timidamente a Jack. «Grazie.»
«Prego.» Le sorrise, rivolgendole uno di quei grandi sorrisi-da-Jack
che gli trasformava il volto e lo faceva apparire molto meno
minaccioso. «C'è un posto dove possiamo parlare?» s'informò poi,
raddrizzandosi dalla posizione accovacciata che aveva mantenuto
mentre parlava con Dana.
«Di qua.» Bryn fece strada lungo il sentiero fino a quando non si aprì
sul piccolo parco dietro la scuola elementare. «Se hai voglia, puoi
andare sull'altalena, Dana.»
«Okay.» Canticchiando una canzoncina a Flopsy, la bambina si
allontanò di alcuni passi e si sedette, senza però muoversi.
Jack rimase in silenzio a guardarla per un paio di minuti e infine le
chiese: «Bisogna spingerla oppure fare qualcosa di particolare?».
«Le viene la nausea» spiegò Bryn. «Le piace starsene seduta sopra.
Non è che voglia davvero dondolarsi.» Non aggiunse che, prima
dell'assassinio del padre, Dana adorava andare in altalena. Rideva
gridandogli di spingerla più in alto.

«Mmh.»
Nel silenzio che seguì, sentirono Dana che teneva una lezione al
gattino di pezza su come non perdere la strada. Bryn represse
l'impulso di chiamarla a sé, di tenerla fisicamente stretta al cuore. Ma si
costrinse a riconoscere che la distanza che le separava era esigua, ma
che le concedeva la riservatezza sufficiente a tenere una veloce
conversazione con Jack.
«Parla» lo sollecitò.
«Devi davvero venire via con me, Bryn» iniziò lui, quindi voltò il
capo per fissare la china del sentiero che avevano appena percorso.
Lei seguì il suo sguardo con i peli della nuca che le si rizzavano in un
brivido. C'era qualcun altro là fuori? «La risposta è no.» Si avvicinò di
un passo verso Dana mentre Jack si girava dritto verso il sentiero.
«Non ho intenzione di essere la tua prigioniera né la tua pedina. E mia
figlia non servirà a riscattare la mia libertà. E, per la cronaca, lei è
un'umana.»
«Può cambiare. È ancora piccola. A quell'età, eri umana anche tu.»
Per un attimo due adolescenti entrarono nel fascio di luce mentre
lasciavano il sentiero, le braci di una sigaretta, o di una canna,
incandescenti sullo sfondo del buio della notte.
Alla vista di Jack si bloccarono per un istante, quindi cambiarono
direzione, tagliando attraverso il Campetto dietro la scuola.
«lo sono ancora umana» asserì Bryn. Non lo era. Non importava
quanto fingesse che non fosse così, non era umana, non
completamente. «Non ti permetterò di prenderla.» Lo guardò dritto
negli occhi. «Non te lo permetterò, Jack.»
«Tu...» Non proseguì e cambiò tattica, lo sguardo ancora sul
sentiero buio, l'atteggiamento di allerta. «Non si tratta di questo. Si
tratta di Lokan Krayl.»
«Shh.» Il nome di Lokan sulle labbra di Jack fu per lei uno shock.
Gettò un'occhiata alla figlia, che teneva la testa abbassata mentre
parlava a bassa voce con il gattino che aveva in grembo. «Che c'entra
lui?»
«Era un mietitore d'anime.»

«Lo so.» Lo aveva immaginato. Non subito. All'inizio aveva pensato
che fosse un veggente o un demone minore o forse uno Djinn. Poi,
con il tempo, gli indizi erano diventati abbondanti e lei aveva capito
di chi si trattava.
«C'è dell'altro.»
Lei batté le palpebre, sgomenta per l'esitazione di Jack: era un tipo
schietto, vedere in lui tanta titubanza la innervosiva. «Okay.» Formulò
a fatica la parola, in un vortice di pensieri. Quindi attese.
«Stanno dando la caccia...» Lo sguardo gli scattò su Dana,
indicandole con precisione chi inseguivano.
Nelle orecchie iniziò a risuonarle un ronzio, come di uno sciame
d'api. «E chi sono?» gli chiese. E nei suoi occhi fissi lesse un intero
mondo di preoccupazione.
«I mietitori d'anime di Sutekh.»
Le si mozzò il respiro, il terrore le annodò il torace. In quel preciso
istante Bryn comprese che la cosa era grande abbastanza e brutta
abbastanza da innervosire Jack.
Sutekh. Il Signore del Caos, il Signore del Deserto, il. Possente dalla
Duplice Forza. Era un dio conosciuto per la crudeltà e per la rabbia
cieca, la più potente delle divinità degli Inferi. Era il Signore del Male e
stava dando la caccia a sua figlia. «Perché?» Le parole le uscirono
strozzate, tese. Perché Sutekh doveva volere Dana? Forse perché
Lokan era stato un mietitore d'anime? E allora? Sutekh ne aveva un
intero esercito. «Perché?» gli domandò di nuovo.
«Lui era figlio di Sutekh.»
Un silenzio mortale. Quindi Bryn scoppiò a ridere, di un suono
letale e vuoto. Jack si sbagliava. Lokan non poteva essere figlio di
Sutekh.
Lokan era morto. Assassinato. Era già impensabile che qualcuno
avesse osato uccidere un mietitore. Ma addirittura... il figlio di Sutekh?
«Lokan Krayl era il figlio minore di Sutekh.» Jack lanciò un'altra
occhiata a Dana. «Il che fa di lei la sua nipotina.»
«No» sussurrò Bryn, scuotendo la testa. La nausea le ribollì nello
stomaco.

«Ti ho mai mentito, Bryn?»
Lei scosse il capo, incapace di proferire anche una sola parola
strozzata.
«Non lo sto facendo nemmeno ora.»
Lokan le aveva lasciato intuire di essere figlio di qualcuno di molto
pericoloso. Aveva finto di essere il figlio di qualche signore del crimine.
E lei glielo aveva lasciato fare. Perché, mettendolo alle strette,
dicendogli di sapere che lui non era umano, lei avrebbe tradito anche
i propri segreti, e non aveva mai voluto farlo.
In quell'attimo comprendeva che, intrecciato alle bugie, vi era
anche un granello di verità.
E ciò mutava ogni cosa.
Indietreggiò di un passo con il desiderio di correre a nascondersi e
di scoppiare a piangere, quando ormai non c'era nessun posto in cui
rifugiarsi. Nessun nascondiglio.
Sutekh.
«C'è dell'altro...» Jack tese una mano verso di lei, poi sembrò
ripensarci e la lasciò cadere. Per Bryn quell'espressione sul suo viso era
assolutamente nuova. Compassione. Empatia. Tristezza. Quella fu la
cosa che più la terrorizzò sebbene non ne conoscesse il motivo.
Poi Jack le parlò e allora lei comprese chiaramente il motivo.
«Bryn» le disse con voce sommessa, «è stato Sutekh a ucciderlo.»
Lo sguardo le scattò su sua figlia. La figlia di Lokan. La bambina alla
quale il killer di Lokan stava già dando la caccia.

7
Che nessuno ti chiuda la porta contro e Che il dannato non entri
dopo di te.
Massiccio dello Zugspitze, Germania
Libro egizio dei cancelli
Dagan Krayl sapeva che cosa significasse lottare e combattere,
soffrire per la libertà. Anche la sua compagna, Roxy Tarn, lo sapeva.
La prima volta che l'aveva vista, lei era prigioniera, legata e
imbavagliata nello scantinato di un magazzino abbandonato di
Chicago, tutta fegato e grinta mentre lavorava alla propria fuga.
In quel momento Roxy era di nuovo prigioniera, solo che stavolta
non lo era di un qualche bastardo perverso dedito allo stupro e
all'assassinio. Lo era della sua stessa gente, della Guardia Asetiana, la
forza elitaria alla quale aveva dato un decennio della propria vita.
Le nemiche di Dagan.
Ma lui era lì per liberarla e non era arrivato da solo.
Al suo fianco suo fratello Mal, fermo sull'orlo di un precipizio arido
e roccioso.
Dagan spostò lo sguardo dalla montagna dritta di fronte a loro e lo
abbassò sempre di più. La distanza faceva apparire gli alberi là sotto
così piccoli da assomigliare a dei ramoscelli. Era un bene che non
avesse problemi con l'altezza. E Mal, poi... Be', Mal l'adorava. Se si
fossero sporti ancora solo di poco, sarebbero precipitati entrambi.
Mantenne la propria posizione, mentre il fratello dondolava il peso
all' infuori, avvicinandosi al limite estremo del precipizio quanto più
poteva.
«Vedi niente di interessante?» gli chiese Calliope Kane alle loro

spalle, con voce fredda e pacata, liscia come l'acqua che scorreva su
una roccia. Si trovava lì per un bel mucchio di ragioni, alcune delle
quali erano note a Dagan, altre invece dovevano essere sepolte tanto
profondamente che nemmeno la stessa Calliope sarebbe riuscita a
ritrovarle.
Era stata la mentore di Roxy nella Guardia Asetiana ed era anche
sua amica. E poi era diventata la compagna di Mal. Dagan le aveva
salvato la vita una volta, quando quelli che lui aveva creduto
semplicemente dei mietitori d'anime spietati avevano cercato di
uccidere sia lei sia Roxy. Ormai sapeva che non era che fossero
spietati: avevano agito su ordine di suo padre, mentre davano la
caccia alla figlia di Lokan e coprivano il fatto che era stato Sutekh ad
assassinare il suo stesso figlio.
Dagan e i suoi fratelli non erano ancora riusciti a digerire la cosa.
«Non vedo un dannatissimo nulla» rispose Mal. «Se là sotto c'è un
castello, sta giocando a nascondino.»
Una raffica di aria gelata gli sfiorò la pelle e Dagan gettò uno
sguardo da sopra una spalla mentre Alastor, appena uscito da un
vortice di fumo e oscurità, li raggiungeva.
«Scoperto nulla sulla piccola?» s'informò immediatamente, appena
il portale si fu richiuso.
Avevano cercato Dana da quando il meeting degli alleati si era
concluso, temendo che il padre la trovasse per primo. Lokan aveva
tenuto segreta la sua esistenza, persino a loro, ma aveva agito così solo
per proteggerla, era chiaro.
Purtroppo Lokan non c'era più e il compito di proteggere la
bambina ricadeva su di loro. Il problema era che dovevano trovarla
prima di poter escogitare un modo per tenerla al sicuro.
E fino a quel momento non avevano cavato un ragno dal buco.
«Potrebbe anche essere svanita nel nulla» considerò Alastor. «E io
devo stare attento a come parlo e a dove guardo perché non voglio
attirare l'attenzione su di lei. Non possiamo rischiare che qualcun altro
la trovi prima di noi e faccia una soffiata a pap...» Si bloccò di colpo,
evidentemente non ancora del tutto abituato a riferirsi a Sutekh con
un termine diverso da papà. Si appoggiò contro un grosso masso

tondeggiante, infilandosi una mano nella tasca dei calzoni dal taglio
impeccabile. «In tutto questo dannato casino l'unica minima buona
notizia è che nemmeno nostro padre l'ha trovata.»
«E tu come lo sai?» chiese Dagan.
«Ho parlato con Kai ed è tutto ciò che mi ha detto. Lui è
comprensivo, ma ha le mani legate.»
Kai Warin era il nuovo comandante in seconda di Sutekh. E aveva
le mani davvero legate. Se si fosse messo contro il capo, sarebbe stato
annientato. Il suo unico vantaggio era di avere per compagna la figlia
di Asmodeo. Se da un lato ciò non lo avrebbe necessariamente salvato
nel caso avesse scelto di mettere i bastoni tra le ruote a Sutekh,
dall'altro poteva almeno garantirgli un po' di tempo perché, negli
Inferi, le alleanze politiche erano di vitale importanza ed eliminare il
genero del tuo alleato non era una buona mossa politica.
«Quindi Kai sa di Dana?» chiese Mal, e Dagan comprese perché
avesse un tono di voce teso. Kai avrebbe potuto in qualche modo
rivelare l'esistenza della piccola alla propria compagna, Amber, che a
sua volta avrebbe potuto passare l'informazione al padre.
«Lui sa solo che il vecchio la sta cercando» spiegò Dagan.
«Non sa perché» Alastor terminò il pensiero.
«E allora tu... ehm... hai parlato con Sutekh?» s'informò Mal.
«Sfortunatamente sì. E, a dire il vero, lui si è giocato la carta:
i-miei-figli-significano-qualcosa-per-me.»
Mal sogghignò. «Come se qualcuno di noi adesso potesse crederci.»
Seguì un silenzio colmo di disagio perché ciascuno di loro ci aveva
creduto prima. Avevano creduto che una creatura incapace di tutto a
parte il proprio egoismo avesse nutrito una qualche forma di affetto
nei loro confronti.
«Qualcosa di nuovo da queste parti?» chiese Alastor con gli occhi
adombrati e la bocca atteggiata a una smorfia.
«Stiamo ancora cercando» replicò Mal.
«Verrebbe da pensare che una fortezza con una moltitudine di
guardie non dovrebbe essere difficile da individuare. A quanto

icordo, i castelli sono piuttosto grandini.»
«Ma va' un po' a farti fottere.»
Alastor sollevò perplesso un sopracciglio in direzione del fratello,
quindi lanciò un'occhiata a Calliope. «Sei sicura che il posto sia
questo?»
«Sì.»
«E allora dove cazzo è?» ringhiò, con il suo accento inglese più
pronunciato del solito. Gli piaceva avere la situazione sotto controllo,
ma dalla scomparsa di Naphré se la sentiva sfuggire dalle dita. Dagan
lo capiva: anche lui avvertiva la stessa sensazione.
Mal ruotò su se stesso e guardò Alastor torvo, chiaramente
incazzato per il tono assunto dal fratello rivolgendosi alla sua
compagna. Ma, prima che uno dei due potesse esplodere, la stessa
Calliope si mise tra loro, stendendo le braccia, il palmo della mano
rivolto verso l'esterno.
«Ricordatevi perché siamo qui» li ammonì, la normale serenità della
voce infranta da un filo di acciaio.
«Al diavolo» borbottò Alastor e guardò Dagan con un'espressione
decisa. «Roxy era una di loro. La potrebbero proteggere. Ma
Naphré...» Si interruppe e il muscolo sulla mascella gli si irrigidì.
«Naphré aveva rifiutato ogni contatto. Non avranno un occhio di
riguardo per lei.»
Loro. La Guardia di Aset, il gruppo militare elitario della dea Aset, e
le Matriarche - le entità potentissime al comando della Guardia.
«La calma deve prevalere» ricordò Calliope. «Aset ha affermato che
sono state prese per la loro stessa tutela.»
Dagan non se la beveva. Non senza una prova concreta. «Per
trecento anni Aset e la Guardia Asetiana sono state le mie nemiche»
ribatté roco. «Per migliaia di anni sono state le nemiche di mio padre.
Adesso hanno la mia compagna e la compagna di mio fratello. Per me
è davvero dura fidarmi delle loro affermazioni.» Strinse le mascelle,
rifiutandosi di aggiungere altro, rifiutandosi di dare sfogo all'angoscia
che lo divorava come vermi sulla carne in putrefazione. La sensazione
non gli piaceva. Le emozioni non erano il suo forte.

Lo sguardo di Calliope scivolò su Mal, che si strinse nelle spalle.
«Aset aveva assicurato che Roxy e Naphré sarebbe state liberate alla
fine del meeting degli alleati» ricordò. «Ma ormai è più che finito. Non
ce ne saranno più. Niente più alleanze. Ormai gli Inferi sono solo
sull'orlo di una guerra in cui quasi tutti vogliono un pezzo di Sutekh. E
tra questi ci siamo anche noi.»
«lo credo che le esatte parole di Aset siano state che loro ci saranno
restituite quando questo sarà finito. Ma non ha mai specificato che
cosa intendeva con quel questo» precisò Calliope, con una logica e una
razionalità capace di innervosire.
Dagan non poteva criticarla. Anzi. Una mente fredda e lucida era
meglio di un'emozione sconvolgente. L'emozione significava sbagli,
errori di calcolo, specialmente per un mietitore d'anime che non era
abituato a provare un dannatissimo accidente di niente, a parte una
costante incazzatura. Ma dall'assassinio di Lokan e dal suo rapporto
con Roxy gli sembrava di vivere in uno stato di continuo
sconvolgimento emotivo. E non era che la cosa gli piacesse molto,
«lo...»
Mal lo interruppe. «Il meeting degli alleati sarà anche terminato»
esordì, «ma non abbiamo riavuto Lokan. Non sappiamo né quando né
se ci verrà restituito.» La voce si abbassò. «E dobbiamo ancora
affrontare il fatto che nostro padre è l'assassino di nostro fratello.» Li
guardò a turno dritto negli occhi. «Abbiamo bisogno di lavorare
insieme e non di aggredirci a vicenda come bambini che bisticciano.»
Tutti si raggelarono e piombò il silenzio. Perché il termine bambini
che bisticciano era uno di quelli che usava Lokan. Era sempre stato lui
il politico, il più ragionevole tra tutti loro. E più di una volta aveva
fatto da paciere anche tra i fratelli.
«Pensate che il suo corpo abbia ritrovato la sua anima?» chiese Mal,
dando voce all'interrogativo sul quale avevano rimuginato tutti da
quando, nel corso del meeting degli alleati, avevano inserito a forza i
resti smembrati del fratello in uno squarcio interdimensionale.
Nessuno di loro aveva avuto il coraggio di formulare quella domanda
ad alta voce fino a quel momento.
Avevano avuto al posto giusto tutti gli elementi della profezia: il
sangue di Aset, il sangue di Sutekh. L'unione dei due doveva

permettere al dio di varcare i Dodici Cancelli e di camminare di nuovo
sulla Terra. Ma avevano rovinato il piano a Sutekh, impedendogli di
servirsi del corpo che aveva rubato a Lokan. Loro se lo erano ripreso e
ne avevano spedito le quattordici parti a incontrare l'anima, in modo
che, sebbene non fosse un dio, potesse essere lui a camminare
nuovamente sulla Terra.
Tuttavia il fratello non era ancora tornato.
Dall'istante in cui avevano saputo del suo assassinio, i fratelli
avevano rivoluto Lokan tanto quanto desiderato la vendetta. Spietata,
sanguinosa. Ma come cazzo potevano vendicarsi se l'assassino era il
loro Attutissimo padre?
Il silenzio si prolungò.
«Non parliamone adesso» propose Dagan.
«Dovremo farlo, a un certo punto» li avvertì Mal.
«Non ora.» Il tono di Alastor non tollerava discussioni. «Un passo
alla volta. Per ora, faremo dannatamente meglio a concentrarci su
Roxy e Naphré. Ce le riprendiamo e poi andiamo alla ricerca di
risposte. Con l'aiuto di Roxy, troveremo Dana Carr e la terremo alla
larga da Sutekh.»
«E da noi.» Tutti gli occhi si volsero su Dagan quando aggiunse
quelle parole. «Ridurremo i contatti con Dana al minimo. Dato che
Lokan non ci ha mai parlato della sua esistenza, è ovvio che era questo
che desiderava.»
«Le cose sono cambiate» obiettò Mal.
Dagan sollevò la mano con il palmo in avanti e, mentre lo faceva,
quel gesto gli ricordò Roxy. Lasciò cadere la mano. Per nascondere il
proprio disagio, estrasse un lecca lecca dalla tasca, tolse la plastica
protettiva e se lo ficcò in bocca. «Ne discuteremo quando la
troveremo» concluse poi. «Per ora, dobbiamo concentrarci sul
compito da svolgere per primo.»
«Piuttosto che prendere d'assalto gli spalti e rapire Roxy e Naphré,
dovremo chiedere udienza alle Matriarche.»
Tutti gli occhi si volsero su Calliope. Era lei la loro carta migliore per
le informazioni di carattere interno perché era - era stata - un ufficiale

di alto rango all'interno della Guardia di Aset. E inoltre aveva il dono
della premonizione, fuggenti visioni di ciò che il futuro probabilmente
aveva in serbo. Era quello il motivo per cui era stata in grado di
comunicare loro il luogo in cui dovevano cercare. Aveva visto quella
montagna e la foresta ai suoi piedi. E quindi, tra tutti loro, era lei ad
avere l'idea migliore su ciò che dovevano aspettarsi e le informazioni
privilegiate su coloro che cercavano di trovare.
«Loro sanno moltissime cose e potrebbero sapere dove si trova la
bambina, lo sospetto che abbiano risposte a domande alle quali noi
non abbiamo nemmeno ancora pensato.»
«Lo credi davvero? Si sono già sbagliate in passato.» Dagan riuscì a
trattenere a stento la rabbia dal proprio tono di voce, ma non era
colpa di Calliope e l'ultima cosa di cui aveva bisogno era di far
incazzare il fratello litigando con la sua compagna. «Non erano loro
quelle che dicevano che il traditore che aveva ucciso Lokan era uno dei
figli di Sutekh?»
Calliope lanciò uno sguardo a Mal inarcando un sopracciglio.
«Sì, gliel'ho raccontato io» spiegò lui.
Lei fissò di nuovo Dagan. «A dire il vero, no. La conclusione errata è
stata mia. Loro avevano detto soltanto che il vero traditore era di
rango più alto di Gahiji e io avevo replicato che non esisteva un rango
più alto, a parte i figli di Sutekh. Loro non sono state più chiare di così
e io ho tratto quella conclusione. Non mi era mai passato per la testa
che il killer potesse essere lo stesso Sutekh.»
«Già. Non era mai venuto in mente nemmeno a noi.» Il che
significava che lui non poteva usare quella congettura contro di lei.
Il silenzio rimase nell'aria. Il vento fischiò lungo il versante della
montagna.
«lo ho una proposta» disse Calliope. «Che ne dite se non bussiamo
all'ingresso principale e invece ci rechiamo dritti dritti nella sala delle
Matriarche?»
«Prima dovremmo trovarla» mise in chiaro Mal.
Lei inclinò la testa. «La troveremo.»
«Loro sanno che siamo qui?» chiese Dagan.

«Probabilmente sì. Sono davvero potenti.» Gli scoccò un'occhiata
maliziosa. «E molto probabilmente vendicative.»
«Aset e Izanami sono complici nel rapimento di Roxy e Naphré»
puntualizzò Mal. «Pensi che Izanami permetterebbe che venisse fatto
del male a una sua discendente?»
«No» gli assicurò Calliope. «Ma non avranno scrupoli a farne a me.
Mi vedono come una traditrice.» Si interruppe. «lo sono una
traditrice.»
«Perché?» chiese Alastor, avanzando di un passo. «Perché hai preso
un mietitore d'anime per compagno? Allora, per lo stesso motivo,
vedranno delle traditrici anche in Roxy e Naphré. Non è che mi stai,
come si dice, rassicurando.»
«Nell'eventualità che tu abbia ragione» s'intromise Mal, «tu starai
indietro. Non intendo rischiare né la tua incolumità né la tua libertà.»
Un sopracciglio si arcuò per la frazione di un centimetro. «Non è
una decisione tua.»
Non lo era. E Dagan immaginò che Mal detestasse la cosa.
Sapeva come si sentiva il fratello. Tutti e tre si erano innamorati di
donne ugualmente testarde, che non erano propense a permettere che
fosse l'uomo della loro vita a prendere le decisioni, il che comportava
delle dinamiche interessanti quando ciascuno di quegli uomini
provava l'impulso irrefrenabile di proteggere la propria compagna.
«Avremo dei problemi a entrare» proseguì Calliope. «Ci sono
barriere tecnologiche che sbarrano l'ingresso, così come incantesimi e
magie. Le Matriarche sono esperte e la loro abilità è smisurata.»
«lo mi sono già infiltrato una volta in uno dei loro complessi di
sicurezza» puntualizzò Mal. Era riuscito a penetrare nella fortezza sulla
cima della montagna all'interno del Parco Provinciale di Bugaboo.
Aveva aperto un portale proprio nella stanza in cui era detenuta
Calliope e l'aveva fatta uscire di lì allo stesso modo. «Le guardie che
avevano predisposto non sono servite a niente contro i portali
interdimensionali.»
«Ora che lo sanno, però, potrebbero avere rimediato a quella falla
nel sistema di sicurezza.» Il tono era sarcastico. «Ma...»

«Ma... cosa?» la incalzò Alastor quando la voce le si affievolì.
«Se invece non l'avessero sistemata? È questo il nodo cruciale del
mio piano.» A turno guardò negli occhi ciascuno dei tre fratelli. «Per
poter aprire un portale, voi dovete sapere con precisione dove vi state
recando, giusto?»
«Giusto» confermò Dagan. «Dobbiamo esserci già stati oppure ci
serve un indirizzo specifico, un'immagine esatta del luogo... un
qualcosa che ci fornisca la precisa ubicazione.»
«E allora come sei riuscito a entrare nella fortezza l'altra volta?»
indagò Alastor, rivolto a Mal.
«Un sogno condiviso che mi ha fornito la posizione, così ho aperto
un portale.»
Nessuno gli chiese di che cosa stesse parlando. Dagan aveva
trascorso anni a sognare di Roxy. Nonostante il fatto che, di regola, i
mietitori d'anime non sognavano, la condivisione dei sogni era
successa a ciascuno di loro dopo che le loro compagne avevano
assaggiato il loro sangue. Le Figlie di Aset si nutrivano di prana.
Succhiavano la forza vitale degli altri per alimentare il proprio potere.
E, traendola da un altro soprannaturale, instauravano con lui un
legame psichico.
«Non vedo come questo potrebbe esserci d'aiuto, amico»
commentò Alastor. «Calliope ha già detto che ormai avranno aperto
gli occhi, quindi da quella parte non si passa.»
Ma a Dagan pareva quasi di vedere il movimento delle rotelle che
turbinavano nella mente di Calliope mentre intesseva il suo piano.
«Ti dispiacerebbe condividere, tesoro?» le domandò Mal.
«Le misure di sicurezza e le scale che conducono al nascondiglio
delle Matriarche saranno quasi identiche a quelle del complesso di
Bugaboo.»
«E tu come lo sai?»
«Perché la disposizione è identica in ciascuna delle loro roccaforti
sparse in tutto il mondo. Si basa sull'antica numerologia egizia. Sette ali
di sette scale di legno, quindi sette ali di sette scale di legno che si
restringono a ogni gradino che si scende. Potrei toccare le pareti con le

spalle sui due lati.»
«Perché tanto strette?» s'informò Dagan.
«Così ci può passare solo una persona alla volta e si ha a
disposizione poco spazio per manovrare, nell'evenienza che loro
debbano difendersi.»
«Carino.» Dagan avanzò, riflettendo sulle possibilità. «Nessun
incantesimo o magie associati al numero sette?»
«Incantesimi e magie no, il simbolismo sì. Il sette è il simbolo
dell'efficacia, della completezza. Della perfezione. Ma esistono anche
incantesimi e magie nelle vicinanze del salone da ricevimento delle
Matriarche. lo sono già stata nel salone due volte. So che aspetto ha.
Forse qui sarà un po' diverso, ma, come ho già detto, ci saranno
elementi assolutamente uguali. Se ve li descrivo in dettagli minuziosi,
sarà sufficiente a farvi aprire un portale?»
Dagan si passò una mano sulla mandibola. «Potrebbe essere.»
Scoccò un'occhiata a Mal, che si strinse nelle spalle e concordò:
«Potrebbe funzionare».
«Qual è il caso peggiore?» chiese Calliope.
«Che evochiamo un portale e finiamo in una delle loro fortezze
identica a questa» le spiegò Alastor. «Oppure che non finiamo da
nessuna parte.»
Lei inarcò un sopracciglio. «Non suona particolarmente disastroso.»
«Lui intende proprio da nessuna parte, Callie» sottolineò Mal.
«Come dire che finiamo ovunque e da nessuna parte. In una zona
nulla. In un territorio degli Inferi in cui non abbiamo alcun diritto di
entrare, in uno strafottutissimo spazio cosmico. Ovunque.»
«Questo potrebbe essere un disastro» concesse lei.
«Qualcuno ha un piano migliore?» chiese Alastor. Quando nessuno
gli rispose, sorrise a denti stretti. «E allora vada per il piano di Calliope,
ragazzi.»
Mal sorrise. «Ho sempre avuto una voglia matta di visitare uno
spazio cosmico.»

Las Vegas, Nevada
«Vieni con me.» Boone tirò indietro la porta e sventolò un braccio
davanti a lui.
«Non sono sicuro di sapere esattamente a che razza di festa mi stai
invitando» esitò Lokan. «Ma non sono tipo da sorprese.»
Boone scoppiò a ridere. «Hai intenzione di rendermi la cosa
difficile, vero? Allora ascolta, lo ho del cibo che puoi mangiare e una
doccia che puoi usare.» Lo osservò intenzionalmente da capo a piedi.
«E un cambio di vestiti, sempre che tu non preferisca la gonna e quel
bel collanone luccicante.»
Lokan non ebbe bisogno di abbassare lo sguardo per sapere che
aveva ancora addosso la fascia di tessuto intorno alla vita e la collana
ornata di pietre preziose - e nient'altro. Quindi, sì, dei vestiti sarebbero
andati bene. Il cibo e la doccia ancora meglio. Ma lui non era tipo da
afferrare la carota che gli penzolava davanti agli occhi. «E io dovrei
fidarmi di te perché...»
«Perché non hai nulla da perdere.» Scosse le spalle. «Che cosa posso
fare? Ucciderti? Ma tu sei già morto, amico mio.»
Lo era. Morto e, a tutti gli effetti, sepolto. A quanto sembrava, non
riusciva a trovare il modo di tornare sulla Terra e a trovare un cancello
che si aprisse sugli Inferi. Sebbene si trovasse lì, all'ombra della
piramide del Luxor, non era libero di spostarsi a proprio piacimento. A
prescindere dal ricongiungimento con il proprio corpo, tanto valeva
che fosse rimasto bloccato nella zona nulla: l'unica differenza era che,
invece di essere un'entità informe, era un cadavere che camminava.
Che figata.
Boone agitò di nuovo il braccio invitandolo a passare. «Dopo di te.»
E quando Lokan non accennò a muoversi, si guardò intorno. «Mi
sentirò più a mio agio a conversare in un luogo sicuro.»
«Sicuro.» Lokan rimuginò sul termine per un secondo. «Sicuro per
me o per te?»
«Per entrambi.» Quando Lokan lo inchiodò con un'occhiata ferrea,
un angolo della bocca di Boone ebbe un guizzo. «E va bene, più per

me che per te» ammise. «Sono pochi quelli che possono veramente
piegare le dimensioni per arrivare fino a te.» Lasciata andare la porta
che si richiuse, lo raggiunse a passo sicuro, quindi gli premette il lato
della mano contro il torace, trapassandoglielo come se stesse
fendendo l'aria, senza ferirlo in alcun modo.
«Non c'è nulla qui che possa farti del male, Lokan Krayl, perché non
c'è nulla qui che possa toccarti...» Tornò verso la porta e la spalancò.
«... quindi puoi anche ripulirti e mangiare mentre chiacchieriamo.»
Vero. E vera anche la seconda cosa. Ma dentro di sé non riusciva a
fidarsi con tanta facilità. Oltre quella porta poteva sempre nascondersi
una trappola.
«Tu non mi riconosci, vero?» gli chiese Boone.
Lokan scosse il capo, chiedendosi se avesse strappato il cuore e
l'anima nera di qualche suo amico o parente. Si trattava di una
vendetta? Se lo era, che motivo c'era di sprecare un quantitativo senza
dubbio enorme di risorse per andarlo a prendere dal purgatorio e poi
ammazzarlo e rispedircelo? «Non sono al mio meglio, visti i recenti
avvenimenti» ammise, esaminando l'uomo con attenzione. Capelli
scuri, occhi scuri. Lineamenti che una mascella decisa, ombreggiata da
una barba ispida, rendeva meno vezzosi. Eppure qualcosa di familiare
in lui c'era. «Ti spiace spiegarti?»
«Hai l'abitudine di salvare gli umani?»
«No. Tu hai quella di salvare i soprannaturali?»
«No.» Abbassò la testa e fissò il pavimento. «Ma per te ho deciso di
fare un'eccezione, mietitore.» Risollevò il capo e il suo sguardo entrò in
collisione con quello di Lokan: occhi blu che brillavano di una luce
innaturale.
Blu. Solo che un minuto prima erano castani.
Proprio come...
Lokan scosse il capo. «Sapevo che sarebbe arrivato il giorno in cui
me la prendevo in culo.»

8
Che tu possa concedere potere nel cielo, potenza sulla terra e
giustificazioni nel dominio del dio, un viaggiare verso valle come
un'anima in vita, un viaggiare a monte come un airone, per entrare e
uscire senza ostacoli da tutti i cancelli del Duat.
Ponte sullo Spanish River, 21 gennaio 1910
Libro egizio dei morti
Lokan era in attesa della morte e la morte fu ciò che ottenne. Solo
che doveva essere lui a uccidere e non un qualche accidentale capriccio
del destino, che lo aveva privato della sua preda.
Il vento proveniente da nord mugghiò, amaro e spietato, e lo
sferzò. Sotto i suoi piedi, il guscio di metallo di un vagone ferroviario
spalancò di colpo un buco seghettato sulla superficie liscia e ghiacciata
dello Spanish River.
Mezzo vagone, per essere esatti. L'altra metà rimase attaccata al
ponte in ferro, avvolta dalle fiamme che eruttavano fumo nel cielo
grigio di metà pomeriggio.
Solo pochi attimi prima, Lokan si trovava su un lato del binario in
attesa del treno, ma all'improvviso, in uno scoppio di scintille, grida e
cigolii metallici, il vagone di seconda classe si era messo di traverso e
aveva sbattuto contro il ponte fendendosi in due parti. Una metà finì
appunto oltre il parapetto nel fiume, e fu seguita dal vagone di prima
classe. La carrozza ristorante, trascinata a sua volta, in quel momento
era verticale, con i tavoli sommersi e la cucina del vagone che
spuntava dal ghiaccio.
Nella speranza di poter ancora acchiappare la propria preda, Lokan
volteggiò oltre il parapetto del ponte e scivolò giù sull'argine, ma si
fermò quando si accorse della vanità dei propri sforzi. Non aveva

alcuna intenzione di mietere di fronte a un pubblico e non c'era modo
di prendere la propria preda da solo ormai.
Ai diavolo, maledizione! Quello doveva essere un lavoretto facile.
Aspettare il treno, saltarci sopra, sorprendere Karl Gilbert Bell e
mietergli cuore e anima nera. Perché era quello che facevano i
mietitori d'anime. Non che quel bastardo non meritasse di morire. Per
anni aveva sfruttato il proprio impiego presso le ferrovie per spostarsi
per il continente e macellare donne innocenti. La qual cosa faceva di
lui il bersaglio perfetto di Lokan: un'anima che puzzava di lordura e
malvagità.
Toccava a Karl ora conoscere il terrore più abietto. Sanguinare.
Morire.
Il nome era iscritto sul registro di Sutekh - il più potente signore
degli Inferi - un registro tenuto aperto su un piedistallo al centro della
sala di ricevimento. Nella moltitudine di nominativi Sutekh aveva
scelto quello di Karl perché la sua anima era nera come la pece,
immersa nella melma. Un bocconcino perfetto per il suo appetito
insaziabile.
E l'essere suo figlio non avrebbe risparmiato a Lokan l'ira del padre,
se fosse ritornato a mani vuote, possibilità che sembrava concretizzarsi
lentamente. In quel momento Karl o si stava incenerendo all'interno
del vagone in fiamme sul ponte oppure si trovava in fondo al fiume. E
solitamente i mietitori d'anime non prendevano le anime dei morti.
Troppo complicato. L'anima nera poteva essere già stata pignorata da
un'altra divinità degli Inferi e rubarla avrebbe sollevato un mare di
guai.
Il che significava il fallimento del suo piano.
Se ne sarebbe dovuto andare.
C'erano altre anime nere che poteva rivendicare e portare al padre
negli Inferi. New York City ne aveva sempre uno splendido
schieramento, così come Londra, Parigi o Berlino.
Ma qualcosa lo tratteneva lì. Mentre il vento mugghiante gli
afferrava il soprabito facendolo svolazzare come le ali di un corvo, le
acque del fiume sotto di lui s'incresparono e la testa di un uomo ruppe
la superficie. Boccheggiando il tipo lottò per trarsi fuori dell'acqua fin

sul ghiaccio.
Lokan lo osservò, senza provare nulla. Offrire assistenza a un
mortale morente non rientrava nella sua natura di mietitore - né era
suo compito.
Erano trascorsi quasi due secoli da quando suo padre l'aveva
mandato a chiamare, strappandolo alla vita umana che era stato tutto
ciò che aveva conosciuto. Aveva passato quasi duecento anni a
eseguire i suoi ordini, asportando cuori ancora palpitanti e scucendo le
anime nere dal loro involucro mortale, che sarebbero diventati pasti di
energia pura di Sutekh.
Ma Lokan non era un semplice mietitore: tra la sua gente era un
principe, secondo solo al dio.
Aveva abbandonato la propria umanità molto tempo prima.
Alla fine l'uomo si tirò fuori dall'acqua e, tremante e scosso da
brividi, rimase disteso sul torace sulla superficie ghiacciata, le gambe
ancora penzoloni dentro l'acqua.
Un cigolio di metallo che si torceva e uno scoppio di vetri squarciò
l'aria. Lokan girò di scatto su se stesso giusto in tempo per vedere la
carrozza letto che si appollaiava restando in bilico sull'argine, e
abbassandosi piano piano. Con un lungo grido funereo alla fine il
vagone si liberò del proprio trespolo traballante e scivolò sulla neve,
scalpellando rapide canalette nel terreno al proprio passaggio.
Contorti dal terrore e dalla disperazione, i volti ai finestrini gli
sfrecciarono davanti in un'immagine confusa.
Il treno raggiunse il ghiaccio, slittando e girando vorticosamente su
se stesso e infine andando a sbattere contro la parte della carrozza
ristorante che sporgeva ancora dalla superficie ghiacciata del fiume.
Quindi sprofondò nell'oscurità, le grida degli intrappolati nel vagone
spazzate via dall' ululare del vento.
Giratosi, Lokan vide che l'uomo si era ormai tirato completamente
fuori dall'acqua. Senza riuscire a controllare il tremito, tentò di
sollevarsi, tendendo una mano verso la voragine gigantesca, poi le
ginocchia gli cedettero e si afflosciò cadendo in un ammasso agitato.
Lokan lo osservò barcamenarsi per distendersi supino e tendere la

mano a un altro uomo che si dibatteva spasmodico vicino al bordo
frastagliato. Il tipo in acqua si stringeva qualcosa al petto, intralciando
così gli stessi tentativi di trascinarsi fuori dal fiume.
«Maledizione» inveì Lokan quando vide di che cosa si trattava.
Un bambino.
Ed eccola lì, pronta a dispiegarsi dentro di lui, quella parte di sé che
aveva creduto di aver sradicato molto tempo prima. Avanzò di un
passo, quindi si raggelò, atterrito da quell'insolito impulso a dare una
mano. Non era proprio da lui conservare brandelli di compassione e
bontà d'animo. Eppure quel bambino...
Per un istante si limitò a restare immobile, osservando la carneficina
e tentando di convincersi che non provava nulla.
Poi si ritrovò in movimento, di corsa, a testa bassa, dritto verso il
fiume, senza avere la benché minima idea di che cosa intendeva fare. E
nemmeno del perché volesse farlo.
Attraversando il ghiaccio a grandi passi e in perfetto equilibrio, si
tolse il soprabito, muovendosi con una velocità non umana.
Abbassatosi, artigliò le dita intorno al polso della mano libera
dell'uomo e lo trascinò in salvo senza il minimo sforzo.
«Togliti cappotto e camicia, amico. E in fretta. E anche quelli del
bambino» gli ordinò. Non aveva alcun senso salvarli
dall'annegamento per poi lasciarli morire congelati. Il piccolo era
pallido come un cencio, aveva gli occhi chiusi, le labbra bluastre. Ma
respirava. A stento.
Per un brevissimo istante Lokan vide un ragazzino diverso, bagnato
fradicio, pallido, non scuro e magrolino, ma paffuto, dai capelli
biondo rossiccio e con le lentiggini sul naso. Vide una barchetta, un
lago e un cielo carico di nuvole: da allora non aveva mai superato la
propria avversione per le imbarcazioni. Batté le palpebre e il ricordo
svanì, sepolto da due secoli di ricordi diversi. Ricordi migliori.
Le dita dell'uomo erano maldestre e la temperatura bassa e il
tessuto bagnato ostacolavano ogni sua azione mentre trafficava con i
bottoni della camicia del bambino. Impaziente, Lokan richiuse le mani
a pugno sul tessuto e lo strappò in due, quindi lo aiutò a sfilarlo. Con
mosse rapide e sapienti, fece lo stesso anche per l'uomo, gli cacciò il

ambino tra le braccia e avvolse entrambi nel proprio soprabito caldo
e asciutto. Per i pantaloni fradici non aveva soluzioni.
Si strappò di dosso la giacca del vestito e la porse all'altro uomo, il
primo a essere uscito dall'acqua. Un ripensamento: della vita degli
adulti non gliene fregava un accidente. Solo di quella del bambino.
«State stretti e vicini!» ordinò. «In questo modo vi terrete più caldi.»
Entrambi gli uomini sollevarono gli occhi su di lui prima di
affrettarsi a stringersi l'un l'altro. E fu solo in quel momento che lui si
rese conto di aver permesso a degli umani di vedere la sua faccia. Per
quanto non fosse strettamente proibito, si disapprovava che i mietitori
d'anime si rivelassero. Ma lui si diede uno scossone mentale: tanto i
cavalli ormai avevano lasciato le scuderie, non aveva alcun senso stare
a preoccuparsi di chiudere la porta.
Non aveva alcuna idea del perché li avesse aiutati, nessuna
spiegazione sul motivo per cui se ne stava ancora lì, in maniche di
camicia, preda della morsa del vento di gennaio. Non che il freddo
potesse nuocergli, ma era dannatamente spiacevole.
Lo sguardo gli scivolò di nuovo sul bambino, pallido e immobile.
Un senso di premonizione gli percorse veloce la spina dorsale.
Doveva andarsene. Vattene! Messo, subito! Aveva la stranissima
sensazione che la sua condotta di quel giorno lo avrebbe perseguitato
in un qualche futuro.
Pensiero stupido.
Le vite di quei mortali non erano pari nemmeno a un battito del
suo cuore eterno. Sarebbero invecchiati e poi morti, mentre lui
sarebbe rimasto esattamente com'era. Nessun mortale poteva
influenzare la sua esistenza. Nessun mortale poteva nuocergli. Era un
mietitore d'anime, figlio di Sutekh. Poteva anche sanguinare, soffrire e
conoscere il dolore, ma sarebbe guarito. Sarebbe sempre guarito.
E non sarebbe mai morto.
Nonostante gli indumenti che Lokan aveva dato, tutti e tre erano
scossi da tremiti incontrollabili. Il bambino gemette. Le palpebre
fluttuarono, quindi balzò a sedere di scatto, lottando contro il peso
del cappotto che lo avvolgeva. Gli occhi gli schizzarono verso le acque

nere contornate dal ghiaccio blu e bianco e tentò di sollevarsi dalle
braccia dell'uomo che lo sorreggeva.
«I... i... i mi... mi... mi... ei fra... fra... fra... telli.»
Parole farfugliate e confuse. Ma Lokan le comprese, come le
emozioni celate dietro di esse.
Per la frazione di un secondo, il suo sguardo entrò in collisione con
quello del piccolo. Occhi blu, iridi chiare, gelide, contornate di un
bordo color indaco, lucenti. Occhi colmi di paura e di disperazione. E
senso di colpa.
Lokan sapeva tutto sul senso di colpa. Lui era rimasto in vita mentre
suo fratello era morto. Il fratello della sua infanzia. Il fratello maggiore
che aveva giocato e scherzato con lui, che l'aveva guidato. Il fratello
che lui aveva abbandonato.
Soltanto in seguito, dopo che Sutekh l'aveva mandato a prendere e
lui aveva appreso di essere un soprannaturale, un mietitore d'anime
dato in affidamento per la crescita a una famiglia umana, solo allora
Lokan aveva compreso che Richard poteva essere stato suo fratello nel
cuore, tuttavia non lo era nel sangue. Solo allora aveva saputo di
averne tre di fratelli di sangue, tutti mietitori d'anime. Dagan, Alastor e
Malthus.
Guadagnare tre fratelli di cui non conosceva l'esistenza non aveva
attenuato il dolore per la perdita di Richard. Tuttavia proprio quel
lutto gli aveva reso i fratelli in vita ancora più preziosi, legandolo a
loro come se avesse trascorso gli anni della formazione crescendo
insieme. Per loro avrebbe ucciso. Per loro avrebbe sacrificato qualsiasi
cosa. Avrebbe versato il proprio stesso sangue. E loro avrebbero fatto
lo stesso per lui.
Mentre guardava quel bambino lottare contro le braccia che lo
stringevano, combattere per tornare nell'acqua ghiacciata a cercare i
propri fratelli, Lokan sapeva quali pensieri e quale angoscia gli
tempestavano la mente.
Accidenti, maledizione. Non voleva provare nessun tipo di affinità
con un umano, tanto meno con un bambino umano.
E invece era così.

«Te li ritrovo io.»
Il bambino girò la testa e per un secondo non ci furono che loro due
in un luogo molto diverso da quello in cui si trovavano in quel
momento. Il rumore, il vento, il fumo, le grida, tutto scomparve.
«Prometti.» La voce di un bambino con la determinazione di un
uomo.
«Sì.» Una promessa che avrebbe mantenuto. Ma non aveva
promesso che li avrebbe ritrovati vivi.
Il vento riprese furioso, amaro e selvaggio.
Con un ringhio Lokan si voltò e si immerse nell'acqua nera. Colpi
potenti lo portarono in profondità. Il freddo lo penetrò, arrivandogli
alle ossa. Non vedeva come dei mortali dentro quel treno sarebbero
potuti sopravvivere a una cosa del genere. Le loro strutture fragili non
potevano resistere alla temperatura glaciale dell'acqua.
Anche se era soltanto metà pomeriggio, l'oscurità sotto il ghiaccio
era fitta e untuosa. La prima carrozza che oltrepassò conteneva dei
corpi che galleggiavano nelle loro fosse tenebrose. Poi si accorse che
alcuni erano ancora vivi. Aggrappandosi ai ganci per i cappelli,
tenevano la testa nella piccola bolla d'aria che era rimasta a galleggiare
sul soffitto del vagone.
Una donna. Un uomo. Due bambine piccole.
Nessun segno dei fratelli di cui aveva parlato il bambino.
Lokan si girò, deciso ad abbandonarli al loro destino.
Il diavolo, maledizione. Era per quello che lui evitava i bambini. Lo
indebolivano. Agli adulti avrebbe voltato le spalle con facilità, ma
quelle bambine...
Si voltò di scatto e spaccò il vetro con un pugno ignorando il dolore
dei frammenti che gli affettavano la pelle e lo lasciavano sanguinante.
L'acqua si riversò all'interno, rubando il resto dell'aria. Loro nuotarono
verso di lui e lui verso di loro. Lokan afferrò la donna e tentò di
spingerla verso il finestrino, ma lei si oppose, l'attenzione spasmodica
rivolta alle bambine.
Afferrata la più piccola, Lokan la scagliò tra le braccia dell'uomo
che, rivolto uno sguardo disperato alla donna, prese a nuotare verso la

superficie, abbandonandola.
Lokan agguantò la seconda bambina e la donna, e tenendole per il
colletto, uno in ciascuna mano, le fece passare per il finestrino e quindi
risalì tirandosele dietro entrambe.
Gli abiti, le scarpe e la sacca di cuoio a tracolla gli ostacolavano i
movimenti e immaginò che per gli umani l'intralcio fosse maggiore.
Ma la volontà di sopravvivenza di un mortale era un elemento
potente. In qualche parte confusa della propria mente se ne ricordava.
Si chiese quanto duramente avrebbe lottato lui vedendo la morte in
faccia, poi lasciò cadere l'interrogativo perché non era un quesito al
quale sarebbe mai stato chiamato a rispondere.
Spinse la donna e la bambina fuori dal buco e poi sopra il ghiaccio
e notò che erano sopraggiunte altre persone. Soccorritori con coperte
e mani pronte ad aiutare. Presero la bambina e la portarono via in
fretta. Afferrarono la madre e la avvolsero in una coperta. Quindi gli
tesero le mani per aiutarlo a uscire dall'acqua buia.
I due uomini ai quali aveva dato la propria giacca e il proprio
soprabito non erano più da nessuna parte. Ma il bambino che aveva
salvato prima sedeva sul ghiaccio sul bordo della voragine, avvolto nel
suo soprabito, ignorando le mani e le parole che lo sollecitavano ad
alzarsi. Lo fissava con occhi enormi e terrorizzati. Aspettava che
portasse in salvo i suoi fratelli. Si aspettava che loro uscissero vivi.
Proprio come Lokan, tanto tempo prima, aveva atteso sul bordo
del lago.
Nonostante l'immensità del suo potere soprannaturale, in
quell'istante lui si sentì inadeguato. Le sue doti particolari erano adatte
a uccidere gli umani, non a salvarli.
Si immerse un'altra volta, perlustrando gli abissi scuri. Il petto gli
doleva e i polmoni urlavano. Ma, a differenza degli umani, non
poteva morire per la mancanza d'ossigeno: avrebbe solo provato
dolore. Sofferenza.
Poi li vide. Due forme minuscole vicine al bordo della carrozza di
seconda classe squarciata, minuti e dai capelli scuri, proprio come il
fratellino. Avevano gli occhi aperti, di un blu lucente nella luce
offuscata. Però erano morti. Dovevano essere morti. Erano stati

troppo a lungo sott'acqua.
Un'ondata di disgusto per se stesso lo investì, carica di ricordi e di
emozioni risalenti a due secoli prima. Aveva creduto che il tempo li
avesse offuscati. Aveva creduto di essersi perdonato. E invece si era
sbagliato.
Forse era quello che lo aveva spinto ad agire così. L'espiazione.
Afferrò entrambi i ragazzi per i colletti e nuotò con loro verso la
superficie, quindi li spinse su, fuori dall'acqua, sulla superficie
ghiacciata del fiume. Ci fu un'ondata di commozione. I soccorritori si
precipitarono verso di loro. Il bambino sul ghiaccio, quello avvolto nel
soprabito, voltò la testa e lo guardò dritto negli occhi.
Blu. Lokan avrebbe giurato che gli occhi del piccolo fossero stati
blu.
Eppure erano castani in quel momento, di una tonalità così scura da
sembrare neri.
Lokan si tirò fuori dal fiume con l'acqua che gli scivolava di dosso in
torrentelli, formando una pozza sul ghiaccio. Voleva dirgli qualcosa.
Ma che cosa? Tutte le cose che avevano detto a lui quando Richard era
annegato non erano servite a un accidente di niente.
La gente si mosse in massa tutta intorno a loro. Coloro che erano
scappati al massacro erano o fradici e tremanti oppure anneriti dalla
fuliggine del fuoco. Quelli che erano giunti a soccorrerli lavoravano
con tranquilla efficienza.
Avrebbe lasciato quei fratelli alla loro gente. Non c'era più nulla che
potesse fare. Lui le anime le prendeva, non le restituiva.
Voltatosi, s'incamminò verso il ponte e le ultime due carrozze del
treno. Una era ancora in fiamme. Un'altra era chinata di lato
sull'argine. I passi divennero veloci e spasmodici. Lo prese la furia, la
rabbia nei confronti di se stesso: non sapeva spiegarsi il proprio
comportamento.
Ma la rabbia era un'emozione dispendiosa, consumava energia e
storpiava i pensieri. Doveva restare impassibile, come gli aveva
insegnato suo padre. Doveva considerare ogni aspetto e sfruttarlo.
Però, quale aspetto? Eppure doveva esistere un modo per volgere gli

avvenimenti del giorno a proprio vantaggio.
Un gemito attrasse la sua attenzione e si accorse che c'era qualcuno
alla base del ponte, dietro un grande cumulo di neve. Si portò dietro
di esso e il suo umore migliorò in modo sensazionale.
«Ciao, Karl» salutò con un sogghigno. Il sangue sbocciava di un
colore cremisi sulla neve e dall'addome spuntava un palo. Lokan
sollevò lo sguardo verso il ponte quindi lo riabbassò. «Sembra proprio
che tu abbia fatto un bel capitombolo.»
Karl gemette di nuovo e voltò la testa verso di lui. Il dolore e la
paura gli incidevano i lineamenti. L'uomo accennò con un debole
gesto al palo che lo teneva inchiodato come un coleottero.
«Lascia che sia io a prendermi cura di te» gli disse Lokan, chinandosi
sulla figura supina fino a quando i loro volti non furono vicinissimi e
l'odore dolciastro e metallico del sangue più forte.
La speranza si accese negli occhi dell'uomo.
Tendendo le dita e poi curvandole come artigli, Lokan gli conficcò
la mano nel torace. Un suono secco mentre le costole si spezzavano e
un risucchio mentre la cavità toracica si apriva, entrambi annegati nella
cacofonia della scena dell'incidente. La bocca di Karl si aprì in un grido
muto, il respiro rubato ai polmoni.
La speranza nello sguardo si spense.
Poi, mentre il mietitore gli strappava il cuore, la vita gli abbandonò
lo sguardo. Il sangue uscì in uno spruzzo, schizzando la neve e i calzoni
di Lokan.
«Per fortuna che sono neri» borbottò, infilando il cuore nella sacca
di cuoio che portava a tracolla. Quindi affondò la mano nella cavità e
blandì l'anima nera. «Su, tesoro, vieni da papà.»
L'anima nera gli si attorcigliò intorno alle dita e al polso, simile a un
fumo viscido, fetido e scuro, il gelo del contatto mascherato dalla
temperatura glaciale e dalla sua pelle fredda e umida. Gli si snodò
allungandosi su per il braccio, contorcendosi, avanzando e poi
arretrando come se non riuscisse a decidere se voleva essere presa
oppure no.
Non che avesse scelta.

Liberata ormai dal corpo di Karl, l'anima nera si abbassò fluttuando
e infine si sollevò fino a raggiungere un punto sopra la spalla di Lokan,
che la legò con una cavezza di fuoco. Rimase appesa lì, un pallone
nero e amorfo, che strattonava avanti e indietro a ogni raffica di
vento.
Lokan trasse un lento respiro. Nonostante il freddo che intorpidiva
la mente, si sentiva meglio, più sereno. Era venuto per uccidere e per
mietere ed era esattamente ciò che aveva fatto, a prescindere da quella
deviazione un po' atipica.
Avrebbe dimenticato l'aberrazione che lo aveva spinto a tuffarsi in
un fiume gelato e a strappare alla morte una manciata di mortali.
Avrebbe scordato quel bagliore di umanità che aveva fatto capolino
da sotto gli strati ossidati del suo animo.
Lui era un mietitore d'anime, il servo consenziente di suo padre,
una creatura votata all'oscurità e alla morte. E a lui piaceva così.
Sapendo che gli umani che avrebbero trovato le spoglie di Karl
avrebbero attribuito all'incidente la colpa di quella carneficina, si girò,
pronto ad andarsene.
Per poco non sbatté contro il bambino che gli stava a un braccio di
distanza, fermo a guardarlo.
Il ragazzino fissava proprio l'anima nera che lui - un umano - a
rigore di ogni logica non sarebbe dovuto essere in grado di vedere. Poi
incontrò gli occhi del mietitore, i suoi di nuovo blu e lucenti.
E il sussurro premonitore che Lokan aveva avvertito poco prima
divenne un ruggito.

9
Vostra è la verità, cibatevi del vostro cibo.
Voi stessi siete la verità. Libro egizio dei cancelli
Las Vegas, Nevada, oggi
Lokan si sentiva a milioni di miglia di distanza dal proprio io più
giovane e impudente. Lui era il figlio di Sutekh e non poteva morire.
Giusto. Lo sguardo gli scivolò su Boone. «Quel treno... Sei
sopravvissuto.»
«Sì. E anche i miei fratelli. Grazie a te.» S'interruppe. «È stato un po'
di tempo fa, Lokan Krayl.»
«Me la sentivo che avrei pagato per quel salvataggio. A quanto pare
non mi sbagliavo.» Un sorriso sardonico gli stirò le labbra. Aveva
salvato tre bambini. Che ormai erano adulti. Tre adulti soprannaturali.
Quell'unica azione sarebbe potuta costargli carissima. «Immagino però
che tu non mi abbia portato qui per fare una chiacchierata sui vecchi
tempi. Che cosa vuoi da me?»
Boone allargò le mani, i palmi verso l'alto. «Sei sospettoso di
natura.»
«È un normale effetto collaterale del tradimento. Una volta che ti
hanno pugnalato alla schiena, tendi a guardare di traverso chiunque
abbia un coltello.»
«Affermazione piuttosto aspra ed esplicita. Avevo sentito dire di te
che eri un oratore affascinante, un uomo di grande pazienza ed
eloquenza. Un politico. Ho sentito male?»
L'osservazione lo colse di sorpresa. Ripassò mentalmente la propria
conversazione con Boone e si rese conto che il modo in cui aveva
svolto la trattativa era molto diverso da quello che aveva usato in
passato. Era cambiato. E non in maniera positiva. Era precipitoso,

permetteva alla rabbia e alla frustrazione di guidare le sue azioni e le
sue parole. Si costrinse a restare calmo, ad attendere la mossa
successiva.
«Pensi che io voglia qualcosa di diverso dallo sdebitarmi per le vite
che ti devo?» domandò Boone. «Forse ora non siamo mortali, ma da
bambini lo eravamo, lo e i miei fratelli saremmo potuti morire quel
giorno se non fosse stato per te.»
Lokan non dubitò della sincerità di quella asserzione. Da bambino
era stato mortale anche lui e le sue doti soprannaturali si erano
manifestate solo quando era stato adulto. Stessa cosa per i suoi tre
fratelli. Tuttavia non aveva intenzione di fidarsi di Boone Falconer.
«Mi sono sempre chiesto perché mi hai aiutato» rivelò l'uomo con
voce sommessa.
«Quindi capisci perché io mi sto domandando la stessa cosa di te,
adesso. Sì, penso che tu da me voglia qualcosa. Non conosco nessun
soprannaturale che agisca senza avere un occhio per il proprio
tornaconto personale.»
«E tu che cosa ci hai guadagnato a salvare i miei fratelli?»
«Adesso non parliamo di me» tagliò corto. «Parliamo piuttosto di te.
Tutta quella storia di ripagare un debito non me la bevo. Allora,
perché mi hai portato qui, Boone?»
«Sarò più che lieto di informarti.»
E perché diavolo no? A quel punto non aveva tonnellate di altre
opzioni a disposizione.
Lokan seguì Boone lungo un corridoio fino a una stanza lussuosa
dai colori scuri e dalla luce soffusa, un locale all'interno del locale.
C'erano tre baristi dietro un bancone luccicante e un certo numero di
clienti abituali seduti su lussuosi divanetti in pelle. Proseguirono lungo
un altro corridoio, alla fine del quale c'erano delle porte metalliche
ricoperte di cuoio imbottito e, mentre queste si aprivano
silenziosamente, Lokan si aspettò di ritrovarsi davanti all'interno di un
ascensore. Invece vide una seconda serie di porte in metallo. Boone
pronunciò il proprio nome e si sporse in avanti per la scannerizzazione
della retina. La seconda serie di porte si aprì senza emettere alcun
rumore.

Lokan smise di camminare. Avvertiva il potere e la magia scintillare
nell'acciaio.
«Che c'è?» gli chiese Boone, lanciandogli uno sguardo da sopra una
spalla. «Pensavo che avessimo già affrontato il problema della tua
paranoia.»
«Be', ma paranoia è il mio secondo nome.» Gli rivolse un sorrisetto
a denti stretti. «E immagino che, dato che la serratura è sintonizzata
sulla tua retina e sul tuo tono di voce per l'entrata, lo stesso valga
anche per l'uscita...»
«Quindi...?»
«Come faccio a sapere che posso andarmene quando voglio?»
Per un istante lui si limitò a guardarlo accigliato. Poi scoppiò in una
breve risata. «Pensi che questa sia una specie di prigione? Che, una
volta dentro, non sarai capace di uscirne?»
Lokan incrociò le braccia sul petto. «È un pensiero che mi ha
attraversato la mente, sì.»
«lo stavo aprendo la porta per me» chiarì Boone. «Non per te. Tu
puoi entrare e uscire come ti pare. Queste porte non costituiscono una
barriera per te. Aperte, chiuse... Al momento tu giochi secondo regole
diverse, amico mio.»
«Fuori ho provato ad andarmene. Non sono riuscito a fare che
alcuni passi.»
Boone gli inviò un'occhiata in tralice. «Sei legato alla piramide, ma
all'interno di essa puoi spostarti liberamente. Fuori hai un campo
d'azione di cinque metri.» Quindi oltrepassò le porte che si richiusero
alle sue spalle, lasciando Lokan da solo.
Aspettandosi di incontrare una superficie fredda e liscia, lui
appoggiò le dita contro la porta. Ma non sentì nulla. Esercitò una
leggera pressione e le dita ci passarono attraverso affondando fino alle
nocche. «Nessuna barriera.» Sbuffò espirando di colpo. «Proprio come
un fottutissimo fantasma.» Non che il fatto lo elettrizzasse...
Ma ciò che lo elettrizzava ancora meno era ritrovarsi in quel luogo
senza avere un piano di fuga concreto. Al momento pareva proprio
che Falconer fosse la sua unica possibilità. Camminò attraverso le

porte e lo trovò ad attenderlo, seduto a un tavolo da pranzo in vetro,
imbandito per un banchetto.
I profumi erano così potenti - di carne arrosto e spezie, di funghi
rosolati al burro - da investirlo con la forza di un treno e quasi da
stenderlo. Ogni sua cellula ululava per balzare in avanti e scagliarsi
sulla tavola imbandita, proprio come una bestia vorace.
«E il prezzo qual è?» chiese con una voce che gli sembrò quella di
qualcun altro: tesa, arrabbiata. Disperata. Oppure quelle sfumature se
le era sognate solo perché era così che si sentiva. Lo imbarazzava tanta
disperazione.
«Il prezzo l'hai già pagato» assicurò Boone, fissandolo con uno
sguardo aperto e schietto. «La mia vita e quelle dei miei fratelli. Sono in
debito con te. Così ripago.»
Lokan annuì. Gli credeva, anche se non completamente. C'era
qualcos'altro, qualcosa appena al di sotto della superficie. E lui aveva
così tante dannatissime domande da fargli, e la più importante di tutte
riguardava Dana.
Moriva dalla voglia di chiedere di sua figlia, di scoprire se avesse
sentito qualcosa su di lei. Ma non osava rivelare la sua esistenza. E poi
dubitava che ci fosse un qualsiasi motivo per cui un soprannaturale di
Las Vegas avesse sentito parlare di una ragazzina umana di Oklahoma
City.
«Accomodati. Prego» lo invitò Boone indicando con un gesto la
tavola. Muovendo la mano però, la passò attraverso la bottiglia di
vino.
Il che suggerì a Lokan che il cibo si trovava soltanto nella sua
dimensione. E ciò non fece che accrescere l'immensità della sua fame.
Ma tenne duro, ancora diffidente. «Tu stai piegando le dimensioni.
Come?» I mietitori d'anime lo potevano fare, ma solo per creare dei
portali che consentissero loro di viaggiare tra due punti. Ciò che
Boone stava facendo superava di gran lunga le sue capacità. Socchiuse
gli occhi. «Ma chi sei?»
«In questo momento? Il tuo ospite. Mangia, per favore, prima che si
raffreddi. Sempre che tu non preferisca fare la doccia...»
Lokan esitò un lungo istante, quindi si strinse nelle spalle. Ogni

momento che passava a interrogare Boone era un momento che gli
impediva di trovare un modo per tornare da sua figlia. Quindi si
sedette silenziosamente al posto libero e si riempì il piatto fino a che
non poté più contenere nulla. Per poco non assaltò letteralmente il
pasto, scaraventandosi a manate il cibo in bocca, come un barbaro.
Tuttavia lui non era così. Era più astuto, più attento. Fare una scena
simile davanti a un uomo che si proclamava un alleato, ma poteva
benissimo essere un nemico, era una follia. Perché dargli un'ulteriore
prova della propria debolezza?
Si obbligò a spiegare con uno schiocco il tovagliolo immacolato e
ad appoggiarselo in grembo. Sollevò coltello e forchetta d'argento e sì
tagliò un boccone di arrosto di grandezza moderata. Quindi si mise il
cibo in bocca e soffocò un gemito di gratitudine.
Si prese tempo, assaporando ogni boccone, mentre Boone parlava
di cose insignificanti, irrilevanti. Il punteggio di una partita di baseball.
L'infortunio a una spalla di un lanciatore.
Lokan si sentiva guarire, avvertiva il proprio fisico ristrutturare
rapidamente se stesso mentre riceveva energia dal cibo. Riempì il
piatto una seconda volta. Ma prima di ricominciare fu preso da
un'ondata di vertigini e lo stomaco fu colto da spasmi, come se gli
avessero piantato un coltello dritto in fondo alla base dello sterno.
Lo sguardo gli scattò su Boone. Veleno? Se ne sarebbe dovuto
accorgere. Tentò di rimettersi in piedi con la stanza che girava
vorticosamente e le viscere in subbuglio.
Boone tese verso di lui i palmi delle mani. «Non c'è nulla nel cibo,
Lokan. È solo il tuo stomaco che si ribella a cose non familiari.»
Le cose non familiari erano gli alimenti di qualsiasi tipo.
Sapeva che Boone aveva ragione, ma la cosa non allentò il suo
disagio: il sudore gli imperlò la fronte e si sentì sul punto di rigettare
ogni boccone appena ingerito.
E poi comprese che era proprio per quello che Boone si era tenuto
a distanza parlando del più e del meno.
«Sapevi l'effetto che mi avrebbe fatto.»
«Ci sono passato anch'io, una volta o due. La prima volta che ho

saltato le dimensioni, sono stato male per tre settimane. Per niente
piacevole. Non possiedo la tua capacità di guarigione, io.»
«Non guarisci?» Una ghiottoneria da conservare nel caso alla fine si
fosse rivelato un nemico.
«Sì, ma più lentamente di te.»
Il senso di vertigine iniziò a passare e il nodo allo stomaco si allentò.
«Maledizione, sei proprio ridotto male» commentò Boone.
«Giornatina dura.»
«Giornatina? lo direi che sono stati dei mesetti duri.»
Mesi. Era stato morto per così tanto tempo? «E tu lo sai perché...?»
«Perché le voci in strada girano. Avevano ucciso uno dei figli di
Sutekh. Lo avevano tatuato e scuoiato, mandato la sua pelle al padre
in una cornice per provargli la sua morte.»
«Con lo scuoiamento ci arrivo in modo molto personale» disse
Lokan. «Ma la storia della cornice mi giunge nuova.» Perché mai
Sutekh avrebbe dovuto autoinviarsi un trofeo dell'assassinio?
«Sempre secondo voci di strada, il braccio destro di Sutekh era
coinvolto nell'omicidio. Come si chiamava?» Schioccò le dita, quindi
puntò l'indice verso Lokan, invitandolo a rispondere alla domanda.
«Gahiji» lo informò. Ricordava ogni particolare del proprio
assassinio in una serie di istantanee chiare e nitide. Ricordava ogni
propria tetra emozione a mano a mano che i veli venivano rimossi,
proprio come la sua pelle, e l'entità del tradimento appariva in piena
luce. Si appoggiò allo schienale della sedia, fingendosi annoiato. «Stai
rimaneggiando notizie vecchie. Ci sono passato. L'ho vissuto e ne sono
morto.»
«Scusami, non intendevo annoiarti. Che ne dici allora di qualcosa di
nuovo? Gahiji che ha perso la propria testa?»
Lokan annientò l'impulso a balzare a sedere in avanti, tradendo la
propria sorpresa. «Opera dei miei fratelli?» Si chiese se avessero dovuto
affrontare l'ira di Sutekh per quell'azione.
«Sempre secondo le voci. no. Al momento, il dito della
responsabilità sembra puntato contro tuo padre.»

Ancora una volta Lokan celò la propria sorpresa. La cosa in realtà
aveva senso. Minuzie quali lealtà e millenni di fedele servizio non
avrebbero impedito a Sutekh di ammazzare il proprio braccio destro.
Che diavolo, non gli avevano nemmeno impedito di assassinare il suo
stesso figlio. Eppure era stato Sutekh a ordinare a Gahiji di rapire Dana
e di servirsene come ricatto per rendere Lokan complice della sua
stessa morte. Ma perché mai uccidere Gahiji dopo che aveva eseguito
gli ordini?
In risposta ai muti interrogativi di Lokan, Boone si strinse nelle
spalle. «Sembra che Sutekh abbia fatto fuori Gahiji per sviare i sospetti,
per far sembrare che avesse agito da solo. E poi ha pubblicamente
incolpato chiunque altro della tua morte.»
«Ah.» Ecco spiegata la pelle tatuata e incorniciata. Una cortina di
fumo per celare la colpevolezza di Sutekh fino al momento più
indicato per rivelarla. Forse persino uno stratagemma per indurre dei e
semidei degli Inferi a puntare il dito l'uno contro l'altro e a tradire le
alleanze.
«Non sei in vena di chiacchierare oggi?» gli chiese Boone. «Credevo
che morissi dalla voglia di fare conversazione.»
Infatti. «Ti sei sbagliato» lo contraddisse, «lo sono uno che parla
quando ha qualcosa da dire.» E in quel preciso istante era molto più
interessato ad ascoltare. «Tu sei a conoscenza di particolari affascinanti
e sembri propenso a raccontarli. Lungi da me l'idea di chiudere un
rubinetto dal flusso spontaneo.»
Boone lo fissò per un lungo istante, con un'espressione familiare,
ma anche no. Lokan ebbe la sensazione di avere già visto quello
sguardo prima, non quando Boone era stato bambino, più di recente.
Solo che non riusciva a ricordarsi dove.
«Tuo padre ha indetto un meeting degli alleati e ha svelato le tue...»
Sollevò una mano con il palmo volto verso l'alto. «... spoglie davanti
alla folla.»
«E ha svelato anche qualcos'altro?» Qualcun altro? Dana. Ogni
cellula del suo corpo vibrò di angoscia in attesa della risposta.
Gli occhi dell'uomo si fecero ombrosi. «Hai in mente qualcosa in
particolare?»

Sapeva qualcosa, Lokan ne era certo, ma non osò punzecchiarlo.
Un solo accenno a Dana e gli interi Inferi avrebbero potuto sapere di
lei.
Gli rivolse un'alzata di spalle. «Stavo solo tentando di farmi un
quadro preciso della situazione. Allora che cosa è successo con quella
grande rivelazione?»
«Apparentemente, progettava di insediarsi nella tua forma
corporea e voleva un pubblico per quando avesse dimostrato la sua
supremazia.»
«Insediarsi nella mia forma corporea. Un eufemismo per il sequestro
di un corpo.» Lokan non sapeva perché ciò lo sconvolgesse. Suo padre
lo aveva assassinato: doveva esserci stato un motivo. Rubargli il corpo
era una ragione come un'altra. «I miei fratelli sanno ciò che ha fatto?
L'hanno fermato?»
«Sì.»
Anche se aveva posto lui quella domanda, non si era veramente
aspettato quella risposta. Persino uniti insieme, i poteri dei suoi fratelli
non potevano competere con quelli del padre. «E qualcuno ha
rimandato il corpo da me. Ma come?»
«Il sangue di Aset. Il sangue di Sutekh. E il dio oltrepasserà i Dodici
Cancelli e camminerà di nuovo sulla Terra.»
Parole che per lui non significavano nulla, però Lokan considerò
che forse avrebbero dovuto. «È un indovinello?»
Lo sguardo di Boone si fece assorto. «Una profezia.»
«Che non mi spiega come abbiano fatto a rimandarmi il mio
corpo.» Attese che Boone gli fornisse una spiegazione e, quando la
reazione si limitò a una semplice alzata di spalle, proseguì: «Ma mi dice
perché Sutekh lo volesse per sé. Aveva in mente di attuare la profezia,
di interrompere l'accordo di seimila anni che lo vedeva relegato negli
Inferi e di servirsi del mio corpo per tornare sulla Terra».
«Questo è quanto suppongo anch'io.»
«Mentre invece ogni altro dio e semidio sarebbe ancora confinato
negli Inferi... Quindi il suo potere sarebbe incommensurabile.»
«Un prezzo per cui valeva la pena di uccidere suo figlio» commentò

Boone con voce sommessa.
Un buon motivo per avere un figlio, in primo luogo. La
considerazione lo colpì in pieno petto, mozzandogli il fiato. Per tutto
quel tempo lui e i suoi fratelli avevano creduto che Sutekh li avesse
generati perché potessero essere i suoi inviati sulla Terra e negli altri
territori degli Inferi. Forse non si era trattato solo di quello. Forse
aveva generato quattro figli sapendo fin dal primo istante che doveva
solo attendere il momento adatto per poter rubare il corpo a uno di
loro.
Da quanto tempo aveva progettato quel piano? E perché proprio
Lokan? Perché servirsi di lui invece degli altri?
Non si preoccupò di dare voce ai propri interrogativi. Boone non
avrebbe avuto le risposte. Esisteva un unico luogo dove trovarle:
Sutekh.
«Quella parte a proposito dei Dodici Cancelli...» rifletté Lokan. «lo
non me lo vedo Osiride che permette a Sutekh di andarsene a spasso
per il suo territorio e il vincolo magico dell'accordo sulla tregua glielo
impedisce.» Tentò di decifrare l'espressione di Boone.
«Tu però non sei vincolato dalle stesse regole» sottolineò lui, quindi
accennò con un gesto ai piatti che non aveva ancora vuotato. «Serviti
pure, ti prego.»
«E allora che cos'è che mi stai dicendo?» domandò Lokan
sospettoso, mentre si serviva altre porzioni. I crampi che gli erano
venuti prima erano passati e aveva di nuovo una fame da lupi. «Che
conosci il modo di uscirne?»
«Tu ce l'hai già. I Dodici Cancelli.»
«Be', ci sono già stato, grazie tante. E non è andata poi così bene,
visto che per poco non sono stato mangiato da un serpente.» Si prese
un pezzo di pollo in salsa di albicocche e masticò molto lentamente,
assaporando ogni minima sfumatura di quel gusto. «Una alternativa?»
«No.» Boone sorrideva, ma la sua espressione aveva qualcosa di
spento. Qualcosa di simile a un rimpianto. Persino... triste. «Però ho
una guida che te li può fare oltrepassare.»
«Una guida...» Le parole di Lokan si affievolirono mentre a un tratto

comprendeva. Quel sorriso, il modo in cui le ombre cadevano sugli
occhi di Boone. Familiare, ma anche no.
La sensazione di riconoscimento che provò lo indusse a pensare di
essere andato del tutto fuori di testa.
Nella camera d'albergo Bryn sedeva accanto al letto e osservava la
figlia dormire. Dana teneva le braccia allargate, la testa girata di lato e
Flopsy infilato contro la guancia.
Una striscia di luce cadde di traverso al tappeto mentre la porta alle
sue spalle si apriva. Quindi si richiuse e la luce scomparve, lasciando
nuovamente lei e Dana nell'oscurità. Ma non erano sole. Non faceva
alcun suono, ma lei sapeva di avere Jack in piedi dietro di sé che stava
osservando lei che a sua volta osservava Dana.
«Mi dispiace» le disse il fratello.
Bryn gli credette. Anche a lei dispiaceva, molto di più di quanto
non potesse esprimere a parole. Aveva ascoltato tutto ciò che lui
aveva da dirle e sapeva che aveva ragione. Non aveva altra scelta che
andare. Per così tanto tempo era scappata e si era nascosta, aveva
usato le proprie doti solo quando era stato assolutamente necessario
per tenere la figlia al sicuro, le aveva sfruttate per nascondersi da Jack
e da chiunque altro potesse darle la caccia.
Ma quelle sue doti ormai non bastavano più, non quando a darle la
caccia era Sutekh.
Buffo come il luogo più sicuro per Dana fosse proprio nelle mani di
quelle persone dalle quali lei si era nascosta per sette anni. E l'unico
modo per tenerla al sicuro era che la lasciasse con loro.
Volgendo la testa, guardò Jack da sopra una spalla.
«La terrai al sicuro. E non la obbligherai a diventare la persona che
ero io. Non permetterai che altri la costringano a fare qualcosa che
non vuole. Ti assicurerai che abbia una possibilità di scelta e che non
venga costretta.»
Un leggero cenno d'assenso.
Questa volta, lei non gli chiese di promettere a voce. Non doveva.
Gli leggeva il crepacuore e il dispiacere in ogni tratto teso del corpo,

così come la sincerità negli occhi. «Avete sempre saputo dove mi
trovavo, non è vero?»
«Sì, infatti.»
Lo sbuffo di una risata priva di allegria. «Perché non me lo avete
detto? Perché mi avete lasciato continuare a credere di essere riuscita a
scappare?»
Per un lungo istante lui non le rispose, e quando poi parlò lo fece
con voce sommessa. «Perché tu sei scappata davvero, mia piccola
Brynja. Quando te ne sei andata, alla fine noi abbiamo capito. Ti
avevamo tenuta troppo stretta. Eravamo stati noi a scacciarti. Noi a
perderti.» S'interruppe. «E ce ne siamo dispiaciuti più di quanto riesca a
dire a parole.»
Le lacrime le bruciarono le palpebre e lei le batté per ricacciarle
indietro, non volendo che le rigassero le guance. Se avesse iniziato a
piangere, non avrebbe più smesso.
«Il meglio che potevamo sperare era che saresti tornata, quando
fossi stata pronta a farlo» terminò lui.
Con un cenno d'assenso, Bryn si rigirò verso la figlia, il cuore
stritolato da una morsa. Aveva quell'ultima notte per guardarla
dormire.

Inferi
10
Vieni dunque,
o viaggiatore che compi il tuo viaggio nell'Amentet.
Libro egizio dei cancelli
Lokan si risvegliò nell'oscurità e con un'erezione furiosa.
Aveva sognato Bryn, cosa che non aveva senso, perché i mietitori
d'anime non sognavano. Le fantasie febbrili che aveva avuto nella
zona nulla non contavano. Non erano sogni, erano più simili a...
ricordi.
Ecco, forse era quella la spiegazione. Non aveva sognato Bryn,
l'aveva ricordata, aveva ricordato l'incredibile intesa sessuale che
aveva vissuto con lei quella notte a Miami.
Aveva passato mesi a darle la caccia, saltuariamente. L'aveva
cercata, poi si era detto di dimenticarla, poi l'aveva cercata ancora. Di
lei non c'era stata nessuna traccia bancaria, nessuna carta di credito,
nessuna auto a suo nome. Si era meravigliato di come riuscisse a
esistere in un mondo tutto imperniato sulla registrazione dei dati.
Rintracciarla si era rivelato maledettamente più arduo di quanto
avesse pensato.
Alla fine era stato un biscotto a condurlo da lei. Si era fermato in un
bar-ristorante di Cincinnati e aveva adocchiato una pila di biscottini
sotto una campana di vetro. Un morso e aveva subito riconosciuto chi
li aveva sfornati. Cosa ridicola. Però non era stato in grado di scrollarsi
di dosso quella certezza, così aveva tenuto sotto controllo il locale fino
alla consegna successiva e aveva seguito la pista fino alla fonte, un
fornaio che riforniva un gruppo di ristorantini.

Scovarla non era stato affatto semplice: era come se lei non volesse
essere trovata. Da nessuno.
Ma quando Lokan l'aveva trovata non si trattava più di lei.
Lokan era fermo sul marciapiede, dall'altro lato della strada, a tre
edifici di distanza.
Bryn era seduta, lo sguardo abbassato, il volto velato dai capelli
scuri e lucenti. In un primo momento non aveva avuto alcun sentore
della sua presenza, poi. dopo un momento, aveva sollevato il capo, e
quando i loro occhi si erano incontrati lui aveva compreso che in
realtà lo aveva percepito fin dal primo momento.
E che la sua presenza li la terrorizzava.
Ebbe un attimo di disorientamento. Che diavolo le aveva mai fatto
per incuterle tanto timore?
Poi notò con esattezza che cos'era che lei si era chinata a guardare.
Un passeggino bianco e grigio.
Il suo cuore aumentò i battiti. E un'intuizione sconvolgente, quando
a lei si spalancarono gli occhi, lo centrò in pieno. Allora lo seppe.
Quel bambino era suo. Bryn aveva dato alla luce suo figlio.
Impossibile.
I mietitori d'anime non potevano riprodursi. Lui non poteva
riprodursi.
Eppure era stato così.
Lei lo guardò attraversare la strada e avvicinarsi con un'espressione
piatta e inespressiva.
«Maschio o femmina?» La burbera domanda fu tutto ciò che riuscì a
proferire.
Lei esitò, le spalle irrigidite. Lokan era più che sicuro che non avesse
intenzione di rispondergli. Poi lo fece. «Femmina.» La voce bassa, la
parola strappata di bocca.
Una bambina. Lui restò a fissarla, senza trovare parole. Era il papà
di una bambina. Dovette fare appello a tutte le proprie forze per non

precipitarsi a prenderla dal passeggino, a stringerla tra le braccia per
tenerla al sicuro.
La calma che riuscì a infondere alle proprie parole era l'opposto
dell'uragano emotivo che lo stava devastando. Ma lo avevano
addestrato a tenere a bada le emozioni, a prescindere dalle
circostanze. In quel momento era più che lieto di aver trascorso ore
infinite all'ombra del padre perché aveva la sensazione che, se avesse
avuto un'espressione che non rifletteva solo una calma assoluta, Bryn
sarebbe scappata.
«Perché non me l'hai detto?»
«Non ho mai voluto che lo sapessi.»
Le parole lo trapassarono, infondendogli un dolore pungente,
inaspettato.
Che non sapesse di sua figlia...? La sua stessa figlia. La sua figlioletta
mortale sarebbe vissuta, cresciuta, morta senza che lui nemmeno
sapesse della sua esistenza.
In quell'istante credette di odiare Bryn Carr. E se l'espressione sul
suo viso poteva essere di una qualche indicazione, lei doveva provare
proprio lo stesso identico sentimento nei suoi confronti.
Bryn non tentò di sostenere di non avere avuto il modo di mettersi
in contatto. E se lo avesse fatto, sarebbe stato chiaro che mentiva. Le
aveva lasciato un recapito all'hotel nel quale avevano trascorso la
notte, nella speranza che lei tornasse a chiedere informazioni.
Tuttavia, non aveva creduto davvero che l'avrebbe fatto. E non aveva
capito davvero il motivo per cui aveva desiderato che lo facesse.
«Non mi aspetto niente da te.» La voce acuta, le parole pronunciate
d'un fiato, sul manico del passeggino le mani strette al punto da
sbiancare le nocche.
«lo ho il diritto di conoscerla.» Dominò lo shock, la rabbia, si
costrinse ad assumere un tono ragionevole, persino persuasivo. «Lei è
mia.»
Bryn trasalì, la testa le scattò all'indietro, come se l'avessero colpita.
«No.» La voce sommessa. Alzò gli occhi nei suoi, lo sguardo duro, la
mascella tesa. Nonostante il panico e la paura, era risoluta. In

quell'istante non sembrava più la donna morbida, calda e ardente di
desiderio che aveva passato la notte nel suo letto. Sembrava dura e
determinata. «Lei non ha padroni. Né li avrà mai. Crescerà per
appartenere a se stessa. Crescerà amata e libera. Sarà forte e prenderà
le decisioni da sola.»
Il tono lo sfidava a ribattere. Ma non poteva. Non voleva. Perché
tutto ciò che aveva detto lei era ciò che anche lui desiderava per sua
figlia. La loro figlia. «Sì» concordò sincero. «Sarà così.»
Il torace di Bryn si allargò mentre traeva un profondo respiro. Lo
fissò per un lungo istante, con un'espressione triste, cauta e sospettosa,
come se stesse cercando di vedergli nella testa, di giudicare la sincerità
delle sue parole.
Lokan pensò che avrebbe continuato a rifiutarlo e, con il passare dei
secondi, silenziosamente elaborò migliaia di argomentazioni e di
suppliche.
Lei voleva scacciarlo, era più che evidente. Ma qualcosa - forse la
sincerità che aveva colorato le sue parole - le fece cambiare idea. Voltò
il passeggino in modo che lui potesse vedere bene la bambina che ci
dormiva dentro, con le braccine spalancate e le labbra sottili che si
muovevano come per succhiare.
Poi sua figlia aprì gli occhi - quegli occhi azzurro denim - e guardò
dritto verso di lui.
Il cuore gli si frantumò in un milione di pezzi, quindi si ricompose
con al centro l'immagine di lei.
«Puoi farle visita» sussurrò Bryn, con parole intrise di dolore e di
risentimento. E anche di un accenno di paura.
Per qualche strano motivo, ciò lo addolorò. Ridicolo. Era un
mietitore d'anime, un essere votato alla morte e alla distruzione. Lei
doveva avere paura di lui.
Eppure lui non lo voleva.
«In orari prestabiliti» proseguì Bryn. «Puoi venire a trovarla in
determinati giorni. Sotto la mia sorveglianza, però. E ancora non la
puoi prendere in braccio, non fino a quando non sarò sicura che sai
come sostenerle la testolina. O cambiarle il pannolino. Be', magari tra

un po', ma prima devi guardare me e vedere come faccio io. E poi lei
ha bisogno di dormire molto, non puoi svegliarla e...»
«Ecco la Bryn che avevo incontrato! Mi chiedevo dove fosse andata
a finire.»
Lei lo fissò con due tenui linee verticali tra le sopracciglia, che gli
fecero venire voglia di allungare un dito e eliminarle sfiorandole, dirle
che non aveva niente da temere. Che non avrebbe mai permesso che
venisse fatto loro alcun male. Le labbra le si dischiusero. Per un
secondo lui pensò che sarebbero riusciti a parlare, che finalmente
avrebbe saputo perché lei non lo aveva mai rintracciato, che
avrebbero potuto ridimensionare qualunque cosa fosse quella che la
impauriva.
Poi lei abbassò lo sguardo e le spalle le si irrigidirono di nuovo.
«La Bryn che hai incontrato quella volta non c'è più. Aveva
commesso troppi sbagli. Questa Bryn deve essere più sveglia, ha
qualcun altro a cui pensare adesso.» Sollevò di nuovo gli occhi nei suoi:
le sue emozioni erano ormai inaccessibili. «Puoi vederla in orari
prestabiliti» ribadì.
Avrebbe potuto anche mettersi a discutere, ma l'animale politico
che suo padre l'aveva addestrato a essere ebbe il sopravvento. Elabora
un piano. Osserva. Valuta. Rivedi. E invece Lokan le rivolse solo un
breve cenno d'assenso assicurando: «Va bene».
Lokan agguantò il ricordo e se lo tenne stretto. Ogni scheggia di
memoria che ritornava aveva per lui un valore incommensurabile.
Così aveva avuto inizio la loro tregua. Erano stati reciprocamente
gentili e piacevoli per quasi sette anni. Che diavolo, si sarebbe quasi
potuto spingere a dire che erano stati sul punto di diventare amici.
Però non aveva mai più rivisto la Bryn sexy, libera e spregiudicata che
aveva incontrato quella prima notte. Era barricata dietro un muro alto
e spesso nel quale lui non aveva speranza di aprire una breccia.
Oh, certo, lei chiacchierava sempre con la stessa disinvoltura.
Avevano persino fatto qualche giretto insieme, portando Dana al
cinema o allo zoo. C'erano state una o due volte nel corso degli anni in
cui lui l'aveva colta alla sprovvista e per un fuggevole istante aveva

pensato di volerla baciare e che lo volesse anche lei. Ma quegli attimi
passavano sempre. E Bryn non gli permetteva di scalfire nemmeno di
un millimetro la superficie del suo guscio. Aveva messo in chiaro che
l'unica cosa che li univa era Dana.
La sua bambina.
La sua ragazzina.
Avrebbe fatto qualsiasi cosa per proteggerla. Aveva fatto qualsiasi
cosa per proteggerla.
Era morto per lei.
E per lei doveva vivere. Doveva tornare da lei perché la sua morte
le aveva permesso di guadagnare solo un minimo istante di tempo e
niente di più. Aveva acconsentito che suo padre lo uccidesse in cambio
di un giuramento di sangue che a Dana non sarebbe stato torto un
capello.
Purtroppo non era propenso a fidarsi del giuramento di sangue di
Sutekh.
Il primo passo sulla strada per ritornare sulla Terra era trovare la
guida che Boone gli aveva promesso.
Si guardò intorno, ma l'oscurità era fitta e opaca. La sua vista da
mietitore gli consentiva di vederci bene al buio tanto quanto alla luce,
pertanto il fatto di non scorgere nulla lo irritò. Si sforzò di percepire la
luce, poi smise di tentare, si chiarì i pensieri, cambiò oggetto di
concentrazione e il modo di respirare. Si costrinse a restare calmo, a
essere paziente, a guardare dentro di sé invece che fuori.
Aveva imparato moltissimo sulla pazienza mentre era intrappolato
nella zona nulla. Aveva imparato che tutta quella pazienza che
credeva di aver acquistato sedendo alla destra di suo padre e
negoziando con altre divinità per conto del genitore era stata
un'illusione.
Gradualmente l'oscurità si dileguò, il nero sfumò nel grigio e infine
in un marrone tinta seppia che colorò l'ambiente che lo circondava. In
lontananza si stagliavano delle montagne e davanti a esse si allungava
una vasta distesa di sabbia, sabbia e poi ancora sabbia.
Il Luxor non c'era. Non che fosse una sorpresa. L'aria era diversa e

lui sapeva di non trovarsi più sulla Terra e tanto meno rinchiuso in una
scatola interdimensionale ai suoi confini.
Voltandosi scorse un falcone su un drappo fluttuante, gli occhi color
ambra guardinghi e in allerta, le penne marroni arruffate dal vento.
«Senti, volevo chiederti...» Anche se era quasi certo di conoscere già
la risposta. «Non è che, per caso, saresti tu la mia guida...?»
Con un grido l'uccello prese il volo librandosi in cielo.
«Immagino che equivalga a un no.»
E a un tratto non vi furono più né cielo né montagne né sabbia. Era
solo, in un luogo grigio su grigio, roccia e pietra, ed era disteso di
schiena su un lastrone freddo, le braccia incrociate sul petto. Come un
cadavere.
Con una spinta si mise a sedere e si passò rapidamente in rassegna.
Era pulito. Indossava la maglietta nera e i semplici calzoni sportivi neri
che gli avevano lasciato nel bagno mentre faceva la doccia.
Non poteva nemmeno iniziare a calcolare il dispendio di potere
che aveva consentito a Boone di spostare in una scatola
interdimensionale un intero bagno, con tanto di articoli da toeletta,
vestiti puliti e asciugamani.
La cosa non fece che rendergli ancora più sospetti i suoi motivi.
Contraccambiare era un conto, però quel tipo l'aveva fatto in stile
stratosferico.
C'era sotto qualcos'altro.
Una corrente pulsò nell'aria e Lokan ebbe la sensazione che presto
avrebbe saputo di che cosa si trattava.
Si sintonizzò sul crepitio elettrico che sfrigolava ribollendo e tentò
di decifrare la direzione dalla quale proveniva. Avvertì l'energia
scintillargli sulla pelle, nelle ossa e tra le cellule dei tessuti.
Lì c'era sicuramente qualcuno. Solo che non sapeva dire con
precisione dove. E la traccia energetica non era una di quelle che
conosceva. Chiunque fosse il soprannaturale che spartiva quel luogo
con lui era uno che non aveva mai incontrato prima.
Si alzò, si girò, ma non individuò nulla a parte le rocce grigie e le

ombre.
Alla fine, però, vide qualcosa. Scuro sullo sfondo dell'oscurità.
Un'ombra nell'angolo più lontano si spostava leggermente sulla
sinistra.
Se era la guida che gli avevano promesso, allora non c'era motivo di
tanti sotterfugi. Se invece il suo compagno nascosto non era una guida,
poteva essere una potenziale minaccia.
Si costrinse a rimettersi a sedere sul lastrone di pietra e ad attendere.
Avrebbe lasciato all'avversario la mossa di scoprire le carte, senza
rivelar subito le proprie.
Di nuovo uno spostamento nell'aria. Una sensazione talmente
impercettibile che lui avrebbe potuto non accorgersene, se non fosse
stato sintonizzato su di essa. Chiunque ci fosse lì in giro si stava
avvicinando.
Il silenzio era assordante.
Più vicino. Solo un po' più vicino.
Una mano incontrò la gola del suo avversario, l'altra si richiuse su
un polso. Il battito del cuore gli bombardò le orecchie. L'impulso a
ficcare la mano tra muscoli e ossa, a richiudere le dita intorno al cuore
pulsante per poco non lo sopraffece. Aveva dentro un calderone di
rabbia, risentimento e odio che ribolliva ronzando. Un colpo omicida
avrebbe placato i suoi demoni personali, almeno per un po'.
L'altra opzione, quella molto più razionale, di sopraffare e
interrogare non era che un debole luccichio sul limitare dei pensieri. Si
tese verso di esso e si costrinse a intraprendere quel cammino.
Con una torsione fulminea girò il proprio prigioniero di spalle
contro di sé, torcendogli bruscamente il braccio verso l'alto e contro la
scapola. Ci fu un respiro strozzato seguito da un grido di donna.
E allora se ne rese conto. La figura era piccola e sinuosa e aveva un
sedere rotondo che gli premeva contro l'inguine.
Un profumo gli solleticò i sensi.
Vaniglia.
«No, non è possibile. Non è assolutamente possibile!» Sciolse la

presa, balzò all' indietro respirando a fatica, in un turbine di pensieri.
Rimase lì, ansimando, mentre ogni pensiero razionale gli urlava che
era impossibile.
«Lokan» sussurrò lei, voltandosi e sollevando gli occhi nei suoi,
strofinandosi il polso che lui aveva appena sciolto dalla presa.
«Tu sei...» Non è vero che sei qui. Era ciò che stava per dirle. Solo
che lei c'era davvero. Un istinto viscerale gli gridava che era là. «Bryn»
mormorò con voce roca, un nodo tremendo che gli serrava il petto. La
paura lo sommerse, cruda, velenosa e tagliente. Se Bryn si trovava lì...
«Dov'è Dana? L'ha presa lui? È...»
Lei gli appoggiò una mano sull'avambraccio. Un contatto elettrico,
dal quale era facile comprendere che nessuno lo aveva toccato per un
periodo lunghissimo.
«Dimmelo.» L'ordine quasi lo strozzò.
«Dana sta bene. È al sicuro.» Il solo sentire quelle parole allentò il
nodo, sebbene la logica urlasse che lei si sbagliava. «Lei...»
«Lei cosa?»
«Lei sente la tua mancanza» gli disse e a Lokan parve che gli avesse
affondato la mano nel torace mettendogli a nudo il cuore. Quelle
parole erano una benedizione e uno strazio.
«Dov'è?» riuscì a chiederle con voce tesa e affaticata. «Dimmi che lui
non l'ha presa. Dimmi che non ce l'ha Sutekh.»
La sua esitazione lo fece sentire come se gli avessero iniettato
dell'azoto liquido e il sangue gli si stesse ghiacciando nelle vene.
«Bryn...»
«È con i miei fratelli.»
I suoi fratelli. Gli ci volle un secondo, quindi ricordò una
conversazione che avevano avuto un tempo, la notte in cui si erano
incontrati per la prima volta. Bryn gli aveva raccontato di avere tre
fratelli. Ma nei sette anni trascorsi da allora non aveva mai più
accennato a loro, nemmeno una volta. E nemmeno Dana, il che lo
spingeva a concludere che la bambina non avesse mai conosciuto gli zii
da parte di madre, proprio come non aveva mai incontrato quelli da

parte di padre.
Lui non aveva osato far sapere a nessuno della sua esistenza.
Ma come mai Bryn non aveva coinvolto i propri fratelli nella vita
della figlia?
«E a Dana va bene? Essere lasciata con degli estranei, intendo.»
Aveva colpito nel segno. Un guizzo sorpreso la tradì. Ma Bryn si
ricompose subito dicendogli: «A Jack si è abituata fin dal primo istante.
Lui le ha restituito Flopsy e lei sprizzava gioia da tutti i pori, era tutta
gridolini e sorrisi felici». Deglutì e la sua espressione si fece più cupa.
«Non avevo scelta, Lokan. Non l'avrei lasciata se ci fosse stata una
possibilità di scelta.»
«C'è sempre una possibilità.» Lui scosse il capo, sentendosi come se il
cervello avanzasse sbuffando a velocità ridotta. «Loro non saranno in
grado di tenerla al sicuro.»
L'espressione di lei si fece più dura. «Faranno del loro dannatissimo
meglio. E faranno un lavoro molto migliore di chiunque altro a cui io
possa pensare.»
«Il numero che ti avevo dato, quello delle Figlie di Piset...»
«Mi hanno aiutato a ritrovare Dana quando è stata rapita dalla setta
del culto di Setnakht.» Era così tesa che tremava. «È tutto a posto,
Lokan. Dana è con i miei fratelli. Non ha senso elaborare altre
soluzioni ora, perché non posso tornare indietro a cambiare le cose. E
la verità è che non lo farei, lo sono convinta che i miei fratelli siano la
migliore possibilità per nostra figlia.»
Gli sembrava di guardare un'estranea. Suonava tagliente, fredda e
sicura. Non suonava come Bryn e...
Lokan si fece scuro in volto nel tentativo di comprendere tutto ciò
che gli aveva raccontato e il fatto che lei si trovasse davvero lì. «Bryn,
che cazzo ci fai qui?»
Le sopracciglia le si sollevarono di scatto. Okay, non avrebbe
dovuto scegliere quei termini, ma ormai era fatta. Servirono
comunque allo scopo.
«Te lo spiegherò, lo prometto. Avremo moltissimo tempo per
parlare lungo la strada.»

«La strada per dove?»
«Anch'io ho delle domande da farti. Non ora. Ora dobbiamo
andare.»
«Dana...»
«È sana e salva. Te lo giuro. Ti devi fidare di me per questo.»
«Sana e salva? Bryn, tu non hai idea di che cosa potrebbe darle la
caccia.» Sutekh. Un dio talmente abietto da scuoiare e fare a pezzi il
suo stesso figlio. Il fatto che Dana fosse la sua nipotina non sarebbe
servito a proteggerla. Ed era colpa di Lokan se Bryn non ne sapeva
niente perché lui aveva scelto di non parlargliene, di non prepararla.
«Non esiste un posto dove Dana sia al sicuro.»
«Sì, invece. Almeno temporaneamente. Fino a quando tu potrai
fare ritorno.» Allungò una mano, ma un attimo prima che le dita gli
sfiorassero il braccio lei la richiuse nel pugno e la lasciò cadere. «Tu...
stai bene?»
A quella domanda per poco non scoppiò a ridere. Chiacchierona
com'era, il meglio che le veniva da chiedergli era quello? «Già» le
rispose e si concesse di guardarla.
La vista di lei ebbe l'effetto di un balsamo sulle ferite profonde che
si portava dentro e Lokan non seppe spiegarsi il motivo di quel
risultato.
La guardò e immaginò un vassoio di biscotti e un bicchiere di latte
freddo. Udì la risata di sua figlia. Avvertì il calore di una stanza colma
di... amore.
Il pensiero lo mise a disagio. Oppure forse stava solamente
cogliendo la vibrazione del disagio di Bryn. Gli sembrava diffidente,
sulle spine, nel guardarsi intorno e nell'assimilare guardinga la zona. Il
modo in cui lo fece lo indusse a pensare che stesse cercando qualcosa
in particolare e che fosse dannatamente nervosa per il fatto di trovarsi
lì.
«lo ti credevo morto» gli disse, guardando tutto tranne lui. Tuttavia,
pronunciò la frase così a fatica che a Lokan si strinse il cuore in una
morsa.
Io ero morto. Per alcuni versi lo sono ancora, ma ho intenzione di

trovare il modo per porci rimedio.
Lei riportò lo sguardo su di lui, gli occhi lucenti per le lacrime che
non aveva versato. Lui provò il bisogno irrefrenabile di passarle il
pollice sulle ciglia inferiori per assaggiare quelle lacrime.
«Stai piangendo per me?» le chiese, sgomento di fronte alla
possibilità.
«Non sto piangendo.» La punta della lingua scattò a umettarle le
labbra.
Lokan allora non pensò più. Agì e basta.
Avvolgendole le dita intorno alla base della nuca, la trasse contro di
sé, senza incontrare resistenza, anzi... lei gli si appoggiò addosso e
inspirò profondamente.
«Sai di te» gli sussurrò. «Cioè, il sapone è diverso da quello che usi di
solito, ma, sotto, profumi di te.»
«Di torta al lime delle Keys?» chiese lui con voce roca e profonda.
Lei scosse il capo. «Di te.»
Il suono della sua voce e la sua pelle calda sotto le dita gli fecero
venire in mente cose alle quali non aveva alcun diritto di pensare.
Ma aveva vissuto quella che gli sembrava un'eternità nella zona
nulla, senza provare niente tranne dolore. E in quel momento aveva
davvero Bryn tra le braccia, non era più un ricordo. Avvertiva la sua
pelle sotto il palmo della mano e il suo corpo, soffice e caldo, stretto
contro il proprio.
Sentiva il profumo della sua pelle, il respiro leggermente rauco, un
po' superficiale, un po' affrettato. Se si fosse chinato soltanto di poco,
avrebbe potuto sentirne il sapore. La prova della vita. La prova che lei
era reale.
La prova che davvero non era più solo. «Cazzo.» L'imprecazione gli
sfuggì di bocca mentre i pensieri entravano in collisione con le
emozioni.
Quindi abbassò la testa e la bocca incontrò subito quella di lei.

11
Ho conseguito il ritorno alla Barca del Duat che reca le mie forme e
in verità viaggio nella nascosta dimora per eseguire i piani che in essa
sono portati a compimento.
Libro egizio dei cancelli
Bryn si raggelò, colta di sorpresa, mentre Lokan la stringeva più
forte a sé e la baciava. Con passione, famelico. La baciò come se lei
fosse la fonte della vita e lui in punto di morte.
E per un attimo infinito, glielo permise. Era così bello sentire la sua
bocca, il suo cuore che batteva sotto il palmo della mano che gli aveva
disteso sul petto.
Il suo cuore.
Vivo.
Lui era vivo. Aveva corpo e sostanza ed era lì quando lei aveva
pensato che se ne fosse andato per sempre.
Aveva le labbra calde e lisce, e lei si lasciò sprofondare in quel
bacio, pur sapendo che non avrebbe dovuto, che avrebbe dovuto
ritrarsi. Quando fu lui a strappare la bocca dalla sua, soffocò l'impulso
di afferrarlo e trarlo di nuovo a sé.
«Mi dispiace» sussurrò lui con voce aspra.
«Ti dispiace di avermi baciata?»
Silenzio.
Forse gli dispiaceva di essere morto, di aver lasciato Dana con la
solo protezione di Bryn, o di averle mentito su tante cose.
Le aveva mentito su chi e che cosa era stato per sette anni. Le aveva
raccontato di essere umano. Certo, lei sapeva che era un
soprannaturale e alla fine aveva anche capito che era un mietitore
d'anime. Però non aveva mai sospettato che fosse il figlio di Sutekh.
Le sue menzogne avevano messo Dana in pericolo. Bryn avrebbe

dovuto odiarlo, anche solo per quello. Ma, se fosse stato così, avrebbe
dovuto odiare anche se stessa. Perché anche lei aveva delle bugie sulla
coscienza, non certo migliori.
«Lokan» gli sussurrò, senza nemmeno essere certa di che cosa
volesse dirgli. Inclinò il capo all'indietro per guardarlo negli occhi e lui,
con un gemito, la baciò di nuovo. Avvertì una punta di disperazione
mescolata al suo potere e al suo desiderio. Fu diverso da tutti i baci che
si erano dati. Sia dalla fusione impetuosa della prima notte in cui si
erano incontrati sia dal bacio da amico che lui di tanto in tanto le
aveva posato sulla guancia durante gli ultimi anni.
Avrebbe voluto affondargli le mani nei capelli, aprirsi a lui e restare
così, mentre quel bacio le nutriva gli orli inariditi dell'anima.
Gli aveva permesso di baciarla perché lui era scomparso, deceduto,
e lei era stata costretta ad affrontare quella parte di se stessa che lo
aveva compianto.
Così gli premette le mani sul torace e sentì il battito del suo cuore,
mentre si accendevano la voglia nel sangue e le emozioni nel cuore.
Per poco non si lasciò travolgere dal suo sapore, dalla sensazione del
suo fisico compatto, dal fatto che Lokan si trovava lì ed era reale e la
stava toccando come l'aveva toccata tanto tempo prima, quella notte
lontana.
Per poco.
Ma non accadde.
Perché, se si fosse concessa di provare quelle emozioni, tutto
sarebbe stato perduto. Se si fosse aperta a lui appena un pochino,
sarebbe andata in pezzi. Si sarebbe spezzata. Invece, mantenendo le
distanze, sarebbe stato più facile. Alla fine, al momento di lasciarlo
andare, sarebbe stato più facile.
Se lo ripeté, pur sapendo che si trattava di un'altra bugia, che si
aggiungeva allo strato di tutte le altre.
Aveva commesso talmente tanti errori. Ma quello non si sarebbe
aggiunto all'elenco.
Dopo un istante, lui allontanò le labbra e appoggiò la fronte contro
la sua, il respiro affannato. E l'ansimare era anche l'unico segno

esteriore della tempesta che quel bacio aveva scatenato nell'animo di
Bryn.
Poi Lokan sollevò il capo e abbassò gli occhi nei suoi. Occhi
grigio-blu, come quelli della loro bambina.
Aveva i capelli più lunghi del solito e gli ricadevano in ciocche
arruffate dai riflessi dorati. Delle rughe sottili, che prima lei non aveva
mai notato, gli incidevano gli angoli degli occhi. Nei sette anni in cui
l'aveva frequentato lui non era mai cambiato, non era mai
invecchiato. E comunque non sembrava invecchiato, solo... indurito.
Affilato. Quasi scarno.
Senza riflettere, sollevò una mano e gli sfiorò lo zigomo con le
nocche. Occhi negli occhi per un istante. Poi l'aria le uscì dai polmoni
in uno sbuffo stizzito mentre allontanava la mano e distoglieva lo
sguardo.
«Boone l'aveva detto che avevi un aspetto infernale» commentò,
servendosi di quelle parole aspre come di uno scudo.
«Boone» ripeté Lokan. «Sei tu la guida.» Scuotendo il capo, scoppiò
in una risata incredula. «Tu sei una soprannaturale e io non ne avevo il
minimo fottutissimo sospetto.»
Non suonava felice della cosa e lei non poteva fargliene una colpa.
«Sì.»
«Avevo pensato che Boone mi ricordasse qualcuno, poi ho creduto
di essere impazzito.»
«Non lo eri.»
«Lui è tuo...»
«Fratello maggiore.»
Lokan la fissò con un'espressione indecifrabile. E Bryn non riuscì a
immaginare a che cosa stesse pensando.
«Dana è con lui?»
«E con Jack e Cahn.»
«Gli altri tuoi fratelli.»
Un cenno di assenso.

«E come diavolo hanno intenzione di proteggerla?»
«Nello stesso modo in cui hanno portato te a Las Vegas. Creeranno
per lei una scatola interdimensionale unendo i loro poteri. Niente
potrà entrare né uscire.»
Lui restò in silenzio per un lungo momento. «Quella è una gabbia,
Bryn.»
Come se lei non lo sapesse. Era stata la sua gabbia per la maggior
parte della sua vita.
«È l'unico posto dove Sutekh non può raggiungerla» gli spiegò. «Lì
lei sarà al sicuro fino al tuo ritorno.»
Lokan scoppiò in una risata amara. «E quando sarò ritornato? Che
cosa ne sarà di lei allora?»
«Te ne occuperai tu. La proteggerai tu.»
«Come ho protetto me stesso?» Aveva un tono irritato, colmo di
autoderisione.
Bryn rimase sgomenta nell'udirlo: non suonava come Lokan, non
come il Lokan che aveva conosciuto. «Il sacrificio che hai fatto è stato
per lei» disse. «Me l'ha riferito Boone.»
«Ah, sì? Boone sembra molto versato in un sacco di cose. Che
cos'altro ti ha raccontato?»
«Che eri disposto a morire perché Dana potesse vivere. Che hai
barattato la tua vita con il giuramento di sangue di tuo padre che non
le avrebbe fatto del male.»
Lui le chiuse le mani sulle braccia. «Il giuramento di sangue di mio
padre non vale una merda.» Abbassò lo sguardo e si fissò le mani,
quindi le lasciò cadere come se il contatto con lei bruciasse più di
qualsiasi fuoco.
«È valso abbastanza a permettere a Roxy Tarn di soccorrere Dana»
gli raccontò. «È valso a farmi riavere nostra figlia sana e salva.»
«Perché lei non era di alcuna utilità per Sutekh. Non ancora. Non
prenderti in giro, Bryn. Nell'istante in cui penserà di poter trarre
qualche vantaggio da Dana, se la prenderà. Se ne servirà. La ucciderà.
Non gliene importerà un accidente che si tratti di sua nipote.»

Bryn lo sapeva. Era quello il motivo all'origine di ogni decisione che
aveva preso da quando Jack aveva iniziato a parlarle nel parco, quella
notte. Lasciare Dana ai propri fratelli era stata la cosa più difficile che
avesse mai fatto. «Proprio così come non gliene è fregato un accidente
che tu fossi suo figlio.»
Lokan annuì, quindi si fece scuro in volto. «Chi è Roxy Tarn?»
«È lei che mi hanno mandato quando ho chiamato il numero che mi
avevi dato tu.»
«Allora poi ti hanno aiutato. Speravo che lo facessero. Era tutto
quello a cui sono riuscito a pensare in quelle circostanze.» Le rivolse un
sorriso cupo, un accenno di ciò che aveva sofferto quella notte.
Le molecole nell'aria intorno a loro vibrarono ronzando. L'angoscia
aumentò, lasciandole il petto serrato in una morsa e i nervi a fior di
pelle.
«Dobbiamo andare.» Si costrinse a scostarsi.
Lui le richiuse di nuovo la mano intorno al braccio, non tanto
stretta da farle male, ma quanto bastava a trattenerla. «Bryn...»
«No, noi...» Si raggelò, l'attenzione di colpo puntata sulla parete
dietro le sue spalle: la roccia sembrava sul punto di sciogliersi. Lei
accennò con il capo in quella direzione e quando lui si girò a guardare
gli disse: «Dobbiamo andare. Ho bisogno che tu ti fidi di me».
«Fidarmi di te?» Arcuò un sopracciglio. «Temo che il mio pozzo
della fiducia si sia quasi esaurito.»
Perché era stato tradito dal proprio padre? Oppure perché sapeva
che lei gli aveva mentito tutto il tempo? Erano domande che
avrebbero dovuto aspettare.
Lokan seguì il suo sguardo sul punto in cui la parete si stava
trasformando, assumendo una forma contorta e arzigogolata. «Non ti
seguirò così, alla cieca. Non posso. Mi devi dare un motivo, Bryn.
Qualsiasi cosa.»
Lei lo capiva. Era lui quello che aveva sempre avuto il controllo,
quello che riusciva a mantenere la calma persino quando era sotto la
pressione più intensa. Non riusciva a immaginare che cosa avesse
significato essere tradito su tutti i fronti, assassinato dal padre. Perdere

ogni parvenza di controllo.
«Dove ci troviamo adesso? In un passaggio temporaneo, creato da
Boone e Jack, una soglia che si affaccia sulla direzione che dobbiamo
prendere» gli spiegò. «Avevano bisogno di un terreno neutrale dove io
potessi trovarti. Ma non lo possono tenere in piedi a lungo e Boone è
ormai a corto di energie perché gli è costato moltissimo portarti a Las
Vegas in modo da fare quattro chiacchiere con te. E, inoltre, sono tutti
concentrati nel proteggere Dana. Questo luogo...» Accennò con una
mano alle pareti. «... non esiste. Non è nemmeno una scatola
interdimensionale. È solo una soglia, frutto del pensiero e della
volontà, e sta andando a pezzi. Se non ce ne andiamo in tempo,
finiremo in pezzi pure noi.»
«Questo è ben di più di un motivo qualsiasi» commentò lui, mentre
un lato della bocca gli si sollevava in una smorfia amara.
Lei non poté fare a meno di sorridere perché l'aveva di nuovo
ascoltata in quel modo tutto suo, dandole la sensazione che ogni
parola che diceva fosse importante. Nessuno l'aveva mai ascoltata
così.
Abbassandosi, Lokan afferrò uno zaino nero che doveva avergli
dato Boone e se lo mise in spalla di slancio. Quindi la prese per mano.
«Seguimi.»
«No» gli sì oppose lei. «Tu segui me. È per questo che sono qui.»
Quasi si aspettava che si mettesse a discutere. Era lui il leader
politico, lei solo la sostenitrice. In precedenza era accaduto solo una
volta che gli si fosse opposta: il giorno in cui gli aveva permesso di
vedere Dana, ma solo alle sue condizioni. Poi non era più accaduto.
Forse perché da quella volta Bryn aveva esaurito le proprie riserve di
audacia. O forse perché lui non l'aveva più messa in una posizione in
cui si fosse sentita minacciata. Quando si era trattato di Dana, lui si era
sempre mostrato perfettamente ragionevole e ogni loro interazione
era stata incentrata sulla bambina.
Ma in quel preciso momento doveva essere lei ad assumere il
comando. Doveva portarli fuori di lì.
Un rumore assordante risuonò tutto intorno a loro e le pareti della
grotta ondeggiarono. La loro riunione era giunta al termine.

«Sta implodendo.» Bryn diede un brusco strattone alla mano di
Lokan. Si voltò e si mise a correre, i piedi che pestavano il terreno, il
cuore un martello nel petto, mentre lui teneva il passo al suo fianco, le
dita intrecciate.
Le pareti pulsarono, minacciando di richiudersi su di loro da un
momento all'altro. Il rombo crebbe al punto da mandarle i capelli a
sferzarle il viso e da appiccicarle gli indumenti al corpo. La roccia sotto
i loro piedi si contorse fremendo come un essere vivo, rendendo
precario ogni loro passo.
Bryn lanciò uno sguardo da sopra le spalle. La grotta si stava
richiudendo, la roccia si arrotolava su se stessa, divorando il terreno
solo attimi dopo che i loro piedi si erano sollevati da esso.
Rifiutò di permettere alla paura di prendere il sopravvento e si
concentrò su ogni passo, sul colpo che la suola infliggeva sulla roccia
davanti a lei piuttosto che sul vuoto che si stava formando dietro di
loro.
Come se avesse percepito le sue emozioni, Lokan le strinse più forte
la mano.
Il suono ruggente divenne così forte che le parve che i timpani le
stessero per scoppiare. Il freddo le arpionò la schiena. Sulla pelle e sulle
ciglia le si formò il ghiaccio e ogni respiro affannato le uscì bianco dalla
bocca.
Ora Lokan correva davanti a lei, trascinandola, la stretta sulla mano
così forte che le parve di sentire schioccare le ossa.
Mentre il vuoto si spalancava alle loro calcagna, la roccia diede una
potente sgroppata, come un cavallo che si oppone al peso del proprio
cavaliere. L'equilibrio di Bryn venne compromesso e un piede le
scivolò nell'oscurità ghiacciata che dava loro la caccia.
Con un grido cadde all' indietro. La mano si liberò dalla stretta di
Lokan. Spalancò le braccia nel tentativo di aggrapparsi al... nulla.
Non c'era niente a cui aggrapparsi.
Stava cadendo, precipitando, con solo i propri rimpianti e il terrore
a cui aggrapparsi.

Massiccio dello Zugspitze, Germania
Dagan arrivò per primo. Uscì dal portale, lasciandosi alle spalle quel
freddo che intirizziva le ossa, e si voltò in tempo per veder arrivare
Alastor e poi Mal, con le braccia strette intorno a Calliope.
Mentre il buco di fumo nero si richiudeva alle loro spalle, Calliope
si allontanò e scattò in modalità sentinella, perlustrando rapidamente
il perimetro.
Appena capì che si trovavano su un pianerottolo che era a metà di
due rampe di sette scalini di legno, fece cenno agli altri di restare al
proprio posto, quindi salì, la schiena schiacciata contro il muro, e
controllò la zona superiore.
Dagan tenne a freno il proprio fastidio: stare con le mani in mano
mentre lei andava in avanscoperta grattava come carta vetrata, ma
quello era il suo territorio e lasciarle il compito di valutare i rischi era la
soluzione più intelligente.
Calliope si muoveva come un fantasma, silenziosa, fondendosi alle
ombre. Non poteva che ammirarla.
Quando accennò il via libera con un gesto e lo sguardo si addolcì
posandosi su Mal, si sentì un peso schiacciato contro il torace.
Quell'espressione gli ricordava il modo in cui Roxy fissava lui. E gli
mancava. Gli mancava lei.
Aveva trascorso tutta la vita senza di lei, senza nemmeno sapere di
avere dentro di sé la capacità di provare affetto per qualcuno nel
modo in cui lo provava per Roxy. In quel momento la rivoleva.
Molto semplice. Molto complicato.
E sapeva che anche Alastor provava gli stessi sentimenti. Tra fratelli
avevano in comune un collegamento, non proprio un legame
telepatico, piuttosto la capacità di percepire il dolore degli altri e di
avvertire quando uno di loro era nei guai. E così Dagan avvertiva ciò
che stava passando Alastor e sapeva che Mal e Alastor captavano il suo
subbuglio. Non che gli piacesse condividere con loro il proprio
disagio, ma non c'era modo di evitarlo, quindi non sprecò energia a

desiderare che le cose fossero diverse.
Calliope fece cenno di seguirla verso il basso, ma Mal la prese per il
braccio e le chiese: «Loro sanno che siamo qui?».
Si riferiva alle Matriarche.
«Sì, senza dubbio» gli rispose. «Voi...» Lo sguardo le scivolò dall'uno
all'altro, iniziando e terminando con Mal. «Voi potete affievolire la
vostra traccia energetica, ma io sono un membro della Guardia.
Avranno rilevato la mia vibrazione già quando ero ancora fuori, sulla
montagna.»
Si voltò di scatto verso le scale e iniziò a scendere con Mal dietro.
Dagan scambiò un'occhiata con Alastor. Loro due erano stati
dell'idea che Calliope dovesse restare alle loro spalle, mentre loro tre
andavano avanti a salvare Roxy e Naphré. Ma Mal aveva ritenuto che
lei possedesse una posizione di vantaggio, e ciò ne faceva il loro
strumento più prezioso in quella trattativa.
Nulla da eccepire.
E così loro si trovavano lì, lei si trovava lì, e nella mente di Dagan
non sussisteva alcun dubbio che le Matriarche ne fossero
perfettamente a conoscenza.
La domanda era: come avrebbero reagito?
Alastor scese dietro Mal e Dagan chiuse il gruppo.
«Non trovate strano che non ci sia un'anima in giro?» mormorò
Alastor. «Uno si sarebbe aspettato che avrebbero almeno messo su una
protesta simbolica contro la nostra incursione.»
«A meno che la nostra incursione non sia proprio ciò che vogliono.»
«Pensi che Calliope ci stia conducendo in una trappola?»
«Conducendoci lei? No.» Una parte di lui voleva sospettare della
donna, ma Dagan aveva imparato un po' a conoscerla, prima tramite
Roxy, poi tramite Mal, e sapeva che, sebbene la sua fedeltà fosse
dibattuta tra il compagno e la Guardia alla quale aveva giurato la
propria vita, non avrebbe mai tradito Mal. L'aveva già provato
quando aveva unito il proprio sangue al loro per aiutarli a mandare il
corpo di Lokan a raggiungerlo nella zona nulla. Ciò che aveva fatto

doveva essere stato contrario a ogni istinto che provava quale
membro della Guardia. Ma l'aveva fatto per Mal.
«Ciò non significa che non ci sia una trappola» proseguì. «lo penso
solo che, quando scatterà, lei ci resterà imprigionata dentro, con noi.»
«Be', quel che si dice incoraggiante.»
Continuarono la discesa in silenzio, con le pareti che si
restringevano al punto che Dagan dovette torcersi un po' di lato
perché ci passassero le spalle. Alla fine si ammucchiarono in fila
indiana.
Davanti a loro, una porta in acciaio a scanner biometrico. Aperta...
«Siamo attesi» disse Calliope. «E ci stanno invitando a entrare.»
«Ci invitano per una tazza di tè oppure per il macello?» Il tono di
Alastor era asciutto.
«Potrebbe essere per entrambe le cose» replicò lei. «Questa porta è
dotata di un meccanismo di autodistruzione. O almeno era così quella
del complesso nella Columbia Britannica.»
«Praticamente ci stai dicendo che, nell'attimo stesso in cui la
varchiamo, potrebbero spedirci dritti all'inferno facendola esplodere.»
«Esatto.»
«Roxy è qui» asserì Dagan. «Lo sento.» Lo sguardo gli scattò su
Alastor, che gli rivolse un secco cenno d'assenso. Anche Naphré era lì.
Facendosi largo a spallate, passando davanti ai suoi fratelli e a
Calliope, che arcuò un sopracciglio di un millimetro ma non fece
commenti, li costrinse a schiacciarsi contro la parete per consentirgli di
passare. Non indugiò, passò semplicemente nel corridoio oltre la
porta spalancata.
«Fermo!» gli ordinò Calliope, nel vedere che si accingeva a
proseguire lungo lo stretto corridoio, verso una seconda porta. «Non
un passo di più altrimenti combinerai un bel casino!»
Dagan esitò. Si erano portati dietro quella donna esattamente per
quella ragione, perché li avvertisse delle insidie nascoste. Ma lui lì non
vedeva nessuna insidia e voleva proseguire. Se qualcuno doveva
restarci secco, sarebbe toccato a lui, era il maggiore. Era compito suo

proteggere gli altri, anche se ciascuno di loro avrebbe rivendicato per
sé tale funzione. Viveva già con la colpa di aver perso Lokan. Non
aveva intenzione di perdere nessuno degli altri fratelli.
«Ehi, ma che cazzo!» ringhiò Mal, e con un affondo gli afferrò
l'avambraccio. «L'abbiamo portata con noi perché lei sa cose che noi
non sappiamo, Dae. Forza, piantala di comportarti da coglione!»
Dagan per poco non si liberò della presa con uno strappo. Poi
controllò la propria rabbia, fece un secco cenno d'assenso e si mosse in
modo da afferrare a sua volta l'avambraccio di Mal. «Faccio coglione
di secondo nome.»
«Come se non lo sapessi.» Gli rivolse il proprio sorriso da pirata, per
quanto un po' tirato.
Calliope e Alastor si unirono a loro, accalcandosi gli uni contro gli
altri in quello che poteva essere il loro crematorio. Ma tornare
indietro a mani vuote non costituiva un'opzione e quella era l'unica
via per la quale procedere.
La porta alle loro spalle si richiuse silenziosamente, seguita
immediatamente da un debole click.
«E quello era...» iniziò Mal.
«L'autodistruzione.»
«Lo pensavo.» Si avvicinò a Calliope, appoggiandole il torace
contro la schiena, quasi per formare uno scudo vivente tra lei e
l'esplosione, nel caso fosse arrivata. Sarebbe stata la stessa cosa che
Dagan avrebbe fatto con Roxy, se fosse stata lì, ciò che progettava di
fare appena l'avesse riavuta al proprio fianco: frapporsi tra lei e
qualsiasi minaccia.
Tuttavia dovette lasciare spazio a un barlume di divertimento nello
scorgere Calliope comportarsi esattamente come avrebbe fatto anche
Roxy e lanciare a Mal uno sguardo colmo di esasperazione.
«Aspettiamo qualcosa di speciale?» s'informò Dagan.
Lei gli rivolse un'occhiata. «Sì.» E dopo un secondo aggiunse:
«Questo».
Allora lo sentì. Quel primo movimento di umide volute di magia
che gli leccavano la pelle. Erano... nauseanti.

Non si trattava propriamente di magia nera né solo di luce. Era una
combinazione delle due. Calliope lo guardò, gli occhi da gatto verdi e
freddi. Se la sensazione di essere assaggiata e toccata le dava fastidio
non lo lasciava trasparire. Immaginò che ci fosse già passata. Ne aveva
accennato quando aveva descritto loro che cosa avrebbero affrontato
lungo il cammino per incontrare le Matriarcale.
«Andiamo» li esortò lei un attimo dopo, mentre il contatto
nauseante diminuiva. Quindi si diresse lungo il corridoio, assumendo
di nuovo il comando.
«Ora non c'è alcun dubbio» mormorò Alastor. «Lo sanno che siamo
qui.»
«Non sto nella pelle dalla voglia di vedere che cosa diavolo hanno
escogitato» annunciò Mal con un largo sorriso.
«Te la stai godendo.» Calliope non suonava sorpresa. A lui piaceva
qualsiasi cosa gli desse una bella scarica di adrenalina. Entrare nel covo
del nemico e affrontare misure di sicurezza sia tecnologiche sia
soprannaturali rientrava decisamente nella categoria.
«Queste le avevi notate?» chiese Alastor, indicando con uno scatto
del mento delle incisioni sulle pareti in pietra, raffigurazioni dei Dodici
Cancelli di Osiride.
«Sì.»
«Coincidenza?» chiese Mal.
«Ne dubito» rispose Dagan.
«La profezia parlava del sangue di Aset, del sangue di Sutekh e dei
Dodici Cancelli» ricordò Alastor. «Le Matriarche avrebbero potuto
scegliere qualsiasi dipinto per adornare le pareti. Loro hanno scelto
questi. Ci si deve chiedere perché.»
Proseguirono con Dagan in avanscoperta e arrivarono a una
seconda porta in acciaio, anche questa aperta.
Questa volta nessuno esitò. L'oltrepassarono in rapida successione.
E sbatterono contro una parete di vetro.
Dagan ruotò di scatto su se stesso. Troppo tardi. La porta dietro di
loro era già chiusa. Mal ringhiò scagliandosi contro il metallo.

Erano caduti in una trappola, proprio come volevano le loro
nemiche.
E Calliope non era lì con loro.

12
Questo grande dio giunge a questa soglia e la oltrepassa e gli dei che
sono al di là di essa lo acclamano.
Inferi
Libro egizio dei cancelli
Lokan agguantò il davanti della maglietta di Bryn e la sollevò di
scatto contro di sé, balzando contemporaneamente all' indietro per
evitare quell'oscurità che fluiva lentamente, lambendogli le punte dei
piedi. Si girò su se stesso, la mise in piedi, soffermandosi solo quanto
bastava ad assicurarsi che stesse in equilibrio, quindi ringhiò: «Corri!».
Ne aveva abbastanza di lasciarle credere di avere il comando. Lui
aveva perso tutto. Persino la vita. Non aveva alcuna intenzione di
perdere anche lei.
Le avvinghiò le dita intorno al polso e la trascinò con sé, i piedi che
pestavano pesantemente contro la pietra grigia che evaporava alle
loro spalle, senza lasciare nulla a eccezione del vuoto.
Il sentiero davanti a loro si biforcava.
«Da che parte?» Stava già virando a sinistra.
«A destra» gli ordinò Bryn.
Non poteva permettersi di indugiare o di fare domande.
Lei era la guida che gli aveva inviato Boone.
Quindi avrebbe fatto dannatamente meglio a lasciarla guidare.
Non a condurre.
Lokan cambiò direzione e continuarono a correre. Forse la pietra
sotto i piedi era più solida? Si concentrò su ogni colpo del calcagno e
decise che. sì, lo era. E che il ruggito dietro di loro era calato di un
decibel o due. Scoccò uno sguardo da sopra una spalla: il vuoto aveva

allentato la sua corsa.
Un attimo dopo, quando controllò di nuovo, aveva rallentato
ancora di più.
Svoltarono a un angolo e il terreno mutò. Sembrava vagamente
familiare - un corridoio formato da massicci blocchi di pietra.
«Fermati.» Bryn gli strattonò il braccio e, quando lui non la lasciò
subito andare, lo tirò più forte, il respiro ridotto a rantoli acuti e la
pelle lucente di sudore. Si piegò in due sulla vita, appoggiandosi i
palmi delle mani sulle cosce, la testa penzoloni mentre tentava di
riprendere fiato.
«Dobbiamo andare avanti, Bryn.»
Lei scosse il capo. «Va tutto bene.» Trasse un altro respiro a pieni
polmoni. «Non ci seguirà.»
Uno sguardo alle spalle confermò la sua asserzione. Il tunnel
scompariva dietro la curva e non c'era più alcun segno del vuoto che
aveva divorato ogni cosa.
«Immagino che avessi ragione sul non andare a sinistra» ammise lui.
Lei girò la testa e lo guardò attraverso le lunghe ciocche scure dei
capelli. Un'immagine nitida di sua figlia gli si sovrappose nella mente.
Dana adorava lanciarsi i capelli davanti al viso e guardarlo attraverso
le ciocche dorate.
Cucù, cucù. Una risatina da bambina. La nostalgia e la voglia di
rivederla lo colsero in un'ondata improvvisa, che gli mozzò il respiro e
lo lacerò dentro, infliggendogli un dolore vero, fisico.
«Qui, in questo luogo, avrò sempre ragione io» affermò lei,
riportandolo alla situazione presente. «Questa è l'unica cosa in cui non
ho mai commesso errori.»
Qualcosa nel suo tono di voce lo irritò. L'amarezza? Forse. Anche
qualcos'altro.
«Già, e, a proposito... ti dispiacerebbe definire questa unica cosa?
Vuoi dirmi che cosa diavolo sta succedendo? Ti conosco da sette anni
e in tutto questo tempo non ti ha mai sfiorata l'idea di accennare al
fatto che non eri umana?» Eccola là. La menzogna nuda e cruda. Non
poté fare a meno di domandarsi su che cosa altro gli avesse mentito.

Né di interrogarsi sulle dannate conseguenze del fatto che Bryn fosse
ciò che era: che cosa avrebbe comportato per Dana?
Ma in fondo lui chi cazzo era per puntarle il dito contro? Un
mietitore, figlio di Sutekh. E non aveva idea neanche di come quello
avrebbe influenzato il futuro della loro bambina.
Lei si raddrizzò e lo fissò con attenzione, gli occhi cupi e scintillanti.
Se lui avesse allungato una mano per sfiorarla, quel fuoco lo avrebbe
scottato? Poteva essere una scoperta interessante: Bryn furiosa non era
una cosa che aveva visto spesso. Anzi, mai. Non l'aveva mai vista così.
Era sempre stata una Bryn serena, loquace. Il suo rifugio. L'unico luogo
in cui non doveva stare acceso, l'unico posto in cui poteva rilassarsi ed
essere ciò che era.
Maledizione. E quel pensiero da dove era arrivato?
Lo afferrò e lottò per eliminarlo. Sulla punta della lingua l'impulso
di confessarle che gli era mancata. Che aveva pensato a lei. Che le
immagini di lei lo avevano ossessionato. Tese la mano, ma proprio
quando stava per toccarla il muro venne rialzato di scatto. Era come se
si fosse allontanata di un passo, sebbene non si fosse spostata di un
millimetro.
Qualsiasi cosa avesse pensato di volerle dire scivolò nel buco dal
quale era strisciata fuori. Meglio così.
«Ti conosco da sette anni» gli fece eco lei. «E in tutto questo tempo
non ti ha nemmeno sfiorato l'idea di accennare al fatto che sei un
mietitore d'anime? E non un mietitore qualunque, ma il figlio di
Sutekh...»
Occhi negli occhi, tra loro un abisso di falsità e dolore.
Alla fine Lokan si strinse nelle spalle. «Non era mai il momento
giusto.» Non era quello che intendeva dirle.
Bryn annuì con un'espressione impenetrabile. «Idem.»
Mentivano entrambi. Di nuovo. Eccome se c'erano state le
occasioni! Quante volte lei gli aveva dato l'opportunità di confidarle
chi e che cosa era, e lui le aveva mentito lasciandole credere di essere il
figlio di un signore della mafia? Cosa che in effetti era, in un modo
contorto e complicato. Solo che non si trattava di un capomafia

umano.
E lui le aveva dato le stesse opportunità. Eppure tutto ciò che lei gli
aveva confidato era di essersi allontanata dalla propria famiglia.
Già, tra loro si era spalancato un abisso di inganni. E lui non voleva
che la loro figlia, cadendo, annegasse in quel pantano.
La loro bambina...
«Ma Dana è...» Lokan fece un gesto vago. «... quello che sei anche
tu, qualunque cosa tu sia?» Sapeva che Bryn non era un mietitore
d'anime. Erano invariabilmente maschi. E nemmeno uno spirito del
fuoco - le concubine di Xaphan emanavano una traccia energetica
particolare e il loro aspetto era tutt'altro che umano. Non era una
Shikome di Izanami - da quanto aveva notato, non possedevano altra
forma che un drappo vivente composto da un costante brulichio di
ragni, centopiedi, insetti e vermi.
E non faceva parte della Guardia Asetiana. L'aveva vista nuda e
sapeva che non aveva inciso il marchio di Aset su nessuna parte del
corpo.
Quale ambasciatore del padre, aveva visitato i regni di molte delle
altre divinità degli Inferi e quindi ne sapeva molto di più degli altri
sulle diverse entità soprannaturali. Ma lei non era simile a niente che
avesse mai incontrato.
Bryn gli lanciò un'occhiata in tralice da sotto le ciglia. «Dana è
umana.» Una semplice affermazione che, a fagiolo, le evitava di
spiegargli chi era lei.
«Anch'io sono stato umano, Bryn, fino a quando sono cresciuto. E
immagino che sia stato così anche per te. Dana è umana adesso, ma tra
dieci o vent'anni?»
Lei chinò il capo come se sulla pietra ai suoi piedi fossero incise le
sette meraviglie del mondo. «Non lo so.»
«Non lo sai o non vuoi dirmelo?» la incalzò, deciso a non mollare.
La prese per un braccio e, quando lei sollevò la testa, le lesse nello
sguardo un mondo di sofferenza. Di angoscia. Di paura.
«Non lo so» ribadì, «lo so solo che, per ora, è umana. E questo
significa che è in pericolo, che può essere uccisa. Da tuo padre.

Sutekh.» Sputò il nome come se si trattasse di veleno. E lo era. Sutekh
era veleno. «È per questo che sono qui, Lokan. Perché tu devi tornare.»
Aveva un tono profondo, secco, e a stento si fermò a inspirare prima
di proseguire: «Devi proteggerla tu. Sei il solo che può farlo. Chiunque
altro ci può provare, ma alla fine fallirà. Se Sutekh la vuole, se la
prenderà. A meno che non lo fermi tu».
Lui si sentì come se gli avesse conficcato un pugnale nel cuore.
«Pensi che io non voglia proteggerla? Tu non credi che io abbia
trascorso ogni istante di lucidità che avevo pensando a lei, a quanto mi
mancava, a quanto mi manca...» Mi mancavi tu. Per poco non glielo
aveva detto. Si era trattenuto appena in tempo.
Bryn gli era mancata. Maledizione, da quando aveva iniziato a
significare qualcosa per lui? Era la madre di sua figlia. Era in quei
termini che pensava a lei. O no? La pensava affettuosa, sorridente, con
un profumo di vaniglia, intenta a preparare la cena per Dana
chiacchierando con lui, chiedendogli di fermarsi con loro. E a lui ormai
piaceva quella pasta gratinata al formaggio fatta in casa.
Lei c'era... sempre. E, fino a quell'istante, con lei che gli stava di
fronte, le mascelle serrate e gli occhi scintillanti di rabbia, non si era
reso conto di averla sempre data per scontata.
Si era aspettato che loro andassero perfettamente d'accordo, che
fosse una madre fantastica, che allevasse la loro bambina, mentre lui
compariva all'improvviso a illuminare la giornata di Dana, come un
compagno di giochi cresciuto.
Oh, certo, lui aveva anche fatto la propria parte tranquillizzando la
figlia quando era malata, tenendola in braccio quando aveva la
febbre, portandola dal dentista per il primo controllo. Solo che lui
aveva scelto di presentarsi per assolvere quei compiti. Non aveva mai
dubitato per un istante che Bryn si sarebbe presa cura di tutto se lui per
caso quel giorno non si fosse fatto vedere. Lei si prendeva sempre cura
di tutto quando lui non c'era.
Non era solo una Bryn affettuosa e loquace, non era solo il suo
rifugio. Era una Bryn in gamba che affrontava qualsiasi problema le si
parasse davanti. Persino quell'ultimo.
E lui moriva dal desiderio di toccarla. Di baciarla, di scostarle i

capelli dalle tempie con una carezza e baciargliele.
Le si dilatarono le pupille, lasciandolo a chiedersi se non stesse
pensando la stessa cosa.
«Che c'è?» gli chiese. «Perché mi guardi in quel modo?»
«In che modo?»
«Come se mi vedessi per la prima volta.»
Forse era così.
I secondi trascorsero. E lui non riuscì a trattenersi. Le sfiorò la
tempia con le nocche, lasciandola completamente immobile e infine
con gli occhi chiusi. Le si mozzò il respiro.
Voleva baciarla. E voleva fare ben di più. Voleva schiacciarla sotto
di sé, abbassarle i jeans sui fianchi con uno strattone e spingersi dentro
di lei. Perché così avrebbe avuto la prova di essere sopravvissuto.
Ma se fingeva che quello fosse l'unico motivo, allora era lui il
peggiore dei bugiardi: quello che mentiva anche a se stesso.
Si sporse verso di lei, che spalancò gli occhi e girò su se stessa.
«Forza» lo spronò. «Dobbiamo muoverci. La finestra delle
opportunità si sta chiudendo e, se noi perdiamo la nostra occasione,
resteremo bloccati qui dentro.» Gli inviò uno sguardo perplesso. «Che
ne diresti, Lokan Krayl? Di restare bloccato qui per l'eternità in mia
compagnia?»
Quindi, senza attendere risposta, si incamminò lungo il corridoio.
La parte sul restare bloccati là per l'eternità non era per niente
allettante. Quella sulla compagnia di Bryn... be', quella era
stranamente affascinante.
«Qui ci sono già stato» considerò Lokan, dopo un po' che
camminavano lungo il tunnel.
«E quando?» chiese Bryn, spostandosi sulla sinistra per evitare un
enorme vassoio di piccioni ripieni con contorno di riso allo zafferano.
Il cibo dei defunti. Non era una cosa che aveva in mente di mangiare.
Non fino a quando non avesse dovuto.

Lokan rigò con le punte delle dita uno degli imponenti blocchi in
pietra che formavano la parete. «Proprio prima di salire sulla...» La
testa gli si sollevò di scatto, mentre si arrestava di botto. «... barca.» La
inchiodò con uno sguardo incredulo. «Non vorrai dirmi che la via
d'uscita è questa, vero? Ci sono già passato. Ci ho provato e per poco
non ho fatto da pranzo a un serpente.»
Di fronte a loro le doppie file di anime e, al di là, una barca di canne
di papiro.
Bryn non vedeva il problema. «Boone non ti ha detto che ti
avrebbe mandato una guida per farti oltrepassare i Dodici Cancelli?»
«E l'unico modo di farlo è con la barca?»
«Hai qualcosa contro le barche?» gli chiese mentre un ricordo le
saettava nella mente. Una giornata di sole. Lokan. Dana. Un traghetto.
Lui era rimasto accanto al parapetto a fissare l'acqua e si era rifiutato di
lasciare la mano della figlia per l'intero il tragitto.
Lei tese la mano verso di lui, esitò, poi gliela appoggiò sul braccio.
Sotto le dita la pelle calda, i muscoli compatti e forti. Fissò la dorata
peluria sottile sull'avambraccio, senza sapere bene perché fosse tanto
bello toccarlo. Lo sguardo scivolò in quello di lui. «Che c'è che non
va?»
«Che non va? lo sono il figlio di Sutekh. Questa è l'anticamera ai
Dodici Cancelli di Osiride. C'è ancora quel vecchio problemino di
Sutekh che uccide Osiride e lo macella in tanti pezzettini.» Si interruppe
e Bryn si chiese se stesse ricordando come suo padre avesse fatto la
stessa cosa anche a lui. Le si straziò il cuore al pensiero di ciò che aveva
sofferto. «L'altra volta sono uscito da qui solo perché tuo fratello è
riuscito a creare una specie di frattura tra le dimensioni. A me non pare
che tornare a farci un secondo giro sia uno dei piani migliori.»
«È l'unico che abbiamo. Pensavo che Boone te l'avesse spiegato. E
poi lui ha sistemato le cose. Ha patteggiato. Osiride non farà nulla per
ostacolarti.»
Lokan non si lasciò ingannare dalla sua attenta scelta dei termini.
«Non farà nulla per ostacolarmi, nemmeno mi aiuterà, però.»
«No. Ma se tu riesci a trovare la tua strada passando i cancelli, lui
non ti metterà i bastoni tra le ruote.»

«E Boone lo sa perché è un veggente?»
Il tono di Lokan era affilato. Non si fidava di Osiride e lei non
poteva biasimarlo. Era stato tradito dal suo stesso padre. Perché
avrebbe dovuto credere che un suo nemico non avrebbe fatto di
peggio? E, logicamente, perché avrebbe dovuto credere a quelle sue
rassicurazioni di seconda mano?
«lo ti posso guidare attraverso i Dodici Cancelli, Lokan» gli assicurò
con voce sommessa, sul punto di rivelargli di più. Ma senza osare. Se
gli avesse confessato tutta la verità, lui non sarebbe mai stato
d'accordo. Lo sapeva bene. Proprio come sapeva che non c'era altro
modo. «Non sarà come la prima volta perché ci sarò io con te. Il tuo
primo tentativo è fallito perché ti mancavano le parole» gli spiegò.
«Non avevi né un cartiglio né incantesimi né magia.»
«E tu ce le hai tutte queste cose, Bryn, sì? E dove le nascondi?» La
guardò dall'alto in basso, chiarendo il concetto.
Poi batté le palpebre. La guardò di nuovo dall'alto in basso, però
più lentamente, soffermandosi sui seni per un istante. Un gesto nuovo.
Così come lo era lo sfrigolio che scatenava in lei quella perlustrazione.
L'aveva frequentato per quasi sette anni. Con lui aveva mangiato,
passeggiato, diviso il sofà sul quale avevano guardato l'ultima mania
televisiva per bambini - sempre con Dana seduta in mezzo a loro. E
nemmeno una volta lui l'aveva guardata in quel modo, da quella
prima notte a Miami non era più accaduto. E nemmeno una volta da
allora lei si era sentita... avvampare.
Che cavolo le prendeva per mettersi a pensare a Lokan Krayl in quel
modo proprio in un momento del genere e in un posto del genere?
«lo non ho tutte quelle cose.» Piegò le labbra all'interno della bocca
e ci passò sopra la lingua, «lo sono tutte quelle cose. Porto quelle
conoscenze dentro di me.»
Lui incrociò le braccia sul torace. «Bryn, parla. Sii chiara e concisa
perché io ho chiuso con i giri di parole.» Un cupo sorriso. «Cosa, a dire
il vero, abbastanza buffa, detta da uno come me. Sono io di solito
quello dei giri di parole.»
«Come ambasciatore di Sutekh.»

Gli si sollevarono le sopracciglia. «Già. Te l'ha detto Boone?»
«Sì.»
Il silenzio si dilatò mentre Lokan si limitava a restare lì, in attesa.
Lei sentì la roccia crollarle addosso da ogni parte. Dicendogli la
verità su come sarebbe terminato quel viaggio, lui si sarebbe rifiutato
di proseguire. Non fornendogli spiegazioni... lui si sarebbe rifiutato di
proseguire.
Mentire non era possibile. Non voleva mentirgli, non più. Aveva
passato così tanto tempo soppesando ogni parola che gli diceva,
mentendogli per omissione, quando non direttamente. Non voleva
più menzogne tra loro. Non voleva che gli ultimi ricordi che avrebbe
avuto di lei fossero macchiati dalla disonestà. C'erano però tante cose
che non osava rivelargli, non ancora. Però poteva sempre
raccontargliele in parte e si sarebbe accertata che quelle parti fossero la
verità.
«lo non so tutto su come funziona questa cosa.» Scelse le parole
successive con cura. «I miei fratelli mi hanno tenuta all'oscuro per
molto tempo. Si sono serviti delle mie doti senza spiegarmene la
fonte.»
Lui socchiuse gli occhi, ma lei sollevò una mano scuotendo il capo.
Molto tempo prima aveva superato la propria rabbia nei confronti dei
fratelli, però non aveva mai veramente superato quella nei confronti
di se stessa. Era stata una ragazzina così stupida e ingenua a pensare di
risolvere tutti i guai con una gravidanza.
Non era stato così. Li aveva solo aumentati.
Era rimasta incinta con un unico scopo nella mente: fuggire.
Tuttavia durante la gravidanza era cambiato qualcosa. Non avrebbe
saputo dire in quale esatto secondo. Si era trattato più di un
mutamento impercettibile. E così aveva iniziato a fare progetti e a
mettere in moto le cose.
La certezza non si era cristallizzata nell'attimo in cui aveva stretto
Dana tra le braccia e nemmeno la prima volta che l'aveva allattata.
Buffo, ma era stato la prima volta che le aveva cambiato il pannolino.
Fino ad allora Bryn non ne aveva saputo molto di bambini, non aveva
nemmeno capito quando il pannolino era bagnato. E nell'istante in cui

glielo aveva tolto, Dana le aveva fatto la pipì sulle mani. Poi aveva
aperto gli occhi, quei suoi occhi azzurri, e le aveva rivolto un sorriso
sbilenco, da neonata.
Era stato in quel momento che si era innamorata di sua figlia.
Il progetto originario prevedeva di affidarla ai fratelli e scappare. E
invece l'aveva infagottata ed era scappata con lei, imparando a
nascondersi, a cancellare le proprie tracce. Ad assicurarsi che loro non
la trovassero.
Che ironia che avessero sempre saputo come trovarla e avessero
deciso di non farlo. Ancora più ironico il fatto che il luogo più sicuro
per Dana in quel momento fosse proprio con Boone, Jack e Cahn,
quando Bryn aveva sempre fatto l'impossibile per impedire loro di
venire anche solo a sapere di sua figlia e di essere in grado di
rintracciarla.
Lokan la stava fissando, in attesa. Aspettava che gli spiegasse cose
che lei non osava rivelargli. Ma, no, non era del tutto vero. Si trattava
di cose che lei non osava non dirgli. Lui aveva bisogno di saperle. Per
il bene di Dana.
«lo sono una guida delle anime. Uno psicopompo. Non nel senso
junghiano. Voglio dire, non sono un mediatore tra conscio e
inconscio. Anche se immagino che in senso lato potresti obiettare che
sia abbastanza pertinente perché, a volte, io posso camminare
attraverso i sogni. Non tutti i sogni, solo quell...»
«Bryn» la interruppe lui, inarcando le sopracciglia. Niente di più.
Solo il suo nome. Il modo in cui l'aveva pronunciato, intriso di un
affetto divertito e di qualche altro ingrediente che lei non riusciva a
identificare, le suscitò un brivido sottile sulla pelle.
Lo fissò per un istante e poi si rese conto che le vecchie abitudini
erano dure a morire... Stava parlando per riempire gli spazi, per
mascherare il proprio nervosismo, e la cosa serviva invece soltanto ad
accentuarlo.
«A volte posso camminare nei sogni di un altro, ma non è questa la
cosa più importante, lo sono una guida, so guidare le anime negli
Inferi.» E, per una volta, riuscì a essere breve e indolore. Non sviluppò
l'informazione, non gli confidò di poter strappare la propria anima dal

corpo e spingersi anche più in là. Di potersi dividere in due parti. Non
c'era motivo per rivelargli tutti i suoi segreti e aveva invece tutti i
motivi per non farlo.
«Una guida» le fece eco lui. «Uno psicopompo.»
Qualcosa nel modo in cui pronunciò la parola la portò a chiedergli:
«Ne hai già sentito parlare?».
«È quello che sono le Valchirie, giusto? Che guidano i morti nel
Valhalla. Shinigami anche. Allora una guida è qualcosa del genere?»
Lei annuì.
«E tuo fratello Boone, anche lui è... una guida?»
Lei scosse il capo. «No. Sono solo femmine.» Ed era quello il motivo
per cui lei era scappata per tutti quegli anni. Perché lei era in grado di
fare ciò che invece Boone, Jack e Cahn non potevano. Possedeva una
dote che a loro mancava, una di un tale valore che l'avevano rinchiusa
in una gabbia figurata - a volte, quando ritenevano la situazione
rischiosa, in una gabbia nel senso letterale del termine - e l'avevano
fatta uscire solo per usarla. Era stata coccolata e protetta. E soffocata.
Era stata una loro proprietà. Ma anche quelle erano cose che scelse di
non rivelargli, almeno non in quel momento, quando aveva bisogno
che Lokan si fidasse dell'aiuto di Boone.
Era il ruolo che aveva avuto all'interno della gerarchia del fratello
ciò da cui era scappata veramente. La vita che aveva conosciuto lei
non era quella che desiderava per sua figlia. Eppure il posto più sicuro
per Dana in quel momento era proprio con loro. Almeno fino a
quando Lokan non fosse stato libero.
Lui si limitò a fissarla con uno sguardo assorto, che la fece sentire un
libro aperto: non voleva che vedesse certe cose, che leggesse nei suoi
occhi la vera motivazione di quella notte a Miami, tanto tempo prima.
Non poteva sopportare l'idea che lui sapesse che era rimasta incinta
con la chiara intenzione di offrire sua figlia al proprio posto. Una
verità orribile.
«E Dana?» le chiese lui.
Lei trasalì, poi si rese conto che lui non aveva idea dell'argomento
sul quale la sua mente si era soffermata. «Te l'ho già detto. Non lo so.

Non so se sarà come me. Non so che cosa uscirà dall'unione tra un
mietitore d'anime e una guida.»
«Non un semplice mietitore d'anime» precisò lui. «Il figlio di
Sutekh.»
Lei detestava quell'orribile verità, l'odiava con tutta se stessa. Ma
non poteva cambiarla. Poteva solo andare avanti. Poteva solamente
fare tutto ciò che era in suo potere per accertarsi che Dana fosse al
sicuro. E ciò comportava condurre Lokan fuori di lì. Riportarlo sulla
Terra, da sua figlia.
«Okay, allora concentriamoci su ciò che sai.» Suonava calmo,
razionale, nonostante il fatto che quanto gli aveva rivelato doveva
avere su di lui l'effetto di uno sballo. «Dimmi soltanto come pensi di
tirarci fuori di qui senza una mappa.»
La scelta delle parole non le sfuggì. Lui non le chiedeva come
pensava di portarli via di lì, piuttosto come li avrebbe fatti uscire di lì.
«Suona come se fossi convinto che io lo possa fare.»
«Infatti. È solo che voglio un rapporto dettagliato sulla meccanica
della cosa.» Si interruppe. « Bryn, nei sette anni in cui ci siamo
frequentati, io ho imparato che tu non ti vanti mai di fare qualcosa a
meno che non la possa fare davvero. Ti ricordi la torta-trenino?»
Certo che se la ricordava. Per il suo quarto compleanno Dana
aveva voluto la torta a forma di trenino. Non un treno sopra la torta,
o una torta piatta a forma di treno, ma un treno tridimensionale
completo di motore, vagoni e binari. E Bryn gliel'aveva fatta. Aveva
promesso di preparargliela e l'aveva fatto. Lei non aveva mai pensato
che fosse una cosa tanto eccezionale e la sorprendeva che Lokan se ne
ricordasse.
«Era solo una torta» osservò con voce neutra. «Questa è una sfida un
po' più grande, direi.»
«Sfida o no, quello che intendevo è che tu mantieni sempre la
parola.» Le sorrise, denti bianchi, occhi azzurri. Bello da toglierle il
respiro. Le ci volle un secondo per comprendere. Per capire che il
calore che la riscaldava dal di dentro non dipendeva solamente dal
suo sorriso, ma anche dalla fiducia che lui riponeva in lei. Lui credeva
in lei senza nemmeno essere a conoscenza di tutto ciò di cui era

veramente capace. Buffo quanto fosse importante quel fatto.
«Dimmi come ci tirerai fuori di qui» le ripeté lui.
«Tu hai accennato alle Valchirie... lo sono una discendente di Kàra.»
«Allora sei una valchiria? Mi porterai in volo nel Valhalla? E questo
in che modo migliorerà la nostra situazione rispetto a ora?»
Lei aprì la bocca. La richiuse. Tutto in lei si ribellava all'idea di dargli
il potere che lui avrebbe trovato nell'apprendere ciò che era. Ma
aveva bisogno di dirglielo. Era necessario che lui sapesse che cosa
sarebbe potuta diventare Dana. Se non l'avesse saputo, non avrebbe
potuto proteggerla in alcun modo.
«Sono anche discendente della bisnipote di Izanami-no-mikoto, una
Shinigami» spiegò.
«Okay.» Si fece scuro in volto. «Quindi sei una Shinigami e una
Valchiria?»
Le avevano insegnato a non rivelare mai la verità. L'avevano
indottrinata alla necessità di tenerla solo per sé e per i suoi fratelli.
E in quel momento stava per confidare a Lokan Krayl, mietitore
d'anime, figlio di Sutekh, il proprio segreto. Era sul punto di fidarsi
dell'uomo che le aveva mentito fin dal primo istante del loro incontro.
Perché era necessario che sapesse. Doveva sapere perché ogni divinità
degli Inferi avrebbe dato la caccia a Dana se lei fosse divenuta ciò che
era sua madre. Doveva saperlo in modo da poter proteggere
adeguatamente la loro bambina.
Eppure non riusciva a decidersi a pronunciare quella frase. Quindi
gli diede un altro indizio.
«E discendo da Pinga.»
Dalla sua espressione, Bryn comprese che ci impiegò un secondo a
collocare quel nome, ma quando l'ebbe fatto commentò: «La dea degli
Inuit che guida coloro che sono morti da poco tempo». Lokan rimase
in silenzio per un lungo momento e la sua espressione divenne fredda
e imperscrutabile. Click. Le parve quasi di sentire i pezzi che si univano
nella sua testa.
Lui socchiuse gli occhi. «Qualcun'altra?»

Doveva aspettarselo. Avrebbe mirato al punto cruciale.
«Qualsiasi altra» gli rispose, guardandolo negli occhi e sapendo che
ormai la sua risposta non lo sorprendeva più. «Fammi il nome di uno
spirito guida e io posso far risalire le mie origini a lui. Sono un punto di
fusione. Nel mio patrimonio genetico ho una coperta patchwork di
divinità degli Inferi.»
«Spiegati in dettaglio, Bryn.» Ma lei non ne aveva più bisogno, lui
ormai lo sapeva già.
Incrociò le braccia sul petto e si strofinò i palmi delle mani su e giù
sugli avambracci finché Lokan non la prese per i polsi, placando quel
movimento irrequieto, «lo conservo una memoria genetica.
Nominami un territorio degli Inferi e, pur non avendoci mai messo
piede, lo saprò attraversare. Sono io la mappa. Sono io la guida, lo
posso portare qualsiasi anima ovunque.»
Silenzio di tomba. La sua espressione non tradiva nulla.
Quando alla fine parlò, aveva un tono di voce piatto. «Allora tu sei
quel maledettissimo passe-partout per gli Inferi. Puoi aprire qualsiasi
cancello, attraversare ogni regno.» Si interruppe. «Puoi andare dove
vuoi, infiltrarti in qualsiasi territorio degli Inferi. Senza che ti rilevino?»
Lei deglutì e annuì.
«Quindi senza conseguenze.»
Eccola, ormai era sotto i suoi occhi. Ciò che lei aveva temuto più di
ogni altra cosa: la possibilità di essere scoperta e intrappolata,
imprigionata, sfruttata per l'interesse di qualche divinità degli Inferi.
Lokan Krayl, figlio di Sutekh - il più vile e potente dio degli Inferi -
sapeva ciò che era.
Lei era destinata a guidare le anime negli Inferi. Non a guidarle
fuori. Il prezzo del passaggio era sempre un'anima.
Se lei aveva intenzione di farlo uscire guidandolo attraverso i
Dodici Cancelli, avrebbe dovuto pagare. Un'altra anima per
equilibrare quella che lei portava via.
La sua.
Boone si era recato dal loro padre, che a sua volta era andato da

Osiride e aveva stipulato il patto.
Non sarebbe mai stata libera.
Sarebbe rimasta relegata lì, costretta a salutare le anime che
giungevano nell'anticamera, costretta a guidarle oltre i Cancelli fino
alla presenza di Osiride. Quei Dodici Cancelli erano tutto il suo
mondo ormai.
Aveva scelto. Era una scelta che doveva fare.
Per amore di Dana.
Avrebbe portato Lokan fuori di lì. L'avrebbe mandato a camminare
di nuovo sulla Terra. Sua figlia sarebbe stata al sicuro. Lui era l'unico
che poteva garantirlo.
E ancora nemmeno lo sapeva.

13
Sulla via del Duat c'è dell'oscurità.
Libro egizio dei cancelli
Boone aveva insistito perché si scordassero dei rematori e
continuassero da soli. Solo loro due. Lokan non era stato incline a
obiettare. I rematori che lo avevano accompagnato nel tentativo di
varcare il primo cancello non gli erano stati davvero d'aiuto. E lui
aveva la loro fine sulla coscienza: secondo la sua logica, la
responsabilità di farli passare era stata sua e aveva fallito.
Lui e l'insuccesso si mescolavano come l'olio e l'acqua. E ogni nuova
sconfitta corrodeva la fiducia in se stesso, già a brandelli. Non se lo
poteva permettere, non se doveva ricondurre se stesso e Bryn sulla
Terra, non se doveva affrontare suo padre negli Inferi. Doveva
superare ciò che gli avevano fatto.
Un gioco da ragazzi.
Il fiume era esattamente come la prima volta che aveva navigato
sulla sua superficie ingannevole: acque stagnanti e lisce come uno
specchio. Nessuna corrente che li spingesse. Si muovevano solo se
remavano.
«Bryn, tornatene da dove sei entrata» le intimò, cercando di
convincerla ad andarsene per la terza volta da quando erano saliti in
barca. Non la voleva li. Soprattutto dopo le sue ultime rivelazioni. «Se
un qualsiasi signore degli Inferi scopre ciò che sei, e che sei qui, a
portata di mano, ti darà la caccia.»
«Ci sei tu con me.»
«E tu pensi che io possa proteggerti?»
Lei si voltò a lanciargli un'occhiata cupa e insondabile. «Sì.»
Quanta fiducia! Peccato che lui non la condividesse. Non più. Non

da quando lo avevano ucciso.
La consapevolezza dei propri limiti gli dilaniava l'anima. Per secoli
si era sentito tronfio di potere, certo che come mietitore, figlio di
Sutekh, niente avrebbe potuto toccarlo.
Era stato ambasciatore ed era stato bravo. Era riuscito a negoziare
persino con i nemici meno recettivi del padre. Aveva supposto di
essere invincibile e ogni fitta nervosa che aveva provato nell'entrare
nella tana di un nemico era stata più d'eccitazione che di paura.
Era riuscito persino a negoziare con Sutekh riguardo alla sicurezza di
Dana. In quel momento doveva trattare per la sicurezza di sua madre.
Ma era un osso duro.
«Basta che mi indichi le direzioni e mi dai un elenco dei nomi che mi
servono per oltrepassare ogni cancello e io me la sbrigherò da solo» le
disse. «Ci vediamo sulla Terra e, quando torno, porteremo Dana a
Disneyland.»
Lei immerse il remo una volta. Due. «Non posso farlo» si oppose
infine.
«Non puoi o non vuoi?»
«Non posso.»
Lokan sentì crescere la frustrazione dentro di sé, ma mostrandolo
non sarebbe riuscito nel proprio intento. «Perché no?»
«Per molte ragioni, la più importante delle quali è che io non
conoscerò il percorso né i nomi fino a quando il sentiero non si aprirà
davanti a me. È così che funziona.» Qualcosa nel suo tono di voce lo
indusse a pensare che quello fosse sì un motivo, ma non il più
importante.
«Quindi non sai che cosa c'è dietro la prossima curva? Non conosci
i nomi che dobbiamo pronunciare per oltrepassare il cancello?»
«No, ancora no.»
Lokan rifletté per un secondo e riconobbe in quel sistema un fattore
decisamente positivo. «In questo modo tu sei protetta, giusto? Se ti
mettono nella posizione di costringerti a guidare qualcuno attraverso
un territorio degli Inferi, ti devono per forza mantenere in vita.» Notò

le sue spalle irrigidirsi e si chiese perché una garanzia di sopravvivenza
la innervosisse. Forse era talmente abituata a mantenere i segreti che
l'averli rivelati la rendeva inquieta. E quello lo capiva. Anche lui si
sentiva strano all'idea che lei conoscesse la sua vera identità dopo tutti
gli anni in cui aveva finto di essere qualcos'altro. «Non puoi
semplicemente dare loro le informazioni necessarie per passare: tu
devi essere presente e cosciente.»
Lei non aggiunse nulla. E la cosa non era di buon auspicio.
«Bryn?»
«Il cancello ci sta proprio davanti. Ho bisogno di concentrarmi.»
Il suo rifiuto a discutere lo portò a chiedersi che diavolo stesse
succedendo. In ogni caso lei aveva ragione. Il primo cancello si ergeva
dritto davanti a loro, con la sua massa di serpenti in perenne
contorsione che scivolava su e giù per le pareti, e l'acqua sotto di loro
che ribolliva mentre i rettili risalivano in superficie dagli abissi.
«Adesso sarebbe un buon momento per dirmi quel nome» la
sollecitò, alzandosi e servendosi del remo per schiacciare di lato un
serpentello che pendeva dall'alto. «Tutto questo dejà vu non mi piace
per niente.»
L'ultima volta che era passato da quelle parti, i suoi compagni erano
stati ingoiati da un serpente. Il ricordo ebbe l'effetto di un Boeing 747
contro il torace: non poteva permettere che accadesse a Bryn. Peccato
però che dalla notte in cui Sutekh lo aveva fatto scuoiare e smembrare
lui non fosse stato più tanto bravo a prendersi cura di qualcun altro,
compreso se stesso.
E se non fosse riuscito a proteggerla? E se...
No. Quel genere di pensieri serviva solo ad alimentare il mostro, a
tenderlo come una corda di violino, pronta a spezzarsi in due. E così
ripensò alla cucina di Bryn, al profumo di biscotti, al suono della sua
voce che lo sommergeva quando gli parlava del più e del meno.
E la pressione si allentò.
Le lanciò uno sguardo, ma lei non stava parlando in quel momento.
Era immobile, fin troppo immobile. Lokan si spostò in avanti, le si
acquattò dietro, quindi la prese per una spalla e la voltò verso di sé.

Il rosso le striava le guance. Stava piangendo lacrime di sangue, gli
occhi fermi e sollevati su di lui, senza però vederlo. Occhi di un blu
elettrico. Solo che di solito erano castani, di una tonalità talmente
scura da essere quasi neri.
«Cazzo» ringhiò, scacciando di scatto un serpente quando gli cadde
sul braccio. La scosse. «Bryn!»
«Saa-Set.» La voce metallica echeggiò contro le pareti.
Lokan sollevò la testa e gridò il nome: «Saa-Set!».
In un'ondata il sibilo crebbe. La massa brulicante si ingrossò
sollevandosi verso di loro. Lokan si alzò in piedi e si mise a gambe
divaricate sopra la figura prona di Bryn e si servì del remo come di una
clava per proteggerla dai serpenti.
«Saa-Set!» gridò di nuovo, ma essi avanzarono ancora, in una massa
pullulante di rettili aggrovigliati. A un tratto qualcosa da sotto diede
uno scossone sordo alla barca e lui ebbe la sensazione che il colpo
successivo non sarebbe stato solo un sobbalzo.
Bryn si mosse. «Insieme» gli disse rauca. «Dobbiamo dirlo insieme.»
«Ora!» gridò Lokan e le loro voci si unirono.
«Saa-Sef!»
E i serpenti retrocessero.
Lui rimase in piedi sopra di lei, ansimante, il sangue che gli scorreva
impazzito nelle vene. Scagliò il remo sul fondo della barca e si accosciò
per prenderla tra le braccia. Era inerte, la testa ciondoloni riversa
all’indietro. Lokan fu invaso da un terrore più gelido di un vento
polare, notando che il sangue le rigava ancora le guance e delle
occhiaie profonde le segnavano gli occhi.
«Un ottimo argomento a favore della cooperazione» considerò, in
tono spensierato, deciso a non farle sapere che, per un istante, aveva
dubitato che sarebbero riusciti a passare. Che aveva dubitato di se
stesso.
Aveva creduto che avrebbe di nuovo fallito. E quella non era forse
la pura verità, tutta bella e infiocchettata?
Lei fece una risatina cupa. «Puoi dirlo forte.»

«Stai bene?»
Lei si sfiorò le guance con le nocche. E se le ritrovò sporche di
sangue. Rimase a fissarle per un lungo momento, in silenzio. Quindi
sollevò gli occhi nei suoi. «Questa è nuova.»
«Mai successo prima?»
Scosse il capo. Sembrava allo stesso tempo dura e vulnerabile, a
pezzi e coraggiosa.
E tenerla tra le braccia era così... bello. Lo sguardo si abbassò sulla
sua bocca. Voleva baciarla, assaggiarla. E lo fece. Chinò il capo, le
labbra incontrarono quelle di lei in una unione che significava così
tante cose che era impossibile dar loro un nome.
Per un istante lei ricambiò, le labbra si dischiusero, accogliendolo.
Poi si ritrasse.
Premendogli i palmi delle mani contro il petto, innalzò una
barriera, come se non volesse aprire nemmeno una crepa minuscola
che gli consentisse di avvicinarsi. «Faremmo meglio ad andare.»
«Sì.» Emise un lungo sospiro. «Faremmo meglio.»
Ma Lokan non voleva smettere di tenerla tra le braccia. Aveva la
strana idea che lasciandola andare si sarebbe staccato da qualcosa di
prezioso, da qualcosa che avrebbe perduto.
«Sarebbe meglio andare» ribadì lei e gli sgusciò via dalle braccia
allungandosi a prendere il remo.
Lui afferrò il proprio, si risistemò a poppa e rimise la barca in
movimento, concentrandosi su quel compito per evitare di impazzire
riflettendo su quelle emozioni bizzarre e sgradite.
Il cancello era un massiccio rettangolo nero, incorniciato in blu e
oro. Affondando il remo nell'acqua, Lokan remò con colpi forti e
decisi fino a che non lo oltrepassarono. L'acqua assomigliava a onice
lucidata, le pareti del tunnel invece erano grigie e ruvide.
«Sarà così facile anche con tutti gli altri?» s'informò.
Entrambi avevano varcato il cancello integri, senza aver perso
nemmeno un capello, il che significava che era stato quasi fin troppo
facile. E lui non si fidava. Quali che fossero le doti speciali di cui

godeva Bryn, si trovavano pur sempre nel Territorio di Osiride, e
Osiride non accettava di buon grado i trasgressori.
Non poteva scrollarsi di dosso la sensazione che, quale che fosse
stata la sfida che avevano appena affrontato, non si trattava che della
punta dell'iceberg.
Bryn gli aveva confidato di potersi spostare senza farsi notare. Lui
non aveva la stessa capacità. Lui era figlio del nemico di Osiride e, se
Osiride metteva le mani su di lui, be', non era sicuro di come sarebbe
andata a finire. L'ultima volta che aveva affrontato il signore della
Morte, lo aveva fatto nella veste di ambasciatore di Sutekh, tutelato
dal nome di suo padre. Se lo avesse affrontato in quel momento,
sarebbe stato nudo e solo. La fiducia in se stesso vacillò come una
fiamma al vento.
Bryn si voltò a guardarlo, il viso pallido come il gesso, gli occhi
enormi e scuri. «Facile?» Sulle labbra le si formò un sorriso forzato, «lo
ne dubito.»
Lokan frugò nello zaino che Boone gli aveva preparato e ne estrasse
un sacchetto di lecca lecca. Non erano i suoi preferiti, ma costituivano
una carica di zucchero. Ne prese due e ne passò uno a Bryn. «Lo
zucchero ti farà bene» le disse.
Lei girò sulle gambe in modo da stargli di fronte, all'estremità
opposta della barca, e prese il dolcetto. «Perché Boone ti ha dato i
lecca lecca?» gli chiese, fissandolo pensierosa. «So che hai un debole per
i dolci, ma mi sembra una cosa un po' superflua.»
«Scarica di glucosio» chiarì Lokan. «Qualsiasi cosa mangino gli umani
viene convertita in glucosio come fonte di energia per le loro cellule. Il
mio metabolismo, però, è per metà divino e questo comporta che non
posso morire di fame, ma anche che ho bisogno di maggiore energia e
di più carburante.»
«Quindi non puoi morire di fame, tuttavia provi il dolore della
fame.»
«Sì, hai riassunto bene la cosa.» Notando il suo sguardo, immaginò
che stesse pensando al tempo che aveva trascorso perduto nella zona
nulla. Non voleva la sua pietà. Voleva il suo...
Che cosa? Che cos'era che voleva esattamente da Bryn?

Rifiutandosi di dare una risposta a quell'interrogativo, aggiunse
semplicemente: «I dolcetti sono un modo rapido di rifornirsi di
energia».
Lei annuì, ma stranamente non parve sconcertata dalla sua
spiegazione.
«Da quanto lo sapevi?» le chiese.
«Sapevo che cosa?»
«Che non sono umano.»
Lei distolse lo sguardo di scatto. Soltanto per un secondo. Ma fu
sufficiente a dirgli che stava per mentirgli. Bryn stava per mentirgli. Di
nuovo. Allora comprese. Era rimasto talmente sconcertato nel vederla
lì, talmente sconvolto, che aveva dimenticato di concentrarsi sul
fattore più importante. Lei gli aveva mentito continuamente.
«Non mentirmi» le intimò, scagliando da parte le emozioni e i
pensieri cupi che vorticavano sotto la superficie e concentrandosi
invece sul fatto che, visto che anche lui le aveva raccontato la sua parte
di menzogne, stavano entrambi giocando su un campo di gioco
regolare. «Non stavolta. Tra noi due ci sono già menzogne sufficienti a
pavimentare la strada per l'inferno, non credi?»
Lei staccò un pezzetto di lecca lecca e luì glielo sentì sminuzzare con
i denti.
«L'ho saputo dal primo istante in cui ti ho visto» gli rivelò. «E anche
prima di allora. Ero andata in quel club perché Jack lo frequentava e io
sapevo che, se ci andava mio fratello, ci dovevano essere altri
soprannaturali, lo contavo sul fatto che almeno uno di loro sarebbe
stato maschio. Ed eccoti là. Ti ho percepito nello stesso istante in cui sei
entrato.»
Gli avvenimenti della notte del loro incontro gli scattarono nella
mente una serie di diapositive. «Quindi sarebbe potuto essere
chiunque. Un soprannaturale qualsiasi. Non dovevo essere io.»
Lei annuì, leccando il lecca lecca, poi se lo ficcò in bocca e... lo
succhiò. Lui osservò il movimento della lingua, delle labbra, e i pensieri
gli scivolarono a quella notte di tanto tempo prima, quando nella
doccia lei era scesa sulle ginocchia e gli aveva avvolto il pene con le

labbra.
Agguantato lo zaino, ci ficcò dentro il sacchetto di dolci e richiuse
con calma la cerniera. Perché, se l'avesse guardata mentre succhiava
quel lecca lecca per un secondo di troppo, gli sarebbe diventato di
pietra. Ed era già a metà strada.
«Un vero e proprio complimento, grazie.» S'interruppe, ricordando
i commenti sul suo aspetto e come lei avesse poi sottolineato che la sua
bellezza non era un criterio. Allora non ci aveva badato. Ma in quel
momento era evidente che avrebbe dovuto farlo. «Mi vuoi spiegare
che cazzo sta succedendo? Mi vuoi spiegare che motivi avevi quella
notte? Eri venuta a cercarti un soprannaturale per...»
Lei sussultò e lui provò una fitta di dispiacere. Non era stata sua
intenzione far suonare la cosa in quel modo.
«La tua eloquenza sembra aver perso un po' di smalto» notò lei. E
leccò di nuovo quel dannatissimo dolciume prima di spingerselo in
bocca.
Lui la fissò per un momento finché non si rese conto che lei lo stava
osservando con un'espressione interdetta.
Al diavolo. Non sapeva davvero a che cosa stava pensando?
Le due rughe sottili tra le sopracciglia divennero più profonde
fornendogli la risposta: no, lei non ne aveva idea, lo stava fissando nel
tentativo di capire. E lui non era pronto a farglielo sapere. Non voleva
darle quella consapevolezza: il potere di sapere che la desiderava.
«Quella notte volevi fare sesso e volevi farlo con un
soprannaturale» si corresse in tono più gentile. «Non vuoi dirmi
perché?»
«No. Non voglio dirti perché. Non voglio mentirti e non è una cosa
sulla quale direi la verità. Non in questo momento. Quindi limitiamoci
alla verità che sono disposta a raccontarti, Lokan. Limitiamoci a ciò che
ti ho spiegato e a nient'altro. Niente più bugie. Da entrambe le parti.»
Poi si voltò spostando le gambe in modo da piegarsi in avanti,
girandogli la schiena.
Ottima scappatoia. Doveva riconoscerlo. Buona quanto una di
quelle che sarebbero potute venire in mente a lui quando era stato

sciolto e loquace, e non confuso da un groviglio di emozioni ridicole
che non aveva alcun diritto di provare.
«Non in questo momento» ripeté. «Questo implica che in un altro
momento me lo dirai?»
Gli scoccò un'occhiata da sopra una spalla.
«Scacco matto.»
Lei sbuffò e si rigirò, scuotendo il capo.
La sua piccola signorina Bryn era composta di strati inaspettati. E lui
provava un intenso bisogno di toglierglieli di dosso tutti, prima che il
loro viaggio in barca giungesse al termine.
«Voglio che tu torni indietro.»
«Ti stai ripetendo.» Bryn sospirò. «Ne abbiamo già discusso, Lokan.
Non posso tornare indietro. Posso soltanto andare avanti. Pensa a me
come alla tua guida turistica lungo una strada a senso unico. I cancelli
si aprono per lasciarci passare e poi si richiudono ermeticamente alle
nostre spalle. Non esiste la possibilità di tornare indietro.»
Lokan si sporse e l'afferrò per un polso, le dita calde e forti, la stretta
decisa, ma non dolorosa, «lo non ci credo. Se torni indietro, puoi
uscire così come sei entrata. Va' da Dana. Tienila al sicuro.»
Lei si appoggiò il remo sulle cosce, prendendo tempo, raccogliendo
i propri pensieri e le proprie parole perché, se avesse dato loro libero
corso, avrebbero riunito tutta la sua paura, la sua insicurezza e la sua
disperazione. Per se stessa, per Lokan, ma soprattutto per la loro figlia.
Quando parlò, mantenne di proposito un tono monocorde e lo
sguardo dritto davanti a sé.
«E anche se io potessi trovare il modo di farlo, di tornare indietro,
come farei a proteggere Dana? Come potrei riuscire a battere tuo
padre in astuzia? I miei fratelli sono potenti, però non possono
competere con Sutekh, e lui la troverà. La prenderà. Farà a lei ciò che
ha fatto a te.» Deglutì, provando un senso di nausea alla sola idea, «lo
non ho altra scelta che proseguire con te, guidarti fuori di qui. Tu sei
l'unico che possa tenerla al sicuro.»

Lokan emise un suono strozzato. «Non ho tenuto al sicuro
nemmeno me stesso.»
Bryn avvertì nella sua voce tutta la paura, tutto il dolore e
l'autoderisione per gli errori commessi. Lei stessa non era estranea alla
cosa. Non passava giorno senza che dedicasse un momento o due al
rimproverarsi gli sbagli del passato. Forse era giunto il momento di
cambiare le cose.
A quel punto lo fissò, voltando il capo e ritrovandoselo vicino.
Troppo vicino. Nella luce soffusa aveva gli occhi più scuri, non del blu
a cui era abituata, ma di una tonalità che si accostava al grigio, simile a
quello di una nuvola tempestosa. Si trovavano talmente vicini che
Bryn riusciva a vedergli ogni singola ciglia e quelle nuove linee sottili,
intagliate agli angoli della bocca dalle sue esperienze più recenti.
«Forse l'unico modo per poter andare avanti è quello di lasciarci il
passato alle spalle. Senza dimenticarlo, ma imparando da esso,
servendocene per rendere il cammino di fronte a noi meno
accidentato del sentiero che abbiamo già percorso.»
Le labbra gli si strinsero in una linea sottile mentre si risiedeva al
proprio posto e immergeva il remo nell'acqua prendendo velocità.
Bryn stese la pala dritta verso la parete del tunnel. La punta graffiò
la roccia.
«È già un po' che si sta restringendo» le confermò Lokan.
Lei non gli chiese che cosa intendesse con un po'. Probabilmente
non sarebbe stato in grado di dirglielo. Se anche la sua stessa vita fosse
dipesa dal saper determinare con precisione da quanto tempo si
trovavano laggiù, non avrebbe saputo affermarlo. Un anno. Dieci
minuti. Ogni cancello doveva rappresentare un'ora della notte, ma
misurare quell'ora con un orologio degli Inferi era una cosa
complicata.
Le spezzava il cuore perdersi persino un solo istante della vita di
Dana. E non riusciva a iniziare a elaborare il fatto che stava per
perdere tutti i momenti, che non l'avrebbe mai più rivista. Così non lo
fece. Pensò unicamente al proprio compito, cioè quello di far passare
Lokan, e si concentrò su come e quando gli avrebbe rivelato tutto ciò
che aveva bisogno di sapere.

«Quel disegno sulla parete...» osservò lui rimuginando.
Spesse linee scure marchiavano la roccia su ciascun lato. Lei allungò
il collo per vedere quanto si estendessero. Non molto, ma divennero
più spesse mentre la barca seguiva la dolce curvatura di un'ansa del
fiume.
«Che cos'ha il disegno?» Si girò a guardarlo, ma lui si limitò a
scrollare le spalle. «Che odore...» notò allora. «Come di zolfo.»
«Forse c'è una sorgente di... Bryn!» Lokan balzò di scatto e le diede
una forte spinta sulle spalle. La barca oscillò pericolosamente mentre
lei scivolava sul fondo, evitando per un pelo di essere impalata da un
enorme spuntone che era schizzato fuori dalla parete rocciosa. La
punta però la colpì e le disegnò una scanalatura profonda lungo la
spalla.
Il dolore fu acuto e pungente, il sangue un rivolo caldo giù per il
braccio.
Lokan si arcuò all' indietro, ma la punta gli sfiorò la maglietta,
lasciando un lungo strappo nel tessuto. «Tutto bene?» Lo sguardo
incollato alla spalla sanguinante.
«Un graffio» minimizzò lei, sperando di avere ragione. Non era il
momento di guardare.
«Sta' giù!» le ordinò, come se fosse necessario dirglielo.
Spuntoni enormi schizzarono fuori dalle pareti, formando un
intrico mortale tra loro e il cancello in oro opaco che splendeva più
avanti.
Lei inclinò il capo all' indietro per osservare Lokan che, a velocità
sovrumana, schivava gli spuntoni, recuperava il remo e rimetteva in
movimento la barca spingendola in avanti.
Nell'espressione nessuna traccia di paura e nessuna esitazione. La
mascella decisa, io sguardo risoluto.
Aveva l'aspetto del semidio che era.
Bryn non era abituata a vederlo in quei termini.
Lei non possedeva né la forza né la velocità di Lokan e non voleva
distrarlo, quindi rimase zitta e immobile sul fondo della barca in attesa

che arrivasse il momento di assumere il suo ruolo.
Il cancello si stagliava dritto di fronte a loro e le vogate li portavano
sempre più vicini. Poi negli angoli in ombra su ciascun lato del
cancello, Bryn scorse un movimento e un riflesso di luce che scintillava
da... scaglie. Le si mozzò il respiro.
Serpenti. Molto più grossi di quelli del cancello precedente. Questi
potevano inghiottire un uomo intero. No, cavolo, questi potevano
inghiottire un intero pullman.
L'odore di zolfo le pizzicò le narici.
Lo sguardo le scattò sulle pareti annerite. Il motivo non era dipinto
o disegnato, era bruciacchiato.
I serpenti si dipanarono dalle spire, sollevandosi.
Il terrore le fece attorcigliare lo stomaco. «Lokan!»
«Li ho visti. Pare proprio che si stiano preparando per una cenetta
all'aperto e noi siamo il piatto principale.» Remava con foga,
abbassandosi e oscillando per evitare gli spuntoni. Uno però gli
scorticò il cuoio capelluto. Dalla ferita uscì sangue, che gli gocciolò
sugli occhi e gli oscurò i capelli lucenti come il sole.
«Giù!» strillò Bryn con il cuore che le martellava contro le costole
mentre una punta arrivava dritta contro di lui. Ma Lokan l'aveva già
vista - o forse avvertita - prima di lei e si era tenuto fuori della sua
portata mentre passavano.
Proprio davanti a loro, i serpenti sembravano crescere e ingrossarsi,
mentre si snodavano dalla massa e si slogavano l'articolazione della
mascella, scoprendo i denti velenosi e lasciando guizzare nell'aria le
lingue biforcute. L'odore di zolfo divenne più intenso. Con un ruggito,
le fiamme sgorgarono dalla loro bocca, annerendo la parete vicina.
Bryn ne avvertì il calore sulla pelle, simile a quello generato
dall'esplosione di una fornace.
Il terrore la colpì mentre brancolava alla ricerca del nome e del
cammino che dovevano prendere, e tutto le sfuggiva. Solo nebbia. Poi
una risposta che non poteva essere quella giusta.
Dentro le fiamme.

Avrebbe voluto dire a Lokan di tornare indietro. L'istinto di
sopravvivenza urlava, ribellandosi alla certezza di dover proseguire
dritti dentro il fuoco. Era troppo caldo, troppo forte. Le fiamme
rotolavano verso l'alto fin sulla volta e poi sulla superficie dell'acqua.
La certezza l'ebbe vinta.
«Dentro le fiamme!» gli ordinò, con una voce che non era la sua. Si
sentiva parlare come se si trovasse all'estremità opposta di un tunnel
lunghissimo, enunciava parole indipendenti dalla sua volontà. La
stessa cosa le era accaduta quando avevano varcato il primo cancello,
ma stavolta la sensazione era più forte. Si sentì inumidire le guance e
pensò di aver di nuovo versato lacrime di sangue.
Le ci vollero uno sforzo di volontà e un'energia immensi per girarsi
a incontrare lo sguardo di Lokan. Lo vide, ma in realtà non vide lui. La
sua immagine era una sagoma distorta in oro e in bronzo, che
tremolava lucente, come l'aria sopra il manto stradale incandescente.
L'aura della sua anima.
Ne aveva già viste quando aveva guidato i defunti. Tuttavia non ne
aveva mai vista una simile, in cui luce e buio si fondevano in una trama
colorata, bella e allarmante allo stesso tempo.
«Dentro le fiamme!» gli ripeté, ributtandosi giù a fissare il cancello
che era ormai talmente luminoso che a stento riusciva a fissarlo. E poi
vide ciò che fino a quel momento le era stato nascosto. Un altro
serpente, scaltro, consapevole, che li osservava avvicinarsi mentre con
la propria forma massiccia ostruiva l'ingresso alla terza circoscrizione
del Duat, gli Inferi di Osiride, il re dei morti.
Bryn si sentiva così debole, gli arti di gelatina, i muscoli del collo
flaccidi. Impiegò un'eternità a portare lo sguardo dietro la barca,
spinta da una spaventosa sensazione premonitrice. E infine vide ciò
che avevano alle spalle, la spira curva di un altro serpente che si stava
immergendo sotto la superficie dell'acqua. Maligno. Orrendo. Peggio
di qualsiasi altro stesse loro di fronte.
Apophis.
Il sangue le si ghiacciò nelle vene.
Se fossero andati avanti, sarebbero stati inceneriti. Se fossero tornati

indietro, avrebbero affrontato l'incarnazione del male, peggiore
persino di Sutekh. Purtroppo non avevano scelta. Forse non l'avevano
mai avuta. Non lei. L'istinto prese il sopravvento e guidò le sue parole,
millenni di memoria genetica parlarono attraverso le sue labbra.
«Nel fuoco!» esclamò, guardando le spinte del corpo di Lokan che
remava vigorosamente. «Le fiamme completano. Le fiamme
incendiano. E il dio camminerà di nuovo sulla Terra.»
L'odore dello zolfo divenne più forte e le pizzicò gli occhi, il naso, le
danzò sulla lingua. Ne avvertì il sapore.
A un tratto si rese conto che lui stava remando al contrario,
allontanandosi dal cancello e dalle fiamme che eruttavano dalle
bocche dei serpenti.
Non si fidava di lei. In quell'istante Bryn pensò che forse non si
fidava di nessuno. Nemmeno di se stesso.
«Nel fuoco!» ripeté con una voce proveniente da una parte di sé che
funzionava a istinto, sfuggendo al suo pieno controllo. «Attraverso il
cancello di Aqebi.»
Avrebbe voluto implorare la sua fiducia, dirgli che dovevano
andare avanti. Avrebbe voluto scongiurarlo di ascoltarla, di prestarle
veramente ascolto, così come aveva sempre fatto in passato, ma le
parole le restavano conficcate in gola. Non poteva che ripetere
continuamente il nome. Continuamente.
Ancora una volta i serpenti spalancarono le bocche, scagliando il
fuoco a colmare quell'esiguo spazio vuoto e a danzare sulla superficie
dell'acqua. Un calore incandescente riempì la grotta e gli spuntoni
iniziarono a muoversi più in fretta, pulsando dentro e fuori.
La volontà non era la sua. La forza le scivolò via.
La barca continuava ad arretrare, centimetro dopo centimetro, le
fiamme un muro di calore incandescente rosso-arancio davanti a loro.
Apophis in agguato alle loro spalle.
No.
Ascoltami.
Lokan. ti prego.

Voltando il capo, Bryn incontrò il suo sguardo e gli impose di
vedere la verità nei suoi occhi. Non c'era altra via che quella di fronte
loro. Nessun'altra chance se non quella che gli offriva lei.
Non sapeva che cosa lui vedesse. Il suo aspetto era quello usuale
oppure in quel momento gli appariva come un'estranea dal volto
segnato da lacrime di sangue?
Con le fiamme che si riversavano ruggendo intorno a loro, Bryn
sostenne il suo sguardo per quella che le parve un'eternità.
Gli disse l'unica cosa che poteva, l'unica parola che le sue labbra
formulavano. «Aqebi.»
La bocca di Lokan si ridusse a una linea sottile e severa. Tic. Tac.
Tic... I secondi delle loro vite scorrevano via come sabbia.
Poi lui remò con forza verso il cancello.
«Adesso» le disse, mentre i serpenti su entrambi i lati si sollevavano,
pronti a sommergerli di fiamme un'altra volta, e il dio del cancello si
palesava, enorme e spaventoso, le mascelle spalancate pronte a
riceverli.
Ad annientarli.
«Aqebi!» gridarono all'unisono, mentre le fiamme si abbattevano
feroci su di loro, travolgendoli.

14
Venite a noi, o voi che veleggiate nella vostra barca.
Massiccio dello Zugspitze, Germania
Libro egizio dei cancelli
Dagan ruotò di scatto su se stesso esaminando la loro prigione.
Dietro di loro la porta in metallo, tutt'intorno una gabbia di vetro. Ci
picchiettò contro un dito saggiandola.
«Secondo me è vetro antiproiettile con rinforzi in Alon» considerò
Mal, la voce vibrante di rabbia. Gli avevano portato via la sua
compagna.
Dagan non dubitava che le Matriarche sperassero che lui e Alastor
avrebbero accusato Calliope di averli traditi, di averli adescati in quella
trappola. Indebolire il legame esistente tra i tre fratelli, spargendo il
seme della diffidenza, era un'ottima strategia. Solo che lui non ci
cascava. Conosceva i loro sistemi. Quindi tacque.
«Se così fosse, sarebbe a prova di proiettili perforanti calibro
cinquanta» osservò Alastor.
Mal tirò indietro il braccio e sferrò un pugno contro il vetro con
tutte le sue forze. La pelle sulle nocche si aprì e il sangue gli gocciolò
dalla mano, il vetro, però, non venne minimamente scalfito. «Il che
significa anche a prova di mietitore.»
Dagan annuì e cercò un'alternativa. Il pavimento era in pietra, il
soffitto dello stesso tipo di vetro. Non c'era nient'altro. Tranne lui e i
suoi fratelli, e la potenza della loro rabbia.
Si tese verso le energie che fluivano tra la Terra e gli Inferi. Se solo
fosse riuscito ad afferrarne le fila, sarebbe stato in grado di fonderle in
modo da creare una frattura tra i regni e aprire un portale. Le sentiva

scorrere proprio appena al di fuori della propria portata. Quanto più
cercava di afferrarle, tanto più aumentava la distanza.
Alastor scosse la testa, indicando che non aveva maggior successo
nell'aprire un portale.
«E io nemmeno» comunicò Mal, e compì un giro completo su se
stesso alla ricerca di altre possibilità.
Arricciando le dita, Alastor colpì la porta in metallo. I risultati non
furono di grande effetto. Neanche un segnetto. Tirò indietro la mano
e sferrò un secondo colpo e poi un terzo. I movimenti erano metodici,
controllati, e non tradivano minimamente il tormento interiore che
provava in quel momento, come sapeva bene Dagan.
«Aspetta» lo fermò, afferrandolo per il polso.
Al di là del vetro le luci si accesero illuminando un ambiente vasto e
vuoto. No, non vuoto. C'erano dei mobili: tre sedie su una predella in
pietra all'estremità opposta della stanza. La vista ricordò loro il trono
dorato che usava Sutekh nel proprio salone di ricevimento.
«Sedie degne di un dio» mormorò Alastor.
Mal inarcò un sopracciglio. «Mi chiedo se abbiano fatto uno sconto
per grossi quantitativi.»
Nello spazio che li confinava l'energia aumentò d'intensità e le
molecole iniziarono a vibrare, frenetiche. Dagan si girò a fissare
l'estremità opposta della stanza, il punto da cui proveniva
quell'impennata di potere. Stava arrivando qualcuno.
«Si va in scena» annunciò.
Alastor e Mal si disposero ai suoi fianchi e rimasero a osservare le
guardie armate che entravano da quel punto della stanza formando
una falange intorno a tre donne. Le Matriarche. Le tonache rosso scuro
ricamate con fili neri le coprivano dalla testa ai piedi. Nessuna parte
del corpo era visibile, persino le maniche si estendevano oltre le punte
delle dita.
Ma non erano le Matriarche ad attrarre la sua attenzione, bensì la
donna che entrava al loro seguito.
Con un suono inarticolato si sollevò, pronto a scagliarsi contro il
vetro. La solida barriera del braccio di Alastor scattò dritta davanti al

torace di Dagan. «Buono» lo calmò. Due sillabe brevi, cariche di
tensione. Nel frattempo Mal gli richiudeva il pugno intorno al dorso
della maglietta.
Dagan si accorse a malapena di loro, gli occhi fissi su Roxy.
Sembrava stanca. Preoccupata. Poi gli occhi verdi dai riflessi bronzei
incontrarono i suoi, fieri e inflessibili. Si fermò, portò un fianco in
fuori, con un atteggiamento temerario e del tutto impudente
nonostante le occhiaie sotto gli occhi. Lui capì: era il suo modo per
dirgli che stava bene.
Solo quando la pressione diminuì e dopo aver tratto un respiro
profondo, Dagan si accorse di aver smesso di respirare nell'attimo
stesso in cui lei era entrata, il petto stritolato da una morsa.
Dietro c'era Naphré Kurata, la compagna di Alastor. Fredda e
composta. Impassibile. Voltò il capo e gli occhi incontrarono quelli del
compagno. Le labbra le si incurvarono in un sorriso impercettibile e, in
un sospiro che perforò il silenzio, gli disse: «Sei arrivato in tempo. Di
nuovo».
Le parole per Dagan non avevano alcun significato, ma era
evidente che per Alastor sì, perché parte della tensione lo abbandonò.
Le Matriarche si raggelarono di colpo e si voltarono come un sol
uomo. Di certo, parlando Naphré aveva infranto qualche protocollo.
Dagan s'irrigidì, pronto a scagliarsi su Alastor e a trattenerlo. Ma, con
sua grande sorpresa, le figure incappucciate si limitarono a procedere
con movimenti fluidi ed essenziali, talmente aggraziate che sembrava
fluttuassero sul pavimento. Forse era così. Difficile a dirsi con le
tonache che ricoprivano loro i piedi.
Le Matriarche si sedettero e le guardie si dispersero sul fondo della
sala. E poi nessuno disse un cazzo di niente. Il silenzio si prolungò.
Erano in attesa di qualcosa e Dagan si guardò bene dal fare
osservazioni sarcastiche sulla superiorità propria e dei fratelli, perché
quello non era un buon modo di aprire un dialogo.
La sua piccola incursione nel regno di Osiride, dove aveva dovuto
estrarsi il cuore e metterlo su una bilancia perché ne giudicassero la
dignità, gli aveva insegnato un paio di cosette sul tenere a freno la
lingua.

Incrociando le braccia sul torace, mantenne un'espressione
impassibile e i suoi fratelli lo imitarono.
La figura incappucciata sulla sinistra parlò per prima, «lo sono
Amunet» si presentò e quindi, accennando con un gesto di volta in
volta a ciascuna delle Matriarche, rivelò i loro nomi. «Beset. Hathor.»
Anche Dagan fece le presentazioni e, quando ebbe terminato, Mal
pronunciò una parola. «Calliope.»
Quella dal nome Beset sussultò quasi impercettibilmente, ma
quanto bastava a indurre Dagan a credere che fosse sorpresa.
La donna girò la testa, annuì in direzione della zona non illuminata
e, un attimo dopo, Calliope fece il proprio ingresso, scortata da
guardie vestite di nero, in numero doppio rispetto a quelle che
sorvegliavano Naphré e Roxy.
Mal inveì a fior di labbra e avanzò. «Lei non aveva scelta» spiegò.
«L'ho costretta io a portarci qui. lo l'ho minacciata. Se c'è qualcuno che
deve essere ritenuto responsabile, quello sono io. lo...»
«Voi state tentando di difendere ciò che non lo è» lo interruppe
secca Beset. «Un membro della Guardia di Aset ha condotto i nostri
nemici in mezzo a noi.»
«Il nemico del mio nemico è mio amico.» Le parole di Mal
echeggiarono nei pensieri di Dagan, lasciandolo disorientato, come se,
invece che con le orecchie, le stesse sentendo nella mente e
pronunciate da un'altra voce. La voce di Lokan.
Lanciò uno sguardo ai fratelli, ma nessuno dei due sembrava avere
sentito nulla. O era vero, oppure quei due erano molto più bravi di lui
nei sotterfugi.
Mal non aveva occhi che per Calliope. «Stai bene, tesoro?» Un
impercettibile cenno d'assenso fu la sola risposta, ma sembrò
sufficiente. Lui avanzò verso la parete in vetro fino a inumidirla con il
proprio respiro, mentre si rivolgeva alle Matriarche. «Lei non avrebbe
mai potuto condurci qui, se voi non l'aveste permesso» sottolineò in
tono sicuro e deciso. «Voi ci volevate qui, quindi bando ai giochetti
politici e, invece di sprecare il tempo, diteci che cosa proponete. E, già
che ci siete, diteci anche come riavere nostro fratello.»

I cappucci oscuravano loro il volto quindi Dagan non sapeva
spiegarsi il perché di quell'idea, ma avrebbe giurato che le Matriarche
fossero più divertite che offese.
Hathor si rivolse a Calliope. «Ma è un insolente!»
«Non lo nego» fu la replica.
«Collaborerà con noi?»
Collaborare con loro. Musica per le sue orecchie.
Calliope incontrò il suo sguardo al di là del vetro. «Lo faranno. In
questo momento i nemici sono gli alleati, uniti da uno scopo comune.»
«E quale sarebbe questo scopo!» chiese Dagan.
«lo desidero esprimere formalmente la mia disapprovazione,
ancora una volta» obiettò una donna, emergendo dalla zona in ombra
dietro le Matriarche. Era alta ed elegante. Aveva la pelle e gli occhi
scuri, gli zigomi alti e le labbra piene. I capelli una cuffia di riccioli folti,
tagliati corti sulla testa.
Hathor le lanciò un'occhiata. «Ne abbiamo preso debitamente
nota, Zalika.»
Zalika. Calliope aveva menzionato quel nome. Calliope aveva
fiducia in lei, la stimava. E, a quanto pareva, valeva lo stesso per le
Matriarche.
«E i vostri argomenti sono validi» proseguì Hathor. «Tuttavia è
questa la soluzione migliore. La collettività anteposta al singolo. Voi
metterete da parte la vostra ripugnanza nei confronti dei mietitori
d'anime e noi collaboreremo con loro per conseguire un bene
maggiore.»
Dagan non guardò i propri fratelli, ma avvertiva la tensione
scuoterli come una scarica elettrica proveniente da un cavo scoperto.
Come poteva costituire il bene maggiore il fatto di riavere Lokan?
Sapeva per quali motivi lui, Alastor e Mal la vedevano così, ma non
riusciva a intuire quale beneficio ne avrebbero tratto Aset o le sue
Figlie.
Gli occhi di Zalika scivolarono su Dagan, poi su Alastor e infine su
Mal, valutandoli. Giudicandoli. Su Mal si soffermarono più a lungo.
Quindi chinò la testa e indietreggiò.

Mentre si muoveva, Calliope allungò una mano e le strinse
l'avambraccio, rassicurandola, in un segno di amicizia. Forse quello
spiegava lo sguardo fisso su Mal: Zalika gli aveva inviato un messaggio
silenzioso, del tipo che gli prometteva vendetta certa se lui avesse
tradito la sua amica.
Stranamente la cosa fece provare a Dagan una certa affinità nei
confronti della donna.
«Allora collaborate con i mietitori d'anime, giusto?» si accertò
Dagan mentre lo sguardo gli scivolava su Roxy. Voleva uscire da
quella gabbia. La voleva tra le braccia, voleva far scorrere le mani su
ogni centimetro del suo corpo e assicurarsi che non fosse ferita. Il
dolore di averla quasi persa quando Gahiji le aveva strappato il cuore
era ancora troppo vivo, troppo crudo.
Quella situazione non gli piaceva, non gli piaceva nessuna
situazione che costituisse una minaccia per Roxy. Ma sembrava che lei
stesse bene. Illesa, forse solo un po' stanca. Fu solo grazie a quella
considerazione che riuscì a tenere sotto controllo la propria furia.
«Forse potreste volerci chiedere come ci sentiamo all'idea di
lavorare insieme a stretto contatto. Meglio ancora, potreste dirci con
precisione su che cosa collaboreremo.»
Non aveva ancora terminato la frase, che Beset non fu più dall'altro
lato della stanza, ma di fronte a loro, con la sola parete di vetro a
dividerli. A quella distanza, Dagan riusciva a distinguere ogni singolo
filo nero che le decorava la tonaca e il bagliore della catena d'oro che
le pendeva dal collo.
Non poteva scorgere gli occhi, ma la avvertì scrutarlo per un lungo
istante, prima di sentirla affermare: «Voi non mi consentite di vedere i
vostri pensieri».
«Ma va?» Non era sua intenzione reagire in quel modo, doveva
ricordarsi di essere diplomatico. «Cioè, esatto. Niente da fare. I miei
pensieri sono privati.»
«Roxy» chiamò Beset, e lei avanzò di qualche passo.
Lui la osservò camminare, notando la consueta spavalderia. Le
gambe erano a posto: niente fratture né distorsioni. Esaminò mani e
braccia: anche quelle sembravano a posto. Niente escoriazioni né

segni di corde intorno ai polsi. Le sue condizioni apparentemente
buone furono di conforto.
In quei momento era a fianco di Beset e Dagan assaporò
lentamente la sua immagine.
«Voi avete un legame con lui?» le chiese la Matriarca.
«Sì» ammise Roxy, riferendosi al legame psichico che li legava da
quando aveva bevuto per la prima volta il suo sangue.
«Ve ne servirete per ottenere delle risposte per me.»
«No.» Roxy sostenne lo sguardo del mietitore. «No, non lo farò.
Non tradirò la Guardia, ma non posso tradire nemmeno lui. Non vi
consentirò di intrufolarvi nella sua mente tramite me.»
«Dunque ci tradireste per lui?»
«Non più di quanto tradirei lui per voi.»
Beset allora tacque e lui avvertì la sua intrusione quando frugò ai
margini dei suoi pensieri alla ricerca di una crepa nelle difese. Davvero
fottutamente improbabile. Per secoli aveva eretto barriere contro
Sutekh. Beset non era nulla in confronto al vecchio.
Certo era potente, immensamente potente. Ma, in fondo, lo era
anche lui.
«Non riuscirete a rovistare nella mia testa, quindi smettete di
provarci» intimò. «Se avete una domanda, fatemela. Vi risponderò.»
«Ah, sì, lo farete davvero, mietitore? E le vostre parole
corrisponderanno a verità?»
«Così sarà. A certe condizioni. Voi liberate la mia compagna e le
compagne dei miei fratelli, senza minacce, e noi ce ne staremo tutti qui
buoni buoni. Soddisfatte le condizioni, avrete le vostre risposte.»
«E se rifiutassi?»
Un lento respiro. Poi una mano scattò attraverso il vetro, dritta
contro la gola di Beset. Dagan richiuse le dita intorno a essa quanto
bastava per trattenerla senza farle del male, quindi attraversò la parete
di vetro e rimase, torace contro torace, fuori della gabbia che lei aveva
fatto costruire per lui.
«Allora avreste un problemino» concluse.

Inferi, Dodici Cancelli di Osiride
Andavano alla deriva.
Lokan rovistò nello zaino, ne estrasse una bottiglia d'acqua e si
trascinò in avanti fino a raggiungere Bryn. Aveva il volto rigato di
sangue. Ma non vi era traccia della devastazione del fuoco: gli
indumenti non erano bruciati, la pelle non aveva vesciche. Gettò uno
sguardo alle proprie mani e si rese conto che anche lui era illeso.
Poi si accorse di sentirsi meglio, più forte. Lei gli aveva detto che le
fiamme completavano e aveva avuto ragione. Si sentiva come se
avesse ingerito due chili di zucchero o avesse dormito per dodici ore di
seguito.
Ma anche quando le sollevò il capo per appoggiarselo in grembo,
Bryn non si mosse. Lo colse l'ansia. Appoggiò la bottiglia sul fondo
della barca e si strappò l'orlo della camicia. Lo inumidì con un po'
d'acqua e le accarezzò le guance, ripulendole dal sangue, quindi fece la
stessa cosa con la ferita sulla spalla, quella che lei aveva definito solo
un graffio. Per fortuna era davvero superficiale.
Le palpebre si mossero e lei aprì gli occhi, ricambiando il suo
sguardo. Un sollievo dolce e profondo.
Bryn dagli occhi scuri tanto belli, così caldi e dolci. Le fissò le labbra.
Quello inferiore portava il segno di un morso che doveva essersi
procurata in un qualche momento durante quella traumatica
esperienza. Moriva dalla voglia di baciare quella macchiolina, di
baciare lei. Si chinò solo di poco e si ritrovò frustrato e deluso quando
lei si servì dei gomiti per scostarsi, mettendosi a sedere. Mentre
prendeva la bottiglia dell'acqua, non lo guardò negli occhi. Svitò il
tappo e ne prese un sorso.
Avrebbe dovuto lasciar perdere. Avrebbe dovuto limitarsi ad
afferrare il remo e a proseguire. Tutto nella sua postura e nei suoi gesti
lasciava intendere che lei non voleva incamminarsi per quella strada.
Non con lui.
Ma Lokan non poteva lasciar perdere.
Con delicatezza le passò le dita lungo la mandibola e le girò il capo

fino a quando lei non lo fissò dritto negli occhi.
«lo voglio baciarti» le disse. «Voglio tenerti tanto stretta da sentire il
tuo cuore battere contro il mio.»
Lei trasalì, le labbra le si dischiusero senza che gli occhi si staccassero
mai dai suoi.
Lokan lasciò scivolare le dita lungo il collo fino a quando percepì il
battito contro le punte delle dita. Lei si irrigidì, ma non si allontanò.
«Voglio baciarti qui...» E spostò le dita lungo la clavicola, facendole
poi scivolare nello scollo della camicia. Le si mozzò il respiro. «E qui...»
Le infilò le dita nel colletto e le nocche finirono sempre più in basso,
fino al rigonfiamento del seno. «E qui.»
Lei abbassò le palpebre e deglutì.
Le dita scesero ancora, e le sfiorarono il bocciolo duro del
capezzolo. Lei espirò bruscamente, pur restando completamente
immobile.
«E tu me lo lascerai fare» le disse.
Gli occhi le si spalancarono e il dolore che lui vi lesse lo lasciò
sgomento.
«Lokan, ti prego. Non...» Scosse il capo, il respiro affrettato, quindi
gli richiuse le dita intorno al polso e allontanò la mano. «Scusa.» Prese
il remo e si scostò quanto la barca consentiva.
Lui glielo permise. Insistere a quel punto non gli sarebbe servito a
niente. Avrebbe atteso, studiando la propria preda. E al momento
giusto, avrebbe convinto Bryn a spiegargli quei segnali tanto confusi
che gli inviava, e quell'angoscia.
Remarono per un po' di tempo. Pensò che dovessero essere
trascorse ore, ma era difficile determinarlo. Tecnicamente sapeva che i
Dodici Cancelli rappresentavano le dodici ore della notte, ma gli Inferi
erano un luogo contorto. Le ore potevano essere tradotte in anni o in
secondi, a seconda del territorio in cui si entrava.
Il fiume era liscio come l'olio e la corrente inesistente. Se non
avessero remato, non si sarebbero mossi. Quindi ce la mise tutta,
immaginando che procedere velocemente fosse meglio che
lentamente.

«Perché non ti distendi?» propose a Bryn. Aveva le spalle afflosciate
e il suo atteggiamento urlava sfinimento. Lokan aveva la forza di un
semidio, lei no. «Riposati.»
«Mi opporrei, se probabilmente non si trattasse di una buona idea.»
«Distenditi qui.» Chinò il mento verso il proprio grembo.
Lei lo guardò negli occhi. «Tu devi remare.»
«Non remo con il grembo.» Al solo pensiero della sua testa lì...
Lo zaino era tra loro, a metà della barca. Lei lo prese, se lo avvicinò,
se ne servì come cuscino e allungò le gambe verso la prua.
«Coniglio» la rimproverò lui con voce sommessa.
«Che cosa mi ha tradito? Le orecchie?» Si spostò alla ricerca di una
posizione più comoda. Aveva chiuso gli occhi e dall'elastico della coda
di cavallo i capelli le si allargavano a ventaglio.
Lokan avrebbe voluto intrecciare le dita a quelle ciocche lisce e
scure, affondare il volto contro il suo collo e inspirare il suo profumo.
Sì. Doveva ammettere che, qualsiasi cosa fosse quella che provava per
Bryn, se la portava dentro da un po'. Era solo che non si era mai
permesso di vederla.
L'attrazione non era a senso unico. E nemmeno l'emozione. Eppure
lei teneva sempre sollevato il segnale rosso fiamma dello stop e lui
doveva escogitare il modo di farglielo sostituire con quello verde del
via libera.
Continuò a remare, con le pareti della cavità che non mutavano
mai, sempre la stessa pietra grigia, interrotta qua e là da zone scure e
da fessure. Aveva la sensazione che degli occhi osservassero il loro
passaggio, ma non si soffermò per esaminare più attentamente. Non
ce n'era motivo: se fosse apparsa qualche minaccia, l'avrebbe
affrontata.
Qualche tempo dopo, Bryn si mosse. Prese la bottiglia d'acqua, ne
bevve un sorso, quindi gliela porse. Poi spezzò una barretta energetica
in due parti e gli passò la metà più grande. Particolare che non gli
sfuggì. Per un istante restarono occhi negli occhi mentre le dita si
sfioravano.
Bryn distolse lo sguardo.

A volte Lokan era assolutamente favorevole a un silenzio tra amici,
però rimase deluso quando lei non iniziò a parlare. La Bryn che
conosceva era una chiacchierona. Divagava e faceva associazioni di
idee che non avevano sempre senso. Però sempre in un modo...
carino.
Quella Bryn era diversa. Era come se, scendendo negli Inferi, avesse
indossato i panni di un'altra persona.
Nella zona nulla, Lokan si era ritrovato solo, con nient'altro che i
pensieri, i ricordi e le immagini a tenergli compagnia.
Era stato segregato nel silenzio.
E in quel momento desiderava sentire la voce di Bryn, quel
chiacchierio spensierato che era stato una parte inscindibile della sua
personalità.
Ripensando agli anni in cui si erano frequentati, si rese conto di
quanto gli fosse piaciuto ascoltarla parlare di tutto e di niente, in un
pasticcio intricato.
Masticò e deglutì un pezzo della barretta, quindi abbassò lo
sguardo guardandola schifato. «Ma a che gusto è?»
Lei diede un'occhiata all'involucro prima di rimetterlo nello zaino.
«Toffoletta al cioccolato. Perché?»
«Sa di segatura...» S'interruppe mentre un ricordo gli vagava nella
mente. «Te la ricordi quella volta che hai fatto quei biscotti con la
farina d'avena? Quelli con il cioccolato fuso sopra? E poi ci hai messo
dentro una toffoletta scottata al punto da essere marrone dorato?» Ne
sentiva ancora il sapore.
Lei gli lanciò un'occhiata in tralice da sopra una spalla, espressione
che non riuscì a interpretare, ma pensò di aver scorto anche un angolo
della bocca sollevarsi in un sorriso.
«Fammene qualcuno quando torniamo.»
Come stroncare l'umore di una persona! Bryn si rattrappì, curva
sulla barretta, escludendolo.
Lokan avrebbe voluto toccarla, costringerla a dirgli che cazzo stava
accadendo, perché era tanto volubile. Avrebbe desiderato assicurarle
che l'avrebbe protetta, che li avrebbe riportati entrambi a casa, dalla

loro bambina.
Però non voleva mentirle. Chi era lui per garantirle la salvezza
quando lei si era dovuta spingere fin lì per cercarlo?
«Come li avevi chiamati, quei biscotti?» le chiese nella speranza di
indurla a parlare. Voleva sentirsi inondato dal suono della sua voce e
sapeva che Bryn poteva chiacchierare all'infinito di ingredienti, ricette
e aggeggi da cucina.
Di nuovo lei gli lanciò un'occhiata. Negli occhi ombre che lui non
riusciva a interpretare.
«S'mores» gli ricordò.
Dopodiché si rigirò verso la prua e sollevò il proprio remo,
lasciandolo a guardare la curva della sua schiena, il movimento delle
braccia e delle spalle, e a chiedersi perché mai si sentiva come se lo
avessero privato di qualcosa di importante.

15
Ciò che a voi spetta, o sacri serpenti che siete in questo lago, è la
sorveglianza delle vostre fiamme e dei vostri fuochi in modo che
possiate scagliarli contro i nemici, e il vostro calore bruciante contro
coloro le cui bocche sono malvagie.
Libro egizio dei cancelli
Quando Lokan aprì gli occhi, il fiume era un nastro scuro e lucente
davanti a loro. Avevano fatto a turno per dormire: uno si riposava e
l'altro stava di guardia. Non l'avrebbe definito ideale, ma con lo zaino
come cuscino non era stato male. Tutto era relativo. E, paragonato
alla zona nulla, quello rasentava la perfezione.
In lontananza distinse un cancello enorme e, al di là di esso, fiamme
che guizzavano contorcendosi. Dopo un istante si accorse che non si
trattava di semplici fiamme. Erano le anime dei dannati e i movimenti
la danza straziata dell'agonia, mentre venivano consumate dal fuoco.
«Lago di fuoco» constatò. «Mi fa rimpiangere di non avere Mal al
mio fianco per questo passaggio. Lui ha avuto a che fare con alcune
delle concubine di Xaphan.»
«Xaphan?» Sulla barca Bryn si era seduta rivolta all' indietro e lo
guardava in faccia, mentre si riposava da quella remata
interminabile.A Lokan pareva che avessero vogato per un secolo e lei
doveva sentirne maggiormente l'effetto, dato che non possedeva il
suo super metabolismo. Ciononostante aveva insistito per fare la
propria parte e non limitarsi al semplice ruolo di passeggero, scelta
degna di rispetto.
Guidò l'imbarcazione verso la riva del fiume e lasciò che la prua
appoggiasse il muso sulla spiaggia rocciosa. Scese e le porse la mano.
«Pausa per lo stretching» dichiarò notando la sua espressione
confusa. La prese per mano e la mise in piedi. Poi, quando lei inclinò la

testa ali f indietro e lo fissò, dovette soffocare l'impulso ad avvolgerle la
vita con le braccia e stringerla a sé.
«Se resto seduto in questa barca ancora per un secondo, diventerò
di pietra.» Scelta di termini infelice, visto che una parte di lui aveva già
iniziato a indurirsi come pietra.
Bryn distolse lo sguardo. «E allora... chi è Xaphan?»
«Il custode dei bracieri che accendono i laghi di fuoco.»
«Lo conosci? Ci può aiutare?»
«Sì, alla prima domanda. Ho stretto patti con lui nel corso degli
anni. Non sono molti i potenti degli Inferi con i quali io non abbia
dialogato in qualità di ambasciatore di mio padre.»
«E la seconda domanda?»
«A quella un forse. Ma io penso che il punto più pertinente sia se ci
aiuterebbe. Quello è quasi sicuramente un no. Xaphan non è il tipo da
fare qualcosa che non gli procuri un diretto beneficio. E io non vedo
che cosa ci possa guadagnare ad aiutarci.»
«E le sue concubine? Che cosa sono?»
«Spiriti del fuoco.»
Lei arcuò le sopracciglia. «Tuo fratello Mal se ne va a letto con gli
spiriti del fuoco? Ma non è... pericoloso?»
Lokan le rivolse un ampio sorriso ripensando al fratello e a quanto
gli piacesse pattinare il più vicino possibile al bordo del precipizio.
«Infatti» rispose. «Sì, lo è. A Mal piace rendere le cose piccanti.»
Bryn abbassò il mento e si allontanò di un passo.
«Che c'è?» le chiese, sicuro che stesse per domandargli qualcosa e
incerto sul motivo per cui esitava.
«Vai a letto anche tu con gli spiriti del fuoco?» gli chiese d'un fiato.
Aveva evidentemente frainteso il motivo del suo sorriso. «Cioè... lo so
che non sono affari miei, e in realtà non dovrei neanche chiedertelo...»
«No.»
Lei trasse un brusco respiro.
«Non sono un santo, Bryn, mentirei se ti dicessi che lo sono e penso

che ormai siamo più che d'accordo: niente più bugie. Però io non vado
a letto con ogni gonnella che mi passa davanti.»
«Tu non lo fai.»
Era una domanda o un'affermazione? Non sapeva dirlo. Scosse il
capo allargando le braccia. «E tu lo sai che non lo faccio perché sai
bene dove passo la maggior parte del tempo. Quante notti ho
dormito sul tuo divano?»
Era stato così. Non all'inizio, successivamente sì. Mentre Dana
cresceva, lui e Bryn passavano il tempo insieme. Era diventata una
routine. Lokan aveva dormito sul suo sofà più volte di quante riuscisse
a contarne, e non perché doveva. Sarebbe stato facilissimo aprire un
portale e filare nel suo letto.
Aveva dormito su quel divano perché lei glielo aveva offerto e
perché lui non voleva andarsene. Perché gli era piaciuta l'idea di
sapere che sua figlia dormiva nel lettino in quella stessa casa e che, al
risveglio al mattino, con quei suoi occhioni blu e la sua risata
argentina, lui sarebbe stato lì. Perché gli piaceva vedere Bryn nel
pigiama di flanella color porpora e con i capelli raccolti nella coda di
cavallo. Perché gli era piaciuto avere la sensazione che...
No, lascia perdere.
Poi lo colpì una constatazione. Lei era sempre stata lì. Lui era
passato per caso, inatteso, e lei era lì. Si era svegliato la mattina e lei
era lì.
Non aveva mai avuto compagnia a letto.
In quell'istante Lokan si rese conto che, seppur inconsciamente, lo
aveva sempre saputo. E se fosse stato in un qualsiasi altro modo, se ne
sarebbe dispiaciuto.
Quando si diceva due pesi e due misure. Lui non l'aveva rivendicata
come sua, ma sarebbe andato fuori di testa se qualcun altro l'avesse
fatto.
Si chinò a raccogliere un sasso piatto, lo soppesò nella mano e lo
scagliò a rimbalzare sulla superficie liscia del fiume. Rimbalzò una, due
volte...
Proprio prima della terza la testa di un serpente ruppe la superficie

e lo inghiottì in un boccone.
«Oh» mormorò Bryn, emettendo un suono simile a un palloncino
che si sgonfiava. Non si poteva rimproverarla. Quella bestia era
grande abbastanza da inghiottire per intero quella dannatissima barca.
«Per te non c'è mai stato nessun altro» constatò lui, mantenendo il
proprio sguardo sull'acqua, senza fissarla. Senza osare guardarla
perché, se lo avesse fatto, l'avrebbe presa tra le braccia e l'avrebbe
baciata con passione. Rivendicandola come sua. «Non sei mai uscita
una volta in tutti questi anni.»
«Che co...?» Bryn scoppiò in una risata colma di incredulità. Quindi
sospirò. «No, non c'è mai stato nessuno.»
Lui si chinò, prese un altro sasso e lo lanciò sull'acqua. Un altro
serpente si sollevò dagli abissi.
«Come mai sembri tanto compiaciuto e soddisfatto della cosa?» gli
chiese.
«Lo sono. Compiaciuto e soddisfatto.» Allora voltò la testa e la
guardò.
Il respiro l'abbandonò di colpo. Gli scudi difensivi le vennero a
mancare e la sua espressione tradì sorpresa, confusione e...
qualcos'altro che lui non riuscì del tutto ad afferrare. Pensò che potesse
essere rimpianto. Poi lei si richiuse ermeticamente. Glielo aveva visto
fare altre volte. Spesso. Era una strategia di cui si serviva quando
voleva tenerlo a distanza. Quando voleva dirgli che qualcosa era
off-limits. Che lei era off-limits.
Coscientemente non l'aveva mai notato prima. Tutti quegli anni...
Eppure Lokan non si era mai reso conto che aveva eretto un muro
invisibile tra loro, dividendo con lui l'amore per la figlia, ma senza mai
davvero condividere se stessa. Gli permetteva di sfiorare la superficie,
ma non gli aveva mai mostrato che cosa si portava dentro, nel
profondo. E lui non se ne era mai accorto perché era sempre stato così
fottutamente assorbito da se stesso.
Al pensiero si vergognò.
Pian piano allungò una mano e le tolse l'elastico dai capelli. Ciocche
scure le ricaddero sulle spalle e lungo la schiena.

«Ti ricordi la prima volta che l'ho fatto?» le chiese con voce
profonda e roca.
«Sì.» Si passò la punta della lingua sul labbro inferiore.
«E ti ricordi che cosa ho detto?»
«Che erano più sexy.»
«Lo sono.» Si sporse in avanti. Lei all' indietro.
Lokan si sporse di un altro po', ma stavolta lei rimase immobile,
tremante da capo a piedi. Lui inspirò, inalando il profumo della sua
pelle, dei suoi capelli. Bryn non si mosse. Non respirò.
«Ti prego» gli sussurrò e, anche se lui voleva illudersi che stesse
implorando un suo bacio, la verità era che sapeva benissimo che gli
stava chiedendo di lasciarle spazio.
Lui non si mosse, le labbra a pochi centimetri dalle sue e l'impulso
urgente di colmare quella distanza, di baciarla.
Ma tutto in lei lo pregava di indietreggiare.
E così fece. Si allontanò quanto bastava per abbassare lo sguardo e
scorgerle negli occhi quel guizzo di tristezza, solo un attimo prima che
lei lo mettesse sotto chiave e lo nascondesse.
«Dobbiamo fare in modo che tu esca di qui» affermò lei. «È di
questo che si tratta, Lokan.»
«D'accordo. E una volta fuori, Bryn, guarda che abbiamo delle
faccende da sistemare. Ti credevo umana mentre io invece non lo ero.
E non è che la cosa aprisse tante possibilità.»
«E le possibilità non ci sono nemmeno ora, Lokan. Neanche una.»
«E allora perché hai quello sguardo triste quando lo dici?»
«lo sono...» Una smorfia di disapprovazione e un gran sospiro,
quindi volse il viso verso il fiume e le fiamme in lontananza.
«Dovremmo andare.»
Sì, sarebbero dovuti andare. Quanto prima si mettevano in marcia
tanto prima avrebbero potuto sostenere le ardue prove di Osiride.
Lokan le tenne ferma la barca mentre lei ci risaliva, quindi ci montò
a sua volta e la mandò al largo con un colpo deciso del remo. «Che

cosa sai del prossimo cancello?»
«Le fiamme mettono alla prova l'anima» gli comunicò in tono
solenne. «Cercano ogni sua impurità e danno fuoco a quelle indegne.
Le anime vengono giudicate.»
Giudicate. La cosa non gli giungeva nuova, ma di colpo la
situazione gli appariva da un'altra prospettiva, completamente nuova.
Appoggiò il remo e si precipitò ad afferrare il polso di Bryn mentre si
accingeva a immergere il proprio nell'acqua.
Lei si fermò e lo guardò da sopra una spalla.
«Tu sei protetta, vero? Se sei una guida, significa che non sei
soggetta alle regole. Tu mi indichi la via e mi stai a fianco mentre io
affronto le prove, giusto?»
«Le guide di solito sono protette.»
Non bastava come risposta. Quell'affermazione vaga faceva
scattare l'allarme. «Bryn, le guide sono soggette al giudizio?»
«Normalmente no.»
Cazzo. «E stavolta non è normale, giusto?»
Una minima esitazione gli rivelò che non voleva dirglielo.
«È così?»
«Sì. lo non sto guidando un'anima negli Inferi. La sto guidando
fuori. E questo comporta che le regole siano diverse. C'è un prezzo da
pagare, lo affronto ciò che affronti tu. Vengo giudicata, come vieni
giudicato tu.»
«Giudicata come vengo giudicato io? Il che significa che la mia
purezza, il mio valore determinano i tuoi?» Qualcosa di simile al
panico lo colse. Lokan riteneva che l'anima di Bryn fosse purissima. Era
convinto che, se avesse affrontato il lago di fuoco, avrebbe
attraversato le fiamme incolume. Non poteva affermare lo stesso di sé,
ma non importava. Lui un po' di dolore lo poteva tollerare.
«Bryn, se mi brucio, io sentirò dolore, ma sopravvivrò, lo guarirò.»
Lei invece no.
E la possibilità che fosse giudicata per le sue azioni e non per le
proprie, che se lui fosse stato ritenuto carente sarebbe stata bruciata lei

non era accettabile. «Dimmi che sarai giudicata per i tuoi meriti.»
«lo...»
Quando fece per girarsi e andarsene, Lokan la strinse con più forza,
notando la pelle calda, morbida e liscia, avvertendo la tensione nella
sua muscolatura.
Lei abbassò gli occhi, fissò quelle dita strette intorno al proprio
polso.
«Bryn.» Un semplice nome, anche se erano molte di più le parole
che avrebbe voluto rivolgerle. Purtroppo non era in grado di trovarle.
Proprio lui. Il negoziatore. Non riusciva a capire che cosa voleva dirle
esattamente né come dirglielo. Perché non era più la persona che era
stato un tempo e non aveva ancora compreso che cos'era diventato.
Non aveva alcun diritto di trascinarla in quel pantano. Era già
sufficiente che lei fosse venuta a cercarlo, che si fosse buttata nel
pericolo, lasciando sola la figlia. Non aveva alcuna intenzione di
peggiorare la cosa riversandole addosso le proprie angosce.
Bryn sollevò il capo e lo guardò negli occhi, e, prima che celasse di
nuovo la propria espressione, lui vi lesse un mondo di dolore.
Ormai erano prossimi al cancello e il sottofondo delle grida dei
dannati consumati dalle fiamme non faceva di quello il momento
ideale per aprirle la propria anima. E così, quando Bryn distolse lo
sguardo, lui la lasciò andare nella speranza che avrebbero superato
quella prova e che avrebbe avuto l'occasione di dirle...
Che cosa?
Oh, non lo sapeva proprio.
«Credi che questo viaggio riguardi solo te?» gli domandò.
«No. Riguarda anche te. E Dana.»
«Riguarda ben più di questo. Osiride ti sta concedendo di varcare i
Dodici Cancelli. Ti sta offrendo una via d'uscita. Che cosa pensi che
comporti questo per l'equilibrio? Così sta rischiando grosso. Se Sutekh
decide di sfidare...»
«Non lo farà» tagliò corto Lokan. «Sutekh ha giocato la propria
carta. Voleva liberarsi della mia anima e avere il mìo corpo a

disposizione.»
Da oltre il cancello un lamento agonizzante giunse a colmare il
momento di silenzio nella loro conversazione.
Lei rabbrividì. «Perché te? Perché non prendere un umano oppure
un altro soprannaturale? Perché Sutekh ha voluto te?»
«Me lo sono chiesto anch'io e penso di averlo capito. Un umano
non gli sarebbe andato bene. Anche se fosse riuscito a sradicare l'anima
mortale, sussìsteva sempre il problema di un dio dentro un corpo che
sarebbe invecchiato e morto, oppure, peggio ancora, il potere di
Sutekh avrebbe consumato ogni forma corporea che lui avesse
requisito. Invece il mio metabolismo per metà divino bilancerebbe il
lato umano. Quindi potrebbe possedere il mio corpo senza
distruggerlo e io poi non invecchio, dunque, problema risolto.»
«E che cosa gli impedirà di riprovarci?» Nulla. «Che cosa ti dice che
lui non ti attaccherà nell'attimo in cui uscirai dal Dodicesimo Cancello
per rubarti il corpo di nuovo?» Nulla, anche stavolta. Sutekh poteva
benissimo riprovarci. Possibilità non particolarmente affascinante.
«Adesso so che cos'è che cerca» sostenne Lokan, sforzandosi di
suonare rassicurante. «Mi guarderò le spalle. I miei fratelli, non so in
che modo, mi hanno restituìto il corpo, il che significa che anche loro
sanno che cosa mi ha fatto. La loro fedeltà nei suoi confronti deve
essere andata in frantumi. E, a meno che Sutekh non ci voglia perdere
tutti in un sol colpo, non oserà muovere un dito contro nessuno di
noi. Dovrà pensare a un'altra soluzione.»
«Dana» concluse lei con voce tremante.
Fantastico. I suoi tentativi di rassicurarla non erano serviti che a
condurla su un cammino peggiore. Stava davvero facendo una gaffe
dietro l'altra a regolarità spaventosa. «Non ancora. È una bambina. Lui
non vorrà trasferirsi in una forma infantile. E poi lei è mortale, almeno
per il momento.»
Per un lungo istante, lei tacque. «Forse c'è anche un'altra ragione per
la quale Sutekh non ti darà di nuovo la caccia» rifletté infine. «Forse
tutto questo ti ha cambiato. Forse non sei più lo stesso di prima.»
«Non lo sono.»

Lei annuì senza aggiungere altro. E a lui rimase la sensazione che
sapesse qualcosa che non gli diceva e che stesse semplicemente
attendendo che lui capisse di che diavolo si trattava.
«Non ci sono sentinelle» constatò Lokan, mentre giungevano
all'altezza del cancello.
Bryn ne aveva notato l'assenza, così come quella di un nome che
avrebbe dovuto trovarsi sulla punta della sua lingua, «lo non penso
che questo sia uno dei Dodici Cancelli.»
«Eppure sembra un cancello.»
«Sembra un passaggio a volta» lo corresse. «Non necessariamente un
cancello. Se lo fosse, io starei gridando nomi e piangendo sangue.»
«E non lo stai facendo.»
«No.»
«Quindi è un ingresso, non un Cancello.» Inarcò un sopracciglio.
«Forse l'ingresso a un Cancello?»
Si avvicinarono e al di là dell'enorme passaggio a volta, Bryn scorse
un lago dalle acque di un verde salmastro. Delle erbe galleggiavano
sulla sua superficie in un intreccio di steli e di foglie, ed emanavano un
profumo di timo e salvia misto ad altre cose. Cose molto meno
piacevoli. Ad Asafetida, pensò Bryn. E, mischiato a quello, l'odore di
capelli e di carne bruciati.
Sulla superficie danzavano fiamme e forme umane che si
dibattevano. Le contò: dodici. Una di esse affondò sott'acqua con un
ultimo grido orribile. A quel punto un'anima ferma all'inizio di una fila
interminabile, che si snodava lungo riva, entrò in quello stufato verde
in ebollizione con un primo passo incerto.
Per un secondo Bryn pensò che l'avrebbe attraversato incolume. Le
acque bruciavano solo i malvagi e di certo alcune delle anime in attesa
sulla riva erano pure.
E invece, con un suono violento, le fiamme gli sgorgarono dalla
pelle e le sue grida agonizzanti si unirono a quelle degli altri.
Le mani di Bryn si avvinghiarono intorno al remo con maggior

forza. Continuò a remare, mettendo tutta la forza che aveva in ogni
colpo, desiderosa di superare quel luogo. La terrorizzava come non
avevano fatto le altre sfide che avevano affrontato. Forse perché
quello non era un vero e proprio cancello e non le venivano in mente
né parole magiche né incantesimi. Erano soli, lei e Lokan e i fuochi dei
dannati.
Pur remando con foga, la barca rimaneva esattamente nella stessa
posizione. Con un'occhiata da sopra una spalla vide che Lokan vogava
in perfetta sincronia con lei. Lui alzò lo sguardo, la guardò dritto negli
occhi e le disse: «In questo modo non lo varcheremo. Dobbiamo
uscire».
Piano piano Bryn comprese, e con la comprensione la colse un
terrore gelido. Dovevano uscire dalla barca. Dovevano nuotare nelle
acque del lago di fuoco.
«La fila delle anime...» Non si scorgeva la fine. Era una parata di
anime infinita. Se si mettevano in fila con loro, aspettando il turno,
chissà per quanto tempo sarebbero rimasti intrappolati là dentro.
«Non ci metteremo in coda.» Lokan le indirizzò un sorriso forzato,
quindi appoggiò il remo, volteggiò oltre il bordo della barca e
sprofondò nell'acqua.
Il cuore nel petto di Bryn quasi si fermò.
Lokan rimase immobile e per un istante non accadde nulla. Poi,
all'improvviso, sulle punte delle dita gli si accesero delle scintille che gli
corsero su per le braccia verso le spalle. I lineamenti gli si contorsero
fino a diventare una maschera di dolore, ma lui mantenne la presa
sulla barca e iniziò a spingerla verso la riva lontana. La pelle sembrava
sciogliersi e il respiro era un ansimare stridulo e roco.
Bryn, però, si accorse che non si muovevano.
A causa sua. Perché lei era ancora sulla barca.
A prescindere da quanto duramente Lokan la spingesse, non
sarebbero andati da nessuna parte finché lei non fosse entrata nel lago.
Un sudore freddo la inzuppò e tremava come se avesse avuto
quaranta di febbre.
Il torace di Lokan era ormai inghiottito dalle fiamme e lui grugniva

a ogni respiro. Il dolore doveva essere inimmaginabile. Stava per
provarlo anche lei.
Sentì le lacrime rigarle le guance e la paura paralizzarla, allora
attinse mentalmente a un'immagine della figlia, la ragione di tutto ciò
che stava facendo lì, e con un grido si costrinse a scavalcare il bordo.
Tutto intorno, il ruggito delle grida di coloro che venivano
consumati dal fuoco aumentò.
Affondò le dita nella fiancata dell'imbarcazione e la tenne stretta,
scalciando con tutte le sue forze nel tentativo di aiutarlo a spingerla in
avanti.
Un pensiero raccapricciante la inchiodò. Lokan non sarebbe uscito
intero da quel lago: solamente alle anime che il fuoco non consumava
era concesso di andarsene liberamente. E solo in quell'istante si rese
conto che il fuoco lei non l'aveva sfiorata.
E ne comprese anche il motivo.
Istintivamente, con uno strappo aveva librato l'anima fuori di sé,
l'aveva lacerata in due parti come aveva fatto la notte in cui lei e Dana
erano fuggite. Aveva circondato se stessa con una bolla, uno scudo.
Resasene conto, comprese anche che i suoi pietosi sforzi di spingere
avanti la barca erano sprecati. Della sua forza poteva fare un uso
migliore.
L'estrema sofferenza che la investì fu implacabile, simile a coltelli
che la pugnalavano, a seghe che la facevano a pezzi, ma si costrinse ad
affondare ancora di più, ad accogliere con gioia il dolore, a cavalcarne
ogni ondata, mentre costringeva la bolla della propria anima a
dilatarsi ancora di più, estendendola in uno strato sottile tra Lokan e il
fuoco.
Lui boccheggiò e poi lo fece anche lei, lui per il sollievo, lei per il
dolore. Perché il calore e l'orrore erano stati trasferiti su di lei, con il
fuoco che scintillava ardendo contro quella bolla protettiva formata
dalla sua anima scissa.
«Ma che cazzo stai facendo?» ringhiò Lokan. La camicia gli pendeva
di dosso a brandelli carbonizzati, scoprendogli il torace e le braccia, la
pelle escoriata e ustionata. Scintille vaganti gli avevano lasciato il
segno su una guancia e gli avevano bruciacchiato le punte dei capelli.

Bryn non sapeva che cosa si celasse sotto il pelo dell'acqua. Ustioni più
vaste. Altro dolore.
«Ti sto... salvando... il culo» riuscì a dirgli, mentre il dolore
provocato dal mantenere l'anima divisa in due la privava delle parole,
dei pensieri. Il fuoco si gonfiò, rabbioso, famelico, e tentò di
annientare tutto ciò che lei era per non lasciarne che un guscio
carbonizzato. «Nuota!» gli ordinò.
Lui strinse i denti. Gli occhi gli s'incendiarono furiosi. Ma nuotò.
Soffrendo centimetro dopo centimetro, raggiunsero la riva
opposta. E per tutto il tempo le fiamme dell'eternità le lambirono
l'anima con le loro lingue calde e rosse.
Non riusciva a sopportarlo.
Non poteva farlo.
«Bryn!» Riconobbe il dolore nel suo tono di voce: sapeva che Lokan
soffriva più per lei che per se stesso. «Qualunque cazzo di cosa sia
quella che stai facendo, smettila! lo guarirò. Sopravvivrò.»
Ma non poteva esserne sicuro e lei non poteva rischiare che si
sbagliasse. Lui doveva uscire di lì a costo di qualsiasi sacrificio.
Quindi lei poteva farlo e l'avrebbe fatto. Non aveva altra scelta.
I secondi trascorsero con la lentezza di ore. Tutto intorno a loro le
grida di coloro che venivano consumati si alzavano e si abbassavano in
una sinfonia terrificante.
«Là.» Bryn boccheggiò. Quell'unica parola per poco non le
prosciugò qualsiasi riserva di energia ancora in suo possesso. Ma fu
sufficiente.
Lui voltò la testa, vide il cancello che si ergeva di fronte a loro al di
là del muro di fuoco e nuotò con foga verso dì esso, trascinandola con
sé.
Più vicino, sempre più vicino. Il cancello incombeva ormai di fronte
a loro e Bryn si sforzò di restare cosciente. Le parole giunsero e le voci
dentro di lei invocarono la libertà. Per poco non fu sopraffatta dal
bisogno frenetico di pronunciare il nome, di perdere se stessa,
necessità resa ancora più pungente dal dolore che la consumava
dall'esterno e dall'interno.

Se avesse perduto se stessa, l'anima le sarebbe rimbalzata dentro il
corpo e non ci sarebbe stata più alcuna protezione, per nessuno dei
due.
Incontrò gli occhi di Lokan. In essi danzava il riflesso del fuoco e
anche il riflesso di lei, minuscola, proprio come era minuscola a
paragone delle fiamme, del lago e della prova dei Cancelli.
Poi tutto ciò che vide e sentì provenne da molto, molto lontano. Si
trovava ancora in quel posto, che però non era più quello, le capacità
di scelta e di controllo completamente sottratte alla sua presa.
«Tchetbi.» La parola uscì in un rantolo nello stesso istante in cui la
protezione della sua anima venne meno.
Lokan balzò in avanti, la agguantò per il dorso della maglietta e con
una potente spinta la scaraventò nella barca proprio nel momento in
cui entrambi gridarono: «Tchetbi!».
L'imbarcazione si inclinò su un fianco e per poco non si capovolse.
Scure e luccicanti, le spire di un enorme serpente - molto più grosso di
tutti quelli che avevano incontrato - ruppero la superficie dell'acqua e
Bryn desiderò potersi aggrappare alla barca, a un remo, a Lokan... a
qualsiasi cosa. Ma era intrappolata in se stessa, incapace di fare altro
che cadere sul fondo con un tonfo sordo mentre il serpente si
immergeva in profondità e la barca sbatteva contro l'acqua,
sollevando getti altissimi su entrambi i lati.
Un'ondata di fuoco incombeva su di lei, un inferno, un calore che
non aveva mai sperimentato prima. Gridò e poi gridò di nuovo, senza
che di bocca le uscisse alcun suono. Gridava dentro la sua stessa mente
mentre il muro di fiamme si abbatteva su di lei.

16
Sono giunto, così da poter fare i conti con il mio corpo.
Massiccio dello Zugspitze, Germania
Libro egizio dei cancelli
«Dae.» Roxy si scrollò di dosso le guardie e attraversò la stanza cupa
dirigendosi verso di lui. Abbassò il mento accennando alla mano che
ancora stringeva la gola della Matriarca. «Non saprei» esordì, «ma
credo che strozzare la tua ospite possa rientrare nella categoria
maleducazione.» La bocca dalle labbra piene si incurvò in un sorriso.
«Hai fatto presto ad arrivare qui.»
«Conosci il patto.» Occhi negli occhi con lei, si costrinse a restare
calmo, sforzandosi di non afferrarla, baciarla e andarsene impettito
con la propria compagna al seguito. Anche perché non sarebbe stato
un gesto gradito. «Se scappi, ti riprendo.»
«Non sono scappata. Si è trattato di un invito formulato con
estrema efficacia al quale non ho saputo resistere.» Alzò gli occhi al
cielo, poi li spostò sulla gola della Matriarca. «Lasciala andare. Non
sono qui per farvi la guerra, ma di questo passo tu ne farai comunque
scoppiare una.»Gli stava ormai di fianco e gli appoggiò una mano sul
petto, facendogli battere forte il cuore, mentre un senso di sollievo lo
travolgeva. Roxy era lì. Proprio lì.
Sollevò lo sguardo e vide che anche Mal e Alastor avevano
oltrepassato lo squarcio nel vetro e che Naphré e Calliope erano al
loro fianco. Nessuna guardia aveva tentato di fermarle, cosa che
andava a sostegno dell'asserzione di Roxy: le Matriarche non
cercavano la guerra.
«Visto?» proseguì lei seguendo il suo sguardo. «Nessuno ha fermato
me né loro. Non ci sono minacce qui.»

«Niente minacce?» Scoccò un'occhiata a Beset. «Perché allora ci
hanno rinchiusi in una cella?»
«Per assicurarci che foste calmi e non aggressivi» spiegò Beset.
«Già. Ha funzionato proprio benissimo.»
Roxy si intromise tra loro. «Abbiamo bisogno di lavorare insieme.»
«Insieme. Con Aset.» Quelle parole grondavano incredulità, ma
non poteva pronunciarle in un altro modo. La sola idea dei figli di
Sutekh che collaboravano con le Figlie di Aset... Quando Alastor
commentò silenziosamente arcuando un sopracciglio e Mal rese palese
la propria opinione in proposito spalancando gli occhi e poi
socchiudendoli, Dagan concluse che i suoi fratelli la pensavano allo
stesso modo.
Ma in fondo i figli di Sutekh avevano per compagne delle Figlie di
Aset. Più di così non potevano essere uniti.
Era tutta una situazione dannatamente fottuta.
«Qui è in gioco più della vostra misera inimicizia. Tutti devono
collaborare» replicò Beset e solo in quel momento Dagan si accorse
che si trovava di nuovo all'estremità opposta della stanza, seduta sul
trono in legno. «Siete più forte di quanto mi aspettassi, mietitore. E
meno aggressivo. Avevo pensato che, se mi aveste messo le mani
addosso, avreste provveduto a terminare la mia esistenza. Il mio cuore
e la mia anima compiacerebbero senza dubbio vostro padre.»
«Non sono particolarmente interessato a compiacere mio padre al
momento. E non ho alcuna lamentela nei vostri confronti.» Dagan
indicò Roxy con la testa. «Finché lei sta bene, tra me e voi filerà tutto
liscio. Fatele del male e...» Sollevò una spalla.
«Oh... ma che... primitivo» commentò Hathor in tono neutro.
«Già. È così che siamo. Primitivi fino al midollo. E adesso che
abbiamo messo bene in chiaro le cose» continuò Mal, «perché non ci
dite che diavolo sta succedendo qui?»
Le Matriarche tacquero.
«Avete detto che dobbiamo lavorare insieme» ricordò Alastor.
«Tutti. Illustrateci questi tutti, se non vi dispiace.»

Forse dipese dai suoi modi eleganti. O forse dal fatto che aveva
puntato su una domanda specifica, in ogni caso ottenne ciò che a
Dagan e a Mal non era riuscito. Una risposta.
«Aset, e il suo fratello-marito, Osiride, nutrono un particolare
interesse per gli eventi e per l'esito dell'assassìnio di Lokan Krayl»
rispose Hathor.
«Un interesse politico?» s'informò Dagan.
Silenzio accolse la sua domanda. Poi Amunet parlò: «Politico, sì. Ma
anche personale».
Il tono suggeriva che si sarebbe mangiata la lingua piuttosto di
fornire loro quell'informazione, ma allora... perché?
«Noi non ci fidiamo di voi né di nessuno della vostra gente,
mietitore d'anime» rispose alla domanda che lui non aveva formulato
ad alta voce. «Tuttavia, voi vi siete guadagnati un'esigua misura di
fiducia, ciascuno di voi, e questo grazie alle vostre azioni recenti. Un
vero enigma.»
Nonostante non le vedesse il viso né l'espressione, dal modo in cui
la Matriarca mosse la testa, lui ebbe l'impressione che avesse guardato
prima Roxy, poi Naphré e infine Calliope.
«Voi le avete protette.»
«Non per Aset» mise in chiaro. «Né per nessun altro a parte noi
stessi. Perdere Roxy...» Lanciò uno sguardo agli altri, sottolineando che
parlava anche a nome dei fratelli e delle rispettive compagne. «... non
è un'opzione da considerare.»
«Sincerità ed emozioni dal seme di Sutekh. Sorprendente e
inaspettato.»
«E perché?» domandò Alastor. «Perché nostro padre è un serpente
menzognero che ha assassinato il suo stesso figlio? Pensate dunque che
la mela non possa cadere lontano dal ramo?» S'interruppe, dominando
palesemente le proprie emozioni e, quando riprese a parlare, aveva di
nuovo un tono secco e distaccato. «Be', queste sì.»
Naphré lo inchiodò con uno sguardo implacabile e gli chiarì:
«Queste sono le Matriarche, Alastor. Le anziane della mia stirpe. Ti
prego». Ma nonostante la richiesta fosse cortese, la frase non lo era. Lei

in realtà stava dicendo chiaro e tondo al compagno di comportarsi
bene.
Lo sguardo che lui le indirizzò le assicurò condiscendenza, per il
momento, e che la ricompensa sarebbe venuta dopo. Lei gli rivolse un
sorriso appena percettibile.
«E allora che ci facciamo qui?» indagò Dagan. «Perché rapire le
nostre compagne? Per adescarci fin qui? lo non ho dubbi che sapeste
del nostro arrivo.»
«Non abbiamo rapito nessuna» precisò Beset. «Abbiamo offerto
loro protezione per il timore che vostro padre tentasse di servirsi delle
nostre Figlie come pedine per il suo gioco.»
«Be', diciamo che ci crediamo. Ancora non spiega perché non le
abbiate rilasciate al termine del meeting degli alleati.»
«Perché non è ancora terminato» intervenne una nuova voce.
Quella di un uomo che Dagan non aveva mai visto prima e che uscì
dall'ombra. Alto, capelli scuri, gli occhi di un'insolita sfumatura di blu -
un ghiaccio chiaro, orlato di un blu più scuro. E troppo luminosi, come
se fossero illuminati. Quando poi Dagan girò la testa solo di poco,
l'immagine dell'uomo sfumò sui contorni, come se da lui si irradiasse
un calore che diveniva vapore a contatto con l'aria fredda. O come se
non fosse veramente lì.
Non era umano, ma lui non riuscì a leggere la sua traccia energetica
e a dire con precisione di che tipo di soprannaturale si trattasse. Non
era uno che aveva incontrato prima. Scambiò uno sguardo con i
fratelli. Una veloce scossa del capo bastò a fargli capire che nemmeno
loro sapevano attribuirgli un nome.
«Il meeting è stato solo trasferito, con uno o due giocatori-chiave in
meno» proseguì lo straniero. «E, quando verrà il momento, sarà
indetto di nuovo alla presenza di tutte le divinità.»
«E che cosa determinerà questo momento?» chiese Dagan.
«Il ritorno di Lokan Krayl.»
La stanza sprofondò nel silenzio. Così assoluto che Dagan sentì
scorrere il proprio sangue.
Lokan.

Non aveva osato sperare.
«Avete informazioni che a noi sono oscure?»
Lo straniero gli rivolse un sorriso forzato. «Credo di sì.»
«E noi dovremmo fidarci di voi perché...»
«Permettete che mi presenti. Il mio nome è Cahn Falconer e sono
qui perché noi abbiamo un interesse comune.» Si interruppe, «lo sono
lo zio di vostra nipote. Da parte di madre. E mi chiedevo se qualcuno
di voi signori potrebbe prestarci assistenza per assicurarci che vostro
padre non metta le sue mani assassine su di lei.» Lo sguardo scivolò su
Roxy. «Roxy Tarn?» Il sorriso gli si allargò, facendo arruffare le penne
di Dagan. «Dana mi ha chiesto di te.»

Inferi, i Dodici Cancelli di Osiride
Bryn aprì gli occhi e rimase assolutamente immobile, in attesa del
dolore. Che non arrivò.
Voltò la testa e vide Lokan seduto per terra a cinque metri di
distanza, la schiena appoggiata contro un grosso masso tondeggiante.
«Ehi» lo salutò. Gracchiò, più esattamente. Le sembrava di aver
mangiato batuffoli di cotone ma, a parte quello, si sentiva... bene.
Lokan si mise in piedi con una spinta e fu in quel momento che lei
notò che cosa aveva addosso. E ciò che non aveva addosso. I calzoni
neri e nient'altro. Niente camicia. Niente scarpe.
Nella mente le passarono in un flash immagini unite a sensazioni.
Ricordò il fuoco. Ricordò il suono della voce di Lokan che urlava il suo
nome e la sensazione di essere tenuta stretta da lui contro il petto, le
braccia forti e sicure. Ricordò di avergli avvolto le mani intorno al
collo e di averlo abbracciato perché era l'unica ancora di salvezza in
quel mondo alla deriva.
Si era sentita al sicuro. Ma da quando Lokan Krayl aveva iniziato a
rappresentare un posto sicuro? Da quando si era permessa di fidarsi
così tanto di lui?
Anni prima, comprese. Nel corso del tempo, aveva smesso di
vederlo come un nemico e aveva iniziato a considerarlo un partner
con cui crescere la loro figlia, senza mai pensarci, senza mai analizzare
la cosa. Era solo... andata così.
«Che ne è stato delle tue scarpe?»
«Un serpente se ne è presa una» raccontò in tono secco. «E per poco
non si prendeva anche il mio piede. Non mi è sembrato valesse la
pena di tenere solo l'altra.»
Un serpente.
«E la camicia?»
«Carburante per il fuoco della dannazione.» Suonava teso.
Arrabbiato.
Cingendosi con le braccia, lei annuì, quindi lanciò uno sguardo alla

spiaggia di sassi. La barca era là, integra, intatta. Aveva esattamente
l'aspetto che aveva avuto all'inizio di quel loro viaggio -
un'imbarcazione in canne di papiro, dalla poppa e la prua ricurve,
marchiata con simboli degli Inferi.
«Non sei ansiosa di tornare a bordo?» Nella domanda una punta di
irritazione.
Lei gli rispose con una risata soffocata. «Nemmeno per idea.»
Lokan si sollevò e avanzò fino a quando non fu in piedi dritto di
fronte a lei, che gli fissò i piedi nudi, trovandone la vista stranamente
intima. E molto più sicura che non guardargli il torace nudo.
Lui si accovacciò, lasciando penzolare con noncuranza una mano
tra le cosce divaricate. Allora lei non poté fare a meno di fissarlo:
aveva un torace compatto e forte, dai muscoli snelli. Una sottile linea
di peli castani gli percorreva il centro dell'addome e Bryn la seguì con
lo sguardo fino alla cintura dei pantaloni.
Lo aveva visto più di una volta senza camicia, quando si era
fermato per la notte sul suo divano. E allora che cosa aveva quel
momento da indurla a fissarlo fino a saziarsi di lui, da spingerla a
desiderare di appoggiargli le mani sui muscoli del torace e a sentire il
cuore che batteva? Era perché era stata così vicina a perderlo?
Oppure perché lei lo avrebbe perso - e lui lei - al termine di quel
viaggio?
Chiudendo gli occhi, inspirò lentamente, senza sapere di preciso
che cosa non andava in lei. Però, qualunque cosa fosse non le piaceva.
Si sentiva come se il fuoco avesse raso al suolo le pareti e non le fossero
rimaste che nude emozioni. Forse il fatto di non essere stata ridotta in
cenere per un pelo faceva quell'effetto.
Aprì gli occhi e prese la bottiglia d'acqua aperta, quindi ne tracannò
diverse sorsate prima che lui le appoggiasse una mano sulla sua
dicendole: «Piano». Brusco e conciso. Si chiese che cosa lo stesse
tormentando.
«Okay.» Contò mentalmente fino a tre, quindi bevve un sorso più
piccolo. Lo sguardo tornò a scivolare sul suo petto e poi si abbassò
sull'addome scolpito.

«E che ne è stato del tatuaggio?» gli chiese.
Lui abbassò lo sguardo, poi lo sollevò. «E tu come sai del
tatuaggio?»
«Me l'ha detto Boone.»
«Ti ha detto anche il resto?»
Il fratello le aveva raccontato che Lokan era stato scuoiato e che il
tatuaggio con il simbolo di Aset era stato spedito a suo padre quale
trofeo dell'omicidio. Solo che era stato proprio suo padre ad
assassinarlo e tutto quel trofeo non era stato altro che uno
stratagemma per sviare i sospetti.
Bryn si era sentita prendere dalla nausea nell'ascoltare i dettagli di
quanto aveva sofferto.
«Il tatuaggio l'hanno tagliato via.» Suonava pratico, come se un
coltello che gli affettava la carne non fosse niente di straordinario, «lo
sono guarito. Fa parte del mio metabolismo per metà divino. Guarisco
molto in fretta.»
«È per questo che non sei ustionato?» Bryn rabbrividì, pervasa dal
ricordo ruggente delle fiamme e del dolore. Poi si accorse di non
portarne traccia sulla pelle, di avere gli indumenti intatti, come se il
muro di fiamme non l'avesse inghiottita. «E io? Perché non lo sono?»
«Perché le anime dei dannati vengono consumate dalle fiamme.» Di
nuovo quel tono secco, come se stesse azzannando le parole.
«Quelle fiamme hanno tentato di consumare noi» precisò lei. «lo
l'ho visto, l'ho avvertito. Il fuoco. L'ho visto dappertutto. E ti stava
bruciando le braccia, il corpo... proprio come a me. E tu sei guarito
così in fretta? Guarisci sempre tanto velocemente?»
«No a entrambe le domande, lo ero in fiamme, ma non venivo
consumato dal fuoco.»
«E perché sembri tanto arrabbiato per questo?»
«Non per questo.» Le prese la bottiglia di acqua di mano, le dita
calde contro le sue. Con estrema attenzione, come se quel compito
richiedesse la sua più completa e piena attenzione, appoggiò la
bottiglia a terra e ci avvitò il tappo. Poi le prese il mento tra il pollice
e l'indice, e la guardò dritto negli occhi. Era molto più che arrabbiato.

In quel momento Bryn se ne rese conto. Praticamente vibrava di una
furia tenuta a stento a freno.
«Il fuoco non mi consumava perché non consumava te. Tu hai fatto
qualcosa che mi ha protetto, mi ha fatto da scudo e questo per poco
non ti ha ucciso» la rimproverò con voce bassa e controllata.
Lei scosse il capo. O quantomeno ci provò. Ma lui la stava tenendo
per il mento e non le riuscirono che dei minimi movimenti laterali. Era
furioso con lei perché lo aveva protetto?
«Tu hai rischiato la tua vita per me, dannazione.» Non più tanto
controllata. «Ma tu pensi che io lo voglia? Pensi che mi serva un altro
carico di sensi di colpa sul mio carretto? Dana è stata rapita dai
Setnakht a causa mia. lo ho messo mia figlia in pericolo e dovrò
accettarlo. E adesso sei qui tu, in questo posto dove niente e nessun
passo è sicuro.» Si arrestò, allontanò di scatto la mano e si passò le dita
tra i capelli. «Riesco a malapena a sopportare di averti qui...»
Le parole fecero breccia nelle sue difese, annientando i resti del
muro che lei aveva eretto intorno alle proprie emozioni per poter fare
ciò che doveva, affinché lui varcasse i Cancelli.
Riusciva a malapena a sopportare di averla lì?
Il dolore che si era aspettata di provare prima la investì in pieno,
non fisicamente, ma straziandola e sbriciolando le sue emozioni e le
sue difese. Si sentiva come se fosse scivolata sul marciapiede e
l'avessero abbandonata lì, ferita e sanguinante. Aveva arginato tutto in
bell'ordine in un serbatoio, e tenuto tutto sotto controllo. Ma in quel
momento le crepe del muro stavano cedendo e tutto si sollevava
pronto a liberarsi. Tutta la rabbia e la paura, tutto il dolore e il
rimpianto.
Con un grido rotolò di fianco, si alzò in piedi e rimase lì, lo sguardo
abbassato su di lui, il respiro affrettato. «A malapena sopporti di
avermi qui? Ti ho salvato il culo. Mi sono strappata in due...»
Lui si mosse con una rapidità tale da essere su di lei prima che
potesse rendersi conto che si era spostato. La prese per un braccio e la
girò di scatto perché lo guardasse dritto in faccia. «Certo, tu mi hai
salvato il culo ed è proprio questo il problema, lo non ti voglio in
pericolo, lo ti voglio fuori dai rischi. Non ti voglio qui. Ti voglio nella

tua cucina a cucinare i biscotti insieme a nostra figlia.»
«Tu non hai voce in capitolo.» Le parole le sfuggirono di bocca,
legate a tutta la disperazione, la rabbia e la paura represse che aveva
rinchiuso dentro di sé per così tanto tempo. Credeva davvero che a lei
la cosa piacesse? Che avrebbe scelto quella strada se fosse esistita
un'altra possibilità? «Che cosa ti fa pensare di avere voce in capitolo?
lo...»
Con uno strattone Lokan la trasse a sé e la baciò, famelico,
insistente. E lei ricambiò il bacio, riversandoci tutta la paura e il dolore,
aprendogli la bocca e prendendogli tra i denti il labbro inferiore e
mordendolo persino quando le mani strette in un pugno si
sollevarono a colpirgli il petto. Voleva picchiarlo, fargli male, perché
era morto e perché aveva abbandonato lei e Dana. E poi perché era il
figlio di Sutekh, e per tutte le notti che era rimasta a letto sveglia, con
le lacrime che scivolavano dagli angoli degli occhi mentre spiegava le
proprie antenne negli Inferi alla ricerca di lui, ritornando sempre a
mani vuote.
Prendendola per i polsi, lui le abbassò le mani lungo i fianchi con
uno strattone, quindi passò al comando con un bacio che le tolse il
respiro, i pensieri, la volontà.
Bryn avvertì il freddo della pietra contro la schiena quando lui la
inchiodò al masso, schiacciandola con il proprio peso, il membro già
duro e pronto.
La mano libera le percorse il dorso su e giù, chiudendosi sul suo
sedere, poi sulla coscia, di nuovo sul sedere.
Non aveva un tocco gentile o delicato. E non voleva esserlo.
Liberando di scatto i polsi dalla sua presa, Bryn gli premette i palmi
contro il torace e avverti il suo cuore bombardarle le mani. E la pelle
liscia, e i muscoli compatti. Lokan era esattamente come nel suo
ricordo di quella notte di tanto tempo prima, a Miami.
No.
Era più duro, più scarno. E l'allegria era svanita.
Quella era fame. Necessità.
E lei aveva stratificazioni nell'animo che allora non erano esistite,

formatesi nel corso di sette anni sulle fondamenta dell'affetto e della
cura della loro bambina. E in seguito innalzate con mattoni di lutto e
di lacrime quando aveva creduto di averlo perduto per sempre.
Strappando la bocca dalla sua, Bryn gli premette le labbra sul petto,
sopra il cuore, quindi gli affondò i denti nella carne, marchiandolo, le
dita tra i suoi capelli.
Lokan le tirò la testa all’indietro in modo da poter rivendicare di
nuovo la sua bocca. Le loro lingue danzarono, i loro corpi si
premettero con forza l'uno contro l'altro.
Sollevatasi sulle punte, Bryn si plasmò contro di lui. Anche una sola
molecola d'aria era di troppo tra loro. Avvertiva solo fame e necessità.
Troppi vestiti e troppo poca pelle.
Si strappò di dosso la maglietta, e cincischiò con il reggiseno. E
infine il gancetto cedette.
«Cazzo» mormorò lui, trascinandole i denti lungo la gola. «Sei così
dannatamente dolce, Bryn.» Una mano scivolò sul sedere,
stringendola a sé così che sentisse la pressione dell'erezione contro i
genitali, e l'altra le si richiuse sul seno, con il pollice che le stuzzicava il
capezzolo mentre lei, al contatto, inarcava la schiena. «Cazzo»
mormorò di nuovo, prima di abbassare la testa per prendere in bocca
il capezzolo e succhiarlo con un'intensità sufficiente a provocare
l'effetto di una scossa elettrica al basso ventre.
I fianchi si premettero contro quelli di lei, inchiodandola alla roccia,
mentre lui godeva dei suoi seni, muovendosi dall'uno all'altro fino a
lasciarla ansimante a ogni carezza della lingua e a ogni graffio dei denti
sulla carne sensibile.
«Oh, ti prego, Lokan. Per favore, per favore.» Aveva il fiato corto e
la schiena inarcata.
Intrecciando una mano ai suoi capelli, lui le tirò indietro la testa in
maniera da poterla baciare esattamente dove voleva con le labbra, la
lingua e i denti, in profondità.
Lei armeggiò con il bottone dei calzoni, poi con la cerniera, le dita
impacciate, il respiro roco. Infine le mani sfiorarono il rigonfiamento
compatto dell'erezione. Gli strattonò i calzoni finché non gli
scivolarono di alcuni centimetri sui fianchi e il pene balzò fuori di

scatto.
La voglia la prese, calda e liquida, mentre ci richiudeva intorno una
mano e ne sentiva la pelle di velluto e il calore bruciante.
Lui ebbe uno scatto, il respiro gli abbandonò i polmoni in un sibilo
veloce. Poi si preoccupò di abbassarle i jeans con strappi rapidi finché
non le imbottirono le ginocchia. La bocca incontrò una spalla, una
clavicola e la curva del seno.
Ansimando, Bryn si liberò con un calcio di una gamba dei pantaloni
senza preoccuparsi dell'altra perché lui le stava passando le braccia
sotto le cosce e la sollevava, posizionandola con la schiena contro la
roccia, le gambe divaricate che gli cingevano i fianchi, aprendola per
sé. La tenne ferma così mentre portava la punta del pene contro la
vagina. Era così bagnata e pronta.
Sì spinse dentro di lei, allargandola, aprendola. Quindi si ritrasse di
poco e le strappò un grido quando la riempì con una spinta più forte,
la sensazione quasi troppo intensa.
Bryn rovesciò il capo all’indietro contro la roccia mentre lui si
muoveva su di lei, duro, con spinte profonde che la inchiodavano,
non permettendole che di aspettare e sentire.
Lokan affondò completamente, digrignando i denti contro il
piacere così intenso e puro che pensò che si sarebbe lasciato andare e
sarebbe venuto all'istante. Non erano né il luogo né il momento per
fare una cosa del genere. Non era da furbi e non era prudente. Ma non
gliene fregava niente. Non poteva fare altro che perdersi dentro Bryn,
sentire la stretta calda della sua vagina, le unghie che gli mordevano
pungenti la pelle e il piacere di essere dentro di lei. Di essere
esattamente dove voleva e aveva il bisogno di essere.
«Sei così calda. Così stretta. Maledizione, è così bello» mormorò
rauco, affondando il viso contro il suo collo.
Non sapeva che diavolo stesse provando. Sapeva soltanto che,
qualunque cosa fosse, lo governava, lo incitava, lo faceva impazzire
mentre spingeva con forza in profondità. L'aveva desiderata per così
tanto tempo, negandosi il diritto di dirglielo o di dimostrarglielo
perché preferiva avere quel pratico cameratismo piuttosto che niente

del tutto.
E lei aveva messo ben in chiaro che tra loro esistevano dei muri ben
definiti. Per quei lunghi anni Bryn gli aveva chiarito abbondantemente
il concetto.
Be', al diavolo i muri e al diavolo i confini, al diavolo anche il fatto
che lei gli dovesse delle spiegazioni sul motivo preciso per cui lui non
era potuto entrare nel suo letto per tutto quel tempo. Lei gli
apparteneva. Era sua.
E in quel momento lui la stava rivendicando prima che uno di loro
- o forse entrambi - fosse annientato e quell'occasione non si
ripresentasse mai più.
Non si era permesso di riconoscere i propri sentimenti fino a quel
momento. Fino a quando non aveva visto quel muro di fuoco
inghiottirla, incenerirla, e lui si era sentito pronto a ridurre in brandelli
gli interi Inferi pur di liberarla, pur di vederla al sicuro. Pur di stringerla
un'altra volta tra le braccia.
Potevano anche non uscirne vivi. Uno dei due poteva morire. Non
era forse un dannatissimo richiamo a darsi una mossa? Non aveva
intenzione di aspettare per rivendicarla.
Lei lo afferrò per i capelli e gli riportò con uno strattone la bocca
sulla propria, baciandolo con ardore mentre i fianchi si muovevano
contro i suoi e quel calore delizioso lo avvolgeva stretto, guidandolo.
Lokan non pensò più, si limitò a sentire, la sua bocca, i suoi seni, le
sue unghie che gli rigavano la pelle. Bryn gemette, aggrappandosi a lui
e spingendo i fianchi al ritmo dei suoi.
Il corpo di Lokan tremò. La testa gli girava, non riusciva a pensare
che a lei, a nient'altro che a Bryn. Che gli apparteneva. Era sua. Lo era
sempre stata.
Spinse una mano tra i loro corpi, trovò il rigonfiamento caldo e
umido del clitoride e premette.
Le unghie gli affondarono nella pelle, gli occhi le si serrarono. Bryn
pronunciò il suo nome in un soffio, continuamente, mentre
raggiungeva l'orgasmo, il corpo stretto in spasimi contro quello di
Lokan e il piacere che la travolgeva.

Una ultima spinta più forte e lui la raggiunse, il membro che le
pulsava dentro mentre la teneva stretta a sé. E non aveva alcuna
intenzione di lasciarla andare.

17
Questo dio avanza verso questo pilastro, e lo oltrepassa, e gli dei
che sono net luogo segreto lo acclamano.
Libro egizio dei cancelli
Bryn si aggrappò a Lokan, osando a stento respirare. Era caldo e
forte e, per quel momento, era suo. Come avrebbe potuto lasciarlo
andare? Come avrebbe potuto perderlo un'altra volta?
Una stretta al cuore. Eppure stava per succedere. Senza possibilità di
obiettare. Aveva accettato il prezzo che Osiride aveva negoziato con i
suoi fratelli. Il dio avrebbe lasciato passare Lokan Krayl, ma la sua
guida sarebbe rimasta negli Inferi. Un'anima per un'anima. Non c'era
modo di cambiare le cose.
Boone glielo aveva comunicato con le lacrime agli occhi. L'aveva
scongiurata di non accettare. L'aveva pregata di lasciare che fossero lui,
Jack e Cahn a proteggere Dana. E anche lei.
Ma tutti loro sapevano che esisteva un unico modo grazie al quale
Bryn sarebbe riuscita a proteggere la propria figlia: doveva riportare
Lokan a casa.
Lo fissò, fissò i suoi capelli color del sole, ispidi e arruffati, e gli occhi
blu che la scrutavano intensamente,come se potessero vedere fino in
fondo alla sua anima.
Ma non poteva. E lei doveva dirglielo. Aveva bisogno di spiegargli
il patto. Lokan aveva il diritto di sapere che uno dei due non avrebbe
fatto ritorno. Come poteva farlo, specialmente in quel momento?
Abbassando la testa, lui la baciò, piano e con dolcezza, indugiando
con le labbra sulle sue. Quindi la prese tra le braccia e la portò sulla
riva del fiume.
«Non possiamo mangiare né bere nulla qui» gli ricordò lei, fissando

la superficie liscia dell'acqua, «ma dato che una nuotatina nel lago di
fuoco l'abbiamo già fatta immagino che ci si possa anche fare un
bagno...»
«Ma...?»
«Be', mi preoccupano un po' i serpenti.»
Lui scoppiò a ridere, un suono aspro che la colpì dritto al cuore,
serrandoglielo in una morsa. «Ti proteggerò io.»
Nascondendo il viso contro il suo collo, lei annuì. «Lo so.» Era così.
E lei ci contava, non per se stessa, ma perché sapeva che lui avrebbe
spostato le montagne per tenere la propria figlia lontana dai pericoli,
ed era quello che contava.
Lei non poteva competere con Sutekh, ma, a quanto diceva Boone,
Lokan sì. Secondo Boone la morte aveva cambiato il mietitore e la sua
rinascita ancora di più. Al punto che sarebbe stato in grado di
competere con il padre, il quale non avrebbe più potuto avere la
supremazia. Bryn non aveva capito esattamente come potesse essere
possibile e suo fratello aveva giocato la carta
a-meno-che-tu-non-abbia-un'idea-migliore, che l'aveva portata a
concludere che forse nemmeno lui era a conoscenza di tutto.
E così, se da un lato lei non era completamente all'oscuro dei fatti,
dall'altro non era nemmeno una vera e propria fonte di informazioni.
Su un punto Boone era stato chiaro: Lokan doveva scoprire da solo i
cambiamenti in se stesso. Lei non poteva rivelargli nemmeno quel
poco che sapeva.
E nonostante avesse tutti i migliori propositi di lasciare solo la verità
tra loro, non riusciva a metterli in pratica.
Lokan entrò deciso nell'acqua fino a quando non gli raggiunse il
torace, quindi le passò le mani sugli arti, sulla schiena e sull'addome.
Lei ricambiò il favore, lavandolo e assaporando la sensazione di avere
sotto le dita le cosce, la vita e il dorso muscoloso. Non aveva nessuna
cicatrice del tormento che aveva patito nel fuoco e nemmeno tracce
dello scuoiamento precedente. Non esternamente.
«Non sei più lo stesso» gli disse, chiedendosi se lui, a quelle parole,
non avrebbe guardato con maggior attenzione in se stesso, se non si
sarebbe accorto dei cambiamenti.

Lui si ritrasse e la osservò, quindi le fissò una ciocca di capelli dietro
un orecchio. «Ah, no?»
Lei gli sorrise, tuttavia ebbe la sensazione che lui riuscisse a scorgere
la tristezza che aveva dentro .e che tentava di nascondere. «Hai i
capelli un po' più lunghi» osservò. Poi gli passò la punta del dito
dall'angolo dell'occhio fino alla tempia. «E l'espressione un po' più
dura.»
Purtroppo i cambiamenti erano molto più profondi. Bryn dovette
mordersi un labbro per non lasciarsi scappare di bocca domande e
congetture, dicendogli tutto ciò che le passava in un lampo per la
mente, perché parlare tanto per riempire il silenzio - quel silenzio
terribile che aveva fatto da testimone alla sua sofferenza - era una cosa
che non desiderava.
Infine Lokan si strinse nelle spalle. «Qualcosa doveva pur cambiare.»
Lei rimase in attesa, sperando e temendo che aggiungesse dell'altro.
Non lo fece. Le accarezzò la pelle, come se non riuscisse a staccarle le
mani di dosso, quindi la baciò e la toccò.
«Dovremmo andare» gli ricordò alla fine trattenendolo per i polsi,
anche se non erano quelle le parole che desiderava mormorare e
anche se avrebbe desiderato godere di quel momento di intimità,
magari non proprio in quel posto...
«Già.» La baciò di nuovo. Un bacio che era più che solo passione. Le
cinse la vita con un braccio e s'incamminò con lei verso il punto in cui
avevano lasciato gli indumenti.
Una volta rivestiti, l'aiutò a montare in barca, quindi ci salì a
propria volta e se la tenne contro un fianco dicendole: «Cerca di
dormire, Bryn. Resterò io di guardia».
Lei pensò di protestare. Ma la verità era che, nell'attimo stesso in cui
Lokan le aveva detto di dormire, si era sentita esausta, come se avesse
avuto le membra di gelatina e il collo pieno di piume.
«Parlami, Bryn. Lascia che ti ascolti.»
«Vuoi che parli finché non mi addormento?»
«Be', se funziona...»
Lei scoppiò a ridere, ma per una volta non le venne in mente

nemmeno una parola. Sapeva che lui voleva sentirla chiacchierare del
più e del meno, di quelle cose sulle quali divagava sempre mentre
impastava gli ingredienti per i biscotti. Tuttavia quello poteva essere
l'unico momento di calma a sua disposizione per rivelargli le cose che
lui aveva davvero bisogno di sapere. Su di lei. Su Dana.
La sonnolenza la travolse, ma si costrinse a restare ben sveglia.
«Dana dovrebbe restare umana almeno fino alla pubertà.»
Sotto la sua guancia, il torace di lui si sollevò e si abbassò. «È stato
allora che sono comparse le tue doti?»
Le sfuggì una cupa risata che echeggiò contro le pareti cavernose.
«No. lo sono stata una fioritura tardiva. Sono apparse alcuni anni
prima che ti incontrassi. Boone mi ha fornito una spiegazione secca e
chiara: mi ha detto che cos'ero e che cosa i miei fratelli si aspettavano
da me.»
Lui le prese una ciocca di capelli e se la passò tra le dita. Poi lo fece
di nuovo, più volte. «Quegli stessi fratelli con i quali hai lasciato mia
figlia.»
Le parole erano aspre, il tono no. Non contenevano alcuna accusa
e Bryn era certa che lui fosse persuaso che fosse stata l'unica scelta
possibile.
Non poteva volergliene se era scettico. Preoccupato. E lei
apprezzava il fatto che non fosse passato all'attacco. E se l'era
aspettato in fondo, perché così era stato il Lokan che aveva conosciuto
prima della sua morte.
«Proprio quelli» confermò, «lo non posso proteggere Dana. Non da
tuo padre. E nemmeno da qualsiasi altra divinità sappia ormai della
sua esistenza. I miei fratelli invece sì. Almeno fino al tuo ritorno. Tu la
libererai da loro. E la terrai al sicuro da tuo padre.»
«E vivrà felice e contenta.»
Lei allungò il collo per sollevare gli occhi nei suoi. «Lokan...»
«La libererò.» Nella voce nemmeno la più pallida ombra di dubbio.
Si fece di nuovo scivolare i suoi capelli tra le dita. «È ciò che hai fatto
anche tu...? Ti sei liberata?»
«Non era poi così male, Lokan, ma io avevo bisogno di sfuggire alla

vita che loro avevano pianificato per me. Di liberarmi dal loro
controllo. Di essere libera di vivere.»
«E poi come è andata?»
Sentendo la sua risata breve e secca, Bryn si chiese se non stesse
ripensando alla propria esistenza. Da quanto aveva capito, a
prescindere dalla libertà e dai poteri di cui godevano, i mietitori erano
fondamentalmente vincolati a Sutekh. «Non proprio come me
l'aspettavo.» Tentò di scegliere le parole, quelle giuste, ma in
qualunque modo glielo avesse raccontato sarebbe comunque suonata
come una cosa terribile. Perché lo era. Ciò che aveva pianificato. Ciò
che aveva fatto. Il casino che aveva combinato perché era stata una
ragazzina che si ribellava, proprio come facevano tantissime ragazzine.
Solo che le altre non si trasformavano in bombe a orologeria
soprannaturali. Si limitavano a diventare giovani e sciocche.
«Su, Bryn, va' avanti.»
«Non è bello.» Esitò. «E io non ne esco sotto la migliore delle luci.»
Lui immerse il remo e si chinò in avanti per appoggiarle
leggermente il mento sulla testa prima di raddrizzarsi di nuovo,
mentre lei chiudeva gli occhi desiderando che... «Dimmelo lo stesso.»
«lo non ho mai conosciuto mia madre. Mi ha abbandonata appena
nata.»
«Era una soprannaturale. Una guida.»
«Sì.» Era difficile. Troppo difficile. Stava per mettere a nudo tutta la
più cruda verità riguardo a ciò che era e alle scelte che aveva
compiuto, ogni errore e ogni passo falso. Ma se non glielo avesse
detto lui sarebbe ritornato impreparato e Dana ne avrebbe sofferto.
«Mi hanno cresciuto i miei fratelli.»
«E tuo padre?»
Oh, no! Non voleva proprio pensarci. Quello era un barattolo
pieno di vermi che non voleva assolutamente aprire. «Non rientra
nella storia.»
«Una volta mi hai raccontato che i tuoi fratelli erano un po' più
vecchi di te.»
«Di circa settantacinque anni.»

Lokan restò in silenzio per un momento, «lo li ho salvati, lo sapevi?»
«No. Sì. Cioè, non l'ho saputo che poco tempo fa. Boone mi ha
raccontato del treno proprio prima che arrivassi qui.»
«Tu non eri ancora nata.»
Lei rise. «No. lo ho davvero ventisette anni, non cento. Sai, quando
ero bambina, non avevo mai notato che ci fosse qualcosa di strano
nella mia vita o nei miei fratelli. Loro assumevano delle bambinaie che
si prendevano cura di me e un gran numero di guardie armate, lo
credevo che fossero lì per proteggermi dai nemici dei miei fratelli. Dal
genere umano. E infatti era così. Ma erano anche lì per proteggermi da
qualsiasi minaccia soprannaturale.»
Bryn sentiva il cuore di Lokan batterle sotto la guancia, nel punto in
cui lei gli si appoggiava sul petto. Chiuse gli occhi ad ascoltarne ogni
singolo battito sordo, pensando a quanto fosse bello udirlo, a quanto
fosse bello stargli vicina. Non si era mai concessa di riconoscere quanto
avesse desiderato un momento così, quanto quella notte a Miami le
fosse rimasta impressa nella mente.
«Vai avanti» la sollecitò lui, strappandola alla foschia nella quale era
andata alla deriva.
«Da piccola non avevo mai notato che i miei fratelli maggiori
restavano sempre sulla soglia dei trent'anni. Erano così quando io
avevo cinque anni. Erano così quando ne ho compiuti dieci. Quando
ho raggiunto i quindici, scherzavo con loro sul fatto che fossero ricorsi
a un chirurgo plastico fantastico. E a diciotto non scherzavo più con
loro perché a quel punto mi avevano messa al corrente di ciò che ero.»
Avvertì la tensione invadere i muscoli di Lokan.
«E a quel punto ti stavano già usando. Sfruttavano le tue doti a loro
vantaggio.»
Stranamente, Bryn avvertì il bisogno di difenderli. Una cosa
davvero pazzesca perché aveva trascorso anni a detestarli, a odiare le
restrizioni nelle quali la costringevano. Aveva trascorso ogni singolo
secondo aspettando l'occasione per liberarsi. Poi aveva avuto una
figlia e aveva visto alcune delle loro azioni con occhi diversi.
«Non è che io li voglia difendere e non è che io possa sopportare il
pensiero di quella vita per Dana, ma sono giunta a capire che i miei

fratelli hanno agito in parte per amore.» Scoppiò in una risatina. «Che
fratelli stupidi. Non si ingabbia ciò che si ama.»
Lokan rimase in silenzio per un lungo momento. «No» concordò.
«Non si fa. Ma io capisco il motivo per cui possono essersi comportati
in quel modo.»
Lei si raddrizzò e lo guardò negli occhi. «Tu non lo faresti mai a
Dana.»
«No.»
Certo, lo sapeva. Ma ascoltarlo dalle sue labbra la fece sentire come
se le avesse fatto un regalo. «Penso che lavorare per i miei fratelli non
sia stato molto diverso dal farlo per tuo padre.» Accidenti. Pessima
scelta dei termini. Lavorare per suo padre aveva portato al suo
assassinio. «O molto diverso dall'aiutare i tuoi fratelli» si affrettò ad
aggiungere.
«lo una possibilità di scelta l'ho avuta» osservò. «A quanto pare, tu
invece no.»
«Davvero hai avuto scelta, Lokan?» gli chiese con voce sommessa.
Lui la trasse di nuovo contro di sé. E dopo un secondo dichiarò:
«Una storia alla volta. Intanto atteniamoci alla tua».
«All'inizio era quasi... eccitante, lo facevo il mio dovere, eseguivo i
loro ordini, guidavo le anime dal dio degli Inferi con il quale loro
avevano bisogno di cementare un'alleanza in quel momento. Vivevo
sotto la loro protezione. Certo, questo in realtà significava sotto il loro
controllo. Poi le cose sono cambiate. A mano a mano che, crescendo,
diventavo più esperta, il loro controllo si faceva serrato al punto che
ero disperata. Soffocavo. Non ero mai da sola. Nemmeno per un
secondo. Riesci a immaginare cosa significa? Ero sempre sorvegliata
dalle guardie.» Deglutì. «Persino in bagno. Dicevano che era per la mia
stessa sicurezza. Be', avendo le conoscenze attuali, penso che, forse, in
parte lo fosse. Ma in quel periodo vedevo solo che ero prigioniera,
senza via d'uscita e senza alcuna speranza.»
«Ti facevano del male?»
Dal modo in cui glielo domandò, Bryn comprese che, in quel caso,
lui avrebbe reso il piacere con gli interessi. «No. No, nulla del genere.

Mi coccolavano e mi viziavano, mi tenevano chiusa a chiave per
proteggermi da qualsiasi pericolo o minaccia. Jack mi portava regali.
Continuamente. Gioielli, vestiti, libri. Avevo una cucina che avrebbe
fatto la felicità di qualsiasi chef a cinque stelle.»
«È stato allora che hai iniziato a sfornare biscotti?»
«Un giorno, durante una crisi adolescenziale, una delle mie guardie
ha tirato fuori gli ingredienti in un disperato tentativo di distrarmi.
Funzionò. Dopo quella volta, Jack mi fece progettare la cucina. Però
ero la principessina rinchiusa. Mi mandavano a guidare un'anima che
dovevano consegnare per il loro tornaconto politico e poi mi
rispedivano nella mia torre d'avorio.»
«Quando ti ho incontrata io, non eri in una torre d'avorio.»
«Ero scappata.»
«E come, se ti guardavano a vista?»
«Non è mai venuto loro in mente che io potessi scappare. I miei
custodi erano lì per la mia protezione, non per la mia detenzione.
Quando l'ho capito, ho iniziato a fare ricerche. Sapevo di essere
imparentata per metà con i miei fratelli. Lo stesso padre, ma madri
diverse. E sapevo che mia mamma se ne era andata, lo non l'ho mai
conosciuta, avevo sempre supposto che fosse morta dandomi alla
luce. Avevo una guardia che era con me da quando ero piccola: non
ricordo una sola volta in cui non ci fosse. Un tipo burbero, non molto
loquace. Si chiamava Crandall Butcher. E lui mi ha insegnato dei
trucchi su come nascondermi. Su come sopravvivere, solo nel caso in
cui ne avessi bisogno. È stato lui a dirmi come stavano le cose. Mia
madre era ciò che sono io e io ero stata il prezzo della sua libertà. Una
guida per rimpiazzare una guida.»
Lokan la strinse con maggior forza. «Come sei finita a Miami? Che
cosa cercavi quella notte?»
«Te» sussurrò lei, rimpiangendo che non fosse vero. Non lo era.
Con sua immensa vergogna era andata a cercare un maschio
soprannaturale, un maschio soprannaturale qualsiasi, per generare un
figlio. E si era ritrovata in quel locale solo perché suo fratello ne
parlava continuamente, raccontandole quanti soprannaturali lo
frequentassero. Naturalmente, la notte in cui lei aveva scelto di

andarci, c'era stato solo Lokan.
«Sono lusingato» commentò lui in tono secco e leggermente
divertito. «Ma sappiamo entrambi che è un po' stiracchiata come
risposta.»
Lei trasse un respiro. «Sono scappata. Da Boone, da Jack e da Cahn»
raccontò d'un fiato. «Erano mesi che lo progettavo. Avevo nascosto i
soldi, assunto una falsa identità. Avevo preparato tutto ciò a cui ero
riuscita a pensare mi servisse per la fuga. Quando entravo...» Si sentì le
guance avvampare all'istante. Non esisteva un modo piacevole per
raccontare quella storia.
«Entravi... dove?»
«Immagino che si potrebbe affermare che sono entrata in calore.
Quattro volte. Le uniche quattro volte della mia vita in cui sarebbe
dovuto accadere. Le guide hanno un periodo di tempo limitato per
riprodursi. E quando è terminato è terminato, lo per la maggior parte
del tempo cercavo qualcuno con cui accoppiarmi.» Cavolo, se era
dura. Si sentiva venire la nausea a mettere tutto sul piatto, così nudo e
crudo. Lei non era più la stessa ragazza che aveva fatto quelle cose, che
aveva commesso quei terribili errori.
Lokan doveva aver percepito la sua angoscia perché le stampò un
bacio sulla testa e le disse: «Eri una ragazzina. Qualsiasi cosa tu abbia
fatto, qualsiasi scelta tu abbia compiuto, eri una ragazzina. Lo conosci,
no, il detto: del senno di poi...».
«Tu di quella notte cambieresti qualcosa?» gli chiese d'un fiato,
quindi chiuse gli occhi e affondò i denti nel labbro inferiore,
chiedendosi per quale motivo gli avesse chiesto una cosa del genere.
Per quella che le parve un'eternità, lui non aprì bocca, infine
rispose: «Sì.». Quell'unica parola. Bryn trattenne il fiato in attesa di una
spiegazione, che non giunse. «La tua storia, Bryn. lo sto aspettando il
resto» si limitò ad aggiungere poi.
Lei strinse le labbra e ci passò sopra la lingua, «lo dovevo
accoppiarmi. E non ero brava in quel genere di cose. Non riuscivo a
trovare un soprannaturale, quindi ci ho provato con un umano e non
è successo niente. Non sono rimasta incinta. Ho incontrato uno
scagnozzo terreno con un basso livello di traccia energetica, ma era

così ubriaco che si è addormentato prima che finissimo.» Deglutì e
allontanò il braccio di Lokan da sé, non sentendosi più stanca e non
volendo affrontare la cosa da codarda. Si raddrizzò e lo guardò dritto
negli occhi. «Be', alla fine sei arrivato tu. Sono rimasta incinta. lo avevo
progettato di dare il bambino ai miei fratelli proprio come mia madre
aveva fatto con me. Un baratto. Una sostituzione. A quel punto loro
mi avrebbero lasciato andare e io sarei stata libera.»
Lokan aveva le pupille scure e dilatate, l'unica reazione che tradiva
le sue emozioni.
Bryn non sapeva se l'aveva disgustato. Se la odiava. Oppure la
disprezzava. Qualunque cosa provasse, non poteva mai essere tanto
brutta quanto quelle che lei aveva provato per se stessa.
Gli parve che lo avessero colpito alla bocca dello stomaco con un
mattone. Dana. Sua figlia. Sarebbe stata il pagamento che Bryn aveva
pianificato di offrire ai suoi fratelli per riscattare la propria libertà.
Dentro di lui montò la rabbia. Non nei confronti di Bryn, ma dei
fratelli di lei.
La soffocò. Non era da lui. Lui era il riflessivo, quello calmo, il
politico in grado di cogliere ogni sfaccettatura e scegliere la via
migliore nel labirinto più intricato. Si aggrappò a quella parte di se
stesso e la tenne ben stretta. Perché proprio quella parte gli stava
evidenziando che Bryn non aveva dato Dana ai suoi fratelli. Che
aveva tenuto la figlia con sé e l'aveva protetta. E che invece era stato
lui, Lokan, a metterla in pericolo a causa di ciò che era, di chi era. E che
inoltre, in quel momento, erano proprio quegli stessi fratelli di Bryn
l'unico ostacolo che si frapponeva tra sua figlia e Sutekh, il suo padre
assassino.
Bryn scosse il capo, «lo avevo progettato tutto. Trovare un
soprannaturale, restare incinta, lasciare il neonato con i miei fratelli e
andarmene alla svelta, proprio come aveva fatto mia madre, lo avrei
avuto la mia vita. Non sarei mai più stata una pedina.»
Emise un suono soffocato, intriso di autoderisione. «La credevo una
cosa così facile. Tuttavia i miei primi tre momenti di fertilità sono
andati sprecati e trovare un soprannaturale si è rilevato più arduo del

previsto. La notte in cui ho incontrato te era la mia quarta volta. La
mia ultima possibilità eri tu.»
«Lusingato» mormorò. Solo che non riusciva a racimolare
nemmeno un briciolo di sarcasmo da aggiungere a quell'osservazione.
Una parte di lui capiva. Ehi, in fondo era stato il figlio obbediente,
quello che giocava attenendosi alle regole, che faceva qualsiasi cosa
Sutekh gli chiedesse o si aspettasse da lui. Ed ecco qual era stato il
risultato. Suo padre lo aveva fatto a pezzetti, aveva spedito la sua
anima in un purgatorio e aveva tentato di rubargli il corpo.
La storia di Bryn spiegava un sacco di cose. A un fatto però non
dava una risposta. Lui era un mietitore d'anime e i mietitori d'anime
non erano in grado di riprodursi. E allora che cosa era accaduto di
preciso quella notte a Miami? Di colpo aveva sviluppato dello sperma
magico soltanto perché Bryn era una guida? Be', la cosa non aveva
davvero nessun senso.
Nel corso degli anni, lui si era domandato spesso come aveva fatto
a generare Dana, ma aveva creduto che Bryn fosse umana e non aveva
osato rivelare a nessuno l'esistenza della figlia, quindi non aveva avuto
nessuno a cui chiedere.
Un altro grande interrogativo a cui dare una risposta una volta che
fosse uscito da quel posto.
«Ti ho cercata» le raccontò. «Dopo quella notte. Ed è stata dura
ritrovarti. È stato perché i tuoi fratelli ti tenevano nascosta?»
«Nascosta. Per i miei fratelli è un termine che equivale a protetta.»
«Quando ti ho ritrovata, tu eri sfuggita loro?»
«Pensavo di sì.»
«Pensavi di sì?»
«Poi ho scoperto che loro avevano sempre saputo dove mi
trovavo. Mi tenevano d'occhio da lontano. Jack mi ha detto che anche
loro avevano imparato la lezione troppo tardi. Pensavano che, se
avessero tentato di avvicinarmi, io sarei scappata. Quindi mi avevano
lasciato la mia libertà in attesa del giorno in cui avrei deciso di
riprendere i contatti con loro.»
«E questo è uno dei motivi per cui tu adesso hai affidato loro Dana:

perché sono cambiati.»
«Sì. E perché anch'io lo sono. Anch'io ho commesso degli sbagli. Ho
fatto cose di cui mi pento. Pensavo di dare vita a una figlia, di lasciarla
ai miei fratelli e di andarmene. Non avevo mai pensato che...» Scosse il
capo.
«Non avevi mai pensato che l'avresti amata quanto la ami.»
«No.»
«Nemmeno io.» E non aurei mai pensato che aurei amato te.
Perché era così. Lui l'amava.
Come diavolo era successo? Come aveva fatto a innamorarsi di
Bryn? E quando era stato? A ripensarci, in quel momento, si rendeva
conto di avere atteso con impazienza di rivederla ogni volta che aveva
fatto visita alla figlia. Che gli era piaciuto il modo in cui la cosa si era
evoluta: semplice, naturale.
Bryn non si era mai lamentata quando lui aveva cambiato
programma, non limitando le proprie visite ai mercoledì sera e a ogni
due sabati. Non si era lamentata nemmeno se si presentava anche i
venerdì. O le domeniche. Lei gli aveva sempre semplicemente
permesso di inserirsi in qualsiasi cosa fosse in programma per quel
giorno.
In realtà gli era parsa sempre felice di averlo intorno. Erano stati...
una famiglia.
Avrebbe dovuto dirglielo. Doveva dirglielo.
Bryn gli premette le dita sulle labbra scuotendo il capo. «No» lo
fermò.
Lokan pensò che lei non avesse idea di che cosa le stesse per
confessare. Probabilmente si aspettava qualche duro commento sulla
storia che gli aveva appena confidato. Ma nessuno meglio di lui
sapeva che cosa significasse compiere la scelta migliore quando ogni
opzione era una merda. Bryn aveva fatto del proprio meglio, pur
essendo stata trattata ingiustamente, e lui la rispettava per quello.
L'ammirava.
Le accarezzò i capelli.

Non era quello il momento di confidarle le emozioni che da poco
aveva ammesso di provare anche a se stesso. Non poteva scaricarle
addosso una cosa del genere quando lui stesso a malapena la capiva. E
rischiare che lei magari non provasse la stessa cosa nei suoi confronti.
Lokan non credeva che sarebbe riuscito a gestire quella notizia a
così poca distanza dal tradimento del padre.
E così, sì, forse avrebbe atteso un po' prima di parlarle con estrema
franchezza.

18
I suoi nemici sono sotto i suoi piedi, gli dei e gli spiriti sono innanzi
a lui; è lui il nemico dei morti e dei dannati tra
gli esseri del Duat, Osiride priva della libertà i suoi nemici, lui li
annienta e ne esegue il massacro.
Libro egizio dei cancelli
Riuscirono a varcare anche il quinto Cancello, ma non andarono
oltre. A prescindere dalla foga con cui remavano, la barca restava
sempre esattamente dov'era.
Bryn si guardò attorno: l'istinto le suggeriva che le stava sfuggendo
un punto del processo. «Lì» disse poi, indicando un'ombra rettangolare
che intaccava la parete in pietra della caverna e, appena l'ebbe
individuata, l'imbarcazione prese a scorrere verso di essa, come
trascinata da una gomena invisibile.
L'ombra si rivelò un corridoio intagliato nella pietra al cui termine
c'era la sagoma di una porta.
«Pare che l'unico modo di entrarci sia passare di là.»
«Sicura che dobbiamo abbandonare il fiume?» chiese Lokan.
No. Non ne era affatto sicura, ma gli istinti che la guidavano, le
memorie genetiche di migliaia di anni le dicevano che, se volevano
procedere, dovevano prima fermarsi là. «Non sono sicura che
possiamo scegliere.»
Lokan guidò la barca verso riva e, mentre la prua si avvicinava alla
spiaggia, Bryn saltò giù e la tirò fuori dall'acqua. Nel giro di secondi lui
le fu a fianco, le mani a pochi centimetri dalle sue mentre la aiutava.
«Dubito che possa andare alla deriva: non c'è corrente» le fece
notare.
«Sarebbe una gran rottura se dovessimo uscire alla svelta, arrivare

fin qui e scoprire che non abbiamo un mezzo per fuggire. È un rischio
che io non voglio correre.»
Lui rise, di una risata dal suono pieno e caldo, che le toccò dei posti
nell'animo che erano pericolosi e che stavano meglio sotto chiave, al
sicuro. Poi voltò la testa verso di lei e le arrivò così vicino che Bryn
sentì il suo respiro sulla guancia e rimase a fissarlo. «Come se tutto
questo viaggio non fosse un unico dannatissimo enorme rischio.»
Non lo era. Non per lei, che sapeva già dove si sarebbe trovata al
termine di quella storia. Intrappolata lì, per l'eternità.
Il rischio per lei consisteva nel fatto che per quell'eternità lui le
sarebbe mancato, che avrebbe sentito nostalgia di lui e che si sarebbe
straziata dalla voglia di sentire la sua voce, la sua risata. Ne aveva già
avuto un assaggio quando era rimasta sulla Terra ad affrontare la sua
scomparsa. E stavolta a quel dolore si sarebbe aggiunto anche quello
per la perdita della figlia.
Distolse lo sguardo.
«Niente rischi, niente ricompense» sentenziò infine, dirigendosi
verso il corridoio. Chiuse gli occhi e deglutì quando lui intrecciò
delicatamente le dita alle sue, come se quella fosse una specie di
passeggiata in un giardino, invece che un viaggio in un luogo orribile e
pericoloso.
Davanti alla porta, si arrestò. Non aveva né maniglia né serratura,
era una semplice superficie in legno liscia, lucidata fino a divenire
brillante. Per un secondo, non fece che restare ferma, in attesa che le
giungessero le parole e gli incantesimi che l'avrebbero aperta, e
quando non accadde nulla rivolse a Lokan uno sguardo perplesso.
«Suggerimenti?»
Con un'alzata di spalle, lui diede una spinta e l'uscio si spalancò. Lei
rise incredula, poi insieme oltrepassarono la soglia e scoprirono delle
colonne gigantesche torreggiane sui due lati, talmente alte che la
sommità spariva inghiottita dall'ombra.
Lokan appoggiò una mano sulla colonna più vicina, e percorse con
le dita i simboli incisi nella pietra. Quindi girò su se stesso, scrutando le
ombre. «Ci dovrebbero essere delle sentinelle. Una per ogni colonna.»
«Conosci questo posto?»

«Ci sono già stato. Questo è il corridoio che conduce alla Sala delle
Due Verità.»
Bryn non sapeva che cosa fosse, ma un brivido gelido le percorse la
spina dorsale, come se in un angolo recondito lo sapesse. E ciò che
sapeva la terrorizzava. «E quando ci sei stato?»
«Quando venivo inviato da mio padre a negoziare con Osiride.»
«Deve essere stato... interessante.»
Lui emise un suono a metà tra la risata e il grugnito. «Di tanto in
tanto persino i nemici si ritrovano ad aver bisogno di una
conversazione.»
«È questo ciò che hai fatto con Osiride? Conversare?» Aveva la
sconvolgente sensazione che in quegli incontri ci fosse qualcosa di
oscuro, qualcosa di spaventoso.
Quando lo vide serrare le mascelle, considerò che, quali che fossero
i ricordi che aveva di quel posto, fosse comunque meglio relegarli nel
passato. «Che cosa è che ti spaventa?» gli chiese. «Questo non può
essere peggio dei ripetuti episodi a base di fuoco e di serpenti.»
«Lo è. Bryn...»
Qualunque cosa stesse per dirle andò perduta per l'intromissione di
una voce sconosciuta, incorporea e terrificante. «Sarete giudicati.»
Bryn si voltò e scrutò l'oscurità socchiudendo gli occhi, inutilmente.
Non c'era nessun altro là, solo uno spazio enorme, delimitato da
colonne mostruose, illuminate da una misteriosa luce verdognola.
«Lokan Krayl potrebbe passare. Ma Lokan Krayl è morto» recitò la
voce.
«Grazie dell'aggiornamento. Lokan Krayl però era morto» precisò
lui. «Dovreste lavorare sulla scelta dei tempi verbali.»
«Sarete giudicati.»
«Ci sono già passato. Già fatto. So bene in che modo funziona.»
La conoscenza le si snodò nello stomaco unita alla paura, perché un
giudizio negli Inferi non era mai una cosa buona. Bryn non sapeva con
precisione a che cosa stavano per andare incontro, ma era certa che
sarebbe stato tutto tranne che piacevole.

Lokan la prese per mano e la condusse lungo la via che lentamente
veniva loro illuminata, la luce verdastra che divorava l'oscurità, passo
dopo passo, per mostrare loro il cammino. «Questo potrebbe finire
per essere un vantaggio» le confidò sottovoce. «Potrebbe portarci a
una scorciatoia. Tu lascia parlare me. E lascia a me anche fette e cubetti
di carne.»
«Fette e cubetti di carne?» Non capiva a che cosa si riferisse, ma
qualcosa nel suo tono di voce la rese diffidente: suonava teso e
arrabbiato.
Un fruscio, come di unghie di ratto che grattavano la roccia, la fece
girare. Con l'angolo dell'occhio credette di intravedere una figura
incappucciata dagli occhi di un rosso incandescente e dalla testa di
sciacallo, ma quando guardò il punto con estrema attenzione non
scorse niente. Il suono alle sue spalle si ripeté e lei si voltò di nuovo,
con gli stessi risultati.
«Sentinelle» mormorò Lokan. «Ignorale e procedi. Non sono loro la
cosa più spaventosa quaggiù.»
Incoraggiante, eh?
Dal buio comparve, incombente di fronte a loro, un'enorme scala
di pietra. Lokan si raggelò, cosa che la fece fermare.
In cima alle scale una creatura dal corpo di uomo e dalla testa di
sciacallo.
Nell'incavo del braccio aveva un correggiato e in mano teneva un
ankh d'oro, il simbolo della vita.
«Anubi.» Lokan gli rivolse un inchino poco profondo, quanto
bastava per essere un segno di rispetto senza che venisse interpretato
come debolezza o sottomissione. Bryn si chiese come ci riuscisse:
probabilmente grazie a una grande pratica.
«Lokan Krayl.» La voce di Anubi echeggiò nei pensieri di Bryn. «Non
siete morto.»
«Nemmeno tanto vivo.»
Con l'angolo dell'occhio lei notò uno scintillio e in un lampo si
voltò verso di esso. Su un trono in oro battuto era apparsa una
seconda divinità. Trasalì quando il dio girò la testa e la fissò con occhi

scuri e insondabili, contornati con il kohl. Aveva la pelle verde, gli abiti
di un bianco candido, così luminoso da risplendere. Sulla testa una
corona Atef bianca con due piume ai lati e in mano un correggiato e
un bastone ricurvo.
Lokan le strinse più forte la mano per metterla in guardia. Quindi
rivolse alla divinità un inchino leggermente più profondo e disse:
«Figlio di Nut. Figlio di Geb. Dio della vita. Dio della morte. A voi,
Osiride, i miei saluti e il mio rispetto».
«Lokan Krayl, figlio di Sutekh.» Il tono di Osiride era freddo e
distaccato, e trapassò il cuore di Bryn come una freccia gelida. Quindi
il dio volse il capo verso di lei, in attesa che parlasse.
Allora toccò a Bryn stritolare la mano di Lokan. «I miei saluti e i miei
rispetti, Osiride, dio della vita, dio della morte, lo sono Brynja» si
presentò. «Figlia di Izanami e di Pinga e di Daena. Figlia di Sekhmet,
dea guerriera, protettrice di Faraoni. Figlia di Valchirie e di Shinigami.»
«Voi siete la guida.»
«Sì.» Silenziosamente, Bryn costrinse il dio a non aggiungere altro.
Quello sarebbe stato il momento peggiore per rivelare a Lokan il patto
che i suoi fratelli avevano stretto. Un patto che l'avrebbe vista relegata
per sempre in quel Territorio.
Le ombre alle spalle di Osiride si mossero e lei non poté fare a meno
di indietreggiare di un passo quando si fece avanti una creatura
enorme, orribile per proporzioni e per aspetto.
«Ammit» sussurrò. La Divoratrice. La consumatrice d'ossa. In parte
leone, in parte ippopotamo, in parte coccodrillo, era un demone
mostruoso, l'incarnazione della distruzione eterna.
«Conosco il vostro sangue, figlia mia» disse Osiride.
Bryn avvertì Lokan irrigidirsi al suo fianco nell'udire il dio servirsi di
quel termine. Sì, nelle sue vene scorreva il sangue di Osiride, mescolato
a quello di tutti gli altri.
Lokan le strinse la mano più forte. «Lo immaginavo» mormorò. «È
difficile essere guidati da una memoria genetica nel territorio di un dio,
se nelle cellule non si ha anche il patrimonio genetico di quel dio.»
Bryn mandò fuori il fiato tutto in un colpo. Certo che Lokan ci era

arrivato! E naturalmente lei avrebbe dovuto dirglielo prima. Ma
quando avrebbe imparato? Glielo aveva giurato, niente più bugie,
niente più omissioni e invece ecco un'altra informazione che sarebbe
dovuta stare in cima all'elenco delle rivelazioni. La verità però era che
lei non aveva pensato che la cosa sarebbe venuta fuori, non l'aveva
ritenuta importante, fino a quel preciso momento.
«Perché guidate il figlio di Sutekh?» s'informò Osiride.
La domanda la colse alla sprovvista e le lasciò un senso di nausea. Di
vertigine. Boone le aveva detto che il patto era stato stipulato. Osiride
aveva accettato di permettere a Lokan di provare a varcare i Dodici
Cancelli e, in cambio, Bryn sarebbe dovuta restare nel suo Territorio.
Una sua pedina. Una guida nei suoi ranghi.
E allora perché le rivolgeva quella domanda? Sapeva esattamente
per quale motivo si trovava lì.
Il cuore le batteva forte, la bocca secca. La risposta sbagliata e tutto
poteva essere perduto. «Lokan non viene quale figlio di Sutekh, solo
come viaggiatore che attraversa questo luogo. E io vengo quale sua
guida.»
Osiride restò impassibile, ma le sue parole dovevano aver
contenuto qualcosa che voleva sentirsi dire perché fece un gesto
ampio e lento con la mano e un'enorme bilancia gli comparve davanti.
«Lokan Krayl, sarete giudicato.» Quindi fece loro cenno di avvicinarsi.
«Solo per curiosità» mormorò Lokan sottovoce mentre salivano gli
scalini splendenti. «Sei imparentata anche con altre divinità, Bryn? Sei
anche una Figlia di Aset?»
«No. Le Figlie di Aset sono le figlie biologiche del sangue di Aset. E
io non sono di quel sangue.»
Lui le credette. Gli stava dicendo la verità. Eppure c'era qualcosa
che gli teneva nascosto. Però quello, con Anubi e Osiride che li
fissavano dall'alto e con la bilancia d'oro da cui dipendeva il loro
destino, non era il momento di insistere per avere delle risposte. Forse
si trattava di un'informazione che lei non voleva rivelare di fronte a
loro. Poteva capirlo, quindi lasciò perdere.

Un piatto della bilancia era vuoto. Sull'altro un'unica piuma bianca,
lucente.
«La piuma di Maat» spiegò a Bryn. «La piuma delle verità.» Si voltò
a guardarla. «Sai che cosa comporta questa cerimonia?»
Era pallida e i suoi occhi scuri erano enormi. E, quando per
rispondergli scosse il capo, lui si sentì quasi del tutto sicuro che, prima
della fine del rito, sarebbe impallidita ancora di più.
Uno sguardo ad Anubi e poi a Osiride non lasciò trapelare alcun
indizio che rivelasse i loro pensieri. Ma Lokan conosceva i propri
pensieri e la propria determinazione. Bryn non avrebbe dovuto
pagare il passaggio con il sangue. Lui aveva escogitato un modo per
evitarle di dover affrontare la sofferenza estrema che li attendeva.
Non sapeva un accidente sulle guide e sulle loro capacità, ma sapeva
che lei non avrebbe dovuto sottoporsi al giudizio come lui.
La vostra dichiarazione si è alterata dall'ultima volta che avete
percorso questo cammino? Anubi formulò la domanda proiettandola
nei pensieri di Lokan e, da come Bryn si era fatta scura in volto,
doveva averla proiettata anche nei suoi.
«Le quarantadue dichiarazioni di purezza» spiegò Lokan.
Pronunciarle macchiate di una menzogna era un invito
all'annientamento immediato. Ma anche dicendo la verità non ci si
garantiva un passaggio sicuro. «La mia diesarazione è la stessa di
quando sono passato di qui l'ultima volta» assicurò. Non c'era nulla da
modificare o da aggiungere. L'essere stato ucciso dal padre non
mutava l'accumulo massiccio dei suoi peccati.
«La cerimonia richiede il vostro /fa» ricordò Anubi, tendendogli
l'ankh d'oro, il simbolo della vita.
«Conosco la procedura.» Era vero. Non che ne fosse un
appassionato.
L'ankh gli si adattò perfettamente al palmo della mano e, mentre lo
sollevava, la luce riflessa evidenziò il pugnale alla sua estremità.
«Lokan?» Bryn suonava impaurita e inquieta.
«Va tutto bene» la tranquillizzò lui, senza guardarla. Perché lei
aveva paura e leggergliela negli occhi avrebbe reso tutto ancora più

arduo. Fissò la bilancia e con voce bassa annunciò: «O grande Osiride,
ho una domanda da farvi».
«In cambio di una risposta non avete nulla da offrire.»
Punto a suo favore. «Se supero questo esame e ritornerò a essere ciò
che ero prima, sarò in grado di ripagarvi.»
«Voi non tornerete mai più a essere ciò che eravate prima, Lokan
Krayl. La vostra guida non ve lo ha detto?»
Le parole lo trafissero e lo sguardo gli scattò verso Bryn. «Detto che
cosa?»
«No» rispose lei, scuotendo la testa, come colta dal panico. «Non è
come sembra. Tu potrai tornare sulla Terra, solo che non sarai più lo
stesso di prima. Ma dopo ciò che hai passato pensavi che sarebbe stato
possibile? Pensavi di poter tornare a essere il mietitore d'anime di
Sutekh, di sedere alla sua destra, di fargli da ambasciatore? L'avresti
voluto?»
Tutto ciò che aveva detto aveva senso. Tutto ciò che aveva detto
era la verità. Ma c'era dell'altro, qualcosa su cui lui non riusciva a
mettere le dita. Qualcosa che sentiva come di dover sapere, di poter
sapere, se solo si fosse proteso verso di essa e l'avesse afferrata.
Guardò Osiride. «Dunque posso fare ritorno sulla Terra. Solo che
non sarò più ciò che ero.»
Il dio inclinò il capo. «Potrete farvi ritorno se il giudizio deporrà in
vostro favore.»
«E allora in che modo sarò diverso? Sarò mortale?»
Con sua grande sorpresa, Osiride gli rivolse un vero e proprio
sorriso. «No, Lokan Krayl, voi non sarete mai mortale.»
La voce di Anubi gli echeggiò nel cranio, stroncando il dialogo.
Procedete oppure perderete il diritto a essere giudicato.
«E Bryn? È necessario che lo faccia anche lei?»
«No.»
Sollievo. Dolce come zucchero.
«Quella era la risposta che cercavo. Vi ringrazio.»

Si fece saltare il pugnale nella mano in modo che la lama puntasse
verso il torace. Si appoggiò pollice e indice della mano sinistra sulla
quarta e sulla quinta costola.
L'aveva già fatto altre volte, come ambasciatore di Sutekh, ma
allora tutto ciò che il suo cuore doveva provare era di non contenere
alcun intento criminale nei confronti di Osiride. Stavolta era diverso.
Stavolta doveva davvero dare prova di purezza e bontà. Ne avrebbe
riso se la situazione non fosse stata tanto atroce.
Gli occhi incontrarono quelli di Bryn, che tremava, le pupille
dilatate. Le rivolse un sorriso rassicurante, quindi affondò la lama tra le
dita, tagliando pelle e strati di muscolo. Il respiro gli sfuggì dalle labbra
in un'espirazione roca. Faceva un male del demonio, cazzo.
Lei gettò un grido e serrò i pugni, slanciandosi di mezzo passo verso
di lui, che scosse la testa. Raggelata, trasse un respiro profondo e tornò
indietro. Sì, la sua Bryn era così. Dolce e tenera, calda come un
biscotto alle scaglie di cioccolato e una vera dura quando doveva.
Il sangue gli corse in rivoli giù per il petto e gocciolò a terra,
lasciando sentire un plic a ogni goccia. Lokan fece fare un altro giro al
pugnale e lo porse dalla parte del manico ad Anubi, che lo prese e se lo
ripulì addosso.
Bryn si stava mordendo il labbro con tanta forza da farlo
sanguinare.
Servendosi di entrambe le mani, Lokan avvolse le dita sulla quarta e
quinta costola e le allargò. Il suono della cartilagine che si spezzava
echeggiò come uno sparo. Il dolore era orribile, aggravato dalla
consapevolezza dell'orrore e dell'angoscia di lei. Ma ci era già passato
e solo per soddisfare i capricci di Sutekh. Poteva anche rifarlo, visto
che stavolta era in gioco la sua stessa vita.
Si infilò la mano destra nel petto, richiuse le dita intorno al cuore, lo
sentì pulsare e contrarsi mentre se lo strappava in un colpo. Il sangue
sprizzò fuori, disegnando un arco nell'aria e andando a colpire la
bilancia, il pavimento, Anubi. E le scarpe di Bryn.
Lei lanciò un grido soffocato, ma non si mosse. E poi lo fece restare
completamente senza parole, quando tese una mano per tenere fermo
il piatto vuoto della bilancia mentre lui ci poneva sopra il proprio

cuore perché venisse pesato.
La parte con l'organo si abbassò, trascinata verso il basso da una vita
di azioni oscure. Poi risalì, centimetro dopo centimetro. E scese di
nuovo.
Dall'ombra alle spalle di Osiride, si fece avanti Ammit, la
Divoratrice, scoprendo le file seghettate di denti da coccodrillo,
pronta a divorargli l'anima.
«No!» Bryn prese fiato a fatica e fece per intromettersi, ma lui le
sbarrò il passo, bloccandola con un braccio all'altezza del petto.
Un senso di vertigine lo prese facendolo girare. Oppure era il
mondo che gli vorticava intorno. Non sapeva dirlo. Sapeva solo di
non avere nulla a cui aggrapparsi, nulla che lo potesse salvare. Ricordi
gli attraversarono la mente come granelli di sabbia, ricordi scuri,
sanguinosi. Alla fine ne restò uno che si congelò e gli si impresse nella
mente, come un fotogramma.
Un vento freddo e amaro. Due persone: una donna e un uomo, e
due bambine. Li rivide nell'acqua e poi di nuovo, nel ghiaccio. Poi tre
bambini dai lucenti occhi blu.
Infine si ritrovò davanti alla bilancia, in ginocchio a testa china. Il
palmo di una mano appoggiato a terra, l'altro schiacciato contro il
petto. Il sangue gli filtrava tra le dita. Il dolore trasudava da ogni
cellula.
Ma il piatto della bilancia era vuoto. E lo squarcio nel torace
guarito.
Era stato giudicato.
E aveva superato la prova. Chissà come, l'aveva superata!
Quando barcollò nel tentativo di rimettersi in piedi di fronte ad
Anubi e Osiride, Bryn cadde in ginocchio, gli infilò una spalla sotto un
braccio e si risollevò con lui. Ammit era scomparsa, inghiottita dalle
ombre.
Solo in quel momento Lokan si accorse di quanto la scena fosse
stata diversa dalle volte in cui si era presentato lì quale ambasciatore
del padre. Quelle volte c'erano stati solo la bilancia e Anubi. Per poter
entrare e vedere Osiride, aveva dovuto prima superare la prova.

Perché quella differenza? Il metodo di giudizio era stato più
approfondito. Più oscuro. E perché poi Osiride lo aveva atteso?
Perché stavolta era diverso. Lui non stava solo cercando di entrare
per vedere Osiride. Stava cercando di oltrepassare l'insieme dei Dodici
Cancelli e di sorgere come il sole. Un procedimento diverso per un
esito diverso.
Si volse verso Osiride. «Ecco fatto. Abbiamo terminato. lo sono
stato giudicato e, visto che sono ancora intero, devo essere degno.
Posso passare.» Inclinò il capo in direzione di Bryn. «E lei con me.»
«Voi potete passare» concesse Osiride.
Ma Lokan aveva trascorso troppi anni a fianco del padre e gli aveva
fatto troppe volte da ambasciatore e negoziatore per caderci. «Avete
usato il voi per comprenderci entrambi?»
Osiride batté le palpebre. In tutti gli anni in cui aveva trattato con il
signore della Morte, Lokan non lo aveva mai visto tradire il minimo
accenno di un'emozione. Quel giorno invece aveva battuto le
palpebre e, poco prima, aveva sorriso. Dovette meravigliarsene e, per
un istante, si irrigidì, insospettito e diffidente.
«Potete passare entrambi.»
«Vi ringrazio» mormorò sinceramente. Si inchinò quanto bastava a
dimostrare una deferenza priva di debolezza e di servilismo. «Un
beneficio, se posso chiedere.»
«Potete chiedere senza però alcuna garanzia che vi sia poi
concesso.»
«Essendo passato più volte per la Sala delle Due Verità, so che voi
avete la capacità di muovere le cose. So che Bryn e io non dobbiamo
tornare in quella barca, che voi potete farci uscire anche per un'altra
via.»
Al suo fianco lei restò senza fiato e lui non ne capì bene il motivo.
Non poteva credere che lei desiderasse tornare a quel fiume infinito, ai
suoi Cancelli e ai serpenti.
«Lokan...»
«Infatti, posso farlo» ammise Osiride, osservandolo intensamente.
«È questo ciò che veramente desiderate, una via più diretta e più

eve?»
Strana domanda. Come se lui volesse combattere contro laghi di
fuoco, serpenti ed essere inseguito da Apophis per altri sette Cancelli.
«Dipende dal prezzo. A quanto pare al momento non ho molto a
disposizione.» Rovesciò le tasche dei calzoni con le mani che
lasciavano macchie di sangue sul tessuto. Il suo sangue.
«Il prezzo è stato pagato in anticipo» lo informò Osiride e il suo
sguardo scattò su Bryn.
Per un attimo, il panico serrò la gola di Lokan. No, non Bryn. Il
prezzo non era lei. Non poteva esserlo. Aprì la bocca per ribattere, ma
prima che riuscisse a pronunciare una parola Osiride proseguì.
«Potete procedere entrambi fino all'ora finale del Duat.»
L'ora finale. La dodicesima ora. E anche l'ultimo cancello. Ottima
notizia. Che però lo lasciava a chiedersi perché Bryn al suo fianco
tremasse tanto da avere la pelle fredda e le labbra blu.
E perché l'inquietudine gli si contorcesse nello stomaco come le
larve nella carne in putrefazione.

19
Loro sono coloro che sorvegliano il cancello nascosto di A ment e
che passano avanti al seguito di questo dio.
Libro egizio dei cancelli
Si ritrovarono in un corridoio spazzato da fiamme e con delle
rientranze predisposte in tutta la sua lunghezza. Niente fiume, niente
spiaggia di sassi. Niente caverna. Solo un soffitto imponente, pareti a
blocchi e un pavimento che proseguiva dritto all'infinito. Un attimo
erano davanti a Osiride e l'attimo dopo erano lì, loro due da soli.
Bryn si chiese se era ciò che Lokan aveva avuto in mente quando
aveva chiesto a Osiride una scorciatoia in modo da evitare i Cancelli.
Forse lui aveva tentato di ottenere un ritorno diretto sulla Terra, ma
così sarebbe stato troppo facile.
E Bryn non avrebbe potuto accompagnarlo.
Una parte di lei era felice di non dover più affrontare le prove dei
Cancelli rimasti. Un'altra invece rimpiangeva amaramente il tempo
che non avrebbe potuto passare con lui.
Una fiammata spazzò il corridoio, mancandoli per un pelo perché
Lokan l'agguantò per il braccio e la trascinònella rientranza più vicina,
scura e poco profonda.
«Sei pallida» notò, stringendola al petto. Quindi la esaminò con
attenzione, concentrato, assorto. «E tremi.» Si ficcò una mano in una
tasca e ne estrasse delle caramelle alla menta bianche e rosse, che lei
aveva intravisto nello zaino mandato da Boone. «Prendi. Lo zucchero
forse ti restituirà un po' di colore sulle guance.»
«Una carica di glucosio è la tua risposta a tutto?» domandò,
tentando di recuperare un po' di normalità, ma sospettando di non
riuscirci tanto.

Lui arcuò le sopracciglia, chiaramente di buon umore dopo il
successo riportato nella Sala delle Due Verità. «No, non a tutto.»
Il sorriso che le rivolse le fermò il cuore. Poi le fiamme inondarono
di nuovo il corridoio con un ruggito e lui la trasse più indietro,
proteggendola con un braccio.
Bryn tentò di mettere insieme quello che si augurava fosse un
sorriso, «lo sono felice di essermi sbarazzata di quella barca» dichiarò.
«Però tutto questo fuoco comincia a darmi la nausea.»
«Quando torniamo, vi porto a sciare sulle Alpi. Te e Dana. So che
non sei mai stata una fanatica della neve, però credo che
quest'esperienza possa averti fatto cambiare idea.»
A sciare sulle Alpi. Un sogno irrealizzabile, tuttavia annuì, perché il
nodo in gola le impediva di rispondere. E che cosa avrebbe dovuto
dirgli? Una bugia? Dirgli che, sì, sarebbe stato bellissimo? Certo, lo
sarebbe stato solo che lei non avrebbe partecipato.
«A Dana piacerebbe tanto.» Abbassò la testa e fissò il pavimento,
mentre la caramella le si scioglieva in bocca, dolce e fresca.
Lokan le agganciò un dito sotto il mento e le sollevò il viso. Si chinò
e la baciò.
Bryn aprì le labbra, invitandolo a entrare, facendo tesoro della
sensazione della sua bocca sulla propria e del suo fisico forte contro il
proprio.
Quello poteva essere il loro ultimo bacio. Quelli potevano essere
gli ultimi momenti che trascorrevano insieme e c'erano ancora così
tante cose che non gli aveva detto.
Quando lui si ritrasse, lo inseguì, le labbra ancora attaccate. Voleva
ricordarsi il suo sapore, la sensazione della bocca sulle labbra e delle
sue braccia che la circondavano. Il profumo della sua pelle. Il modo in
cui la guardava e la ascoltava, come se in quel momento lei fosse
l'unica persona al mondo. Come se ciò che aveva da dire fosse
davvero importante, anche quando si trattava di un semplice elenco di
ingredienti o gli raccontava della giornata al parco.
Dalla prima notte in cui l'aveva incontrato, Lokan aveva ascoltato.
Per lei era stata una cosa talmente importante! Per quella ragazzina

dentro di lei alla quale non era mai stato chiesto che cosa desiderasse e
tantomeno era stato dato ascolto.
Lui le prese il viso tra le mani e abbassò lo sguardo, le pupille
dilatate dalla luce soffusa e circondate da un anello di un azzurro
chiaro. Passandogli le dita sulla mandibola, memorizzò i suoi
lineamenti. Quella gobba sottile sul dorso del naso. Il modo in cui le
labbra gli si incurvavano agli angoli, sia pur leggermente. Quelle
piccole, nuove rughe che gli si aprivano a ventaglio ai lati degli occhi.
Quel momento sarebbe dovuto bastare per l'eternità...
Ricordò la prima volta che lo aveva visto. L'espressione sulla sua
faccia la prima volta che aveva visto Dana. Ricordò così tante cose.
Ma aveva bisogno che lui ne ricordasse una in particolare, di
immensa importanza.
Doveva dirglielo. Aveva bisogno che lui lo sapesse e non era affatto
sicura che ci sarebbe stata una altra occasione.
«Lokan, io ti amo» gli sussurrò e si sollevò sulle punte per baciarlo.
Sentì il gusto salato delle proprie lacrime misto al calore della bocca di
lui e, quando si ritrasse e lui accennò a parlare, gli posò le dita sulle
labbra, imponendogli di lasciarla terminare, «lo ti amo. Ti amerò per
l'eternità. Ho bisogno che tu lo sappia. Che tu sappia che le scelte che
ho compiuto sono state le migliori che potevo fare in quel momento.
Non...» Si interruppe e trasse un respiro profondo. «Non odiarmi per i
miei errori.»
Occhi negli occhi, lui la prese per un polso, le voltò il palmo ali'insù
e ci posò un bacio. «Se tu non odi me per i miei.»
Lokan intuiva che qualcosa non andava. Bryn glielo leggeva negli
occhi. Solo che non sapeva di che cosa si trattava e lei non riusciva a
confessarlo. Non in quel momento. Non ancora.
«Bryn...»
«No, per favore, lasciami finire. Devo finire. Credo di averti sempre
amato. Ma fidarmi mi riesce difficile. E rinunciare a una qualsiasi parte
di me lo è ancora di più. Avevo commesso così tanti sbagli e non
potevo correre il rischio che tu ti aggiungessi all'elenco. Perché non si
trattava più solo di me. Non volevo correre il rischio di fare qualcosa

di sbagliato: il nostro rapporto si sarebbe guastato e Dana ne avrebbe
sofferto. Ma ora ho bisogno che tu lo sappia.» Scrollò le spalle
sollevandole perché non sapeva che altro fare, che altro aggiungere.
«Ti amo.»
Lokan le passò una mano intorno al collo e la trasse contro di sé, di
scatto. Era tra le sue braccia, stretta a lui, i cuori che battevano
all'unisono.
Il mondo scomparve. Non esistevano che loro due lì, uniti da quel
bacio. Niente Inferi, niente pericoli. Niente bugie né omissioni. Solo lei
e Lokan. Per l'ultima volta.
Mentre lui la baciava, Bryn gli passò le mani su tutto il corpo. Era
felice che fosse ancora senza camicia, felice di sentire la sua pelle calda
sotto le mani.
Fu un bacio profondo e sensuale, nel quale lei riversò tutto il
proprio cuore e la propria anima per trasmettergli le proprie
sensazioni, per fargli conoscere la canzone che le cantava il cuore.
Ecco. Un ultimo ricordo splendente che poteva accompagnarlo sulla
Terra.
Le mani scesero sulla vita e gli aprì prima il bottone dei calzoni e poi
la cerniera. Quindi si abbassò sulle ginocchia, ardente di desiderio.
Gli leccò la linea del muscolo che scompariva all'interno della
cintura, quindi rovesciò il capo all' indietro sollevando lo sguardo.
Notò che non aveva più gli occhi azzurro denim: avevano assunto una
sfumatura più scura, simile a quella di un cielo grigio in inverno. Lo
leccò di nuovo, spingendo la lingua più giù, mentre un sorriso
stiracchiato gli compariva sul volto, gli occhi si facevano ancora più
scuri e le dita s'intrecciavano ai suoi capelli.
Il rigonfiamento dell'erezione la stuzzicò, tentandola. Gli abbassò i
pantaloni, liberandogli il pene in tutta la sua lunghezza, e glielo leccò
tutto, dalla base alla punta. Il sorriso gli sparì dal volto, il respiro gli si
inceppò e le dita si chiusero a pugno nei suoi capelli.
Anche lei fu travolta dal piacere, quando una sensazione calda le si
diffuse nel ventre.
La lingua gli deliziò la punta del membro, quindi lo succhiò con
avidità. Era grosso e duro.

Lo graffiò con i denti per l'intera lunghezza, strappandogli un lento
sibilo di piacere. Il suono le accarezzò i sensi, accrescendo il suo
desiderio. Lo prese di nuovo quanto più poteva, con la voglia di
assaggiarlo tutto, di inghiottirlo.
Lui inarcò il bacino, iniziando un ballo erotico, riempiendole la
bocca e accrescendo il piacere di lei con il proprio.
«Merda» sibilò a denti stretti, liberandosi e affondando sulle
ginocchia davanti a lei, fino a quando non si ritrovarono faccia a
faccia. La baciò, con una fame e una potenza che le rubarono il
respiro, sciogliendola per la voglia.
Le dita lavorarono sul bottone dei jeans di Bryn, sulla cerniera, il cui
sordo stridio metallico ruppe il silenzio che li circondava. Le abbassò i
calzoni sui fianchi, sulle cosce. Lina torsione goffa e con un calcio fu
libera, nuda dalla vita in giù, bagnata, pronta.
Abbassandosi all' indietro in modo da appoggiare le natiche sulle
caviglie lui si aprì di più la patta dei calzoni, il pene grosso e gonfio. La
trasse verso di sé, ritrovando la sua bocca e, con mani calde ed esperte,
la posizionò sopra, mettendole le cosce a lato delle proprie.
Una mano scivolò nel mezzo e le dita incontrarono le pieghe umide
e lisce. Quando la accarezzò e poi fece scivolare prima uno e poi due
dita dentro di lei, le fece mozzare il respiro. Mosse la mano con grande
maestria finché lei non seguì i suoi movimenti ondeggiando i fianchi e
ansimando il suo nome a ogni contatto.
Era in fiamme. Era elettricità e calore allo stato puro. E lui era
l'interruttore.
«Bryn» le mormorò contro le labbra. «Sei così bella. Così calda. Così
dannatamente dolce.»
Quando le richiuse le mani sulle natiche, la sollevò e la fece
scendere sulla punta del membro, Bryn tremava.
Sentirlo mentre scivolava completamente dentro di lei era così
bello, così giusto. Tremava e gemeva, l'intero fisico consumato da ogni
spinta. Affondò il viso contro la sua spalla. Scoprì i denti e lo morse,
assaporando il suo gusto salato e di maschio. I sentimenti che lui le
stava tirando fuori erano troppo intensi: sesso, amore e paura di
perderlo presto. Di lì a poco, lui sarebbe scomparso dalla sua vita.

Afferrare quel momento. Ecco che cosa aveva bisogno di fare.
E così gli si aggrappò, assecondando il suo ritmo, i muscoli compatti
sotto le mani, il pene grosso e liscio nel suo corpo.
Si mossero all'unisono. Loro due in una danza perfetta, i loro corpi
come uno solo, in completa sintonia. Occhi negli occhi.
Era così bello. Con lui era così bello.
Fu solo quando le accarezzò una guancia con il pollice e portò le
lacrime a sfiorarle le labbra, che Bryn si accorse che stava ancora
piangendo. Gli succhiò il dito, avvertì il sapore salato delle lacrime e
poi gli affondò i denti nella pelle.
Lokan gemette spingendosi più in fondo. Portò le mani sui suoi
fianchi, stringendoglieli forte mentre si muoveva più veloce, su e giù,
ogni spinta più potente.
La pressione crebbe fino a divenire troppo intensa, troppo
pungente, e lei iniziò a gemere ansimando, il corpo talmente teso che
credette fosse sul punto di spezzarsi, le unghie conficcate nella schiena.
La mano di lui le scivolò su un seno, le dita le sfiorarono il
capezzolo.
«Ora» digrignò, stringendoglielo più forte. «Vieni per me, Bryn.
Adesso.»
Lo fece. Con un grido raggiunse l'orgasmo. Rovesciò il capo
all'indietro sul dorso inarcato.
Le dita di lui ebbero uno spasimo. Gliele affondò nei fianchi, nel
seno. Il corpo gli si contrasse, fremendo sotto di lei. Lokan raggiunse
l'orgasmo con il suo nome sulle labbra, un gemito profondo.
Lasciando cadere il capo in avanti fino ad appoggiargli la fronte su
una spalla. Bryn riprese fiato a fatica e si sforzò di scendere dal
paradiso in cui lui l'aveva portata. Non avrebbe saputo dire quanto
tempo aveva trascorso riposandosi contro di lui, ma dopo un po' si
accorse che gli stava accarezzando lentamente la schiena con tocchi
rilassati e che lui la stava imitando, come se nessuno dei due potesse
sopportare l'idea di smettere di toccare l'altro.
«Scusami, sono proprio un innaffiatoio. Credo di avere pianto di
più durante questo viaggio che in tutti gli anni che ci conosciamo» gli

sussurrò contro la pelle. Non voleva intaccare così il ricordo che lui
avrebbe avuto di quel momento. Non voleva che la ricordasse in
lacrime.
«Bryn» la chiamò. «Guardami.»
Lei obbedì. Lo guardò e lo vide, vide tutto di lui. Non solamente il
suo bellissimo aspetto, ma tutto ciò che aveva dentro. E allora lo
seppe. In quell'istante capì. Ancora prima che lui lo rivelasse con le
parole.
«lo ti amo, Bryn. Amo tutto di te. Le lacrime. Quel tuo
chiacchierare. La tua forza.» Le sorrise. «I biscottini.»
Lei trasse un respiro rotto dall'emozione. Ora. Era arrivato il
momento di confessarlo.
Ma le parole non le uscirono. Non sopportava di rovinare la
perfezione di quell'istante intenso.
Lokan doveva aver scorto qualcosa nello sguardo perché le disse:
«Lo so che hai paura. Lo so che pensi di non riuscire a guidarmi fuori di
qui. Ma il peggio lo abbiamo già affrontato. Non ci resta che questo
ultimo Cancello, e poi io sorgerò con il sole. Non resterò qui. lo
ritornerò indietro, lo camminerò di nuovo sulla Terra». La baciò. «Ti
amo.»
Lei annuì e riuscì a dirgli tra le lacrime: «Lo so, lo so». Era così. Ogni
parola di Lokan era vera. Lui si sarebbe liberato di quel posto. Lui
sarebbe riuscito a tornare di nuovo sulla Terra.
Ma lei non avrebbe potuto seguirlo. Al momento di sorgere con il
sole, sarebbe stato solo.
«Niente serpenti. Inizio promettente» constatò Lokan mentre
percorrevano il corridoio. Oltrepassarono coppie di sentinelle a due
teste, armate di un'asta. Su una delle due teste c'era un disco
luminescente, sull'altra uno scarabeo.
La mano di Bryn era fredda nella sua e lui immaginò di conoscerne
il motivo. Quello era l'ultimo Cancello, il passo finale, ma non l'ultima
delle sfide da affrontare. Una volta liberati dagli Inferi, restavano loro
ancora i fratelli di Bryn, che non avrebbero mollato Dana. Su quello lui

non aveva dubbi. E lui e Bryn invece rivolevano la loro bambina.
Ma anche lui aveva dei fratelli e... be', poteva capitare di giungere a
un punto critico. Allora lui avrebbe scatenato una guerra per riavere
sua figlia.
Si augurava solo che non si arrivasse a tanto. Non voleva fare del
male a Bryn.
Nonostante il suo allontanamento dalla famiglia e nonostante ciò
che i suoi fratelli le avevano fatto, Lokan aveva la sensazione che li
amasse ancora. E inoltre lei aveva aggiunto qualcosa su come loro poi
si fossero resi conto degli errori commessi, su come si fossero ravveduti
e, pur avendo sempre saputo dove Bryn si trovasse, avesserò scelto di
rispettare la sua privacy. Lokan si augurava solo che fosse vero. Ma
sperare non era lo stesso che credere.
Se non fosse stato vero, non gli sarebbe rimasto che scavare in
profondità in se stesso, riscoprire l'abilità che aveva sviluppato al
fianco di Sutekh e servirsene per negoziare una tregua accettabile.
«E che cosa farai con tuo padre?» gli domandò Bryn con voce tesa e
sommessa.
Non era quello però l'interrogativo-chiave? «Non lo so. Da lui non
posso tornare. Ma se non trovo un'altra divinità che mi prenda non
posso andare da nessun'altra parte. È un problema.» La mano di lei si
agitò nella sua. «Un problema che risolverò, Bryn. Per ogni problema
esiste una soluzione.» Vero, indubbiamente. Solo che forse la soluzione
non gli sarebbe poi piaciuta tanto perché, al fine di garantire la propria
sopravvivenza, sarebbe forse dovuto ritornare nell'azienda di famiglia.
Sai che divertimento? Lavorare per il padre che lo aveva già
assassinato una volta, passare ogni secondo di ogni giornata a
chiedersi quale altro tradimento stesse perpetrando in quel momento.
Nulla di personale. Gli affari sono affari. Quasi udiva la spiegazione
di Sutekh dentro la testa.
«E se tu invece non dovessi cercare un'altra divinità che ti accetti? E
se tu potessi semplicemente... che so... esistere per te?»
Lui scoppiò a ridere. «Splendido sogno, però irrealizzabile. Mi serve
un'alleanza con un Territorio. O con quello di Sutekh oppure con

quello di qualcun altro. L'accordo sulla tregua non permette che ci
siano contraenti indipendenti negli Inferi. È impossibile non
appartenere a una divinità.»
Lei si fermò e si girò a guardarlo. Fu sul punto di dirgli qualcosa
quando all'improvviso una palla di fuoco roteò lungo il corridoio,
dritta verso di loro.
Lui la afferrò e la spinse di scatto nella rientranza. Il calore li
ammantò. Quando fu passato, uscirono, le dita intrecciate.
«Senti, volevo chiederti una cosa» esordì lui poco dopo. «Perché
Boone mi ha aiutato?»
«Non te l'ha detto?»
«Sì, ma io non credo che sia stato completamente sincero. Diciamo
che mi sono bevuto il concetto di ripagare il debito.» Per gli abitanti
degli Inferi, per i soprannaturali di qualsiasi tipo, i debiti avevano
importanza. «E diciamo anche che credo che Boone l'abbia fatto per te
perché sei sua sorella. In tutta questa storia restano comunque un sacco
di falle.»
Boone aveva messo in pericolo la sorella e Lokan non era convinto
al cento per cento che quella non fosse solamente la punta di un
iceberg profondissimo.
Purtroppo le risposte dovettero attendere perché Bryn gli
annunciò: «Siamo arrivati». E lui si girò e vide che il corridoio era finito.
Strabuzzò gli occhi. Solo fino a un attimo prima non c'era stato che
un corridoio interminabile e invece in quel momento erano comparse
due porte, ciascuna sorvegliata da un serpente mostruoso, sollevato
sulla coda. «Ancora serpenti» constatò.
«Sebi» disse Bryn, indicando con un gesto una delle porte, quindi
indicò l'altra. «Reri.»
Le dita le si strinsero su quelle di Lokan e gli occhi incontrarono i
suoi. «Ti amo» gli sussurrò. «E amo mia figlia. Ricordatene quando
avrai la tentazione di odiarmi.»
Il suono di quelle parole non gli piacque. «Che cosa...?»
I serpenti si sollevarono e l'odore di zolfo nell'aria si fece fortissimo.
Era quella la fonte delle fiamme che li avevano tormentati lungo tutto

il corridoio. E sembravano proprio sul punto di sputare fuoco di
nuovo.
«Di' i nomi! Adesso!» gli ordinò Bryn con voce tesa.
Insieme pronunciarono i nomi. «Sebi. Reri.»
I serpenti si tranquillizzarono abbassandosi e insieme le due porte si
spalancarono.
Bryn si sporse vacillando verso di lui e gli posò le labbra sulla bocca
in un bacio maldestro. Lokan pensò che fosse dovuto all'euforia.
Anche lui la provava. Erano arrivati fino a lì. Erano giunti al termine
del viaggio. Non restava altro da fare che varcare le soglie e saltare
sulla barca del sole che li avrebbe riportati alla luce del giorno.
Al di là delle porte spalancate intravedeva i primi accenni rosa e
dorati dell'alba.
«Fa differenza da che porta usciamo?» le chiese con la gola secca e il
polso affrettato.
Bryn tremava, la mascella tesa, gli occhi enormi mentre scuoteva il
capo. «No. Va' avanti.»
Un allarme gli scattò nella mente. Qualcosa non andava. «Dopo di
te» la pregò allora, indietreggiando di un passo e allontanandosi dal
serpente e dalla porta spalancata.
Con un grido Bryn gli si scagliò contro le gambe, gettandogli
addosso di peso e mandandolo a cadere dall'altra parte, mentre lei
restava nel corridoio, rannicchiata a terra, singhiozzando.
«Ma che cazzo...?» ringhiò lui, rimettendosi in piedi. Tentò di
oltrepassare la soglia per ritornare da lei. Ma non ci riuscì. Il cammino
gli veniva sbarrato e la porta si stava lentamente richiudendo. «Bryn!»
urlò, tentando di ficcare un piede e poi le mani nel vano. Ma nessuna
parte del suo fisico poté attraversarla. «Bryn!» ruggì.
«Mi dispiace.» Lei sollevò il capo e gli occhi incontrarono i suoi
attraverso la fessura ormai minima. Tese una mano e le loro dita quasi
si sfiorarono. «Il prezzo sono io. Mi dispiace.»
E la porta si richiuse con uno schianto.

20
Questo è il Cerchio segreto del Duat, all'interno del quale viene
generato il dio maestoso, quando fa la propria apparizione nel Nu e
prende il suo posto nel corpo di Nut.
Libro egizio dei cancelli
«Bryn!» urlando impazzito il suo nome, Lokan premette i palmi
delle mani contro la porta. Ma per quanto ci sbattesse i pugni contro,
per quanto facesse scorrere più volte le dita intorno alla cornice alla
ricerca di una fessura, per quante lacrime gli rigassero le guance non
riuscì a riaprire quel dannatissimo portone. «Non ti posso lasciare qui.
Non posso andarmene e basta.»
Lei non poteva aver desiderato una cosa del genere. Bryn voleva
tornare da Dana. Ciò che desiderava era stare con lui.
E invece non avrebbe ottenuto nessuna delle due cose.
Perché si trovava ormai dalla parte sbagliata della porta. Quante
volte nel corso di quel viaggio gli aveva detto che non c'era ritorno?
«Il portone è sigillato, Lokan Krayl.»
Lo sapeva. E cazzo se lo sapeva. Lasciando cadere la fronte contro il
legno, tentò di riprendere il controllo del-le proprie emozioni. Tentò
di affrontare il passo successivo.
La logica era sua nemica. Perché era la logica a dirgli che non poteva
rimanere lì a piangere. Doveva liberarsi degli Inferi. Doveva
soccorrere sua figlia. E solo a quel punto poteva escogitare un modo
per tornare, un modo per far ritornare anche Bryn. Doveva credere
che una possibilità ci fosse persino quando tutto dentro di lui gli
suggeriva il contrario.
Maledizione. Maledizione! Voleva colpire qualcosa. Uccidere
qualcosa. Strappare un cuore pulsante da un torace squarciato e sentire
il sangue che gli spruzzava la faccia. Voleva che il dolore primordiale

che provava lo abbandonasse.
E invece si girò e osservò la stanza.
Su ciascuno dei due lati si trovavano altri serpenti, più piccoli però
dei due che erano nel corridoio. Non cobra, aspidi.
«Lei è perduta.»
Ah, bello. Un serpente parlante. Che per giunta gli diceva proprio
ciò che non voleva udire. Tuttavia quei due serpenti avevano qualcosa
di strano. Quando girò la testa e li intravide con la coda dell'occhio,
essi intrapresero una danza e brillando mutarono forma. Non erano
più serpenti. Donne, pensò, pur non riuscendo a vederle abbastanza
da poterlo accertare.
Però la voce... quella voce la conosceva.
Voltò la testa portando lo sguardo oltre la figura invece di fissarsi su
di essa, e per la frazione di un secondo al posto del serpente fu una
donna a stargli davanti. Aveva i capelli neri come la notte e un viso
grazioso e interessante. I lineamenti forti e decisi, gli occhi contornati
dal kohl e la bocca piena. Indossava una veste bianca e diafana,
intessuta di un filo d'argento e al suo muoversi la stoffa, i capelli e
persino l'aria intorno sembravano seguirla in perfetta sintonia. Era
pura grazia e bellezza, e lui la conosceva.
«Aset.» Sorella-moglie di Osiride. Madre di Horus, progenitrice di
tutte le Figlie di Aset e della Guardia Asetiana.
Era la nemica di Sutekh e, fino alla sua morte, lo era stata anche di
Lokan.
E in quel momento era l'ultimo ostacolo tra lui e la libertà. E forse
anche colei che poteva porre rimedio a quel disastro.
«O Aset» la invocò con la voce ruvida come carta vetrata.
«Concedetemi ciò che vi chiedo. Restituitemi ciò che è a me più
prezioso.»
Il tintinnio di una risata permeò leggera l'aria intorno a lui. Come
acqua. Come campanelle nel vento. Ma con un fondo di tristezza, in
un certo senso. Come se lei conoscesse il suo dolore.
Lokan voltò la testa mentre la dea diveniva di nuovo un aspide,
cercò di vedere di nuovo la figura di Aset, ma non scorse che il

serpente, le scaglie di un marrone-nero brillante.
«Più prezioso?» gli chiese. «E di che cosa si tratta, Lokan Krayl?
Rispondetemi. Ditemelo. Della vostra vita? Di quella di vostra figlia?
Della vita dei vostri fratelli? Che cosa è più prezioso? Di quale dono mi
pregate? O forse è la vendetta che desiderate?»
Tutto quanto e anche di più.
La rabbia e il rammarico lo soffocavano, come un grumo di
porridge freddo incastrato nella gola. Sua figlia. Bryn. I suoi fratelli. Lui
stesso. La vendetta contro Sutekh.
Un elenco lunghissimo. Vi era un qualche significato nell'ordine
delle priorità? Era in quell'ordine che gli si erano presentate alla mente.
Era in quello che le collocava? Con soltanto Dana a precedere Bryn nel
suo cuore?
«Non voglio abbandonarla qui» affermò con certezza.
«Vi è un prezzo per la vostra vita. Un sacrificio che doveva essere
fatto» fu la replica.
Sembrava che la voce provenisse da ogni parte: da davanti, da
dietro, da sopra, da sotto. Compì di scatto un giro completo su se
stesso, terminandolo dove lo aveva iniziato.
«Per un'anima a cui è concesso di andare un'altra deve restare.
Volete rimanere voi qui e rimandare indietro lei?»
«Sì.»
«Allora tutto ciò che lei ha compiuto e sofferto sarà stato invano.
Sutekh la troverà. Troverà vostra figlia. Brynja non può tenergli testa.
Vostro padre prenderà ciò che desidera e non lascerà che sterminio
alle proprie spalle.»
Lokan lo sapeva. Non poteva contestarle una sola affermazione.
Perché per secoli era stato proprio lui a portare lo sterminio a coloro
che ostacolavano Sutekh. «Nemmeno io posso competere con lui. Mi
ha già ucciso una volta.»
«Con il vostro consenso.»
Vero. Perché lui aveva barattato la propria vita con quella della
figlia. Ma chi poteva assicurare che non si sarebbe ritrovato nella stessa

posizione un'altra volta? La possibilità ribollì sibilando dentro di lui
come piombo fuso.
«A prescindere, la domanda non è pertinente» tagliò corto Aset. «La
decisione era già stata presa ancora prima che lei giungesse qui. Bryn
conosceva il prezzo.»
Lokan si sentì come se Ammut, la Divoratrice, gli avesse dato un
morso al petto, trapassandogli il cuore da parte a parte. Fu sul punto
di dare ad Aset della bugiarda, ma si trattenne.
Perché, per quanto volesse inveire contro quell'affermazione,
sapeva benissimo che era la verità. I segnali erano stati chiari, fin
dall'inizio, solo che lui non aveva voluto riconoscerli.
«Non c'è nulla che possiate fare?» Nella mente passò in rassegna un
turbine di ipotesi, ma non ne uscì che con un filo di discorso
ingarbugliato. «Bryn è della stirpe di Izanami. E di Pinga. E forse anche
della vostra» azzardò, facendo una prima mossa disperata, sebbene lei
gli avesse detto di non essere una Figlia di Aset.
«È figlia di tutti, discendente di molti.» Ma qualcosa nei secondi che
trascorsero prima della risposta di Aset lo indusse a pensare che tra
Bryn e la dea un qualche collegamento ci fosse. Poi ci arrivò. Bryn
aveva il sangue di Osiride. Aset era la sua compagna e questo
significava che lei doveva essere della stirpe di Aset. Ma se non era una
Figlia...
«Horus» concluse. «Bryn è figlia di vostro figlio.»
Aset inclinò il capo. «È della discendenza di Horus.»
Il che comportava che lo fossero anche i suoi fratelli. Un vortice di
pensieri nella mente. Lokan sapeva che Horus aveva avuto quattro
figli, consiglieri di faraoni e di re, ma non aveva mai saputo dove
conducesse poi la sua stirpe.
Considerazioni da mettere da parte per un altro giorno. In quel
momento gli interessava solo lasciare quel posto con Bryn al fianco.
«Voi avete il sangue, o Aset. Voi avete il potere, o Aset. Voi avete la
magia, o Aset. In questo momento detenete voi ogni potere. Voi siete
qui e i molti che rivendicano un'origine comune con Bryn non sono
presenti.»

S'interruppe, soffocando il panico che nasceva in lui. Non poteva
sopportare l'idea di lasciarla lì. Di non vederla mai più, di non
stringerla tra le braccia, di non baciarla. Di privare sua figlia della
madre. «Voi siete qui e loro no.»
«Non posso.»
«Di certo una divinità l'ha rivendicata.»
«Infatti» rispose Aset. «Osiride l'ha rivendicata. Bryn guiderà le
anime attraverso i Cancelli. È cosa stabilita. È scritto.»
Lui digrignò i denti sostenendo il suo sguardo e, quando parlò, la
voce aveva un suono aspro e cupo. «Mio padre si è servito della magia
nera per possedere brevemente una forma umana. Lui e i suoi seguaci
mi hanno scuoiato vivo. E, a ogni ferita inferta dalle loro lame, io
guardavo dritto davanti a me. Lui mi ha mozzato gli arti dal corpo, a
uno a uno, e io trattenevo le urla, sapendo solo che avevo dato la mia
vita in cambio di qualcosa di molto più importante.» La vita di sua
figlia. Deglutì e continuò: «lo non ho mai implorato nessuno. Sono
stato assassinato. La mia anima è stata relegata in un luogo infernale,
una zona nulla. E io non ho mai implorato. Ma ora...». Lentamente si
lasciò cadere sulle ginocchia e la voce gli si incrinò: «... adesso imploro
voi, o Aset. Liberate Bryn. Lasciate che io la riporti indietro. Lasciatela
vivere».
Aset rimase in silenzio così a lungo che lui pensò che non gli avrebbe
risposto. Quando finalmente parlò, lo fece con voce dolce. E triste.
«Non ho alcun potere in questo, Lokan Krayl. Non posso restituirvi il
vostro amore. Tuttavia posso restituirvi alla figlia che avete generato
insieme. Posso far ritornare voi e in lei vedrete sua madre. In lei
troverete conforto come io ho trovato conforto in mio figlio Horus
quando suo padre, Osiride, mi è stato tolto.»
Tolto da Sutekh, il padre di Lokan. Il dolore straziante del lutto
aveva richiuso il cerchio su se stesso.
Quelle parole lo straziarono. Lui sarebbe tornato, sarebbe stato ciò
che era prima: un semidio. Un mietitore d'anime nei ranghi di suo
padre - del suo assassino. Immortale. Invincibile. Ma Osiride aveva
ragione. Non sarebbe mai potuto tornare a essere ciò che era prima
perché senza Bryn non sarebbe mai stato completo.

Ciò che Bryn aveva sacrificato per lui... il sacrificio che aveva scelto
per il bene della figlia... Sapere che non esisteva una via di scampo lo
uccideva.
«Perché credete questo di me? Perché mi credete l'unico in grado di
tenere a bada gli sciacalli, l'unico che può impedire a mio padre di
prendersi mia figlia e spedirne l'anima in una zona nulla come ha fatto
con me? Mi ha ucciso. Ha rubato il mio corpo. Che cosa vi fa pensare
che io possa impedirgli di fare lo stesso a lei?»
Aset scoppiò in una risata incredula. «Voi non lo sapete? Davvero
non lo sapete?»
«Sapere che cosa?» ringhiò Lokan. «Maledizione, sono stanco dei
sotterfugi.»
«Tutta la vostra vita è stata un sotterfugio.»
«È stata. Tempo al passato.»
Lei gli si avvicinò, gli occhi neri come l'onice, i capelli neri che
ondeggiavano come le pieghe della veste bianca e diafana. Era tutta
grazia e bellezza, ed era molto più gentile con lui, il figlio del suo
nemico, di quanto Lokan avesse diritto di aspettarsi. Sutekh le aveva
fatto a pezzi il marito, Osiride, le aveva spezzato il cuore.
Aveva sentito quella storia migliaia di volte, ma fino a quel
momento non aveva mai compreso che cosa la dea avesse sofferto.
Aset gli appoggiò una mano sul dorso con tocco gentile. «Accettate.
Piangete la perdita. Se vi opponete, questo vi arrecherà solo maggior
dolore. Avete una figlia per la quale vivere.»
Lokan sollevò il capo e alzò lo sguardo su di lei, con un nodo alla
gola. Lacrime. Avrebbe voluto gridare. Avrebbe voluto ridurre
qualcosa in poltiglia con i soli pugni. Non lei, ma... qualcosa.
Qualcuno. Suo padre. Alla fine il responsabile di tutto era Sutekh.
«Non posso tornare da lui. Non posso fargli da ambasciatore né da
soldato. Non posso mietere anime e portargliele per alimentare ciò
che è. E allora... che succederà ora? Esiste almeno un modo per cui io
possa scegliere un'altra strada?»
Aset lo fissò per quella che gli parve un'eternità e lui rimase in
attesa, certo che lei gli rivelasse qualcosa di colossale. Ma alla fine la

dea si limitò a voltarsi indicandogli la barca in oro brillante che lo
attendeva.
E certo. Non poteva essere che una barca.

21
La dimora nascosta è nel buio, così che le trasformazioni di questo
dio possano avere luogo.
Libro egizio dei cancelli
Bryn urlò. Sferzate di dolore la travolsero mentre tentava di
liberare l'anima e proiettarla all'inseguimento di Lokan. Sapeva di non
potersi unire a lui. L'aveva saputo fin dall'inizio. Ma lo voleva al sicuro,
voleva assicurarsi che ce la facesse, che l'ultimo passo di quel viaggio
fosse compiuto. Che la loro figlia sarebbe stata al sicuro.
Nonostante si fosse strappata l'anima, essa non riuscì a oltrepassare
il Cancello. Ripeté i nomi più volte, i portoni restarono chiusi e lei non
poté passare.
«Basta.»
Sollevando il capo, batté le palpebre per eliminare il velo di lacrime
e vide Osiride in piedi davanti a lei.
«È andato?» gli chiese, senza riuscire a trattenere le parole, anche se
il dio non le doveva una risposta.
E infatti lui non gliela diede, si limitò a fissarla, muto e inespressivo.
«Alzatevi!» le ordinò poi.
Lei obbedì, facendo forza su mani e piedi, e poi sfor-zandosi di
mettersi in piedi. Quella scelta era stata sua. Lei era stata consenziente.
Non sarebbe rimasta stesa a terra come uno straccio da buttare.
Raddrizzatasi, si riempì i polmoni e attese le istruzioni. Non aveva
idea di che cosa si aspettassero da lei da quel momento in poi.
«Osservate» le disse il dio. Quindi si voltò e sollevò una mano
davanti a sé.
Bryn trasalì, indietreggiando di un passo mentre davanti agli occhi
le si apriva una visione.

C'era Lokan, su una barca. Si aspettava di vederlo veleggiare verso
l'alba, ma non era così. Si trovava in un tunnel, scuro e umido. Il fiume
era immobile e lui remava, da solo.
«No!» si ribellò. «Doveva essere libero. Ha affrontato i Cancelli. Ha
superato tutte le prove.»
«Deve affrontare il demone, Apophis» chiarì Osiride.
Il cuore di Bryn sembrava una tonnellata di piombo appesa nel suo
petto. Apophis. L'incarnazione del male.
«Ma come...» Balzò in avanti, a mani tese, ma l'immagine vacillò e
scomparve per riapparire a diversi metri di distanza.
Dietro la barca, l'acqua si aprì per lasciar apparire le spire di un
enorme serpente mentre si immergeva in profondità. Lokan stava
guardando avanti, non indietro. Non sapeva nemmeno della presenza
del serpente, non aveva modo di saperlo perché il demone scivolava
nell'acqua più scura, silenzioso e mortifero.
Il cuore di Bryn prese a battere impazzito e lei non riuscì a soffocare
l'istinto di urlare, di protendersi verso di lui con l'unico risultato di far
sparire di nuovo l'immagine, che riapparve più lontana.
Obbligandosi a stare immobile, si cinse la vita con le braccia e la
strinse forte, il cuore in gola.
La testa del serpente ruppe la superficie dell'acqua davanti alla
barca, sollevando onde alte come case. Si impennò sempre di più, una
torre sopra Lokan, i denti bianchi e acuminati, gli occhi di un rosso
incandescente. Grosse gocce d'acqua gli volarono via di dosso in tutte
le direzioni.
Afferrando il remo a due mani, Lokan lo sollevò in un
atteggiamento di difesa.
Apophis si slogò l'articolazione della mandibola: la preda era in
vista.
Con un ruggito Lokan gli si scagliò contro, con il remo quale unica
arma.
Un remo contro un demone divino alimentato dal male. Nessuna
possibilità di vincere. Nessuna di sopravvivere.

«Aiutatelo.» Bryn si voltò di scatto a guardare in viso Osiride, che si
limitò a volgere il capo per fissarla, nel trascorrere vitale dei secondi.
Infine le disse: «lo non posso. Questo lo deve affrontare da solo».
Bryn si affondò le unghie nei palmi delle mani, senza quasi sentirne
il graffio. Con suo grande orrore il serpente prese a scendere, la testa
due volte più grande della barca, lo sguardo fisso su Lokan, che schivò
il colpo e si sollevò dal basso, colpendo con forza la parte inferiore
della mandibola di Apophis. Ma il serpente si avvicinò inesorabile.
Ogni cellula del suo essere le urlava di andare da lui, di trovare un
modo per raggiungerlo, per stare al suo fianco. Di nuovo, librò l'anima
al di fuori di se stessa, ma Osiride si volse verso di lei e con espressione
solenne le intimò: «Non dovete farlo. Lui deve provare a se stesso ciò
che è destinato a essere. Non dovete interferire». Si interruppe. «Non
potete interferire.»
L'anima rientrò in Bryn con una forza tale da farla vacillare.
Ansimando, sbatté le mani contro la parete, lottando per restare in
equilibrio, quindi si girò a guardare la scena che proseguiva.
Il serpente colpì di nuovo, a una velocità incredibile. Lokan schivò,
rotolò e le mandibole del serpente si richiusero sul centro della barca,
spezzandola in due. Il rettile scagliò la prima metà contro la parete
della caverna con una torsione della testa. Quindi si voltò verso la
seconda metà, la metà alla quale Lokan si teneva aggrappato.
Aveva perso il remo. La poppa della barca puntò verso l'alto
mentre il suo centro lacerato affondava negli abissi neri come
l'inchiostro.
Bryn non si mosse, non respirò, il petto stritolato in una morsa così
stretta che pensò le si rompessero le costole.
I resti della barca scivolarono sempre più giù fino a quando la sua
estremità ricurva non sparì sotto la superficie dell'acqua. E Lokan
scomparve con essa.
Lokan si immerse al di sotto della barca servendosene come scudo.
Le spire di Apophis si sollevarono contorcendosi mentre il serpente
scandagliava le acque alla ricerca della preda.
Sarebbe stato carino da parte di Aset avvertirlo che avrebbe

affrontato il demone serpente uscendo di lì.
Forse il punto era proprio quello. Niente avvisi. Niente possibilità
di prepararsi. Una specie di test per saggiare il suo diritto a seguire il
sole nel giorno.
I polmoni gli scoppiavano e il cuore gli bombardava il petto.
Ciononostante si tenne sotto il guscio squassato dell'imbarcazione.
L'enorme circonferenza del corpo di Apophis lo oltrepassò
scivolando. Poi la coda. Lokan sapeva di avere a disposizione
solamente una manciata di secondi prima che il demone serpente si
girasse per un altro giro di perlustrazione.
Gli serviva un piano, e subito. Aveva già perso Bryn. Non poteva
permettere che sua figlia fosse privata di entrambi i genitori.
Non aveva armi. Non aveva modo di combattere contro
quell'essere maligno. Cazzo, avrebbe avuto bisogno di un intero
esercito...
Un esercito.
Ricordò il cordone di anime e i rematori che gli dicevano di essere lì
per lui.
Quante volte nel corso dei secoli suo padre gli aveva ripetuto che
un leader guida? Aveva imparato da un vero maestro. Era ormai
tempo di mettere a frutto quelle lezioni.
Scalciando poderosamente, riemerse, rompendo la superficie
dell'acqua con la testa e il torace mentre ruggiva: «lo chiamo a me le
anime dei morti. Chiamo alle armi le anime prigioniere nel Duat. Ecco,
a me appartengono queste parole di potere, destinate a chiunque le
tenga avvinte a sé. Più leste di levrieri, più veloci di un'ombra -
qualunque sia il loro nome, più veloci di un'ombra, lo chiamo a me le
anime del Duat».
L'acqua ribollì agitata e Lokan vide Apophis avvicinarsi, gli occhi
rossi e incandescenti sotto il livello dell'acqua.
«A me!» ruggì Lokan.
Tutto intorno a lui, l'acqua si sollevò in un gorgoglio di geyser e la
sponda del fiume fu inondata da una luce azzurrina. Le anime dei
morti giunsero non appena furono chiamate, brandendo reti magiche,

adunando il suo potere e il potere del Duat, imbrigliando il caos
creato da Apophis e trasformandolo in ordine.
Apophis attaccò, la bocca spalancata a scoprire i denti affilati come
un rasoio.
Lokan avvolse le braccia intorno a uno degli enormi denti di
Apophis e ci rimase appeso. Quando il serpente si sollevò al di sopra
dell'acqua, venne trascinato verso l'alto con lui, sbattuto da una parte
all'altra nel tentativo del serpente di toglierselo di dosso.
«A me appartengono queste parole di potere. Venite a me.»
Aveva le mani scivolose per l'acqua e per il veleno del serpente. Lo
stomaco in una morsa, il cuore che gli batteva talmente veloce che
nelle orecchie non sentiva altro che l'infuriare del proprio sangue nelle
vene.
Apophis sferzò la testa di lato e la mano di Lokan scivolò, perse una
presa, restando appeso lì, in alto sulla superficie dell'acqua. Il serpente
scagliò il capo dall'altra parte e l'altra mano di Lokan scivolò giù per il
dente lunghissimo. Giù, sempre più giù. Strinse quanto più poteva, ma
non riuscì ad arrestare la propria caduta.
Le dita strinsero il vuoto e lui volò nell'aria per quella che gli sembrò
un'eternità. Infine si schiantò contro una roccia. Il dolore gli rimbalzò
dal polso in tutto il braccio.
Scivolò lungo la parete della caverna, poi su una sporgenza e,
quando infine cadde sul polso ferito, gli sfuggì un grugnito di dolore.
La mano pendeva inerte dall'articolazione del polso e dalla carne
lacerata spuntavano le terminazioni ossee.
E Apophis torreggiava impennato sopra di lui.
Con un grido terribile si rimise in piedi e concentrò tutto ciò che
aveva nel pensiero di un attacco. Un attacco mortale. Alimentò la
propria rabbia e il proprio dolore insieme all'orrore di dover lasciare
Bryn, facendoli confluire nel bisogno di annientare il demone
serpente.
Sotto di lui, la luce blu si sollevò diventando più intensa. La sua
luce, intensificata ed esaltata da un migliaio di anime, le cui teste
oscillarono all’indietro. Gli occhi si volsero su di lui, in attesa, in

venerazione.
Lokan si gettò su qualsiasi riserva di potere gli fosse rimasta.
Visualizzò una rete composta di fili di fuoco, gli stessi fili che aveva
usato per legare le anime nere per quasi trecento anni.
Ed essi s'intrecciarono danzando e gli occhi dell'esercito si
spostarono da lui sul serpente. Le mani della sua armata si sollevarono,
collegate da filamenti di luce. Quindi quella stessa luce intrecciò i fili in
una rete di magia e di potere. E insieme trattennero il demone
serpente.
Ansante, Lokan lasciò cadere la testa, cercando di riprendere fiato.
La luce svanì e la caverna ripiombò nel buio. Ma la via divenne chiara.
No, non una barca.
Un khepher. Uno scarabeo, incarnazione del dio sole.
Sanguinante, distrutto, Lokan si trascinò lungo la parete della
caverna, centimetro dopo doloroso centimetro, il polso ferito stretto
contro l'addome. Quindi si portò a fatica sul dorso dorato dello
scarabeo e rimase lì, mentre avanzava verso il giorno, portando con sé
dolore, rimpianti e confusione.
Ma il cuore l'aveva lasciato nell'oscurità della notte della morte

22
Il mate è la sentenza che è stata decretata per voi innanzi a mio
padre. Siete voi ad aver commesso peccati e ad aver commesso
ingiustizie nella Sala Qrande; i vostri corpi corruttibili saranno fatti a
pezzi e le vostre anime non avranno alcuna esistenza, e voi non
vedrete mai più Ra.
Libro egizio dei cancelli
Lokan scagliò le chiavi al portiere e girò intorno al cofano della
Porsche. Il sole era caldo sulla pelle e si concesse un istante per
inclinare il viso verso di esso. Sarebbe stato un pazzo a ignorare il
dono che gli era stato fatto. Una seconda possibilità di vivere.
Aveva impiegato molto più di quanto gli sarebbe piaciuto per
arrivare fin lì. Non era stato in grado di scegliere il luogo in cui il
giorno l'avrebbe portato. Fosse dipeso da lui, sarebbe andato dritto da
Dana. A cercare i suoi fratelli. Avrebbe portato con sé rinforzi.
Purtroppo niente andava mai secondo i piani. Si era ritrovato,
pesto e sanguinante, con addosso solo un paio di calzoni sporchi e a
brandelli, nel mezzo del fottutissimo Mar Mediterraneo, e con riserve
di energia talmente basse che i suoi migliori sforzi di evocare un
portale l'avevano condotto solo fino alla terraferma.In realtà si
meravigliava di essere arrivato fin lì, considerato che per mesi non
aveva mangiato nulla tranne delle barrette energetiche, delle
caramelle e il solo pasto completo messogli a disposizione da Boone.
Si stava esaurendo.
Eppure si sentiva... non sapeva esattamente come descriverlo. Era
guarito troppo in fretta. I tagli, le escoriazioni, persino la frattura del
polso che si era procurato quando Apophis lo aveva scagliato contro
la parete della caverna... tutto era sparito nel giro di minuti appena era
giunto a terra.
Tutti i mietitori d'anime guarivano in fretta. Ma non così in fretta.

Soprattutto quando avevano sofferto la fame e la sete per mesi. Per
non parlare della morte.
E inoltre c'erano altre cose. Cose strane. Aveva tentato di stabilire
un contatto con i fratelli. Sarebbe dovuto essere in grado di percepirli.
Invece no... Non riusciva a trovarli e non voleva dare ascolto a quel
freddo terrore ai margini dei suoi pensieri, alla paura che fossero
morti, come era stato ucciso lui. Assassinati da Sutekh. Ma Sutekh
poteva esserne stato capace? Di ucciderli tutti? Il pensiero era un acido
che gli disintegrava lo stomaco.
Ma per affrontare Boone gli serviva una mente fredda. Anche
perché aveva la sensazione che ci sarebbero stati anche gli altri fratelli
di Bryn.
Bryn.
Deglutì per allentare il pugno che gli si era serrato intorno al cuore
al pensiero di lei. Un pugno che era lì ogni secondo di ogni giorno. A
volte più stretto, a volte più lasco, solo di un po'. Ma il dolore non
spariva mai del tutto.
Si bloccò, sollevando all'indietro la testa per esaminare la facciata in
vetro nero del Luxor. Era tempo di stringere tra le braccia sua figlia. E
avrebbe eliminato chiunque avesse tentato di mettersi sulla sua strada.
Incantesimi e sigilli magici lo sfiorarono con dita gelide. Erano
elementi che avrebbero potuto trattenerlo prima. Il politico che era
stato non avrebbe voluto arruffare il pelo a nessuno. Avrebbe preso
una strada alternativa, si sarebbe conquistato l'ingresso con il dialogo.
All'inferno.
Si diresse verso la porta nascosta sul lato della piramide. Quando al
suo tocco non si aprì, ne sfasciò il vetro con un pugno. Il suo potere si
scaricò sui sigilli, arrostendoli come fili elettrici difettosi.
Una novità. Un beneficio aggiuntivo per essere ritornato dal regno
dei morti?
S'incamminò per il corridoio lungo il quale aveva seguito Boone
l'ultima volta che era stato lì. Avanzò poi a grandi passi nel locale
deserto e avvolto dall'oscurità. Quando raggiunse la prima serie di
porte metalliche, si fermò solo quanto bastava ad appoggiare per un

istante le dita sulla superficie e a sentirla fredda e liscia sotto i
polpastrelli.
Quindi inserì le dita nella minuscola fessura sul bordo e tirò.
«Pagherai per quella. E anche per il vetro che hai spaccato.»
Lokan girò di scatto su se stesso e vide Boone appoggiato al
bancone che lo guardava. «Non è un problema. Dov'è Dana?»
«Al sicuro.»
Quel termine ebbe l'effetto del sale strofinato su una ferita aperta.
«Voglio vederla. Ora.»
Boone annuì. «Da questa parte.»
Lokan gli fu accanto in tre passi e gli afferrò il braccio in una stretta
inesorabile. «Tu prova solo a fottermi» lo minacciò in un soffio, «e io ti
distruggerò.»
«Non ne dubito, amico mio.» Boone abbassò lo sguardo sulle
scintille di fuoco blu che gli correvano lungo il braccio sprizzando dalle
punte delle dita di Lokan.
L'odore della pelle e del tessuto bruciati si diffuse in zaffate.
Lokan ritrasse di scatto la mano e lo sguardo scoccò in quello di
Boone, che non sembrava affatto sorpreso. Cosa piuttosto buffa, dato
che lui era sconvolto. Quel misto luce-fuoco blu non rientrava nel
repertorio di un mietitore d'anime. Ma, a quanto sembrava, rientrava
nel suo.
«Dana sta bene» lo rassicurò Boone e gli fece strada attraverso la
serie di porte che Lokan, la volta precedente, aveva attraversato senza
aprire. Soltanto che questa volta non davano su una stanza, ma su
delle scale che scendevano nelle viscere della terra. «Per lei abbiamo
creato una scatola interdimensionale e abbiamo reclutato delle
guardie per proteggerla e per tenerle compagnia.»
«Guardie?»
«La donna che ha salvato tua figlia dai Setnakht...»
«Roxy Tarn, giusto?»
«Sì. Ha acconsentito ad aiutarci. È stata Dana a chiedere di lei. A

quanto pare, Bryn le aveva detto che se le cose si fossero messe male
doveva contattare Roxy.»
Il nome di Bryn pronunciato dalle labbra di Boone fu un dolore.
Così Lokan si concentrò sulla figlia, pensò solo a Dana e a ciò che
Boone gli stava spiegando, perché pensare a Bryn era come sventrarsi
con un coltello seghettato.
«Ma... hai detto guardie, al plurale.»
Boone ricambiò lo sguardo. «Ci sono altre due Figlie di Aset con lei.
Naphré Kurata e Calliope Kane.»
«Sono nomi che dovrei conoscere?» Non li conosceva, ma aveva la
sensazione che sarebbe dovuto essere il contrario.
«Forse no» gli rispose Boone, iniziando a scendere le scale. «Non
ancora, comunque.»
Lokan sentiva i sigilli magici divenire più forti a ogni passo che
faceva. Lo toccarono con lingue di magia umide e nauseanti. Quindi,
no, non erano guardiani di pura luce, ma incantesimi intessuti di
oscurità. «Chi ha disposto queste guardie?»
«Le Matriarche.»
Lokan si fermò di botto. «Le Matriarche. Mi stai parlando dei cani
più feroci della Guardia Asetiana.»
Boone si arrestò pochi gradini più sotto e si voltò a guardarlo.
«Infatti. Hanno un interesse legittimo.»
«Per mia figlia?» Incrociò le braccia sul petto. «Spiegati. E, mentre lo
fai, dimmi con esattezza che cosa troverò in questa scatola
interdimensionale. Le sorprese non mi piacciono più tanto.»
«L'hai detto anche un'altra volta.» Un minimo accenno di sorriso.
«Ci troverai tua figlia, viva e vegeta. Ci troverai le Figlie di Aset di cui ti
ho già parlato. Ci troverai il lusso e gli svaghi che ci abbiamo messo per
tenere Dana occupata.» S'interruppe. «E ci troverai i tuoi fratelli.»
«I miei fratelli.» Forse per quello non era stato in grado di percepire
le loro emozioni. Perché non si trovavano nella sua stessa dimensione.
Non era stato in grado di raggiungerli nemmeno mentre era nella zona
nulla. E ci aveva provato. Maledizione se ci aveva provato. Poi fu
colpito da un'altra considerazione. «I miei fratelli. In un scatola

interdimensionale insieme a tre Figlie di Aset.»
«Una delle quali è anche, guarda caso, parente di
Izanami-no-mikoto.»
«Giusto. Okay. E tu sei riuscito a impedire loro di ammazzarsi... E
come?»
Boone sorrise, un gattino davanti a una ciotola colma di latte. «Lo
vedrai.» E, voltatosi, lo condusse giù, sempre più giù.
«E allora... com'è che funziona?» chiese Lokan quando raggiunsero il
fondo. «Basta che io ci entri?»
«No.» Non fu Boone a rispondergli.
Sollevò la testa e scorse altri due uomini, familiari, ma non del
tutto. Assomigliavano a Boone e un po' a Bryn, se li osservava bene. E
così smise di farlo perché riconoscere lei in loro era troppo doloroso.
Uno dei due indossava jeans e stivali da motociclista e aveva diversi
cerchi d'argento alle orecchie. L'altro portava calzoni sportivi e una
camicia stretta sulle spalle e sul torace, che si allargava un po' in vita.
«Jack.» Il primo gli tese la mano, che lui prese, reprimendo
coscientemente il fuoco che aveva scorticato Boone poco prima.
Anche il secondo gli strinse la mano presentandosi come Cahn.
Lokan provava sentimenti contrastanti. Quelli erano gli zii di Dana,
i fratelli di Bryn. Quegli stessi fratelli che l'avevano sfruttata e tenuta
prigioniera e poi spedita negli Inferi per restarci per sempre. Quegli
stessi fratelli che potevano sfidarlo e tentare di tenersi Dana per i loro
scopi. Di loro non si fidava. Eppure era anche in debito perché
avevano tenuto sua figlia al sicuro. E in qualche modo avevano
persino convinto la Guardia di Aset ad aiutarli e persuaso i suoi fratelli
a collaborare con il nemico. Tutto per amore di Dana.
Il che gli suggerì che, a prescindere dalle loro pecche, erano dei
bastardi convincenti e quello contava per lui come un pregio.
Alle spalle dei tre fratelli Falconer l'aria si piegò oscillando, come se
la parete e la porta fossero un'illusione. Lokan comprese i limiti della
scatola interdimensionale. E si stupì di non esserne stato in grado, la
volta che aveva incontrato Boone.

«Voglio vederla.»
Boone annuì. «Però dobbiamo portarli fuori uno alla volta. Dana
sarà l'ultima.»
Lokan fissò dritto di fronte a sé, ogni nervo a fior di pelle. Sentiva
l'elettricità formicolare sulla pelle, come se fosse sul punto di scintillare
e andare in fiamme.
«Forse... ehm... forse non ti dispiacerebbe magari trattenerle...
quelle» suggerì Jack rivolgendo un cenno del capo a Lokan.
«Quelle cosa?» Abbassò lo sguardo e notò scintille blu che gli
danzavano sulla pelle. Non sapeva spiegarselo. Era solo qualcosa che
si era portato dietro fin sulla Terra.
Avrebbe fatto meglio a portarsi dietro Bryn.
No. Non ci pensare. Non avrebbe pensato a lei. In quel momento
avrebbe pensato solo a Dana.
L'aria di fronte a lui scintillò piegandosi e ne uscì un uomo, poi un
altro e poi un terzo.
Lokan non riusciva a respirare, a muoversi. E se l'espressione sul
volto di Dae aveva un qualche significato, il fratello si doveva sentire
allo stesso modo.
«Che mi venga... un colpo!» sussurrò Dae, prima di precipitarsi a
soffocare Lokan in un enorme abbraccio. Lo sollevò da terra e poi lo
rimise giù. Infine gli diede un colpetto sullo stomaco. Solo che il pugno
non lo raggiunse. Si arrestò a un centimetro di distanza, trattenuto da
una forza invisibile.
«Maledizione» mormorò Mal, mentre Dae ritraeva la mano
scuotendola, come se si fosse davvero scontrata con qualcosa. Poi
dovette decidere che non gli importava perché strinse Lokan in un
abbraccio simile.
Quindi fu il turno di Alastor. Si avvicinò a grandi passi e si fermò
proprio davanti, gli occhi offuscati, la bocca dal taglio severo. «Razza
di coglione. Proprio tu mi avevi salvato la vita. Tu mi avevi impedito
di impazzire. E invece ti togli dalle palle e ti fai ammazzare. Menti, ti
scordi di dirci che abbiamo una nipote e alla fine risorgi come un
fottutissimo...» Scosse la testa.

E Lokan, con suo grande orrore, avrebbe potuto giurare di scorgere
una strana lucentezza negli occhi del fratello.
Un attimo dopo Alastor gli gettò un braccio sulla spalla, traendolo
a sé e abbracciandolo.
Lokan li guardò, uno alla volta. «Grazie» disse loro infine.
«E di che?» chiese Dae.
«Per aver tenuto mia figlia al sicuro. Per aver collaborato con le
vostre nemiche per farlo.»
«Nemiche?» chiese Mal e lanciò uno sguardo a Boone.
«La Guardia Asetiana. Boone ha detto che sono qui con voi.»
Accennò con il mento alla soglia che i fratelli avevano appena
oltrepassato.
«La Guar...» Dae s'interruppe scoppiando a ridere. Cosa che portò
Lokan a guardarlo sbigottito, dal momento che non lo faceva mai.
Alastor si voltò tendendo la mano e una donna varcò la soglia
mettendosi al suo fianco. O meglio, appoggiandosi contro di lui,
standogli addosso al punto da incollarsi a lui per poi cingergli la vita
con un braccio. Era bella. Capelli scuri e lucenti, tagliati alla maschietta,
occhi scuri, fisico atletico. E guardava Alastor come se lui le avesse
preso la luna.
«La parente di Izanami?» si accertò Lokan.
«Nipote a molte generazioni di distanza» replicò la donna. «Naphré
Kurata» si presentò poi, avanzando di un passo per stringergli la mano.
«Sei una Figlia di Aset» considerò Lokan, sentendosi come se il
mondo si fosse capovolto.
«Sì.»
«E di Alastor tu sei la...» Scoccò uno sguardo confuso al fratello,
senza avere la minima idea di che cosa dovesse dire.
«Compagna.» Un ampio sorriso, del tutto insolito per lui, si dipinse
su volto di Alastor.
Compagna. Era un termine con il quale di solito indicava i fratelli,
altri mietitori d'anime, o persino delle compagnie casuali. Ma, in quel
caso, Lokan era praticamente certo che la relazione non fosse casuale.

Alastor aveva una compagna.
In un lampo ricordò di aver chiesto a Boone come avesse impedito
ai suoi fratelli e alle Figlie di Aset di uccidersi a vicenda.
Lo sguardo gli scattò su Dagan, poi su Mal. «Non ditemi che anche
voi...»
Altre due donne uscirono dalla porta.
Quella sulla sinistra aveva la pelle di un color crema chiaro, i capelli
quasi neri che le ricadevano folti e lisci fino a metà della schiena. Gli
occhi da gatto verdi rilucevano accentuati dalle ciglia scure. Irradiava
un'aria fredda e controllata e Lokan sussultò nel vederla mettersi al
fianco di Mal.
«Lei è Callie» gli disse il fratello.
«Calliope Kane» si presentò, la voce melliflua ed educata.
Infine Lokan portò l'attenzione sull'ultima donna. Spavalda e
impertinente, aveva la pelle scura, riccioli castano scuro che le
ricadevano sulle spalle e occhi verdi dai riflessi bronzei. Si fermò
accanto a Dagan spingendo un fianco in fuori.
«Roxy Tarn?» chiese Lokan.
«Sono io.»
Quella era la donna che aveva salvato Dana dai Setnakht. «Sono in
debito con te. Tu ci sei stata per mia figlia e per la mia... per Bryn
quando io non ho potuto aiutarle.»
Lei inarcò le sopracciglia. «Nessun debito, Lokan. È a questo che
serve la famiglia.»
La famiglia. I suoi fratelli ne avevano una. Avevano delle
compagne. Figlie di Aset. Le nemiche di Sutekh.
«Ma come...» iniziò a chiedere, poi si limitò a scuotere la testa. Se
avesse cominciato a sparare domande, non si sarebbe più arrestato.
Voleva chiedere come l'aveva presa Sutekh. Come facessero a
sopportare di stare nella stessa stanza del padre dopo ciò che aveva
fatto. Se c'erano state ripercussioni. Chi fosse il comandante in seconda
dopo la morte sua e di Gahiji.
Talmente tante domande, ma solo una era quella che contava in

quel momento.
Lo sguardo gli ritornò sulla porta e si sentì sul punto di esplodere
per l'emozione.
Eccola lì, sua figlia, la sua bambina, con i codini con i nastrini rosa
che si teneva Flopsy stretto al cuore.
«Papà!»
Lokan cadde in ginocchio tendendole le braccia, poi le richiuse
intorno a lei che gli gettava le braccine al collo, stringendoglielo con le
dita sottili, il visino contro il suo torace. Lui affondò il volto nei suoi
capelli di bambina.
«Papà. Papà. Papà.»
Non c'erano parole per ciò che provava né modo per descrivere
l'emozione che gli era scoppiata dentro.
Sollevando il capo, incontrò lo sguardo di Boone. Aveva pensato di
dover combattere per lei. Si era aspettato di dover assaltare la
roccaforte. Non certo una capitolazione e... le lacrime negli occhi di
Boone.
«E mia sorella?» gli chiese l'uomo, e Lokan avvertì angoscia dietro
quella domanda.
Non riuscì a rispondergli. Non a parole. Potè solo scuotere la testa.
Perduta. Bryn era perduta e non sarebbe mai più ritornata, e lui
avrebbe dovuto trovare il modo di convivere con quel lutto.
Dana gli stava dando dei colpetti sulle spalle, dei colpettini da
bambina, «lo lo sapevo che tornavi» gli disse. «Mamma era triste.
Piangeva. Ma io lo sapevo.»
Lokan la strinse a sé. Mentalmente aveva esaminato un migliaio di
opzioni per cercare di immaginare un modo per dire a sua figlia che
sua madre non sarebbe mai più tornata. E non era stato in grado di
trovare le parole adatte. Non esistevano parole adatte.
«Ma tu mi hai visto?» chiese Dana, tirando indietro la testa e
premendogli le manine sulle guance. Lo fissò tenendogli fermo il capo.
«Mi hai visto? lo ho fatto piano. Mamma non sapeva nemmeno che
ero lì. Però io ti ho visto. Ho visto quella lunga fila e la barca.» Si fece

scura in viso. «Però l'uomo sulla barca mi ha fatto paura. E anche i
ragni.»
Lokan la fissò sbigottito. La piccola gli stava descrivendo una scena
che aveva vissuto mentre era intrappolato nella zona nulla. C'erano
stati un fiume rosso sangue, una barca e un traghettatore dalle mani
scheletriche coperte di ragni. Dana li aveva visti, ma... come?
Non era quello il tema che aveva pensato di affrontare la prima
volta che la rivedeva dopo tutto quel dannatissimo tempo. Ma i piani
cambiavano. Nella stanza tutti intorno a loro stavano in silenzio, a
guardare, ad ascoltare.
Poi Lokan fissò Boone ed ebbe la sensazione che fosse giunto alla
sua stessa conclusione.
Dana era stata nella zona nulla, il che significava che era
esattamente come Bryn.
«Sono sicuro che hai fatto pianissimo» le disse, ripensando a come
aveva creduto di aver visto Bryn, lì negli Inferi, però con occhi e con
capelli di diverso colore. In quel momento comprese. Lei non era stata
lì da sola. L'immagine che aveva visto era stata una sovrapposizione di
Bryn e di Dana. Gli occhi di sua figlia. Il viso di Bryn. Erano venute
insieme negli Inferi a cercare lui. E lo avevano trovato, ma non erano
state in grado di stabilire un contatto.
Aveva un milione di domande da rivolgerle, ma non aveva
intenzione di farlo in presenza di Boone, Jack e Cahn. Il fatto che lo
avessero aiutato a liberarsi non li rendeva affidabili.
Lokan sapeva solo che avevano usato Bryn per anni finché lei era
sfuggita al loro controllo. E non avrebbe mai dato loro l'occasione di
servirsi di Dana.
«Non lo farei mai» assicurò Boone.
«Che fai? Leggi anche il pensiero?» chiese Lokan.
«Sono soltanto bravo a tirare a indovinare e a leggere le espressioni
degli altri. Immagino che tu abbia pensato ciò che avrei pensato
anch'io al tuo posto.» Incrociò le braccia sul petto, «lo ho imparato la
lezione anni fa.
Ho concluso che il miglior modo per provarlo a Bryn fosse di

lasciarla andare, di lasciarle vivere la vita che voleva.»
«Tu hai sempre saputo dove trovarla.»
«Già. E abbiamo tenuto un occhio su di lei, controllando di tanto in
tanto.» S'interruppe, scuro in volto. «E ora mia sorella non c'è più e io
non avrò mai la possibilità di rimediare.»
«Voi sapevate di me?» chiese Lokan, sospettando di conoscere già la
risposta.
«Sì.» E poi Boone lo sconvolse aggiungendo: «Sapevamo ciò che
voleva. L'abbiamo mandata noi a cercarti».
Lokan lo fissò, ripensando a come Bryn gli avesse raccontato che
Jack aveva frequentato il locale in cui loro due si erano incontrati e che
era stato il fratello ad assicurarle che ci andavano dei soprannaturali.
Poi gli tornò in mente che, qualche notte dopo l'incontro con Bryn a
Miami, Mal aveva più volte ribadito di non aver mai progettato di
trovarsi con lui in quel bar. Lui all'epoca non si era preoccupato di
trovare una spiegazione all'inghippo. Ma in quel momento ne aveva
trovata una. E di certo non si avvicinava minimamente a ciò che si
sarebbe aspettato.
Lokan si strinse Dana al cuore, come se non volesse più lasciarla
andare. Perché non l'avrebbe mai fatto.
«Lokan...» La voce di Dae era preoccupata e circospetta.
Alzò gli occhi in quelli del fratello e vi trovò rispecchiata la
preoccupazione del tono di voce.
E in quel momento ne comprese il motivo. Lui e Dana erano avvolti
dalla luce. Una luce blu che danzava intorno a loro ondeggiando
come delle fiamme. Solo che non li bruciava. Li fasciava, riscaldandoli,
proteggendoli.
Dae tese le mani in avanti interdetto, ma Lokan non aveva risposte
da dargli.
Sapeva di essere tornato diverso da come era prima. Era quanto
aveva detto Osiride.
Ma, di preciso, che cos'era diventato?

23
Il sangue di Aset II sangue di Sutekh.
E il dio varcherà i Dodici Cancelli e camminerà di nuovo sulla Terra.
Inferi, fiume Stige
«Lasciatemi indovinare...» disse Lokan. «Una barca.»
«Conosci un mezzo migliore per attraversare lo Stige?» gli chiese
Dagan.
Mal e Alastor lo stavano guardando con un interrogativo negli
occhi. Le compagne dei suoi fratelli - le compagne dei suoi fratelli!... a
quel termine doveva ancora fare l'abitudine - avevano concordato di
non accompagnarli in modo da rientrare nella scatola
interdimensionale insieme ai fratelli di Bryn e tenere Dana al sicuro.
Lokan si sarebbe recato negli Inferi, sulla riva dello Stige, per
affrontare il padre di fronte a un tribunale di suoi pari.
Non che ci fosse qualcosa che lui potesse fare contro Sutekh. Però
assicurarsi che le divinità più potenti degli Inferi fossero pienamente
coscienti della perfidia del genitore era un piano valido. A sentire Dae,
tutte quante avevano già assistito al tentativo di Sutekh di rianimare
ilsuo corpo e di rubarglielo. Tuttavia conoscere anche la versione della
vittima su quella storia poteva consentirgli di ricevere un'offerta a
entrare nei ranghi di un'altra divinità.
Non probabile, ma possibile, e Lokan voleva tentare il tutto per
tutto, perché tornare al servizio di Sutekh era un orrore che non
voleva essere costretto ad affrontare.
E poi si chiedeva... Se fosse riuscito a convincere Osiride a prenderlo
con sé, avrebbe avuto la possibilità di rivedere Bryn? Il pensiero
sollevava in lui angoscia e speranza in pari misura.

Se chiudeva gli occhi, riusciva quasi a vedere il suo viso, a sentire la
sua voce. E così in quel momento li richiuse, lasciandosi permeare dai
ricordi, sperando...
La speranza non aveva senso.
Riaprì gli occhi, spazzando via quei pensieri. Facevano troppo
male. Si chiese se ci sarebbe mai stato un giorno in cui non sarebbe
stato così. Forse, come era accaduto con il suo fratello umano,
Richard, anche Bryn sarebbe divenuta un ricordo dai toni sfocati, che
lui rievocava, toccava e poi rimetteva a posto, ripiegato con cura.
La barca era massiccia, il legno con dei segni scuri lasciati dal tempo.
Non c'erano posti né assi trasversali su cui sedere, così rimasero tutti in
piedi, mentre un silenzioso traghettatore incappucciato si serviva di un
lungo remo in legno per governare l'imbarcazione. Lokan lanciò uno
sguardo alle sue mani, giusto per accertarsi che non fossero
scheletriche, con le ossa tenute insieme dalle ragnatele intessute da
migliaia di ragni.
Era dura cancellare il ricordo delle cose che aveva sperimentato
nella zona nulla. Un barcaiolo scheletrico era la meno difficile.
Raggiunsero il centro del fiume e l'acqua di colpo si sollevò in un
enorme geyser che li sovrastò per poi sgorgare in un muro di fiamma
dal calore insostenibile.
Fiamme. Calore. Ci mancava solo un fottutissimo serpente.
Lokan fece un gesto brusco e le fiamme si smorzarono, lasciando
davanti a loro solo la superficie liscia del fiume.
«Molto meglio» commentò, poi sollevò la testa e vide che i suoi
fratelli lo fissavano esterrefatti. Ebbe la sensazione che perfino il
traghettatore lo stesse guardando sorpreso, per quanto avesse il volto
nascosto dal cappuccio della tonaca. «Che c'è?»
«Ma sei stato tu?» chiese Dagan.
Lokan scoppiò a ridere. «Come no! Come se adesso potessi fermare
un fiume di fuoco. Una coincidenza.»
«Mmh.»
«Mi sembra che attraversare lo Stige per noi stia diventando
un'abitudine» osservò Mal e, quando Lokan si girò verso di lui, si

affrettò a spiegargli: «Ci siamo già stati per il meeting degli alleati».
«Non ci sono molte altre possibilità» gli ricordò.
La riva opposta dello Stige era un crocevia, una zona neutrale. Alle
maggiori potenze degli Inferi non era consentito spostarsi sulla Terra e
non potevano attraversare i confini dei Territori degli altri. E così
quello era uno dei pochi luoghi in cui si potevano incontrare di
persona, invece che tramite ambasciatori.
«Niente ostaggi?» s'informò Lokan. Di solito una riunione di quel
calibro comportava un meccanismo complicato per lo scambio di
ostaggi e metterlo in moto poteva richiedere molto tempo.
Alastor scosse il capo. «Sutekh ha ucciso il suo stesso figlio. Questo
ha complicato un po' le cose.»
Lokan comprendeva. Se Sutekh si abbassava al punto di assassinare
il proprio figlio, allora nessun ostaggio era sicuro. «Il che significa che
non c'è alcuna garanzia che vengano tutti» concluse.
«Verranno.» Dae lo inchiodò con lo sguardo, gli occhi freddi e
inespressivi. «Li hai invitati tu. Nessuno vorrà perdersi i fuochi
d'artificio quando tu e il vecch...» Si bloccò e strinse i denti. «Quando tu
e Sutekh vi affronterete.»
Lokan non era sicuro che ci sarebbero stati fuochi d'artificio. Per
quanto sconfinati fossero il suo odio e la sua rabbia, lui era ancora un
servo del padre. Non era un dio degli Inferi, non poteva affrontare
Sutekh da pari. E il pensiero lo dilaniava come un cancro perché
voleva vendetta per ciò che gli avevano fatto e per ciò che gli avevano
tolto. Bryn. Se Sutekh non l'avesse ucciso, lei sarebbe stata ancora nella
sua dannatissima cucina a sfornare biscottini.
La sua mancanza era un pugnale nel cuore, una frusta che gli
flagellava l'animo.
La barca toccò la sponda opposta e Lokan saltò giù prima ancora
che il natante smettesse di muoversi.
Non erano i primi.
Passò velocemente in rassegna i volti delle persone in piedi sulla
riva.
C'era Asmodeo con una falange di femmine guerriere alle proprie

spalle. Il demone della lussuria chinò il capo in direzione di Lokan e
poi gli porse la mano.
Sorprendente, dal momento che gli risultava fosse un alleato di
Sutekh.
«Hai un bell'aspetto» commentò Asmodeo.
Ci fu uno strano sfrigolio al contatto delle loro mani, una scossa
elettrica che risalì a Lokan su per il braccio e che lui respinse
cacciandola indietro.
Asmodeo sobbalzò spalancando gli occhi. «Ma che ca...» Si bloccò,
la bocca tesa. «È bello rivedervi» terminò infine e in realtà suonava
davvero sincero.
Lokan si girò e vide Alastor salutare una donna minuta, delicata,
vestita completamente di bianco. Nessuna parte di lei era visibile. Né
le mani né il viso. Il tessuto l'avvolgeva completamente.
Mentre le si avvicinava, il cammino gli venne sbarrato da otto
creature che si frapposero tra lui e la donna in bianco. A una prima
occhiata si poteva credere che fossero vestite di un velluto grigio, in
realtà portavano strati brulicanti di ragni, centopiedi e larve vivi che
strisciavano loro sulla pelle e sparivano in ogni orifizio.
Erano le Shikome, guardie e alleate della donna in bianco,
lzanami-no-mikoto, la progenitrice di Naphré Kurata. Izanami disse
qualcosa ad Alastor, quindi si diresse verso Lokan, con una grazia e
un'eleganza regali. Passando davanti a Mal però, si fermò, volse il
capo verso di lui e gli disse: «È ancora in fiore».
Mal rispose con una scrollata di spalle allo sguardo interrogativo di
Lokan. «Le avevo portato dei fiori.»
«Nello Yomi?» Lokan c'era stato in qualità di ambasciatore di
Sutekh. Nessun fiore sarebbe mai fiorito nel regno di Izanami: era
privo di luce.
«Il fiore della luna» chiarì Mal.
Alastor si fece avanti e guardò Izanami dritto negli occhi. Lanciò
uno sguardo inquieto a Lokan, quindi con un profondo inchino si
rivolse alla dea. «lzanami-no-mikoto, bisavola della mia compagna e
quindi anche mia, io vi supplico, vi imploro. Accogliete mio fratello

nel vostro regno, non rimandatelo al servizio di mio padre, l'assassino
di mio fratello.»
Gli altri dei cessarono di parlare e Lokan avvertì tutti gli occhi
puntati su di loro. Il suo sguardo incontrò quello di Alastor e vide che
al fratello sanguinava il cuore per lui. Ma non riusciva a sentirlo. Lokan
aveva perduto la capacità di sintonizzarsi sulle emozioni dei fratelli. E
sapeva che anche loro non riuscivano più ad avvertire lui. Lo aveva
notato anche in precedenza, ma allora si era dato delle spiegazioni. A
Las Vegas si era detto che era perché loro erano in una scatola
interdimensionale e lui invece no. Non era così. Tra loro esisteva una
qualche barriera. Gli altri tre riuscivano ancora a sentirsi a vicenda, lui
era quello fuori dal giro.
Un altro cambiamento verificatosi al suo ritorno nel mondo dei
vivi. Un altro prezzo che aveva pagato per ciò che gli aveva fatto
Sutekh.
Ma, con o senza legame, Alastor capiva perfettamente la sua
angoscia, sapeva quale tormento sarebbe stato per lui dover rientrare
nei ranghi di Sutekh. E così cercava di porvi rimedio. Di tenere tutto
sotto controllo. Proprio un suo tipico atteggiamento.
Izanami si volse verso Lokan, il quale pensò che avrebbe
semplicemente declinato la richiesta. E invece gli posò sul braccio una
mano completamente avvolta dal tessuto. La stessa cosa che era
accaduta con Asmodeo si verificò anche con lei, quella strana scintilla
elettrica che di nuovo lo percorse, stavolta persino più forte.
Lei lasciò cadere la mano quindi si volse verso Alastor e gli disse:
«Mi è impossibile». E le Shikome serrarono i ranghi, rendendola
invisibile.
«Ma che cazzo...?» inveì Dagan.
«Bella formulazione» si complimentò Alastor, facendosi scuro in
volto mentre seguiva Izanami con lo sguardo.
E andò sempre avanti così mentre si dirigevano verso uno spazio
aperto sulla riva. Lokan parlò con diverse divinità minori con le quali
aveva intrattenuto rapporti piacevoli quale ambasciatore di Sutekh e,
di volta in volta, a ciascuno di loro accennò alla possibilità di diventare
uno dei suoi soldati. Ognuno di loro lo toccò, come avevano fatto

Asmodeo e Izanami, e tutti rifiutarono.
Infine approdò un'altra imbarcazione. A bordo, Aset. Lokan si
soffermò a guardarla scendere dalla lancia, la veste bianca che
fluttuava a ogni passo e i capelli neri come la notte che le ricadevano
sul dorso. Nel vederla, un coltello gli affondò in una ferita da poco
risanata. Gli ricordò quell'ultimo Cancello e il portone che si
richiudeva con Bryn da una parte e lui dall'altra.
Dritto dietro di lei, un uomo alto, dalla testa di falco, e dai muscoli
slanciati. Mentre Lokan lo osservava, la forma del capo mutò e
diventò di uomo, bello, dai capelli e dagli occhi scuri. Era Horus, il
figlio, concepito quando lei si era ripresa il suo marito-fratello Osiride
dal regno dei morti quanto bastava per darle un figlio.
E infine giunse Osiride, maestoso, regale.
«Non mi aspettavo di vederlo qui» mormorò Mal.
Osiride era conosciuto per l'attaccamento al proprio Territorio: lo
lasciava solo quando doveva.
Evidentemente, per qualche motivo, a quell'incontro doveva
partecipare anche lui.
Ed era quello di cui Lokan si sorprendeva.
A un tratto Osiride si girò portando lo sguardo lontano, sull'acqua,
con un'espressione carica d'odio. Lokan non ebbe bisogno di voltarsi
per capire che cosa stesse guardando.
Sutekh era arrivato.
Sutekh era arrivato accompagnato da un solo mietitore d'anime.
Kai Warin, il suo nuovo comandante in seconda. Lokan conosceva
Kai. Gli piaceva e questo rendeva ancora più sgradevole il vederlo a
fianco del padre. Come se il mietitore avesse avuto scelta. O così
oppure l'annientamento e, da quanto gli avevano riferito i suoi fratelli,
Kai aveva ormai più che un buon motivo per vivere: era il compagno
della figlia di Asmodeo. Un'altra informazione interessantissima:
Lokan non sapeva nemmeno che Asmodeo ce l'avesse, una figlia.
Si concentrò e si girò. Bando ai rinvii. Aveva evitato di guardare suo
padre mentre faceva il giro delle altre divinità perché non era stato

sicuro di poter controllare la rabbia e il dolore.
Lo guardò, chiudendo le emozioni distruttive dietro un muro
impenetrabile e indossando una maschera di calma indifferenza. Quel
giorno Sutekh aveva deciso di indossare una sembianza umana, di
assumere il colorito chiaro di tre dei suoi quattro figli. E in quel
momento sembrava un misto di Dagan, Alastor e Lokan, e a Lokan la
cosa bruciava da morire.
Ma non lo mostrò. Non intendeva offrire a Sutekh il benché
minimo appiglio.
«Inizia!» comandò Sutekh facendo un gesto languido in direzione di
Lokan, come se fosse stato un supplice che gli implorava un favore.
Come se lui non fosse il traditore. Il mostro. L'assassino.
La rabbia lo travolse al pensiero di tutto ciò che Sutekh aveva fatto.
Soprattutto in relazione a Bryn. In relazione al sacrificio che lei era
stata costretta a compiere a causa del tradimento di Sutekh. E con la
rabbia venne anche il fuoco scintillante che si era portato dietro dai
Dodici Cancelli.
Lo sentì nelle ossa, nei tessuti, negli organi e nelle cellule. E non
poté controllarlo, non poté fermare quel bagliore di luce che si sollevò
e lo avvolse.
«Iniziare?» chiese, la voce ridotta a un sospiro sommesso. «Con che
cosa vuoi che cominci? Con un racconto dei tuoi tradimenti? Con una
litania dei tuoi peccati?»
Sutekh lo fissò con occhi piatti, senz'anima. «Non è forse una delle
prime cose che ti ho insegnato, Lokan? Un corpo colmo di peccati si
sostiene per suo stesso merito.»
«Il merito implica la dignità.» Trasse un lento respiro, costringendosi
a mantenere la calma, a negare a Sutekh il gusto della sua rabbia e del
suo dolore, visto che suo padre si alimentava di quegli stati d'animo,
solo che...
Solo che non sembrava godere affatto di quel confronto. Non
pareva assorbire nulla delle emozioni di Lokan.
Cosa che non aveva alcun senso. Gli unici esseri insensibili alla
natura parassitaria di Sutekh erano...

Si raggelò e si voltò di scatto a fissare Aset, voltando le spalle a
Sutekh e guardando in faccia il suo nemico. Quindi guardò Osiride che
ricambiò lo sguardo con espressione calma e distaccata.
Con quattro passi gli si parò davanti.
«Che cos'è che mi avevate detto quando sono stato giudicato con la
piuma di Maat?» chiese con voce roca.
«Ho detto molte cose, Lokan Krayl.»
«Infatti. Ma una in particolare. A proposito di ciò che sarei
diventato una volta oltrepassato il Dodicesimo Cancello.»
Osiride chinò il capo e recitò: «Voi non tornerete mai più a essere
ciò che eravate prima, Lokan Krayl». Le stesse esatte parole che aveva
impiegato l'altra volta.
Solo che assumevano un significato diverso.
Lokan si sentiva perforare la schiena dagli occhi di tutti i presenti al
raduno, ma non si voltò a guardarli. Tendendo la propria mano a
Osiride, domandò: «Posso?».
Osiride chinò di nuovo il capo e gli tese il braccio, stringendo poi la
mano di Lokan nella propria. La stessa scintilla elettrica che aveva
sperimentato con le altre divinità lo percorse da capo a piedi. Più
forte. A ogni stretta di mano l'aveva sentita intensificarsi fino a
gonfiarsi e a fargli fare un salto indietro. Stavolta fu così potente da
strappargli la mano dalla presa, sbalzandolo all' indietro di tre passi.
Il suo sguardo scattò su Dagan, poi su Alastor e infine su Mal.
Era pazzesco. Ciò che stava pensando era pazzesco.
«L'accordo sul cessate il fuoco» ricordò. «Non permette agli dei di
sconfinare nei Territori degli altri.» Girò di nuovo su se stesso
trovandosi di fronte a Osiride e proseguì: «Impedisce anche loro di
toccarsi, respingendoli come magneti di carica opposta?».
«All'inizio funzionava così. Ciascuno di noi ha dovuto imparare a
dominare la cosa. Adesso riusciamo a tollerarci a vicenda abbastanza
bene, in modo da poterci dare la mano, se necessario.»
Ansimante, si voltò verso Dagan. «La profezia. Quella di cui
abbiamo parlato. Quella a proposito dell'unione del sangue.

Ripetimela.» Le parole gli uscirono d'un fiato perché, se non avesse
fatto così, non sarebbe mai riuscito a pronunciarle. Ciò che stava
pensando era pazzesco, impossibile, non poteva essere preso in
considerazione. Eppure lui lo stava facendo.
«Il sangue di Aset» recitò Dae. «Il sangue di Sutekh.» Lokan si volse
verso il padre e lo guardò in faccia mentre Dagan terminava: «E il dio
varcherà i Dodici Cancelli e camminerà di nuovo sulla Terra».
«Tu pensavi che si trattasse di te» gli disse Lokan, un tono duro come
il diamante. «Hai pensato di uccidermi e di servirti del mio corpo per
camminare alla luce del sole. Credevi che la profezia si riferisse a te.»
Avvertì i fratelli avvicinarsi alle proprie spalle, pronti ad affrontare
il padre insieme a lui, pronti a rischiare tutto. «Ma non si è mai trattato
di te.» Sollevò le mani e le fiammate di potere gli sgorgarono dalla
pelle consumandolo, consumando i suoi fratelli e avvolgendoli tutti in
una bolla di potere.
«Si trattava di me. Sono io il dio che ha oltrepassato i Dodici
Cancelli. Sono io il dio che cammina di nuovo sulla Terra.»
Per la prima volta nel corso della sua esistenza, vide suo padre
tradire emozioni. Shock. Sgomento. E infine astuzia.
«Lokan Krayl» lo apostrofò Sutekh superando il frastuono con voce
piana e regolare. «Stringiamo un'alleanza.»
«Per risarcimento sono dovute delle anime» sentenziò Osiride, una
volta che il pandemonio si fu quietato. Si volse verso Lokan e gli disse.
«Scegliete. Lui ha infranto il patto. Ha agito contro un'altra divinità...»
«Non era ancora una divinità quando io ho agito contro di lui»
obiettò Sutekh. «Era un mio suddito. Una mia proprietà. Mia per
disporne secondo mia volontà.»
«Era tuo figlio» precisò Mal nello stesso istante in cui Alastor
compiva un passo in avanti, sollevando un dito.
«A dire il vero, no» dichiarò in tono gelido, assolutamente
controllato. Nessuna traccia di emozione si infiltrò nelle sue parole.
«Sei tu la divinità che ha stabilito le regole sul passaggio del tempo. Sei
tu che hai deciso che il tempo nel regno umano e negli altri Territori

non abbia alcun significato. E dunque, il tuo appellarti a una
successione temporale come difesa è discutibile.»
«Rivendicate le vostre anime» disse Osiride a Lokan.
«Le mie anime? Che cosa intendete?»
«Vostro padre deve compiere una rinuncia per compensare le
proprie azioni. Lo richiede la tregua. Non può agire contro un'altra
divinità senza ripercussioni.» Un sorriso forzato. «Nemmeno contro un
dio minore che adesso deve trovare la propria strada.»
«Dunque sono un dio poco potente e senza Territorio?» si accertò
Lokan, cercando di guadagnare tempo mentre soppesava
silenziosamente le opzioni a sua disposizione.
«Lo avete già il Territorio, Lokan Krayl. Siete sopravvissuto a ciò che
era la zona nulla. Ora essa è vostra, potete risiederci.»
Lokan lo fissò, mentre un altro, orribile pensiero gorgogliava in
superficie. Se era una divinità degli Inferi, ciò comportava che... «Sono
intrappolato qui negli Inferi come...» Come tutti voi siete intrappolati
negli Inferi? Forse non era la domanda migliore da rivolgere.
«Voi siete il dio che cammina di nuovo sulla Terra» gli ricordò Aset.
Lokan sentì ciò che diceva e anche ciò che non diceva. Lui era
l'unico dio degli Inferi che poteva recarsi sulla Terra. Oh, Sutekh ci era
riuscito per un breve momento, quando si era appropriato di una
forma umana la notte in cui lo aveva ucciso. Ma non era stato in grado
di restarci a lungo e gli ci erano voluti millenni per accumulare l'energia
sufficiente a compiere quell'unica azione. Non sarebbe riuscito a
ripetere la cosa tanto presto.
«Voi siete un alleato prezioso per noi tutti» specificò Aset, maestra
delle affermazioni troppo modeste.
Un alleato prezioso? Lui era unico tra loro. Molto più che prezioso.
Era unico nel suo genere.
«E io stessa sarò lieta di incontrarvi e stipulare con voi un'alleanza
non appena avrete scelto il contenuto del risarcimento che vi deve
vostro padre.»
Un'alleanza. Con Aset. Le cui figlie erano le compagne dei suoi
fratelli.

Lo sguardo gli ritornò di scatto su Osiride. «Quante anime?»
«Tradimento. Assassinio. Furto del vostro corpo. Tre crimini
nefandi da risarcire con tre anime.» Osiride inchiodò Sutekh con uno
sguardo spietato. «Anime che saranno la vostra mano destra e che vi
difenderanno su tutti i fronti. Sceglietele con saggezza.»
Lokan avrebbe giurato di vedere Sutekh battere ciglio.
«Riuscite a pensare a tre anime, Lokan Krayl?»
«Sì, certo.» Guardò prima Dae, rivolgendogli una muta domanda,
lasciando al fratello la scelta. Dagan gli fu subito a fianco.
Sutekh emise un verso di diniego e avanzò di un passo. Lokan
avrebbe giurato di scorgere un lampo di dolore attraversargli il viso.
«lo ho scelto di sacrificare un figlio per ottenere qualcosa di maggior
valore. Non ho scelto di perderli tutti» disse. Parole prive di
modulazione, piatte come la prateria del Kansas, ma pronunciandole
Sutekh tradì se stesso. Che si trattasse di un affetto genuino oppure del
semplice bisogno di controllare ciò che considerava suo, non voleva
perdere i figli che gli restavano.
Lokan distolse lo sguardo e ripeté quell'interrogativo silenzioso con
Alastor e con Mal, e, quando li ebbe entrambi al proprio fianco, si
rigirò verso il padre e gli disse: «Queste sono le anime che io voglio da
te, quale sanzione, quale espiazione. Queste anime mi appartengono.
Dagan Krayl. Alastor Krayl. Malthus Krayl».
E con quelle parole Sutekh perse non uno, ma quattro figli.
Per la frazione di un secondo Lokan provò la soddisfazione della
vendetta. Poi svanì nel nulla e gli rimase la consapevolezza che non
era ancora abbastanza. Il desiderio di farla pagare al padre l'aveva
sostenuto per tanto tempo e tuttavia quella vittoria appena raggiunta
suonava vuota.
Un vuoto che non sarebbe mai stato colmato.
«Aspettate!» lo fermò Osiride. «C'è ancora un crimine da scontare. Il
sequestro della vostra compagna, la cui perdita può essere imputata a
Sutekh.»
Parole con l'effetto di una pugnalata profonda. La perdita della sua
compagna. Bryn.

«Un'altra anima, Lokan Krayl.»
Il torace di Lokan si sollevò e abbassò mentre traeva respiri rotti
dall'emozione. Lo sguardo gli scivolò su Kai Warin. Una scelta politica.
Kai aveva per compagna la figlia di Asmodeo. Se Kai si alleava con lui,
forse suo suocero avrebbe potuto seguirlo. E Lokan sapeva che Kai
aveva aiutato i suoi fratelli, fornendo loro informazioni e rischiando
così la pelle.
Ma non glielo avrebbe domandato. Sostenne invece lo sguardo di
Kai e lasciò a lui la scelta.
Kai lanciò un'occhiata ad Asmodeo, ma Lokan non vide la reazione
del demone della lussuria perché lui rimase fermo, lo sguardo fisso
davanti a sé, nel tentativo di assimilare tutto ciò che stava accadendo.
Infine Kai si mise a fianco di Dagan.
«Rivendico a me quest'anima, quale sanzione, quale espiazione.
Quest'anima mi appartiene. Kai Warin» dichiarò Lokan.
Non potendo uccidere Sutekh - cosa impossibile - portargli via i figli
era un modo dolce di ricambiare. E rubargli anche il suo comandante
in seconda la ciliegina sulla torta. Ma era un dolce che Lokan non
poteva gustare pienamente.
Bryn.
«Abbiamo terminato» dichiarò Lokan.
Il padre lo fissò, quindi chinò il capo. Era ancora la divinità più
potente degli Inferi. Nulla poteva cambiare le cose. Ma Lokan
possedeva qualcosa in più: la capacità di recarsi sulla Terra. Di tutti
loro, lui era l'unico dio in grado di farlo.
Ma ciò che non aveva era Bryn.
Deglutì e fece per andarsene, mentre la gloria momentanea della
vendetta conseguita si spegneva come un fiammifero. Perché ciò che
voleva sopra ogni altra cosa era Bryn. E ciò che più desiderava non
l'avrebbe ottenuto.
«Lokan Krayl» lo trattenne Osiride. «Un momento ancora.»
Lokan si voltò verso di lui, riassumendo il proprio volto da
giocatore. Tutto aveva avuto inizio lì, le trattative, le alleanze, le

strategie politiche infinite. Ma davvero un tempo aveva amato quei
giochetti? Davvero li aveva trovati eccitanti?
Forse avrebbe potuto imparare ad amare di nuovo quel mondo.
Forse sarebbe riuscito a colmare quel vuoto enorme che si portava
dentro.
«In presenza di testimoni, io vi propongo un'alleanza» esordì
Osiride. «Vi tendo la mano in amicizia...» S'interruppe e Lokan avrebbe
giurato di vederlo sorridere. «Anche se, in considerazione del vostro
potere non ancora imbrigliato, vi chiedo di perdonarmi se al posto
della mano vi offro qualcos'altro... Magari un'anima, in pegno del mio
sincero interesse ad approfondire la nostra associazione.»
Lokan restò senza fiato di botto. Un'anima.
Solo una volontà ferrea gli impedì di agguantare Osiride e di
domandargli di spiattellare ciò che aveva in mente. Non poteva
intendere che...
«Rivendicatevi un'anima, Lokan Krayl» lo invitò Osiride con voce
sommessa. «Così voi sarete nelle mie grazie e io nelle vostre.»
«lo vi sarò debitore» lo corresse, aspettandosi che gli cadesse la
tegola in testa e il dio aggiungesse: Qualsiasi anima, tranne quella di
Bryn.
«Il nemico del mio nemico è mio amico.»
Ed eccolo lì, il barlume di speranza che gli si accendeva nel cuore.
«Qualsiasi anima?»
«C'è ne è una in particolare che desiderate?» Indicò con un gesto
languido l'imbarcazione con la quale era arrivato.
Il cuore di Lokan si fermò. Poi riprese a battere con un sobbalzo
improvviso. Bryn era lì, uguale a come l'aveva vista l'ultima volta.
L'amore le brillava negli occhi, un faro nella notte. Avanzò verso di
loro, poi si fermò, come trattenuta da una cavezza.
«Non può raggiungervi, a meno che non la rivendichiate.»
Rivendicarla. Renderla sua. Stringerla di nuovo tra le braccia.
Il nodo alla gola era così grosso che faticò a pronunciare le parole,
e al primo tentativo non gli uscì che un gracidio. Il secondo andò

meglio.
«Questa è l'anima che io rivendico da voi, a simbolo della nostra
alleanza. Quest'anima è mia. Brynja, figlia degli Inferi.» Sua. Lei era
sua.
Le parole non avevano ancora lasciato del tutto le sue labbra che lei
gli correva incontro attraverso la riva. E poi se la ritrovò tra le braccia,
e parlava, parlava, e anche se il fluire impazzito del sangue nelle
orecchie gli impediva di comprendere le parole, il suono della sua
voce lo inondò travolgendolo, come aveva fatto nei suoi ricordi. Quel
suono che lo aveva sostenuto nei momenti più cupi.
La trasse a sé con forza e abbassò la testa. La sua bocca fu sulla sua e
quella di lei fece altrettanto. Bryn lo stava baciando, stretta a lui, calda,
e reale.
Era lì. Non era perduta.
«Sei morta per me» sussurrò rauco. «Ma ora vivrai per me. Per me e
per Dana.»
Aveva così tante cose da dirle, da raccontarle.
Ma prendendogli il volto tra le mani, occhi negli occhi, lei gli disse
l'unica cosa veramente importante, «lo ti amo, Lokan Krayl.»