Untitled - only fantasy

Schiavo del piacere
(Bluenocturne N° 61)
The Pleasure Slave
Imperial Novels 02
Bellissimo e terribilmente sexy, Tristan è stato
imprigionato in uno scrigno da Zirra, potente
maga e amante respinta, che lo ha trasformato in
uno schiavo del piacere. Per secoli è passato da
una padrona all'altra, costretto dalla maledizione
a servirle con il suo splendido corpo. Tanto che il
sesso è diventato per lui un dovere monotono e
umiliante. Finché il portagioie non finisce nelle
mani di Julia Anderson, antiquaria a caccia di
tesori per il suo negozio... e tutto cambia. Perché
ammettere i suoi veri sentimenti per lei
spezzerebbe l'incantesimo, ma li separerebbe per
sempre. E Tristan sarebbe disposto a fare
qualunque cosa per rimanere con Julia. Anche a
essere suo schiavo per l'eternità
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VOLUME DLB 237

La loro bellezza è incantevole.
Il loro potere senza limiti. Per secoli la
solitudine ha dato loro la caccia, ma
all'improvviso un raggio di luce illumina
le tenebre della loro esistenza con la promessa
di un amore destinato a durare per l'eternità.

Titolo originale dell'edizione in lingua inglese:
The Pleasure Slave
HQN Books
© 2005 Gena Showalter
Traduzione di Anna Polo
Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione
integrale o parziale in qualsiasi forma. Questa edizione è pubblicata
per accordo con Harlequin Enterprises II B.V. / S.à.r.l Luxembourg.
Questa è un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o persone
della vita reale è puramente casuale.
© 2012 Harlequin Mondadori S.p.A. Milano
Prima edizione Bluenocturne aprile 2012
Questo volume è stato stampato nel marzo 2012
da Grafica Veneta S.p.A. - Trebaseleghe (Pd)
BLUENOCTURNE
ISSN 2035 - 486X
Periodico quindicinale n. 56 del 13/04/2012
Direttore responsabile: Alessandra Bazardi
Registrazione Tribunale di Milano n. 118 del 16/03/2009
Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale
Aut. n. 21470/2LL del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA
Distributore per l'Italia e per l'Estero: Press-Di Distribuzione
Stampa & Multimedia S.r.l. - 20090 Segrate (MI)
Gli arretrati possono essere richiesti contattando il Servizio
Arretrati al numero: 199 162171
Harlequin Mondadori S.p.A.
Via Marco D'Aviano 2-20131 Milano

Imperia, quinta stagione
«Ti voglio ancora, Tristan.»
Prologo
Le onde si frangevano contro le scogliere e i raggi della luna
filtravano attraverso le finestre ad arco. Il dolce profumo
di gartina ed elsment riempiva la stanza, una palpabile
dimostrazione di una magia che pochi potevano comprendere e
riconoscere.
Zirra si appoggiava nuda alla finestra, nella posizione in cui l'aveva
messa poco prima l'amante. Quando lui non rispose all'esplicito
invito, inarcò seducente la schiena e passò una mano sul ventre
piatto.
«Ti voglio ancora, Tristan» ripeté con voce roca. Si sentiva vibrare
per il suo tocco, eppure non era ancora sazia. Aveva sempre bisogno
di lui.
I capelli neri e arruffati sciolti sulle spalle, Tristan allacciò i
pantaloni neri da guerriero e la guardò divertito. «Sai che devo
andare, nixa.»
«Perché?» Zirra abbandonò irritata la sua posa rilassata e si avvicinò
al letto. Non si prese il disturbo di coprirsi con le lenzuola di seta
bianca e si distese lasciando in bella vista il seno morbido e nudo.
«Perché mi neghi il piacere del tuo tocco?»
Lui coprì la distanza tra di loro e sedette sul letto, appena fuori
dalla sua portata. «Lo sai: io devo recarmi al palazzo per ricevere gli
ordini del grande signore Challann. A Gillirad si sta preparando una
ribellione.»
«Io...»
«Non posso disobbedire a un ordine diretto del mio sovrano. Sai
bene anche questo.»
Zirra aggrottò la fronte sempre più irritata. Tristan si comportava
come se il suo corpo nudo non lo tentasse più. Forse era davvero

così.
Un fremito di rabbia le percorse la spina dorsale. Poco prima
aveva baciato e leccato tutto il suo corpo e aveva preso il suo
membro in bocca, un gesto mai compiuto con un altro uomo. Poi lui
l'aveva penetrata di slancio, incalzandola con spinte sempre più
erotiche e le aveva fatto provare un piacere così intenso da indurla a
chiedere pietà. E in quel momento aveva sbadigliato! Sbadigliato!
Strinse i pugni così forte che le nocche sbiancarono e le lunghe
unghie le penetrarono nei palmi. Era una sacerdotessa dei Druinn e
aveva dato tutto a quel mortale, eppure non era riuscita a
soddisfarlo pienamente. E a causa di quel fallimento presto sarebbe
stata respinta e disprezzata.
A quella prospettiva il bisogno di ferire e distruggere Tristan
divenne sempre più intenso. Era venuto da lei per otto cicli, dandole
un piacere infinito e poi se ne era sempre andato, lasciandola da sola
nel grande letto, travolta dall'urgenza disperata di godere ancora
della sua magica sensualità.
Deve soffrire come soffro io, pensò. Eppure...
Non poteva ignorare il bisogno del suo affetto, così si trovò ad
afferrargli l'avambraccio muscoloso. Perfino in quel momento, con il
viso contratto per l'irritazione, lui trasudava la sensualità di un uomo
che esisteva solo per dare piacere alla sua donna. Zirra voleva essere
l'unica a ottenere la sua eterna devozione; forse, allora, quel
costante senso di vuoto sarebbe sparito.
«Apparteniamo l'uno all'altra» sussurrò. «Unisciti a me e ti darò più
piacere carnale di qualsiasi altra donna.»
«No» rispose lui senza esitare.
«Ti darò tesori al di là di ogni immaginazione. Se lo desideri,
perfino un pianeta da governare.»
«Zirra» la rimproverò con dolcezza. Poi si allungò sul letto,
puntellandosi su un gomito. «Ricordati quello che ti ho detto prima
di diventare il tuo amante: fin d'allora avevo chiarito che non
potevo essere più di una passione passeggera per te.»
«Sì, me lo ricordo» ammise lei a denti stretti. Quella dichiarazione

non l'aveva scoraggiata. Le era bastata un'occhiata alla sua
perfezione virile, agli occhi viola che promettevano incredibili
passioni, alla grazia con cui si muoveva il suo corpo muscoloso per
sentirsi perduta. Era come se la mente e il cuore fossero due entità
separate.
«Non è cambiato niente.» Le passò un dito sulla guancia con un
tocco gentile come il tono. «E non cambierà mai. Tu sei una Druinn,
io un mortale. I legami permanenti tra di noi sono proibiti. Mi
dispiace.»
Una furia ardente la invase nuovamente. Nessuno poteva
permettersi di trattarla in quel modo. «Ti darò ancora una possibilità
di legarti a me.»
Tristan si alzò con una risatina roca, che in genere le provocava un
fremito deliziato. Adesso invece quel suono riuscì solo ad alimentare
la sua ira.
«Altrimenti cosa farai, nixa? Getterai i miei occhi nell'acqua
bollente? Renderai sempre flaccida la mia virilità?» chiese divertito.
«Oh, no, mio bel guerriero. Farò qualcosa di molto, molto
peggiore.»
Tristan non parve affatto impressionato da quella minaccia: sollevò
la lucente spada d'argento appoggiata al muro e la fissò a un anello
alla cintura, poi si chinò per un veloce bacio sulla guancia. «Magari
più tardi possiamo sfogare un po' dell'energia che sembra albergare
in te.»
Senza aspettare una risposta, si girò e si diresse verso la porta.
«Tu desideri le donne più di ogni altra cosa, Tristan. Ora ti renderò
loro schiavo.» Scura in viso, Zirra prese il grazioso cofanetto che lui
le aveva donato poche ore prima e glielo scagliò addosso. Questo gli
sfiorò un orecchio e cadde a terra intatto. «Ti renderò mio schiavo»
continuò alzandosi.
Tristan si girò ad affrontarla. Ora la sua espressione non era più
sicura, ma incredula e un po' intimorita. «Cosa stai facendo, Zirra?»
Un'ondata di eccitazione la invase tra le gambe: quel possente
guerriero aveva paura di lei! «Nessuno può respingermi senza

pagarne le conseguenze, mio bel mortale.» Furiosa e indignata, ora
era in piedi in tutta la sua gloriosa nudità.
«I mortali hanno giurato di non distruggere mai il vostro cristallo
Kyi-en-Tra e i Druinn di non usare il loro potere contro di noi» le
ricordò Tristan a quel punto. «Hai accettato anche tu questo patto.
Se rompi il giuramento, romperai anche l'alleanza tra i nostri popoli
e scoppierà una guerra. Tu devi mantenere la parola. Niente
incantesimi: io te lo proibisco.»
«Tu, un mortale, osi proibirmi qualcosa?» Scoppiò in una risata
senza allegria. «Come farà il tuo grande signore a scoprire ciò che ho
fatto, se tu non potrai dirglielo?»
«Zirra...»
«Implorami di diventare la tua compagna e giurerò di non farti mai
del male.»
Un fuoco ardente divampò negli occhi color lavanda di Tristan.
«Non implorerò mai né te né nessun altro» dichiarò.
«Allora sarai tu stesso causa del tuo male, Tristan ar Malik.» La
sacerdotessa dei Druinn inarcò le sopracciglia scure in un saluto
ironico e sollevò le mani con i palmi rivolti verso l'alto.
Il guerriero avanzò con un ringhio, deciso a immobilizzarla,
tuttavia un semplice gesto lo bloccò. La guardò, prima sorpreso e poi
con un'ostilità che la raggelò.
Zirra, però, non poteva permettere a un mortale di spaventarla:
chiuse gli occhi, aprì le dita e intonò un potente incantesimo. «Da
ora e fino a quando l'amore non troverai, schiavo delle donne
sarai.»
Una raffica impetuosa di vento entrò nell'ampia stanza, agitando le
leggere tende bianche e scuotendo il pavimento. L'energia esplose
dappertutto con lucente potenza, unita a un rombo fragoroso. Zirra
sollevò le braccia ancora più in alto.
«In un scrigno riposerai e a ogni chiamata risponderai. Così dico,
così ordino e così sarà. Il tuo volere mai più conterà.»
Un attimo dopo Tristan era sparito. Lo scrigno tempestato di
gemme era ancora sul pavimento. Lei si avvicinò e lo strinse tra le

mani, scossa da un inebriante capogiro. Ora il guerriero apparteneva
a lei e solo a lei: nei millenni successivi gli avrebbe concesso di
riparare al suo comportamento. Sarebbe stato un vero divertimento.
Così avrebbe imparato che respingere una sacerdotessa dei Druinn
era un errore fatale.
1
Ogni minimo desiderio della tua padrona
costituisce la tua legge suprema
Santa Fe, Nuovo Messico
Risuonò di nuovo un colpo di clacson.
Julia Anderson strinse il volante della sua berlina e lanciò
un'occhiata al tachimetro: sei miglia all'ora al di sopra del limite di
velocità. Il guidatore dietro di lei suonò di nuovo il clacson: voleva
che accelerasse o si togliesse di mezzo, era chiaro.
Il sole del mattino non era ancora comparso, ma le luci stradali
rivelavano due percorsi alternativi facilmente accessibili. Non c'era
motivo di assillarla in quel modo.
Eppure l'altro continuò a strombazzare.
Dopo un miglio Julia aveva i nervi a fior di pelle. Ruotò le spalle e
fece un respiro profondo, ma non riuscì comunque a rilassarsi. Alzò
il volume della Bohéme nell'autoradio, ma neanche quello l'aiutò.
Sono una donna calma e razionale, si ripeté. Non perderò le staffe
per qualche colpo di clacson.
Strinse i denti: in genere non si infuriava, ma in quel momento
aveva voglia di frenare di colpo e dare una lezione al guidatore alle
sue spalle. Invece rallentò pian piano.
L'altro non lo apprezzò: la piccola Mustang accelerò e presto si
trovarono affiancati. A quel punto abbassò il finestrino e cominciò a
gridare e agitare il pugno.

Quando lo riconobbe Julia dimenticò l'abitudine a comportarsi in
modo razionale e gli mostrò il dito medio. La piccola auto sportiva
rossa si dileguò con un ruggito furioso.
Quando arrivò a destinazione era ancora scioccata. Era sempre
stata fiera del proprio comportamento calmo e razionale e ora
aveva appena insultato con un gesto volgare il suo principale
concorrente.
E ne era felice.
Parcheggiò ridacchiando, ma il divertimento svanì notando un'altra
macchina posteggiata poco lontano: una Mustang rossa.
Gemendo piano, prese la borsa e uscì nel freddo mattino di Santa
Fe. Una folata di vento la fece rabbrividire; si strinse nel cappotto e
corse verso l'unico edificio in vista.
Il guidatore della Mustang stava aspettando davanti alle porte di
metallo del grande capannone. Quando la vide le lanciò un'occhiata
cupa e ostile.
Julia si fermò a osservarlo cauta: non era molto più alto di lei e il
ventre rotondo sporgeva dalla cintura elastica dei pantaloni
spiegazzati.
Provò di nuovo lo stesso, selvaggio impulso che l'aveva colta
prima: una gran voglia di abbatterlo. L'uomo parve percepire la sua
determinazione e piegò le ginocchia in una classica posizione da
combattimento.
Julia rafforzò la propria risoluzione: si rifiutava di rifugiarsi in
macchina. Lo fissò a occhi socchiusi, senza distogliere lo sguardo o
battere le palpebre: quelli erano segni di debolezza e all'improvviso
il desiderio di vincere quella battaglia aveva assunto proporzioni
inimmaginabili. Lui era più vicino alla porta, ma lei aveva vent'anni
di meno ed era molto più leggera.
Risuonò un rumore metallico: il Mercatino delle Pulci Kreager
aveva aperto i battenti.
Julia si fece largo a gomitate e varcò le doppie porte un attimo
prima del suo concorrente. Afferrò un cestino con un sorriso di
trionfo e cominciò la caccia al tesoro.

Oggetti d'antiquariato. Quel termine riusciva a provocarle fremiti
deliziati. Nel corso degli anni aveva accumulato così tanta roba da
trovarsi costretta a scegliere: o apriva un negozio per venderla, o
rischiava di finire sepolta viva dalla sua collezione.
Aveva scelto la prima opzione, inaugurando I tesori di Julia nel
giorno del suo ventitreesimo compleanno, due anni prima. Quel
posto era il suo orgoglio e la sua gioia, l'unico dove aveva trovato
successo e felicità. Il resto della sua vita, invece...
Ehi, si rimproverò. Io sono felice. Certo, aveva capelli castani e
occhi verdi alquanto comuni e un corpo piccolo e rotondo che non
suscitava l'ammirazione maschile. Non sapeva vestirsi e non aveva
idea di come attirare un uomo. «Sono felice» ripeté con fermezza.
Iniziò a girare per il mercatino, facendo scricchiolare le scarpe da
ginnastica e attirò l'attenzione di vari venditori. Lei sapeva cosa
voleva comprare e cosa no e preferì ignorarli. Oltrepassò una
bancarella che esponeva bambole di porcellana e un'altra carica di
oggetti di vetro.
Giunta in fondo, scorse una vecchia pipa posata su un tavolino da
toilette di ciliegio un po' ammaccato. La studiò da ogni angolatura,
poi la portò al naso e un lieve odore di tabacco le riempì le narici.
Ridacchiò soddisfatta: una cliente abituale del suo negozio l'avrebbe
apprezzata.
Julia mise la pipa nel cestino ed esaminò una colorata giostra di
vetro, poi decise di non comprare un oggetto così costoso, per il
quale non aveva ancora un compratore. Esaminò senza troppa
attenzione gli altri pezzi radunati sul tavolino, fino a quando uno in
particolare attirò il suo sguardo: scostò dei fiori di plastica e fissò
quello che sembrava un antico portagioie.
I lati erano scheggiati e lo strato più esterno, che un tempo doveva
essere di avorio lucente, aveva acquistato una tinta giallastra. Vari
buchi mostravano i punti in cui il cofanetto era ornato da pezzetti di
vetro colorato, o forse da pietre preziose ormai scomparse. Era
decisamente brutto, eppure l'attirava. Si morse il labbro inferiore e
passò le dita sulla superficie: un'inattesa ondata di calore le percorse
il braccio e strani formicolii scesero lungo la schiena. Incuriosita cercò
di sollevare il coperchio, ma quello oppose resistenza.

Quella difficoltà non la scoraggiò, anzi. Voleva quel cofanetto.
«Ha visto qualcosa che le piace?» chiese una voce dall'accento
scozzese.
Julia sollevò lo sguardo: un uomo sui sessant'anni, con il naso a
becco e le sopracciglia cespugliose la fissava speranzoso. I suoi occhi
azzurri e senza fondo, come l'oceano, parevano in grado di leggerle
nell'anima. Scacciò un senso di disagio.
Non voleva fargli capire tutto l'interesse per il cofanetto e mostrò
solo una lieve curiosità. «Quanto costa?» chiese indicandolo.
«Solo per oggi posso darglielo per cinquanta dollari» rispose lo
scozzese con un sorriso.
«Cinquanta dollari? Il coperchio è rotto e mancano varie pietre»
protestò Julia. «Posso dargliene al massimo cinque.»
L'altro emise un gridolino strozzato. Quando tornò a parlare, il suo
accento era più pronunciato. «Oh, no! Non posso dar via un oggetto
così prezioso per così poco. C'è una leggenda legata a questo
scrigno... una leggenda affascinante.»
Sicura che volesse solo alzare il prezzo, lei strinse le labbra e
assunse un'aria indifferente. «Io non credo alle fiabe.»
«Questa le piacerà. È davvero unica, glielo assicuro» insistette il
venditore.
«Be', sentiamo» concesse lei dopo una pausa che le parve
sufficiente.
«Si dice che possedendo questo cofanetto una donna troverà il
piacere più grande della vita.»
Julia attese che continuasse, ma lui rimase in silenzio. «Tutto qui?»
chiese delusa. Per cinquanta dollari si aspettava una storia a base di
ballerini nudi e orge scatenate. «E quale sarebbe il più grande piacere
della vita?»
«Non lo so.» L'uomo si grattò la barba e una brezza che sapeva di
pioggia, come la calma dopo una tempesta, accompagnò il suo
gesto. «Immagino che il piacere sia diverso per ognuno. Chi può
dirlo?»

«L'ultima donna che lo ha posseduto.»
«Ha perso la sua anima molto tempo fa, quindi non posso
chiederglielo.»
«Ha perso... Oh, mi dispiace. Non volevo suscitare ricordi
dolorosi.»
«Non si preoccupi: sto parlando di una mia antenata. Secondo la
leggenda di famiglia, si teneva sempre vicino il cofanetto, senza mai
perderlo di vista. Alla sua morte è stato necessario strapparglielo
dalle dita. Come si chiama?» aggiunse, cambiando argomento di
colpo.
«Julia Anderson.»
«Be', Julia, ragazza mia, sarò sincero: credo che abbia davvero
bisogno di questo piccolo scrigno. Un grande piacere potrebbe darle
un po' di colorito alle guance e accenderle una scintilla negli occhi.
Allora, è interessata a comprarlo o no?»
Lei cercò di non offendersi. Non coltivava alcun passatempo al di
fuori del lavoro e passava le sere a letto, a leggere romanzi d'amore
e a guardare la TV, ma nella sua vita il piacere non mancava. Al
momento però non riusciva a precisare dov'era.
«Trenta dollari» offrì una voce nasale alle sue spalle. Julia si girò e il
guidatore della Mustang rossa le rivolse un sorriso sfrontato.
«Ebbene, ragazza?» la sollecitò il venditore.
Guerreggiarono per mezz'ora e alla fine Julia pagò settantatré
dollari per il cofanetto e quindici per la pipa. Era un vero furto, lo
sapeva, così come sapeva che il suo avversario non era davvero
interessato al cofanetto, ma voleva solo vendicarsi. Alla fine, non era
riuscita a rinunciare alla possibilità di possedere quel grande piacere.
Arrivata a casa si sentì invadere da una familiare trepidazione. Posò
con cura i nuovi acquisti sul tavolo della cucina, prese uno straccio e
vari prodotti per la pulizia. Il sole di mezzogiorno filtrava dalle
tende color zaffiro che coprivano la grande finestra a bovindo sul
muro più lontano.
Si sedette e concentrò tutta l'attenzione sul cofanetto, ripulendolo
con delicatezza. In effetti c'era qualcosa di... magico in quell'oggetto.

Avrebbe giurato che facesse le fusa ogni volta che passava lo straccio
sugli angoli.
Cominciò a lucidare la superficie e notò un piccolo bottone
nascosto sotto il bordo. Si immobilizzò, il cuore che batteva forte nel
petto, e un'ondata di eccitazione la percorse tutta. Il bottoncino
avrebbe aperto il coperchio? E, in quel caso, cos'avrebbe trovato
all'interno? Gioielli? Lettere d'amore? O magari niente?
Mise da parte lo straccio con dita tremanti e premette il bottone.
A quel contatto le luci iniziarono ad accendersi e spegnersi in tutta
la casa, la carta da parati rosa si riempì di ombre e poi di luce e una
nebbiolina violacea e vibrante scaturì dalle sue mani, per invadere
tutta la cucina.
Julia balzò in piedi e lasciò cadere il cofanetto come se si trattasse
di una scoria nucleare. Invece di andare in mille pezzi, questo atterrò
sul tavolo di quercia con un tonfo, mentre lei distoglieva lo sguardo
e si irrigidiva atterrita.
Un uomo imponente era in piedi davanti a lei. Indossava soltanto
un paio di pantaloni neri e aderenti e... Oh... una spada lunga e
minacciosa pendeva dalla sua vita. Fece per gridare, ma un groppo
in gola glielo impedì.
Terrorizzata, esaminò la cucina in cerca di una via di fuga. La porta
sul retro era sprangata e le finestre chiuse. Sentì la fronte imperlarsi
di sudore.
L'uomo era... stupendo e così seducente da farle girare la testa, ma
quello non era il suo posto. Non poteva restare da sola con lui.
Presa dal panico, adottò una posizione del karatè e pregò di
apparire minacciosa e letale.
Perché non aveva mai preso lezioni di autodifesa? Era stata una
vera idiota.
«Sono maestra di karatè» dichiarò. «Il mio corpo è un'arma letale.»
L'uomo si limitò a inarcare le sopracciglia. Non le credeva, era
chiaro. Almeno poteva memorizzare il suo aspetto, in modo da
poterlo descrivere se fosse sopravvissuta. Doveva concentrarsi.
Lo sconosciuto era altissimo, con capelli neri lunghi fino alle spalle,

il naso dritto, gli zigomi pronunciati e incredibili occhi viola chiaro,
quasi lavanda. No, color acquamarina. No, no, erano verde
smeraldo. Julia batté le palpebre, scosse la testa e si rese conto che
quegli occhi cambiavano colore di continuo e splendevano di una
luce tutta loro, attirando la sua attenzione fino al punto di
dimenticare quasi dov'era e perché se ne stava là.
Guarda tutto il resto, Anderson.
La pelle color bronzo era solcata da muscoli possenti. Deglutì: era
come un selvaggio guerriero da romanzo apparso all'improvviso in
casa sua. Trasudava sensualità, ma anche pericolo.
L'uomo la fissò a lungo, poi fece un passo avanti.
E lei uno indietro.
La sedia bloccò la sua ritirata.
Un sorriso lento, da predatore, incurvò gli angoli della bocca
carnosa di lui, rivelando denti bianchi e regolari.
Il cuore di Julia ormai batteva come un tamburo.
«Mi hai chiamato?»
Forse nelle sue più selvagge fantasie aveva evocato quello
stupendo guerriero, non certo nella realtà. Non avrebbe mai
immaginato che potesse esistere tanta bellezza. Inoltre la spada
lucente e affilata pareva in grado di tagliarla in due in un batter
d'occhio. Voleva ucciderla, se non peggio. No, lei non l'aveva
chiamato.
«Io?» Scosse la testa e sgranò gli occhi. «No di certo, te lo assicuro.»
Lui ignorò quel diniego. «Cosa vuoi da me?»
Julia doveva scappare: con la porta sul retro chiusa a chiave, le
restava solo quella principale. Magari, se avesse fatto piano piano il
giro della sedia... un passettino, poi un altro...
«Vuoi che baci il tuo corpo nudo, o preferisci baciare il mio?» La
voce dal lieve accento aveva un tono annoiato, eppure era più
erotica che mai, calda e dolce, come un rifugio dopo la tempesta.
Alla parola nudo lo stomaco di Julia si contrasse per il terrore. Fece
un altro passo. Voleva forse violentarla? Doveva saperlo e

prepararsi. «Cosa vuoi da me?» chiese a fatica. «Perché sei qui?»
«Per darti piacere, naturalmente.»
«Non voglio che tu mi dia piacere. Non ti voglio nel raggio di
cento metri da me.» Un altro passo.
Lui la studiò con la fronte aggrottata. «Ti ho spaventata?» indagò.
Non mostrare mai la paura. L'ammonimento della sorella le
risuonò martellante nella mente. Deglutì e si spostò ancora un po' a
destra. «Sì... voglio dire, no! Non ho paura di te. Non ho paura di
niente» proclamò.
«Bene, visto che io non ti farei mai del male.»
«Non ti conosco, non ti ho mai visto prima, eppure sei comparso
in casa mia.» Scoppiò in una risata isterica e disperata nello stesso
tempo. «Non ti ho invitato io, eppure sei qui. No, non ho paura.
Non c'è niente di cui aver paura.»
Un sorriso ironico gli incurvò gli angoli della bocca. «Allora perché,
mio piccolo drago, continui ad aumentare la distanza tra di noi?»
Julia si irrigidì, incapace di rispondere.
«Ho dato la mia parola» proseguì l'uomo. «Non ti farò del male.»
Poi le strizzò l'occhio e il suo stomaco ebbe un soprassalto. «A meno
che non sia tu a chiedermelo, naturalmente.»
«No, no.» Julia sollevò le braccia e gli piazzò davanti le sue armi di
distruzione di massa, ossia i pugni. Lui non parve impressionato.
«Non voglio che tu mi faccia male» dichiarò. «E non ti voglio qui.
Voglio che te ne vada. Per favore.»
L'uomo incrociò le braccia sul petto muscoloso con aria confusa.
«Sono legato a te» obiettò. «Devo restare dove sei tu.»
Legato. «Non corriamo troppo» replicò lei. Tentò una risatina
spensierata e disinvolta, che suonò piuttosto come l'ansimare di un
asmatico in un campo pieno di pollini. «Non c'è bisogno di legare
nessuno.»
«Ti ho già detto che non ti farò del male.»
Julia non gli aveva creduto la prima volta e non lo fece neanche in
quel momento. Quell'uomo aveva una spada enorme e affilata.

«Su, piccolo drago, dimmi cosa desideri che faccia. Vuoi che ti
accarezzi? Che ti sussurri parole erotiche?»
Julia cercò qualcosa che gli impedisse di mettere in pratica quei
propositi. «Senti, il mio ciclo è appena cominciato, ho i crampi e non
mi depilo le gambe da tre settimane. Non ho neanche fatto il bagno.
Credimi, accarezzarmi non ti piacerà.»
«Allora ti intratterrò in altri modi.» Un sospiro rassegnato. «Non
sono qui solo per darti piacere sessuale, ma anche per farti divertire,
conversare con te e proteggerti.»
«Oh, ecco...»
«Vuoi che balli nudo sul tavolo?» continuò imperterrito. «Che ti
imbocchi? Che posi per te, così potrai ritrarmi?»
Quelle proposte non erano male, ma al momento non l'attiravano
affatto. «Mio marito è in salotto. È un tipo grande e grosso e odia
che altri uomini si avvicinino a me. Ha ucciso l'ultimo che ci ha
provato. È stata una morte violenta, molto sanguinosa.»
L'intruso scrollò le spalle indifferente. «Sono qui per il tuo piacere,
non per il suo. Inoltre la forza di tuo marito non sarà mai pari alla
mia.» Non si stava vantando, diceva solo la verità. «A meno che non
sia questo il tuo desiderio» aggiunse. Gli occhi viola la fissarono con
aria d'accusa e accettazione insieme. «Vuoi che uccida il tuo
compagno?»
Julia fu sul punto di svenire. «Preferisco che nessuno venga
assassinato in casa mia» riuscì a rispondere con voce flebile.
«Sarà come vuoi.»
«Uh... grazie.»
L'uomo passò impaziente il peso da un piede all'altro. «Decidi cosa
vuoi che faccia. Non amo l'attesa. Farò tutto quello che vuoi. A te»
precisò. «A nessun altro, neanche al tuo compagno.»
Probabilmente voleva torturarla e poi ucciderla, eppure le parlava
come se lei fosse la padrona e lui il suo schiavo.
«Farò tutto quello che vuoi» ripeté.
«Qualsiasi cosa?» chiese incredula.

«Sì.» Strinse i denti, come se le parole seguenti fossero dolorose da
pronunciare. «Sono pronto a soddisfare ogni tuo desiderio.»
Be', Julia sapeva cosa voleva. «Vuoi compiacermi? Allora vattene
da casa mia. Non desidero altro.»
Lui sgranò gli occhi sorpreso, poi la fissò sospettoso. «Non hai
ancora assaggiato le delizie del mio tocco, eppure mi scacci?»
Resta e uccidimi, fu sul punto di gridare Julia. Poteva valere la
pena di morire, pur di sperimentare le carezze di quell'uomo
stupendo. «Prima te ne andrai, più contenta sarò» dichiarò con un
tono pacato che sorprese lei per prima.
«Dovrei andarmene senza toccarti?»
Julia sollevò la mano destra. «Non voglio che mi tocchi. Lo giuro.»
L'intruso si rilassò. La sua risatina sembrava più sincera. «Il tuo
desiderio sarà esaudito, piccolo drago.» Poi scomparve, lasciandosi
dietro una nube dal profumo virile.
Lei si guardò intorno stupefatta. Com'era possibile che quel tipo
stupendo fosse apparso e poi svanito?
Si lasciò cadere sulla sedia, confusa. C'erano solo due spiegazioni
per ciò che era appena accaduto: un uomo imponente, con riflessi
rapidissimi e una spada minacciosa aveva davvero invaso la sua casa,
o lei aveva urgente bisogno di una psicoterapia.
Dopo una breve riflessione, scelse la seconda ipotesi. La leggenda
legata al cofanetto aveva indotto la sua mente a tentare di
dimostrarne la validità. Tutte quelle assurdità sul piacere e le carezze
potevano spiegarsi così. E anche la nebbiolina violacea: quale
fantasia era completa, infatti, senza la comparsa di una luce erotica?
Si sentì invadere da un'ondata di sollievo, che però scomparve in
fretta.
Un assassino pervertito non aveva invaso la sua cucina. No, lei era
semplicemente pazza.
Magnifico.

2
Quali che siano i tuoi sentimenti personali,
la tua padrona va trattata con rispetto.
Il lunedì mattina Julia aprì il negozio con trenta minuti di ritardo,
una cosa mai accaduta prima, dato che in genere arrivava con un'ora
di anticipo. La ragione era semplice: aveva dormito troppo.
Per tutta la notte aveva fatto sogni vividi e realistici in cui lo
stupendo guerriero le dava più volte piacere. Al suono della sveglia,
si era sentita troppo stanca per alzarsi. Quando infine si era decisa,
almeno sorrideva.
Adesso non sorrideva più.
Troppo concentrata sul magnifico intruso, graffiò una sedia di
legno dell'epoca vittoriana, riducendone il valore di almeno cento
dollari. Poi lasciò cadere un prezioso vaso di cristallo, che finì per
terra in mille pezzi. Altri trecento dollari persi. Infine uscì per
l'intervallo di pranzo e pestò una cacca di cane. Nonostante
l'accurata pulizia, le pareva che quell'odore continuasse a la seguirla
ovunque.
Sospirò, rientrando in negozio. Aveva bisogno di una distrazione
per distogliere la mente da quella giornata orrenda.
Come in risposta a quella preghiera, un sibilo sinistro risuonò nel
retro.
«Oh, no!» gemette. Poi si massaggiò le tempie con una smorfia, nel
tentativo di scacciare un dolore improvviso. Le tubature del bagno
creavano ancora problemi: non era quello il tipo di distrazione di cui
aveva bisogno.
Afferrò il telefono e compose il numero del vecchio signore che le
aveva dato in affitto il locale.
Una voce roca e burbera rispose al terzo squillo. «Pronto.»
«Buongiorno, Mr. Schetfield, sono Julia Anderson. Volevo sapere
se ha chiamato un idraulico per risolvere il problema delle tubature

qui al negozio.»
«Le tubature sono rotte? Quando è successo?»
Julia fece vari respiri profondi per calmarsi. Cerca di dimenticare
che nelle ultime tre settimane lo hai già chiamato tre volte per
risolvere questo problema. Potrebbe andare peggio. Potresti passare
il tempo a immaginarti l'ombelico del guerriero e la peluria scura che
scende verso...
Aaaargh.
«Lo sciacquone del gabinetto funziona male» spiegò per l'ennesima
volta. «I rubinetti del lavandino fanno quello che vogliono e le
tubature emettono un rumore inquietante. Bisogna fare qualcosa,
Mr. Schetfield. E in fretta.» Non voleva nemmeno immaginare di
dover correre nel negozio vicino per un'altra settimana, ogni volta
che doveva fare pipì.
Quella era una zona costosa, piena di ristoranti e boutique, e
l'affitto era alto, ma lei amava quell'edificio in stile messicano e
sperava di espandersi presto, visto che lo spazio c'era. I ritardi e la
tirchieria di Mr. Schetfield, però, la stavano davvero esasperando.
«Non si preoccupi, me ne occupo io» le assicurò.
Gliel'aveva già detto l'ultima volta che aveva chiamato, dunque lei
non ci credeva troppo. «Perché non mi dice quanto è disposto a
spendere? Posso chiamare io un idraulico e accertarmi che non le
chieda di più.»
«No, no. Voglio che se ne occupi mio figlio Morgan» gracchiò il
vecchio.
«E va bene.» Un sospiro. «Mi richiami e...» La campanella sulla
porta tintinnò, segnalando l'arrivo di un cliente, e Julia si affrettò a
mettere fine alla telefonata. «Mi faccia sapere a che ora può venire
Morgan, d'accordo?» Mise giù la cornetta e notò l'uomo alto e
attraente, in giacca e cravatta, che si guardava intorno con aria
perplessa. «Posso aiutarla?» chiese.
«Sì» rispose l'altro con un sorriso sollevato. «Forse le sembrerà
strano, ma sto cercando un asinello di vetro. Mia madre li colleziona
e il suo compleanno è domani.»

«Ha qualche preferenza di colore o epoca?»
Un lampo di sorpresa passò negli occhi castani. «No. Prenderò
qualsiasi cosa abbia disponibile. Sono già stato da sei diversi
antiquari. Lei è la mia ultima speranza.»
«Ne ho due» rispose Julia fiera. «Sua madre preferisce il vetro liscio
o inciso?»
L'uomo si passò la lingua sui denti. «Non lo so» ammise. «Forse è
meglio che li prenda tutti e due.»
«Ottima scelta.» Salì su uno sgabello ed esaminò gli oggetti allineati
su uno scaffale in cerca dei due asinelli. Pochi secondi dopo la
campanella tornò a suonare. Lanciò uno sguardo al di sopra della
spalla e rivolse un caldo sorriso alla nuova arrivata. «Buongiorno,
Mrs. Danberry.»
«Buongiorno, cara.» La signora era una cliente abituale de I tesori di
Julia. «Sono venuta a vedere se aveva qualcosa di nuovo.»
«In effetti ieri ho comprato una pipa che le piacerà di sicuro. La
esporrò nei prossimi giorni.»
«Oh, magnifico. Do comunque un'occhiata in giro. Ho
l'impressione di essermi persa qualcosa, l'ultima volta che sono
venuta qui.»
«Prego» la incoraggiò, poi riportò l'attenzione sullo scaffale, trovò
gli asinelli e scese dallo sgabello. «Ecco qua» disse all'uomo. «Era
questo che aveva in mente?»
«Sì. Sono proprio perfetti. Grazie mille: mi ha appena risparmiato
una predica sulle responsabilità di un figlio verso la famiglia.»
«Ne sono contenta.»
L'altro la squadrò da capo a piedi e si schiarì la gola. «Ha dei
bellissimi occhi, sa?»
A quel commento innocente la lingua le si incollò subito al palato e
un imbarazzo familiare la invase, facendole perdere il buon umore:
andava sempre così, quando qualcuno flirtava con lei. «Uh... io...
grazie. Anche lei» balbettò. Poi non riuscì più a mettere insieme un
discorso coerente, che andasse al di là di un altro uh e due grugniti.

«Si sente bene?» chiese l'uomo preoccupato.
Julia annuì, rossa in viso, anche se in quel momento avrebbe solo
voluto correre a nascondersi. La luce ammirata svanì dagli occhi del
cliente, che pagò i due asinelli di vetro e se ne andò senza
aggiungere altro.
«Dovrebbe migliorare la sua tecnica, cara» le consigliò Mrs.
Danberry avvicinandosi alla cassa. «Quel tizio stava per chiederle un
appuntamento.»
Julia chiuse gli occhi. Chiedere a Dio di incenerirla con un fulmine
era una pretesa eccessiva?
Quella notte Julia si girò e rigirò sotto la morbida trapunta. Nei
brevi intervalli di sonno sognò il magnifico guerriero che la
accarezzava e baciava, i loro corpi nudi e sudati avvinti nella
passione.
Perché quell'amante immaginario rifiutava di lasciare la sua mente?
E perché lei era ancora distesa a letto e permetteva alle sue mani di
scivolarle sui capezzoli e lo stomaco, fino a insinuarsi nelle
mutandine?
Esclamò: «Oh mio Dio!» per l'ennesima volta, poi si alzò scostando
i tendaggi color crema che ricadevano sul letto. Aveva bisogno di
distrarsi dedicandosi a qualcosa di sgradevole.
Le tasse! Entrò nello studio, afferrò i libri contabili e li portò in
cucina, dove c'era più spazio e dove li mollò sul sedile più vicino,
una panca settecentesca rivestita di broccato che aveva comprato a
un'asta vari anni prima.
Cinque minuti dopo scostò i libri con un borbottio esasperato. Era
stanca, irritata e... ok, ancora eccitata, e i numeri le ballavano
davanti agli occhi. Meglio dedicarsi a qualcos'altro.
I nuovi acquisti erano ancora sparsi sul tavolo, così prese il
cofanetto. Non aveva ancora scoperto che cosa conteneva, ma
quando cercò di schiacciare il bottone le dita tremanti la fermarono.
Cos'aveva? Era improbabile che il magnifico guerriero apparisse di
nuovo con la sua temibile spada.

Stai di nuovo pensando a lui, l'ammonì una vocina.
«Oh, insomma, è ridicolo» sbottò premendo il bottone. Le luci
tremolarono in tutta la casa, si levò una nebbiolina violacea e un
inebriante profumo maschile l'avvolse. Questa volta lei non balzò in
piedi, né lasciò cadere il cofanetto, si limitò a mordersi il labbro
inferiore, fissando il guerriero che in effetti era apparso. Era ancora
mezzo nudo e portava ancora la lunga spada.
«Oh, Dio mio. Questo è un incubo.» Ben diverso dai sogni
meravigliosi a cui si era abbandonata per gran parte della notte.
Si passò una mano sul viso, batté le palpebre e scosse la testa, certa
che quella creatura stupenda sarebbe sparita appena avesse ritrovato
la concentrazione.
E invece no.
Non è reale, si disse, alzandosi lentamente. Non è reale, non è
reale, non è reale. Passo dopo passo, si avvicinò a quella selvaggia
apparizione, allungò incerta una mano e gli toccò il petto una, due
volte. Il calore della sua pelle la scottò.
Quello non era un sogno e neanche un prodotto della sua
immaginazione, considerò facendo un balzo all'indietro.
Che tipo di uomo poteva apparire e svanire in un attimo? Era
davvero umano, poi? Magari era un genio: in fondo il giorno prima
aveva promesso di esaudire ogni suo desiderio.
No, impossibile. I geni apparivano solo nei miti e nelle fiabe.
E se invece fossero esistiti davvero? Quel dubbio l'assalì. Sua
sorella, una nota archeologa, sosteneva che in ogni leggenda si
nascondeva un pizzico di verità.
C'era un solo modo per scoprirlo.
«Vattene» gli ordinò in un sussurro. «Vattene subito.»
Lo sconosciuto la fissò torvo e scomparve in una nuvola di fumo.
Passarono tre minuti, poi quattro. L'unico suono era il ticchettio
dell'orologio, che la assordava come un tamburo di guerra. Quando
le parve che fosse passato un tempo sufficiente, fece un respiro
profondo e premette di nuovo il bottone. Come prima le luci

tremolarono, si diffuse una nebbiolina violacea e la fragranza unica
del guerriero l'avvolse.
Ora però lui la guardava torvo e irritato. «Cosa vuoi adesso,
piccolo drago? Questo assurdo andirivieni deve cessare.»
Quell'uomo splendido e virile era proprio un genio, decise Julia.
Ormai non poteva più negare la sua esistenza e forse non lo voleva
neanche.
Raccolse tutto il suo coraggio e lo salutò. «Benvenuto nella mia
casa, genio.»
Lui aggrottò la fronte confuso. In quel momento non sembrava più
tanto minaccioso. «Sono un uomo. Un guerriero» precisò.
«Ma hai poteri magici.»
«Solo nell'arte della seduzione.»
«Dunque non esaudisci desideri?»
«No.»
«Ah» mormorò delusa. «Cosa fai esattamente, allora?» «Te l'ho già
detto: intrattengo, converso e proteggo, ma soprattutto faccio
provare incredibili delizie al corpo femminile... al tuo corpo.»
Il tono non era affatto entusiasta, d'altra parte quell'uomo
ammetteva senza problemi di volere... volere... La lingua le si incollò
di nuovo al palato, impedendole di parlare. Quell'uomo bello e
pericoloso non era un genio della lampada e non la stava
corteggiando, si ripeté. Era probabile che la trovasse poco attraente,
o magari addirittura disgustosa. Quel pensiero attenuò il suo disagio,
facendo tornare la lingua alla sua condizione normale, ma un senso
di vuoto le si allargò nel petto.
Lo studiò. Pareva capace di compiere qualsiasi impresa, senza alcun
limite. «Stai dicendo che, se voglio farti pulire il mio bagno, lo farai?»
«Bagno?»
«Gabinetto. Latrina. Toilette per signore.»
«Sì. Ne ho puliti molti.»
Julia si sarebbe messa a ridere davanti alla sua espressione
corrucciata, ma la spada la indusse al silenzio. Non era possibile che

dovesse obbedire a ogni suo ordine, per quanto assurdo fosse. «E se
ti chiedessi di metterti a quattro zampe a lavare il pavimento? O ti
ordinassi di ripulire ogni oggetto di antiquariato con la lingua? O...
di mangiare una torta di fango che ho messo in forno?»
Un lampo letale si accese nei suoi occhi. «Se tutte queste cose ti
rendessero felice, le farei.»
Quella risposta sorprendente avrebbe dovuto renderla felice, ma
all'improvviso Julia fu sopraffatta dalla pietà per quell'uomo
obbligato a obbedire agli ordini altrui. Forse ad altri uomini sarebbe
piaciuto quel ruolo da oggetto sessuale, ma lui era teso e nervoso.
Tutta la sua figura irradiava un profondo disgusto per se stesso.
Nella stanza scese un lungo silenzio.
Julia non sapeva cosa dire per rendere la situazione più
sopportabile. Provava un acuto senso di colpa per aver suggerito che
facesse quelle cose orribili per lei. E poi non aveva bisogno di uno
schiavo. Le piaceva pulire la casa e cucinare – non certo torte di
fango – e non amava che altri toccassero i suoi oggetti di
antiquariato, a meno che volessero comprarli.
Non l'avrebbe trattato come uno schiavo, decise. Era un essere
umano e meritava di meglio. L'avrebbe trattato come il fratello
maggiore che aveva sempre desiderato.
Ammettilo, Julia: non hai il coraggio di accogliere la sua offerta.
Deglutì. «Come ti chiami?»
«In genere mi chiamano Schiavo del piacere, o semplicemente
Schiavo.»
No, no, no: quel nome era troppo erotico e sensuale. «Non hai un
nome che non c'entri niente con la camera da letto? Tipo John o
Phil?»
«Tristan» rispose dopo un momento di silenzio.
«Tristan» ripeté Julia. Gli stava bene: era unico e sensuale. «Allora ti
chiamerò così.»
«Se è questo il tuo desiderio.» Le rivolse un sorriso lento e pigro,
con una nota di sincero apprezzamento.

La forza di quel sorriso le fece schizzare il cuore in gola. Santo
cielo, quel tizio poteva comparire sulla copertina di una rivista per
uomini tipo GQ. Anzi, no, era più il tipo Conan il Barbaro.
«Vorrei sapere il tuo nome, piccolo drago.»
L'irritazione prese il posto dell'ammirazione. Julia balzò in piedi.
«Vuoi smetterla di paragonarmi a una lucertola sputa fuoco? Non
sono così orrenda e per tua informazione non sono neanche piccola.
La mia altezza è normale; è la tua che è eccessiva.»
Le sue labbra fremettero, mentre gli occhi passavano dal color
lavanda a un azzurro intenso. «Te lo chiedo di nuovo. Vorrei sapere
il tuo nome.»
«Puoi chiamarmi Julia» borbottò. «O anche Jules, se proprio devi.»
«Lo terrò a mente.» Intrecciò le dita dietro la schiena. «E ora sono
pronto a sentire cosa vuoi che faccia» annunciò.
«Non devi fare niente» si affrettò a rispondere. «Assolutamente
niente.»
Lui si irrigidì. «Perché mi hai chiamato tre volte, se non vuoi
utilizzarmi?»
Lei scrollò le spalle. «La prima volta ho pensato che fossi un
intruso.»
«Ah.» L'espressione cupa svanì di colpo, sostituita da un fremito
divertito. «E pensavi di riuscire a difenderti da un guerriero di
Imperia con quel tuo karatè?»
Irritata da quel tono di superiorità, lei si mise le mani sui fianchi.
«Le mie mani sono armi letali. Se ti colpissi al collo moriresti.»
«Oh, ti credo. Morirei dal ridere.»
Per quanto ammaliata dal suo fascino virile, Julia provò un moto
di rabbia. Che faccia tosta! Prima le faceva prendere uno spavento
terribile, poi la chiamava piccolo drago e ora insultava la sua abilità
nell'autodifesa.
Una parte nascosta di sé avrebbe voluto prenderlo a martellate
sulla testa, ma visto che la violenza fisica era contro la legge e lei non
voleva finire in una cella con una donna chiamata Berta la Grossa,

aprì la bocca per dargli una risposta pepata. La domanda successiva
la bloccò.
«Dov'è tuo marito?» Quella risatina bassa e profonda
probabilmente faceva cadere le donne ai suoi piedi. «Lo hai ucciso a
colpi di karatè?»
Oh-oh. L'ostilità svanì davanti a quella bugia.
«Lo hai ucciso?» insistette lui. Ogni traccia di divertimento era
scomparsa dalla sua voce. «Per Elliea, l'hai fatto davvero! Dove hai
nascosto il suo corpo?» la incalzò.
«Ecco, io... non sono proprio sposata » ammise Julia a occhi bassi.
Tristan sussultò. «Allora dov'è il tuo uomo?»
«Tecnicamente non ho un uomo.»
«Non hai un padre? Un fratello? Qualcuno che ti protegga?»
Rossa in viso, lei strinse i denti e scosse la testa.
«Allora hai detto una bugia.» Era un'affermazione, non una
domanda, e il tono era sconcertato, più che furioso.
«Pensavo che avessi fatto irruzione in casa mia con cattive
intenzioni!» gli ricordò lei. «Cos'altro dovevo dire? Siamo soli,
dunque non preoccuparti che i vicini sentano le mie urla mentre mi
ammazzi?»
«Sono contento che tu non abbia un uomo.»
Julia deglutì. Lo sguardo possessivo con cui Tristan la squadrava
non le piaceva affatto. «Posso chiederti perché?» indagò.
«I mariti gelosi sono una seccatura.»
Non era la risposta che si aspettava, ma forse, data la sua
professione, lui non era un esperto di rapporti coniugali. Si lanciò
così in un discorso sui voti matrimoniali, la monogamia e le gioie
dell'impegno. Sua sorella sosteneva spesso che avrebbe dovuto fare
l'avvocato. Non ottenne l'effetto sperato: gli occhi di Tristan ora
erano vitrei e la bocca pareva pronta ad aprirsi in uno sbadiglio. «Tu
non credi nella santità del matrimonio?» chiese.
«Sì, ma devo fare quello che mi ordina la mia guan ren» rispose con
durezza.

Julia dedusse che guan ren significasse padrona. «Mi dispiace» disse,
sperando di placarlo. «A volte la vita dello schiavo dev'essere dura.»
«Non è dura» borbottò lui. «È una tortura.»
Santo cielo, doveva esserci un modo per aiutarlo. La prospettiva di
possedere un altro essere umano stava cominciando a disgustarla.
«Non c'è un modo per liberarti?»
Tristan rimase in silenzio a lungo. Diverse emozioni si alternarono
sul suo viso – speranza, delusione, rabbia. «No» rispose infine. «Ciò
che si richiede per la mia liberazione è impossibile: dovrei trovare il
mio unico vero amore.»
«Perché impossibile?» Di certo aveva amato ed era stato amato da
migliaia di donne. Un uomo splendido, affascinante e sicuro di sé
come lui non aveva certo problemi a trovare l'anima gemella. Se
fosse stato scialbo come lei, invece, avrebbe potuto capire le sue
difficoltà.
Un muscolo vibrava nella sua mascella e lei comprese che non
aveva voglia di rispondere. «L'amore è un'emozione che sono
incapace di provare» spiegò infine Tristan, come spinto da una forza
superiore.
Julia lo guardò allibita. «Stai scherzando, vero?»
«No.»
Era serissimo, ma visto che aveva una spada lei non avrebbe
cercato di fargli cambiare idea. Julia si massaggiò le tempie: cosa
doveva fare con quell'alto, attraente e scandaloso schiavo del
piacere?
Poteva cedere al panico.
No, no, no. Era cresciuta con genitori litigiosi e volubili e preferiva
affrontare i problemi con calma.
Poteva riportare il cofanetto al mercatino delle pulci.
Neanche quella era una possibilità: il mercato era aperto ai
compratori come lei solo una volta al mese e i venditori cambiavano
di continuo. Lo scozzese poteva anche non esserci più e
probabilmente si sarebbe rifiutato di restituirle il denaro. Inoltre le
dispiaceva per Tristan: chissà cosa lo avrebbe costretto a fare un'altra

donna: baciarla, leccarla, toccarla...
Raddrizzò le spalle e prese una decisione: l'avrebbe tenuto.
«Senti, a essere sincera non mi interessa uno schiavo. Preferirei un
fratello maggiore. Comunque dobbiamo parlare e definire alcuni
particolari» continuò, ignorando la sua aria dubbiosa.
«Tipo?» chiese. L'espressione però rivelava ciò che pensava
davvero: Zitta, ragazza.
«Dobbiamo chiarire cosa ci aspettiamo l'uno dall'altro. Dove starai,
cosa farai. Questo tipo di cose. Per favore, siediti» lo invitò,
indicando una sedia di fronte a lei.
Lui la guardò truce, tuttavia obbedì. La sedia scricchiolò.
Julia gli rivolse un sorriso grato e sedette a propria volta. «Da dove
cominciamo?» borbottò. Non si era mai trovata davanti un uomo
seminudo. Doveva parlare subito dell'argomento più spinoso – dove
avrebbe dormito Tristan – o arrivarci per gradi?
Un attimo dopo, lui prese in mano le redini della conversazione.
«Dove mi trovo?»
«In America. A Santa Fe, nel Nuovo Messico, per essere precisi.»
«Santa Fe? Ame... rica» ripeté lui confuso. «Non conosco questi
posti.»
Non aveva mai sentito parlare degli Stati Uniti d'America? «Da
quanto tempo sei intrappolato in quel cofanetto?»
«Ne sono uscito per l'ultima volta ottantanove stagioni fa.»
«E prima?»
«Sono rimasto da solo per dodici stagioni, poi sono emerso in
Arcadia. Non ricordo quasi nulla del periodo precedente.»
Per stagioni intendeva anni? Julia studiò la sua pelle liscia. «Quanti
anni hai, Tristan?»
«Credo di avere quasi millecinquecento stagioni.» Si strinse nelle
spalle. «Ho smesso di contare vari secoli fa.»
Julia rimase senza parole. Era un pezzo d'antiquariato vivente,
eppure appariva giovane e virile. «Mangi un sacco di fibre, o cose

del genere?» indagò.
«Non capisco.»
«Il fatto è che sembri troppo giovane per essere così vecchio.»
L'amarezza gli indurì i lineamenti. «Una volta che l'incantesimo è
stato lanciato, ho smesso di invecchiare. Tutto grazie alla
maledizione di una sacerdotessa dai capelli neri, Zirra.»
Sacerdotessa? Incantesimo? «Ti ha maledetto? Perché?»
«Perché una donna maledice un uomo?»
Perché lui l'ha respinta, era la risposta tacita ma ovvia.
«Prima hai menzionato l'Arcadia» riprese Julia. «È da là che vieni?»
«No. Vengo da Imperia.»
Julia non conosceva nessuno di quei nomi. Sentì contrarsi lo
stomaco, mentre i suoi pensieri prendevano una direzione che non
le piaceva affatto. «Questi luoghi sono... ehm... sulla Terra?»
Tristan strinse le labbra fino a ridurle a una linea tesa e sottile.
«No.»
Il pensiero della vita su un altro pianeta era un po' azzardato, ma
in fondo il suo personale schiavo del piacere era seduto davanti a lei.
A quel punto non era troppo difficile credere ai viaggi interplanetari.
«Se vieni da...» Per poter continuare dovette scacciare l'inquietudine
che l'aveva invasa. «... da un altro pianeta, com'è possibile che parli
così bene la mia lingua?»
«Un altro incantesimo, questa volta lanciato da un membro in
esilio della società gilliradiana. Quando arrivo in una nuova terra,
parlo subito la sua lingua.»
«Oh, ma certo, è tutta una magia. Come mai non ci avevo pensato
prima?»
La sua calda risata la investì come una carezza. «Hai detto un'altra
bugia, piccolo drago.» Senza smettere di ridacchiare, si guardò
intorno nella cucina. «Che tipo di casa è questa?»
«Cosa vuoi dire?»
«È così... piccola.»

«Piccola?» Questa volta fu lei a ridere. «Questo posto è enorme...
duecento metri quadrati.»
«Forse è enorme per te.»
Julia era cresciuta in un bilocale e la sua attuale sistemazione le
sembrava perfetta. «È la casa più grande del quartiere» precisò con
fierezza.
«È adatta a una persona piccola come te» concesse Tristan.
«Io non sono piccola, Conan.»
«Mi chiamo Tristan, non Conan.»
«Lasciamo perdere.» Liquidò la questione con un gesto. «Per essere
uno schiavo del piacere, ti mancano alcune doti.»
«Ah, sì?» Si alzò con una grazia sensuale in contrasto con la sua
mole imponente. «Allora dovrò rimediare subito a questa tua
impressione.»
Julia si sentì il cuore in gola. «Non so cos'hai in mente, ma sono
sicura che non mi piacerà.»
«Ti piacerà, invece» le assicurò. «Do piacere alle donne da secoli e
so esattamente dove toccarti per farti gridare.»
Oh, Dio santo. «Non ne dubito, comunque ti giuro che non ho
bisogno di una dimostrazione.»
«Io credo di sì» replicò lui. Poi fece il giro del tavolo e si avvicinò a
grandi passi decisi.

Chiedi sempre permesso
prima di toccare la tua padrona
3
Con una velocità che avrebbe fatto invidia a Superman, il senso di
colpa di Julia svanì, sostituito da confusione, panico e un pizzico di
impaziente desiderio. «Cosa stai facendo?» chiese.
Tristan si fermò a pochissima distanza da lei e posò le mani ai lati
della sedia. Il suo corpo imponente le accendeva dentro un fuoco
che, una volta attizzato, niente avrebbe potuto spegnere. «Ti sto
dando una dimostrazione del piacere che posso farti provare»
dichiarò con voce roca.
Oh Dio santo, oh Dio santo, oh Dio santo. In preda a emozioni
contrastanti, lei sentiva il cuore che batteva come un tamburo.
Voleva baciarla? O... fare di più? «Non mi darai piacere in questa
casa!» sbottò. Quella prospettiva la spaventava e affascinava allo
stesso tempo. Tristan era uno sconosciuto, ma era anche bellissimo.
Lui scoppiò di nuovo in una risatina sexy e profonda. «Allora
dovrò pensare a qualcosa di spiacevole da farti» dichiarò.
«Ehi, un momento! Non intendevo questo.» E, notando che si stava
chinando, le labbra morbide e pronte a un bacio appassionato, si
affrettò ad aggiungere: «Volevo dire... che mi darai piacere adesso».
«È proprio quello che desidero, piccolo drago.»
Irritata con lui e anche con se stessa, Julia strinse le braccia intorno
al petto. Perché il suo cervello rifiutava di funzionare in presenza di
un uomo deciso a corteggiarla?
«Restando dal tuo lato della cucina» puntualizzò.
Lui inarcò le sopracciglia scure. «Sei sicura?»
«No. Sì, sì, sono sicura. Tu resta nel tuo lato e io resto nel mio.»
«Se è questo il tuo ordine, lo farò.» E indietreggiò di due passi. La
sua semplice presenza turbava la piccola Julia, e lui avrebbe mentito,

sostenendo che quella reazione non gli piaceva: il lieve tremito del
corpo, le labbra dischiuse, le guance paonazze gli piacevano molto.
Quella scoperta gli strappò un'imprecazione silenziosa; doveva
opporre resistenza al suo fascino. Nel corso degli anni aveva servito
moltissime donne di molti mondi diversi. A parte qualche rara
eccezione, le sue guan ren – le sue padrone – erano state egoiste e
stupide, pronte a dargli ordini e a fargli vuote promesse. Si
aspettavano da lui un'obbedienza assoluta; alcune non erano
interessate al sesso, ma approfittavano comunque del loro potere.
Pulisci qui, schiavo. Massaggiami, schiavo. Accarezzami fino a farmi
gridare di piacere, schiavo... aveva sentito ogni possibile richiesta.
No, non doveva apprezzare quella donna... eppure fino a quel
momento la piccola Julia aveva richiesto solo la sua assenza e la sua
amicizia.
Forse aveva vissuto nello scrigno troppo a lungo, per quello gli
sembrava così attraente. O, forse, con i suoi intensi occhi verdi da
drago gli ricordava il suo mondo lontano.
Per un attimo si concesse di immaginare che con lei le cose
potessero essere diverse, che Julia desiderasse solo la sua compagnia,
ma presto il cinismo scacciò quell'accesso di ottimismo. Quante volte
aveva sperato in un po' di compassione, per trovare soltanto
egoismo e indifferenza?
Innumerevoli.
Ben presto anche lei avrebbe voluto la sua sottomissione, come
tutte le altre, ma almeno portarla a letto non sarebbe stata una dura
prova.
Al momento il piccolo drago indossava solo delle mutandine e una
camiciola bianca con sottili spalline, lasciando esposta al suo sguardo
la maggior parte della pelle chiara. Aveva fianchi morbidi e seno
sodo ed emanava un'inebriante fragranza femminile. I capelli sciolti
sulle spalle mostravano una sinfonia di colori, dal castano scuro
all'oro, con riccioli più chiari intorno al viso. Aveva gli zigomi alti e
un grazioso nasino.
Al primo sguardo, o magari anche al secondo, la sua bellezza non
appariva evidente, ma più la studiava più apprezzava ciò che

vedeva: un affascinante miscuglio di coraggio e timidezza, pudore e
sensualità.
Era proprio la sua ritrosia ad attirarlo più di ogni altra cosa: quei
continui ordini di starle lontano costituivano una sfida che lui non
affrontava da secoli. Ogni volta che faceva un'allusione sessuale lei si
agitava.
Mmh... Doveva riflettere. Era già stato costretto a dare la caccia
alle donne; alcune lo apprezzavano e forse Julia era una di quelle. In
fondo il divertimento cominciava molto prima di incominciare a
spogliarsi...
No, quel gioco non le piaceva, concluse. Anzi, Julia irradiava
paura. Era come un draghetto appena nato, incapace di volare via
per sottrarsi a un pericolo imminente. Era sorpresa dai suoi approcci?
Se ci avesse riprovato, si sarebbe ritratta di nuovo? La prospettiva di
scoprirlo lo attirava.
Ridacchiando, Tristan coprì ancora una volta la distanza tra di
loro. Senza darle il tempo di reagire, si chinò ad annusarla. «Vedo
che hai eliminato il cattivo odore.» Si accarezzò il mento e la studiò
da capo a piedi. «Non sembri dolorante e le tue gambe sono lisce.»
Lei lo guardò con adorabile confusione. «Di cosa stai parlando?»
chiese.
«Tempo fa mi hai detto che avevi bisogno di un bagno, avevi il
ciclo e gambe villose come quelle di un uomo.» Abbassò lo sguardo.
«Devo dire che ora mi sembrano perfette, snelle e lisce, adatte a
stringere la vita di un uomo fino a provare un piacere completo.
Sono contento che non porti più quelle coperture per le gambe»
concluse con un sorrisetto allusivo.
Intendeva i pantaloni, dedusse Julia.
Arrossì di colpo e si rese finalmente conto della tenuta succinta che
indossava. Sgranò gli occhi e corse fuori dalla cucina, le mani
premute sulle natiche sode per nasconderle alla vista.
Tristan ridacchiò.
Poi però il divertimento si attenuò. Quella nuova guan ren poteva
essere un tipo spassoso, ma lui non si divertiva certo ad appartenere

a una persona, obbligato a obbedire in tutto e per tutto.
Quando Percen, sommo sacerdote dei Druinn, aveva saputo della
maledizione di Zirra, aveva lanciato a sua volta un incantesimo,
strappandole lo scrigno in cui Tristan era prigioniero. Era passato
così da un mondo all'altro, da una padrona crudele all'altra.
Percen lo aveva fatto per impedire che il grande signore mortale
scoprisse che Zirra aveva rotto l'alleanza. Era un trattato fragile, ma
almeno aveva fatto cessare le guerre tra mortali e Druinn. Se si fosse
saputo che era stata infranta, sarebbe subito scoppiato un nuovo
conflitto.
Tristan odiava il ragionamento del sommo sacerdote, ma capiva le
sue motivazioni.
I ribelli mortali volevano controllare i Druinn e i ribelli Druinn
volevano controllare i mortali. Nel tentativo di dominarsi l'un l'altro,
uccidevano persone innocenti e distruggevano una terra un tempo
prospera. Prima della maledizione, Tristan non vedeva l'ora di
eliminarli entrambi. Amava la pace e l'armonia permesse
dall'alleanza.
Pace... Avrebbe più provato quella dolce sensazione? Durante i
secoli di schiavitù aveva sopportato così tante angosce e umiliazioni
che i ricordi lo facevano ancora rabbrividire. Era costretto a chiedersi
quante altre donne avrebbe dovuto servire, nella sua vita infinita.
Mille? Duemila? Si incupì. Dopo tante padrone, sarebbe dovuto
essere abituato e scrollare le spalle al pensiero di un'altra donna,
invece non era così.
Pregava di ottenere la libertà, ma sapeva che non sarebbe mai
arrivata.
All'inizio aveva cercato una donna a cui donare il cuore, poi si era
reso conto che, se si fosse innamorato e le avesse dichiarato i suoi
sentimenti, nessuna magia l'avrebbe più legato al luogo dove si
trovava. Sarebbe tornato su Imperia da solo, costretto a vivere senza
il suo vero amore.
«Amore» sbottò in tono disgustato. Quella parola costituiva una
maledizione ancora peggiore di quella che lo teneva prigioniero.
Amare una donna significava dover vivere senza di lei.

Non valeva la pena di soffrire tanto, decise.
Si guardò intorno, notando particolari che la presenza di Julia
aveva fatto passare in secondo piano. Lo spazio ristretto e il soffitto
basso non attenuavano la bellezza delle decorazioni e
dell'arredamento. Vasi colorati erano pieni di fiori freschi, un
elegante tavolo intagliato era circondato di sedie dalla linea elegante
e un bel tappeto era steso sul pavimento di legno lucido. Era tutto
molto delicato e la sua mole imponente non si adattava a quegli
spazi ristretti.
Che razza di posto era l'America? Tutti i suoi abitanti erano minuti
e attraenti come Julia? Pensare a lei gli procurò un'ondata di
trepidazione, unita alla curiosità sui piani del piccolo drago per
quella notte.
Tra poco lo avrebbe scoperto.
Lei tornò ancora rossa in viso ed evitò di incontrare il suo sguardo.
Quando vide com'era vestita Tristan restò deluso: le gambe erano
infilate in un lungo indumento nero e una blusa pesante, anch'essa
nera, la ricopriva dalla vita al collo. A parte la faccia e le mani, non
c'era un solo pezzetto di pelle visibile. Che peccato.
«Dobbiamo metterti a letto.» Julia rimase sulla porta, come se non
osasse avanzare oltre.
Avrebbe potuto attenuare il suo imbarazzo, ma con quelle guance
rosate e risplendenti appariva reduce da un vigoroso amplesso e
pronta a ricominciare. Tristan non voleva fare niente che potesse
intralciare quell'immagine, così rimase in silenzio.
«Ebbene?» sbottò lei con una nota di impazienza nella voce. «Non
dici niente?»
«Dormirò con te.»
«No!» Strinse le labbra e chiuse gli occhi, bloccando ogni traccia di
emozione. Passò un momento in silenzio; quando tornò a guardarlo,
la sua espressione mostrava una ferrea determinazione. «Non è
necessario dormire nello stesso letto. Ho una camera degli ospiti;
puoi usare quella.»
«Sono il tuo schiavo del piacere. È mio dovere dormire con te.»

«Dovere?» Lei lo guardò come se l'avesse insultata. «Non credo
proprio.»
Tristan incrociò le braccia sul petto e appoggiò un fianco al
bancone. Sedurre le donne era una seconda natura per lui, qualcosa
di istintivo e in genere noioso. Il piacere che un tempo traeva da
quel gioco era sparito da tempo, ormai si trattava solo di un
compito da svolgere senza farsi coinvolgersi troppo. In quel
momento però non si annoiava, anzi provava un'intensa eccitazione.
Si era dimenticato di quello che poteva provare prendendo una
donna perché la desiderava.
«Perché dormire da sola, quando puoi approfittare del mio
calore?» La sua voce calda e seducente in genere induceva le donne a
socchiudere gli occhi e scioglieva ogni loro resistenza. «Sono qui per
le tue esigenze, piccolo drago.»
Julia lanciò un grido esasperato e batté un piede per terra. «Quante
volte devo ripetertelo? Non voglio piacere da te.»
Lui la fraintese di proposito. «Allora preferisci soffrire?» chiese. Non
si era mai divertito tanto a punzecchiare una donna.
Julia si lasciò sfuggire un grido strozzato, cui lui rispose con un
sorriso sfacciato.
«Vuoi che ti sculacci a mani nude o con una paletta?»
«Questa conversazione è assurda.»
«Ho bisogno di chiarimenti» insistette lui, facendo due passi avanti.
«Alcuni trovano stimolanti le mani, altri preferiscono la paletta.»
Julia si passò una mano sugli occhi. «Tutto questo non sta
succedendo proprio a me. Non sono nella mia cucina con un uomo
che ha visto il mio sedere e interpreta qualsiasi cosa dica come un
invito sessuale. Sto di nuovo sognando. Una tortura del genere è
troppo crudele per essere reale.»
«No, piccolo drago, non ti sto torturando. Se però è questo il tuo
desiderio, basta che me lo dica e procurerò al tuo corpo la tortura
più deliziosa che abbia mai conosciuto.»
«Basta!» Scura in viso, agitò un dito verso il suo petto. «Smettila
subito, Mr. Come-sono-sexy.»

«Veramente mi chiamo Tristan.»
«Non capisci il punto: basta parlare di sesso. Se provi a dire ancora
una sola parola sul sesso acrobatico e sfrenato, ti taglio la lingua.
Zitto» gli ingiunse, quando lui fece per rispondere. «Non dire niente
per almeno un minuto.»
Lui attese per il tempo richiesto. «Questo sesso acrobatico e
sfrenato sembra interessante» commentò poi. «Magari dovresti
spiegarmi meglio di cosa si tratta.»
Aaargh! «Insomma, proprio non capisci? Non sono interessata a te
in quel senso.»
La guardò interdetto. «Non ti piaccio?»
Lei distolse subito lo sguardo. «Non sei il tipo d'uomo che mi
attrae.»
Tristan aggrottò la fronte. Possibile che le cose fossero tanto
cambiate, nelle ultime stagioni? Si esaminò da capo a piedi e non
trovò nulla di grave: il suo corpo era forte e muscoloso come
sempre e aveva ancora i capelli folti e tutti i denti.
Le donne di quel mondo preferivano forse uomini grassi, calvi e
sdentati?
Desiderava Julia e non gli piaceva l'idea che lei non lo trovasse
attraente. D'altra parte la sfida di farle cambiare idea lo eccitava.
Se fosse stato là il suo amico Roake si sarebbe fatto una bella risata.
Quel guerriero coperto di cicatrici e indurito da tante battaglie
commentava spesso che Tristan aveva bisogno di qualche rifiuto.
Essere respinto da una donna rafforzava il carattere.
«Mi trovi brutto?»
«Brutto?» Lo guardò a occhi sgranati. Come poteva farle una
domanda del genere? Era come un antico piatto di porcellana
dipinto a mano e pieno di dolci al cioccolato. «Tu non sei brutto.»
La sua espressione sconcertata e lievemente ferita non scomparve.
Julia sapeva bene cosa si provava a essere considerati poco
attraenti e l'idea di aver provocato una simile sensazione a un altro
la faceva stare male. «Parlo sul serio, Tristan. Non sei brutto e mi

dispiace se ti ho dato quest'impressione. A essere sincera sei uno degli
uomini più belli che abbia mai incontrato.»
«Vedo.»
Lo fissò implorante. «Mi dispiace molto se ti ho turbato, o ti ho
fatto sentire poco attraente. Parlo sul serio.»
Tristan cercò di restare impassibile, ma quelle scuse sincere gli
penetrarono nelle ossa come il dolce nettare dei petali
di gartina. Una simile preoccupazione per i suoi sentimenti era
qualcosa di nuovo e sconcertante. «Se sono così desiderabile,
spiegami perché non ti interesso in quel senso.»
«Sei così... Be', porti una spada.» Indicò l'arma con un dito
tremante.
Dunque aveva paura della sua lama possente.
Il doppio senso gli strappò un sorriso. Le donne di ogni mondo
avevano adorato la sua arma, aggrappandosi al senso di pericolo e
di eccitazione che essa aggiungeva alla seduzione. A beneficio di Julia
si esibì in un sospiro rassegnato, afferrò l'elsa della spada e la sganciò
dalla cintura.
«Una lama non deve farti paura. Quando vivevo su Imperia, avevo
armi assicurate a tutto il corpo.»
«Dio mio! Perché?»
«Per sterminare i nemici, naturalmente.»
Julia batté le palpebre. «Ti prego, dimmi che stai scherzando.»
Tristan le rivolse un sorriso rassicurante. «Non preoccuparti. Tu
non sei mia nemica.»
«Ti ringrazio.»
«Presto mi ringrazierai per molte altre cose.» Il metallo argenteo
luccicò, mentre lui posava la spada sul tavolo, abbastanza vicina da
poterla affettare in caso di bisogno. Inarcò le sopracciglia. «Così va
meglio?»
«Sì, grazie» rispose lei con palpabile sollievo.
«Di niente.» Ora che aveva eliminato la sua unica obiezione
l'avrebbe desiderato in quel senso, ne era sicuro. Julia confermò quel

agionamento umettandosi le labbra con la punta della lingua e
Tristan trattenne il respiro, incapace di liberarsi dall'incantesimo: non
riusciva a distogliere lo sguardo e voleva vedere ancora guizzare
quella lingua rosea. Avvertì un'ondata di eccitazione che lo lasciò
sconcertato e confuso: era passato moltissimo tempo dall'ultima
volta che aveva avuto un'erezione spontanea e improvvisa come
quella... per giunta provocata dalla semplice vista di una parte del
corpo!
Julia prese il cofanetto. «Ora che abbiamo chiarito le cose,
possiamo andare a letto. Seguimi.» Si girò e si allontanò, facendo
ondeggiare i fianchi nel ritmo seducente di un richiamo sessuale.
Un richiamo a cui Tristan intendeva rispondere.

La tua padrona ha sempre ragione
4
Tristan lanciò un rapido sguardo alla spada e poi seguì Julia.
Continuò a fissarle il sedere... davvero carino. Per Elliea, voleva
sentire quei fianchi sotto di sé, sopra di sé, intorno a sé.
L'idea di andare a letto con una donna lo eccitava, un fatto che lo
scioccava ancora.
Le sue parole successive dimostravano che lei era nella stessa
situazione. «Ho proprio voglia di andare a letto» mormorò.
«Anch'io, piccolo drago.»
Attraversarono una stanza piena di ogni tipo di tesori: c'erano
dipinti, bambole, libri, gioielli, recipienti e oggetti di vetro. Se non
fosse stato tanto ansioso di affondare nel corpo di lei, di darle
piacere almeno due volte, Tristan avrebbe esplorato volentieri
quello strano rifugio.
Julia si fermò di colpo al centro della stanza e si girò a guardarlo.
«Chiudi gli occhi, per favore.»
Lui obbedì senza discussioni e si odiò per quello, ma nel corso degli
anni aveva imparato la lezione: doveva obbedire alla sua padrona,
o soffrire. Sentì un rumore che non riuscì a identificare. Cosa stava
combinando quella donna?
«Ora puoi riaprire gli occhi.»
Era lì davanti, come se non si fosse mossa, ma non teneva più in
mano lo scrigno e lo guardava come se aspettasse che lui la
intralciasse. Ovviamente non ne aveva alcuna intenzione.
Nascondere il cofanetto era un gesto intelligente. Aveva perso il
conto delle donne avide e ossessionate dal piacere che lo avevano
rubato.
«Da questa parte» disse, conducendolo in un corridoio stretto e
buio. Non c'erano ninnoli, solo luci fissate ai muri, e l'aria era satura
di una fragranza dolce, di zucchero e spezie. «Tu dormirai qui»

dichiarò, mostrandogli una piccola camera da letto.
Tristan si guardò intorno: un mobiletto di sequoia, un tavolino da
toilette con lo specchio, impalpabili tende color vino rosso e cuscini
turchesi. «Che animale è quello?» chiese, indicando una bestia di
alabastro da cui spuntavano foglie verdi.
«È una statuina che rappresenta un elefante.»
«E quello?» Scuro in volto, timoroso della risposta, indicò una
piccola struttura simile a una scatola.
«Il tuo letto.»
Proprio come sospettava. «Un bambino non ci starebbe mai e
tanto meno due persone.»
«Il letto è abbastanza grande per una e tu ci dormirai da solo.»
Julia cominciò a mordicchiarsi la bocca, un gesto che Tristan amava
e odiava allo stesso tempo. Le labbra erano spettacolari, così
morbide, rosee e carnose. Erano del tipo che spingeva un uomo a
combattere mille battaglie, pur di baciarle. La prossima volta che
avesse fatto quel gesto, lui avrebbe lenito il dolore nell'unico modo
che conosceva, con la lingua. Lo giurava su Elliea. «Non dormirò da
solo. Dormirò con te» replicò.
Lei si guardò intorno come un animale in trappola che cerca di
fuggire. «Mi pareva che ormai fosse chiaro dove avrebbe dormito
ognuno di noi.»
«Non voglio darti piacere in un letto così piccolo. Dobbiamo
trovarne uno più grande, visto che penso di procurarti un orgasmo
dietro l'altro.»
«Orgasmo?» ansimò lei con voce strozzata. «Uno dopo l'altro?»
Ripeté quel suono strozzato.
L'aveva spaventata così tanto che rischiava di soffocare?
Preoccupato, Tristan le diede una pacca tra le scapole, poi un'altra.
«Sto... bene... grazie. Smettila!» proruppe lei tra un colpo e l'altro.
Lui obbedì, ma le mani rimasero sulla sua schiena. «Non ti sei fatta
niente?»
Lei si inarcò e si stirò tutta. «A parte qualche osso rotto, sono a

posto» rispose secca.
Ossa rotte? Tristan le passò le mani su e giù per il corpo morbido e
femminile. Le spalle erano esili, i fianchi voluttuosi e il seno sodo e
generoso. I capezzoli erano rosa, scuri o una via di mezzo?
Premevano turgidi contro la blusa e lui ne accarezzò uno con la
punta di un dito, facendola trasalire, ma non protestare.
Incoraggiato, passò all'altro. «Le tue ossa non sembrano rotte»
sussurrò, accarezzandole l'orecchio con il respiro caldo.
«Scherzavo» rispose lei con un filo di voce.
«Dunque stai bene?»
Julia annuì e riprese a mordicchiarsi il labbro inferiore. «Sì.
Promesso.»
Ecco che si tormentava di nuovo la bocca. Fedele alla parola data,
si chinò fino a quando le loro labbra furono vicinissime. «Mi fa
piacere, visto che ora intendo assaggiarti.»
Julia non si tirò indietro e non cercò di respingerlo, però lo guardò
come se avesse parlato una lingua straniera. Poi sgranò gli occhi
verdi. «Ecco, io... non sono sicura...»
«Niente prediche. Non adesso.» Le affondò le dita nei capelli,
attirandola più vicina e facendola sussultare. «Guardami, Julia» le
ordinò, notando che aveva abbassato le palpebre.
Lei obbedì lentamente. Tristan sapeva che cosa gli avrebbe letto
negli occhi: un bisogno avido e primordiale. La desiderava, voleva
dimenticare ciò che lo circondava, chi e cos'era, perdersi anche solo
per un momento e trovare nuova forza nell'abbraccio familiare di
una donna.
«La mia lingua brucia dalla voglia di assaporarti, le mie mani
formicolano dal bisogno di toccarti e il mio membro brama di
affondare nel tuo centro ardente. Lascia che ti possieda.»
Gli occhi verdi si accesero di passione e le palpebre si succhiusero,
era l'immagine stessa del desiderio. Una forza invisibile sembrava
attirarla sempre più vicina, fino a quando il corpo duro di Tristan
circondò la sua morbidezza.
Lui si sentì avvolgere dal profumo erotico, che lo faceva pensare al

chiaro di luna e alla luce delle stelle. Posò le mani sulla pelle
morbida della nuca e l'attirò a sé, accorgendosi subito che quel
corpo minuto e morbido si adattava alla perfezione al suo. Si
sarebbe trovato ancora meglio dentro di lei. Le sfiorò le labbra una,
due volte, indugiando nella speranza di assorbirne la dolcezza.
Il suo respiro gli accarezzò il naso e le guance, mentre aspettava un
invito a gustare ciò che lo aspettava. La bocca di Julia però rimase
chiusa e lui ne seguì il contorno con la lingua provocando solo un
gemito basso e tremolante, che lo investì come un'ondata lenta ed
erotica, piegandogli le ginocchia.
«Apriti per me» la incitò.
Lei lo sorprese obbedendo senza esitare.
Tristan insinuò la lingua e cominciò a eseguire una lenta danza,
accarezzandola e ritirandosi. All'inizio Julia lo assecondò con
delicatezza, come se stesse esplorando e imparando, poi la diga del
ritegno crollò e lei aumentò il ritmo e l'ardore. Premette le labbra
contro le sue, gli cinse la schiena gemendo e affondò le unghie nella
carne. La passione rendeva ancora più inebriante il suo sapore, un
miscuglio di desiderio selvaggio e passionalità ancora intatta.
«Che delizia» sussurrò lui. Si costrinse a tirarsi indietro un attimo per
acquistare un po' di distacco. «Ne voglio ancora.»
«Anch'io.» Lo attirò di nuovo a sé, tenendolo stretto e mosse i
fianchi avanti e indietro, in un gesto che non aveva più nulla di
innocente.
La forza dell'urgenza la rendeva sempre più scatenata e Tristan
aggrottò la fronte confuso: non aveva mai incontrato una donna che
si eccitasse così in fretta. «Julia?»
«Non fermarti» ansimò lei. Ogni volta che il punto tra le sue cosce
sfregava contro l'erezione lo stringeva in una morsa sempre più
intensa, quasi disperata. Tutte le sue dichiarazioni pudibonde non
contavano: ormai era chiaro che aveva bisogno di una soddisfazione
immediata.
Lui le piaceva in quel senso.
Invaso da un profondo compiacimento, immaginò di soddisfarla in

tutti i modi che conosceva.
«Non mi basta mai» mugolò lei, continuando quell'intensa frizione.
Il respiro era ansante e gli occhi chiusi. «Me lo hai promesso...
dammi di più.»
A quell'invito il membro si indurì al punto di fargli quasi male.
Tristan sapeva che Julia era bagnata, così bagnata che non avrebbe
avuto alcuna difficoltà a scivolare in lei. «Ti darò tutto» promise,
ansimando a propria volta. «Te lo giuro.»
Quando le prese le labbra, non dovette chiederle di aprirle: la sua
lingua gli andò incontro fremente, mentre i denti si urtavano con
violenza. Lei gli mordicchiò il labbro inferiore come se volesse
divorarlo, intrecciando le gambe e sfregandosi con ardore contro la
sua erezione, mentre le carezze si facevano sempre più audaci.
Julia era come fuoco liquido combinato con una violenta tempesta
e Tristan voleva spingersi in profondità dentro di lei, percepire le sue
pareti interne che lo serravano mentre cercava sollievo, voleva
sentirla fremere di piacere mentre stringeva il suo corpo nudo e
trovava l'appagamento in lei.
Erano bastati un bacio e qualche carezza per scatenare tutti quei
desideri. Inconcepibile.
Un bacio non sarebbe dovuto essere così meraviglioso, così
magico, non avrebbe dovuto consumarlo e spingerlo a desiderare
l'impossibile, eppure stava accadendo. A ogni pressione delle loro
lingue intrecciate, a ogni contatto tra i loro corpi avvinti, lui
desiderava che le loro anime si unissero e i cuori battessero
all'unisono.
Desiderava che durasse per sempre. No, impossibile.
Non aveva mai sentito prima quel richiamo, quel bisogno che
un'altra persona facesse parte di lui. Julia non c'entrava, ragionò; era
solo il proprio bisogno di conquista a causare quelle strane
sensazioni.
Sì, era così. La piccola Julia si stava dimostrando più eccitante di
quanto avesse immaginato e il suo istinto di guerriero esigeva che la
conquistasse. Poteva anche avere il sapore dell'ambrosia e il profumo
dei petali di gartina, ma non significava niente di più di tutte le altre

donne con cui era stato.
Non era speciale.
Deciso a dimostrare a se stesso di poterla prendere e restare
distaccato, le tempestò di baci la mascella, il collo e la clavicola,
mantenendo però una patina di freddezza. Julia non era niente, si
ripeté. Solo un'altra guan ren.
«Ora ti toglierò i vestiti, nixa» annunciò.
«Sì, io...» Lei si interruppe: c'era qualcosa di sbagliato, di diverso.
Ora Tristan era freddo, rude e del tutto indifferente.
Si distaccò dal fuoco sensuale che la divorava e riacquistò pian
piano il buon senso. Non poteva più ignorare alcuni particolari
rivelatori: Tristan non respirava con affanno, non si dimenava
fremente e senza fiato come lei, anzi si muoveva con spassionata
abilità.
La sua espressione era impassibile, gli occhi privi di emozione, le
labbra dure e salde. Non sembrava un amante appassionato, ma uno
schiavo che eseguiva con distacco gli ordini della padrona. In realtà
non la desiderava; stava solo recitando una parte. Si sentì contrarre
lo stomaco per la nausea e l'imbarazzo.
Tristan cominciò a sfilarle la blusa dalla testa con movimenti calmi
e sicuri.
«No.» Si tirò indietro di scatto. Voleva allontanarsi da lui e dalla
forza magnetica di quel corpo sensuale.
Sono un'idiota.
Perché non l'aveva respinto appena aveva cominciato a toccarla?
In fondo conosceva già la risposta: quando Tristan l'aveva tastata in
cerca di ferite o fratture, ogni sua fantasia si era all'improvviso
trasformata in realtà. Sensazioni intense, rude virilità, desiderio
totale.
Desiderava ancora le sue carezze e il suo sapore. Lui le aveva
passato la lingua sulle labbra e palpato il seno e lei si era sentita
trafiggere come se fosse stata colpita da un fulmine. Il desiderio si era
acceso nel suo ventre e tra le gambe e i capezzoli si erano inturgiditi.
Per la prima volta in vita sua Julia aveva provato un desiderio

autentico e divorante. Ogni cellula del suo corpo si era risvegliata,
pronta a sensazioni che non capiva, ma voleva sperimentare con
disperata intensità. Il sapore di Tristan era più squisito del cioccolato.
Muoveva la lingua, il corpo e le mani in modo così esperto da darle
un piacere folgorante. Mentre ricordava quei momenti meravigliosi,
le sfuggì dalle labbra un suono sognante e appassionato. Voleva
baciarlo e assaporarlo di nuovo. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per
provare ancora quelle sensazioni.
Batté le palpebre e si rese conto che stava di nuovo perdendo il
controllo. E questa volta Tristan non l'aveva nemmeno toccata!
Com'era possibile che un uomo le facesse un effetto simile? E com'era
possibile che lui restasse così indifferente?
Era davvero così difficile desiderarla?
Sì, lo era, ammise, lottando contro un'improvvisa ondata di
tristezza e autocommiserazione. Se avesse avuto più esperienza,
avrebbe potuto consolarsi ricordando tutti gli uomini che aveva
lasciato in uno stato di esausta soddisfazione sessuale e invece non
poteva farlo. Probabilmente lui era un mago a letto e aveva più
esperienza di molte pornostar, mentre lei baciava come una
vecchietta novantenne con problemi di cuore.
A quel pensiero la poca sicurezza che le era rimasta si infranse e un
disagio atroce la invase. Non avrebbe mai più potuto baciare
Tristan, nonostante il piacere che ogni suo minimo tocco le
procurava. Con lui si sarebbe preoccupata di non essere all'altezza, di
non riuscire a soddisfarlo, di non essere abbastanza esperta e
femminile.
Quando le loro labbra si erano incontrate per la prima volta, però,
non aveva pensato a niente, tranne alla calda pressione del suo
corpo e a tutte le cose perverse che potevano fare l'uno all'altro.
Scosse la testa: era stato solo un colpo di fortuna che non si
sarebbe più ripetuto. Se il suo distaccato amante l'avesse baciata
ancora, lei si sarebbe preoccupata dell'alito cattivo, si sarebbe chiesta
se il suo corpo non gli piacesse, o se lo stesse annoiando.
O magari era già successo.
In quel momento Tristan non la stava più baciando e la cosa la

preoccupava. La trovava un disastro in campo sessuale, ne era sicura.
Per quello era diventato così indifferente; probabilmente stava
ridendo dei suoi patetici tentativi.
Julia studiò il suo viso in cerca di un'espressione di divertito
compatimento e invece vi lesse confusione... e desiderio!
No, impossibile. Non la desiderava. Vedeva ciò che voleva vedere,
non ciò che c'era davvero.
«Andiamo a letto.» La sua voce calda e profonda ruppe il silenzio.
La prese per un braccio, ma Julia si divincolò, usando la rabbia
come uno scudo. Tutto, pur di non gettarsi di nuovo tra le sue
braccia.
«Tu dormirai – o qualsiasi altra cosa vorrai fare – da solo» stabilì.
Lui la guardò torvo. «Da solo? Non direi. Non si può baciare un
uomo con tanta passione, se non lo si vuole nel proprio letto.»
«Passione?» ripeté lei deliziata. «Non lo stai dicendo tanto per
dire?»
«Ne saresti contenta?»
Cosa significavano quelle parole? «Lascia perdere» borbottò. «Vai a
letto. Ci vediamo domattina.»
«Dobbiamo discutere di nuovo di dove dormirà ognuno di noi?»
protestò.
«Sì, fino a che non capirai la situazione» rispose lei ostinata.
«Questa è la tua stanza» chiarì indicandola. «E quella è la mia»
aggiunse, accennando a un punto più avanti lungo il corridoio.
«Non porto più la spada, come avevi chiesto. Ora passerai la notte
con me.»
Per essere un uomo che accontentava tutti i desideri delle donne,
aveva bisogno di istruzioni costanti. «Non dormiremo insieme»
ribadì Julia con forza, esasperata.
«Julia» la chiamò con dolcezza. Ogni traccia di collera svanì come
cubetti di ghiaccio nel deserto. Abbassò le ciglia e dischiuse le labbra.
«Non c'è mai un buon motivo per negarsi il piacere.»
«Ti ho già detto che non mi interessi sessualmente.» Il tono era

forte e sicuro, da donna che sa cosa vuole e cosa non vuole; perché
allora non si sentiva così?
«Ho già dimostrato che questa è una bugia. Appena ti ho toccata
sei diventata fuoco liquido. Le tue gambe mi hanno tenuto stretto,
imprigionandomi contro di te, le labbra sulle mie, il corpo avvinto al
mio. Se ora ti toccassi tra le cosce, sono sicuro che ti troverei
bagnata. Dunque non dirmi che non vuoi avere a che fare con me
sessualmente.»
Julia aveva la lingua incollata al palato, così scelse la via di fuga più
vigliacca: senza rispondere, si girò e corse in camera sua, sbattendosi
la porta alle spalle.
Poi chiuse gli occhi e si lasciò cadere sul letto.
Si era proprio cacciata in un mare di guai.

Puoi contribuire alla conversazione
solo con due parole: sì e padrona
5
Tristan andò su e giù per il corridoio a lungo, maledicendo a ogni
passo le donne per la loro volubilità. Maledisse anche se stesso: non
era riuscito a mantenersi distaccato. Desiderava Julia e aveva cercato
di costringerla a vedere le cose come lui. Un peccato minuscolo, in
realtà, in confronto a quello di lei, che lo aveva fatto bruciare di
desiderio, per poi respingerlo.
Su Imperia non sarebbe mai successo. Là le donne cadevano ai suoi
piedi.
Imperia. Solo pensare al suo mondo gli procurò un senso di
solitudine e perdita così profondo che gli parve di essere tagliato in
due. Non avrebbe più rivisto la sua casa, l'erba bianca che
ondeggiava, il cielo multicolore, i draghi che volavano maestosi.
Non avrebbe più visto i quattro soli che sorgevano separati e le lune
che apparivano insieme. Non avrebbe mai saputo se il suo amico
Roake si era sposato e aveva avuto dei figli.
Non avrebbe mai conosciuto la vita e la morte degli amici e dei
familiari. Ormai erano morti per lui, visto che erano vissuti durante
l'altra sua esistenza. Le persone e i luoghi che erano stati tanto
importanti erano ridotti a una nebbia nella sua mente, a volte
tangibile, altre vaga e impalpabile. Non avrebbe distinto la loro
presenza, se non per una fragranza che ancora aleggiava nell'aria.
Eppure soffriva ancora per la loro perdita. Soffriva perché non
avrebbe avuto una casa sua, non avrebbe più conosciuto una vera
amicizia, ma solo i capricci e i mutevoli desideri delle sue guan ren.
L'amarezza, un'emozione che si permetteva di rado, ma che ora
non poteva fermare, lo avvolse in una coltre di disperazione così
assoluta da strappargli quasi un gemito di dolore fisico. Fissò lo
spazio vuoto che lo circondava: corrispondeva a quello che sentiva
dentro di sé, ma in genere riusciva a nasconderlo. Aveva perso il

futuro, le persone amate, forse anche l'anima.
Che cosa lo aspettava, se non un'eterna schiavitù? La disperazione
si unì all'amarezza in una lotta accanita contro la sua determinazione
e ogni emozione lo lasciò ferito e vulnerabile. Solo l'orgoglio gli
impedì di arrendersi e invocare Zirra, implorandola di liberarlo. Lei
non lo avrebbe ascoltato, ma a volte quel desiderio rimaneva. E solo
l'orgoglio lo fermò: gli aveva procurato molto dolore, ma era anche
l'unica cosa che lo aveva mantenuto sano di mente.
I suoi passi divennero sempre più agitati. Le ossa bruciavano per il
tormento provocato da quelle intense emozioni. Doveva distrarsi,
doveva perdersi nel corpo di una donna – di Julia. Il sesso cancellava
dalla mente anche solo per un momento l'acre consapevolezza del
passato e del futuro. Tristan controllava il piacere e quindi la donna.
Quella donna, però, non lo voleva.
Strinse le mani a pugno lungo i fianchi. Ebbene, sarebbe dovuto
ricorrere a tutte le sue arti per sedurla, mantenendosi, però, sempre
freddo e distaccato.
Scuro in viso, si avvicinò alla porta della camera e si fermò: non
poteva entrare senza il suo permesso. Quel pensiero lo irritò ancora
di più. Per Elliea, odiava prendere ordini. Lo aveva sempre odiato.
Un tempo era un guerriero del corpo più scelto di Imperia e gli anni
di schiavitù non avevano distrutto i suoi istinti.
Un guerriero dava ordini, non li prendeva.
Teso per la frustrazione, provò la maniglia e rimase sorpreso
quando questa girò con facilità. «Posso entrare, Julia?» chiese in
fretta. Odiava il solo sapore di quella richiesta.
«Perché?» rispose lei con voce soffocata. «Ti ho già detto che noi...
noi non...»
«Non sono venuto a chiedere i tuoi favori, se è questo che
desideri.» Da bambino aveva passato troppi anni a implorare in
ginocchio vestiti, cibo e affetto e i suoi sforzi erano sempre stati
ricompensati con dolore e umiliazione. Non avrebbe mai dato quel
potere a un altro. Lo aveva dimostrato a Zirra e avrebbe fatto lo
stesso con Julia.

«Non voglio niente da te» dichiarò lei. «Voglio solo dormire. Da
sola.»
Dunque non voleva che strisciasse e si umiliasse. Si rilassò. «Devo
accertarmi che la tua camera sia ben chiusa contro eventuali
intrusi.» Prima di spogliarti e sedurti.
Cadde un silenzio pesante, rotto alla fine da un sospiro. «Va bene,
entra» concesse lei.
Tristan si fece avanti. Una luce cristallina scendeva dal soffitto,
illuminando la stanza. Su Imperia veniva dalle gemme lamori, pietre
vive, ma in altri mondi aveva visto luci simili a quella e anche più
elaborate, così non vi fece caso.
Julia era seduta in un grande letto dalle lenzuola rosa con
decorazioni verde menta. Aveva le ginocchia accostate al petto e i
lunghi capelli color miele le incorniciavano il viso come raggi di sole,
ricadendo sulle spalle e le braccia snelle.
I loro occhi si incontrarono per un attimo, poi lei li distolse, rapida.
Inspirò ed espirò con forza e tornò a fissarlo. «Non volevo essere
così villana» dichiarò. «È solo che... non so cosa mi sta succedendo.
Qualche giorno fa ho mostrato il dito medio a un uomo e l'ho
scostato a gomitate per entrare per prima nel mercatino delle pulci.
Poi ho preso a male parole un assassino pervertito armato di spada...
ossia te, anche se ormai non ti considero più un assassino.»
Tristan inarcò le sopracciglia. «Mi consideri ancora un pervertito?»
«No, certo che no.» Sospirò desolata. «Cosa c'è che non va in me?
In genere sono riservata e non parlo a sproposito, eppure sono
riuscita a insultarti più volte e mi dispiace. Tanto. Non volevo
ferirti.»
Tristan si aspettava rabbia e resistenza, invece lei si scusava e si
mostrava pentita. Nessun'altra donna si era mai comportata in quel
modo con lui. Chiuse gli occhi un attimo, senza saper bene come
rispondere.
Che cosa doveva fare? Pareva che la seduzione non funzionasse.
Lei meritava molto di più di quello che poteva darle.
«Non devi scusarti, piccolo drago. Mi è piaciuto stare con te.»

Finalmente lo guardò. «Lo dici tanto per parlare, lo so, ma ti
ringrazio ugualmente» dichiarò timidamente.
Lui stava per replicare, ma le sue parole successive lo fermarono.
«Mi dispiace anche per il bacio. Non pensavo che la situazione mi
scappasse di mano e non volevo prenderti in giro.»
Appariva così seria e preoccupata dei suoi sentimenti... Il fatto che
una padrona si scusasse e lo coprisse di premure era una situazione
del tutto nuova. Era la seconda volta che tentava di consolarlo.
«Allora mi perdoni?» gli chiese.
«Sì. Come novellina, non sapevi bene cosa fare.»
Il mento iniziò a tremarle. «Te ne sei accorto, eh? Della mia
inesperienza, intendo.»
«Sì. Il nostro bacio è finito troppo in fretta. Una donna più esperta
avrebbe continuato.»
«Oh...»
La risatina di Tristan risuonò nella stanza mentre controllava che le
finestre fossero ben chiuse. Si chinò a cercare sotto il letto, dove
trovò solo vecchie scatole polverose, si avvicinò al cassettone di
mogano e frugò nell'armadio. La quantità di vestiti contenuta in
quello spazio ristretto era incredibile. Come poteva una donna così
minuta indossarli tutti?
«Ehi, un momento! Stai frugando tra la mia roba» protestò Julia
irritata.
«La tua roba ha bisogno di organizzazione. Qui dentro potrebbero
nascondersi dieci uomini senza che tu te ne accorga.»
«Nessuno si nasconde nel mio armadio. E dieci uomini non ci
starebbero mai.»
«Così pensa una persona destinata a essere colta di sorpresa.»
Julia si irrigidì. «Per tua informazione, io controllo l'armadio tutti i
giorni.»
«Allora spiegami cos'è questo, piccolo drago.» Emerse tenendo tra
le mani un vestito a fiori giallo, verde e arancione, con una gran
massa di fogliame sul fianco. «Questo è l'indumento più orrendo che

abbia mai visto. La tua gente si veste davvero così?»
Lei sollevò il naso in aria, offesa, facendogli temere un'altra
predica. «Questo è un autentico vestito in stile anni Sessanta» si limitò
a dichiarare.
«È orrendo.» Glielo lanciò con gli occhi brillanti di malizia.
«Indossalo.»
Lei lo prese al volo. «Neanche per sogno. Perché non te lo metti
tu?»
«Gli uomini portano corazza e armi, Julia, non abiti femminili.»
«Alcuni sì.»
Doveva essere una battuta. Eppure la sua espressione era seria.
«Quale uomo andrebbe mai in giro vestito da donna?»
«Ad alcuni piace» ripeté lei. «Lasciamo perdere. E ora vuoi uscire
dalla mia camera, per favore? È ora di darsi la buona notte. E non
tornare qui per nessuna ragione» aggiunse.
«Proprio nessuna?»
«Esatto.»
Tristan incrociò le braccia sul petto. «E se una strega cercasse di
bollirti viva?»
«Le darei la sua scopa in testa.»
«Se i demoni della notte ti attaccassero?»
«Mi metterei a urlare.»
Lui fece schioccare la lingua. «Se potessi passare la notte con te,
piccolo drago, urleresti più e più volte.» Dal tono, era chiaro che si
riferiva a grida di piacere, non di terrore. «Visto che vuoi rimanere
sola, potrai solo immaginare.» Se ne andò e si chiuse la porta alle
spalle con fermezza.
Maledizione, pensò Julia.
Potrai solo immaginare, aveva detto, e in effetti stava andando
proprio così.
Passò la notte a girarsi e rigirarsi nel letto, immaginando il corpo
nudo di Tristan avvinto al proprio, la sua lingua e le sue mani che le

facevano ogni tipo di cosa.
In quelle fantasie lei era una donna selvaggia, sfrontata e
insaziabile. Gli graffiava la schiena, urlava il suo nome e gli prendeva
il membro in bocca succhiando e leccando.
Di più, dammi di più sussurrava in sogno.
Per te e per nessun'altra le assicurava lui con voce suadente.
Ancora. Più forte lo implorava lei.
Lui scoppiava in una risatina. Adoro darti piacere.
Basta parole. Solo piacere.
Varie volte fu tentata di chiamarlo e pregarlo di trasformare quei
sogni in realtà, alla fine preferì soffrire in silenzio. Era una stupida?
Probabile.
Il suo corpo bramava quell'uomo, ma l'orgoglio esigeva di
concedersi solo a qualcuno che la desiderasse davvero. Come
schiavo del piacere, Tristan era obbligato a soddisfare la sua padrona
anche se la trovava ripugnante. E Julia non voleva che lo facesse per
dovere. Sarebbe stato troppo patetico.
Sì, era proprio patetica. In segreto Julia aveva sempre desiderato
un'esistenza da fiaba: voleva un uomo che la considerasse la donna
più bella del mondo, che l'amasse con passione e la venerasse come
una dea. Ok, forse l'ultima pretesa era un po' eccessiva, ma il sogno
del lieto fine, del vissero per sempre felici e contenti non era mai
svanito. E non sarebbe svanito mai.
Là fuori doveva pur esserci qualcuno per lei. Lo implorava spesso;
se l'avesse trovato, forse sarebbe riuscita a sentirsi finalmente
contenta e soddisfatta.
Chiuse gli occhi, scacciò dalla mente l'immagine di Tristan e si
raffigurò il tipo d'uomo che l'avrebbe trovata desiderabile senza
intimidirla. Aveva lineamenti comuni, ma un sorriso caldo e gentile,
non era molto più alto di lei, era garbato, tenero e un po' timido e
soprattutto non la faceva mai sentire stupida, poco attraente o
inadeguata.
Era chiedere troppo?

No, decise. In effetti, più pensava al suo uomo ideale, più questo
assumeva le fattezze di Peter, il suo nuovo vicino. Aveva i capelli
castani, gentili occhi nocciola e un sorriso affabile. Non era attratta
da lui sul piano fisico, ma stava bene in sua compagnia. C'era un solo
problema: le poche volte che avevano parlato Peter non sembrava
molto interessato a lei.
Non ti sei comportata come se lui ti interessasse, ricordò a se stessa.
Un sospiro le sfuggì dalle labbra. Come avrebbe reagito Peter, se
l'avesse chiamato per invitarlo a uscire insieme? Sarebbe caduto in
ginocchio ringraziandola, o le avrebbe chiesto di non telefonargli
mai più? All'improvviso decise che non si curava della sua reazione:
lo avrebbe chiamato per invitarlo a cena. Quel giorno. In quel
momento.
Be', magari la mattina dopo.
La sicurezza cominciò ad abbandonarla. Sprofondò sotto le coperte
e ricordò il primo e unico appuntamento della sua vita.
Aveva sedici anni ed era molto timida, anche se la vivacità non le
mancava. Brian Davidson, il ragazzo più popolare della scuola,
l'aveva invitata a cena fuori. Julia aveva una cotta tremenda per lui
da anni e così aveva stupidamente accettato.
La sera dell'appuntamento avevano mangiato una pizza e parlato
delle loro vite. Lui era così carino e premuroso che a lei pareva di
fluttuare su un arcobaleno, pronta ad abbandonarsi a sogni
romantici. Non aveva notato i suoi sguardi ansiosi in direzione della
porta, o la risata un po' stridula e forzata.
Più tardi Brian l'aveva condotta a casa sua in macchina. I genitori
erano fuori città, così erano soli. O almeno così aveva pensato lei.
Avevano parlato ancora e Julia aveva ammesso quanto le piaceva
e quanto desiderava che la sua prima volta fosse con lui. Brian aveva
sorriso e si era chinato per baciarla, ma i suoi occhi erano rimasti
freddi. Un attimo prima che le loro labbra si incontrassero, una voce
profonda e scandalizzata aveva chiesto: «Cacchio, Bri, non vorrai
mica baciare Julia la Racchia? Ti abbiamo sfidato a uscire con lei, non
a fartela sul divano».
Hunter Stevens, il miglior amico di Brian, era entrato in salotto,

seguito da altri tre ragazzi. Tutti erano piegati in due dal ridere.
«Brian, sei meraviglioso» aveva tubato uno di loro, imitando il
tono rapito di Julia. «Stavo per vomitare.»
Brian si era tirato indietro di scatto, distogliendo lo sguardo da lei
con aria colpevole. «Dovevo farla tacere, no?» aveva borbottato a
mo' di giustificazione. «Perché diavolo ci avete messo tanto? Un altro
secondo e avrei dovuto adottare misure disperate.»
Mentre i ragazzi continuavano a sbellicarsi dalle risate e a
schernirla, lei aveva chiamato a raccolta tutto l'orgoglio e se ne era
andata a testa alta. Mentre tornava a casa, però, la diga che
conteneva le emozioni si era rotta, lasciandola in preda a un'ondata
travolgente di umiliazione e dolore. Era caduta in ginocchio e aveva
singhiozzato fino a non avere più lacrime.
Quella notte aveva distrutto tutta la sua sicurezza, che era già
poca. Se prima era timida, in seguito era diventata un'idiota
impacciata, che in presenza di un uomo non riusciva a spiccicare una
sola parola.
E lo era ancora.
Come poteva qualcuno innamorarsi di una donna scialba, goffa e
nervosa?
Non poteva.
Eppure...
Forse ora le cose potevano cambiare.
Julia raddrizzò le spalle e fissò il soffitto, invasa da una nuova
speranza. Ma certo! Tristan l'avrebbe aiutata. Possedeva una grande
esperienza nei rapporti con l'altro sesso e lei poteva approfittarne:
non nel modo che voleva lui, passando le ore a letto, a incendiare le
lenzuola, ma in un modo migliore. O almeno più produttivo.
Poteva insegnarle ad attrarre un uomo. Ad attrarre Peter.
Non desiderava il vicino con la stessa intensità che provava per
Tristan, ma aveva bisogno di lui. Peter le assomigliava, era riservato
e solo, scialbo e inesperto. Con lui sarebbe andata sul sicuro.
Restava soltanto un dubbio: Tristan sarebbe stato disposto ad
aiutarla? Julia non voleva costringerlo, trattandolo come uno

schiavo che le doveva obbedienza assoluta.
Guardò incerta fuori dalla finestra, stringendo il cuscino al petto. Le
stelle brillavano nel cielo di velluto. Tristan aveva manifestato le sue
intenzioni con estrema chiarezza: lei era la sua padrona e dunque il
suo posto era a letto – con lui e nessun altro.
Come avrebbe fatto a convincerlo ad aiutarla a sedurre un altro
uomo?

Uno schiavo non deve mai esitare
quando riceve un ordine
6
La luce del sole entrava dalla finestra del bagno, illuminando la
stanza spaziosa e sottolineando la stanchezza del volto pallido e
tirato di Julia riflesso nello specchio: occhi rossi, labbra imbronciate.
Era stata sveglia quasi tutta la notte a immaginare Tristan nudo e si
vedeva. Neppure la doccia aveva aiutato.
«Caffè» gracchiò. «Ho bisogno di caffè.» Poi gli avrebbe chiesto
aiuto riguardo a Peter.
Il solo pensiero di quella conversazione le provocava un nodo di
ansia allo stomaco. Cercò di ignorare quel turbamento e si ripeté che
non c'era motivo di agitarsi tanto. Aveva un piano, dopotutto.
Sarebbe stata molto gentile, avrebbe sorriso un sacco e parlato in
tono amabile.
A quel punto lui non avrebbe certo rifiutato la sua richiesta.
O forse sì?
Concentrati, Julia. Puoi farcela. Raccolse i capelli ancora umidi in
una coda di cavallo, infilò dei pantaloni beige e una camicetta e si
avviò risoluta verso la porta.
Gentilezza estrema, gentilezza estrema, gentilezza estrema...
Fece due passi in corridoio e urtò un oggetto ingombrante e
immobile. Piombò a faccia in giù sul pavimento di legno, senza più
aria nei polmoni, poi scosse la testa intontita e batté le palpebre
diverse volte. Alla fine riprese fiato e la vista si schiarì. A quel punto
si rese conto che la spada di Tristan giaceva davanti a lei e scintillava
minacciosa.
«Julia. Parlami. Dimmi che non ti sei fatta male.» La sua voce era
ansiosa e preoccupata.
Lei lo fissò accigliata. «Che cosa diavolo fai sul pavimento? Ti
avevo detto di dormire nella camera degli ospiti. E perché hai

ancora la spada? Non dovevi metterla giù?»
«Dove dovrei riporre un'arma simile in una casa così piccola?»
«Nel tuo scrigno.»
«È un ordine?»
«Una richiesta.»
«È più o meno lo stesso.» Il viso di Tristan si incupì. Mentre lei lo
fissava, l'aria intorno alla spada divenne più spessa e vorticante, poi
l'arma scomparve in uno sbuffo di fumo. «Ecco fatto.»
Quella sparizione avrebbe dovuto scioccarla, ma era troppo
sollevata per curarsene. Julia si rimise in piedi senza staccare lo
sguardo da quello di lui. Non era così che si era immaginata di
cominciare la giornata. Si costrinse a sorridere, come se rischiare di
essere tagliata in due da una spada affilata fosse un evento
quotidiano.
«Dobbiamo parlare» dichiarò con voce gentile. «Ho bisogno di
chiederti una cosa.»
«La mia attenzione è tutta tua.» Tristan teneva le gambe divaricate
e le braccia incrociate sul petto: poco prima di una battaglia
prendeva quella posizione, Julia ne era sicura. «Comincia pure.»
Lei passò una mano sulla coda di cavallo e ripassò il discorso che
voleva fargli, trasse un respiro profondo e lo lasciò andare piano. «In
America, quando un uomo e una donna sono attratti l'uno dall'altra
cominciano a uscire insieme. Questo si chiama un appuntamento e
può comprendere una cena romantica, seguita da una passeggiata
sulla spiaggia e da...»
«Ferma lì, piccolo drago» la interruppe. «Prima di cominciare a
tenermi una lezione dobbiamo assolutamente mangiare: ho un
bisogno disperato di nutrimento.»
Lei aggrottò la fronte, irritata. «Io non tengo lezioni. Mi limito a
esporre i fatti.»
«Puoi farlo dopo che avremo mangiato.»
Era vero, ma non era sicura che il suo sistema nervoso avrebbe
retto ancora per molto. «Va bene» cedette a malincuore.

In cucina i raggi del sole entravano dalla grande finestra,
immergendo la stanza in un alone caldo e allegro.
Julia prese un muffin ai mirtilli e glielo porse come se fosse un
tesoro. «Ecco qua...» Le parole le morirono in gola: un raggio di sole
gli illuminava i capelli e creava un'aureola brillante intorno al suo
viso. Sembrava Ercole tornato in vita, solo che era più... Tutto in lui
era più grande.
Maledizione, perché doveva essere così stupendo?
«Grazie» disse lui, accettando il dolcetto.
Julia si girò con un sospiro verso il bancone e diede inizio al suo
rituale mattutino. Riempire d'acqua la caffettiera, sistemare il filtro...
«Siediti» le ordinò Tristan. Mise da parte il muffin e le prese di
mano il barattolo del caffè, un'azione che nessun altro aveva mai
osato compiere. La punta delle sue dita le sfiorò il palmo e scintille
di elettricità le risalirono lungo il braccio. «Me ne occupo io.»
Lei deglutì, si tirò indietro e lo fissò dubbiosa. «Sai fare il caffè?»
Lui la guardò divertito. «La conoscenza che ho acquisito su altri
pianeti supera di molto quella dell'America.»
«Ma risale a molto tempo fa!» obiettò lei.
«È sufficiente.»
«Dunque sai cosa fare?»
«Ho viaggiato attraverso le ere, piccolo drago» le ricordò. «Sono in
grado di preparare una bevanda del mattino.»
E va bene. Julia non aggiunse altro e si lasciò cadere sullo sgabello
dietro il bancone. Quella nuova posizione le assicurava un'ottima
vista: accavallando e riaprendo le gambe, osservò i muscoli dello
stomaco di Tristan tendersi a ogni mossa e i capezzoli indurirsi
all'aria fresca del primo mattino. Poi lo guardò camminare a piedi
nudi sulle mattonelle e fermarsi davanti al rubinetto, rivelando la
schiena nuda.
Si lasciò sfuggire un grido soffocato, poi simulò un colpo di tosse
per coprirlo. Per fortuna lui non parve notarlo e lei poté studiare la
sua schiena in dettaglio: era tutta solcata da cicatrici spesse e

frastagliate. Alcune si incrociavano, altre erano isolate, ma tutte gli
erano di certo costate grandi sofferenze. Aveva notato i lievi segni
sul suo petto, ma quelle cicatrici erano decisamente peggiori...
Notò poi un piccolo tatuaggio sulla parte alta e sinistra della
schiena: era un simbolo nero dall'aspetto orientale e appariva sexy e
provocante. Un altro tatuaggio molto simile decorava la curva del
suo fondoschiena e scompariva sotto i pantaloni.
«Cosa significano quei simboli?» chiese.
Lui le lanciò un'occhiata. «Conquista e distruggi.»
Molto appropriato.
«Ti svegli sempre così presto?» indagò Tristan.
Julia distolse a fatica l'attenzione dalla sua schiena e guardò
l'orologio a muro. Erano le sei e mezza. «Oggi è una giornata
lavorativa. Devo alzarmi presto» spiegò.
«Ma stanotte non hai quasi dormito» obiettò lui.
«Come fai a dirlo? Sei entrato in camera mia?» Gli gettò un'occhiata
in tralice.
«No, ti ho sentita attraverso la porta. Quando non sospiravi,
prendevi a pugni il cuscino.» Le lanciò un altro sguardo al di sopra
della spalla; i suoi occhi chiari e ultraterreni brillavano di piacere. «Te
l'avevo detto, piccolo drago, che senza di me non saresti riuscita a
dormire.»
«Se mi hai sentita, significa che non ti sei riposato neanche tu.» Aha!
Si complimentò con se stessa per quell'acuta osservazione.
«Sono abituato a dormire poco. Su Imperia restavo sveglio quasi
tutte le notti per darmi ai bagordi.»
Forse una volta dovrei provarci anch'io. Appena quelle parole le
agitarono la mente, scosse la testa sorpresa. Un pensiero del genere
non era da lei: forse c'era un lato selvaggio nascosto al suo interno,
che era in attesa di essere liberato. Perché altrimenti si sentiva tutta
formicolare ogni volta che si immaginava in qualche situazione
ardita con Tristan? Se si fosse data ai bagordi, comunque, non
sarebbe stato con lui, ma con Peter.

Il profumo di caffè riempì tutta la cucina. Tristan le sedette accanto
e divorò il muffin ai mirtilli con la foga di un uomo appena uscito da
un anno di digiuno. Quando ebbe finito ne chiese un altro, poi un
altro e un altro ancora, accompagnandoli tutti con un bicchiere di
latte.
«Ce n'è ancora?» chiese speranzoso, dopo aver divorato l'ultimo.
«No, mi spiace. Come fai a reggere così tanto cibo?» chiese
incuriosita.
«Mangiandolo.»
Lei sollevò gli occhi al cielo. «Come facevi a mangiare dentro lo
scrigno?»
«Mi nutriva la magia.» Emise un sospiro soddisfatto e si mise più
comodo. «Ora puoi cominciare la tua lezione.»
Non sono pronta. «Sì, certo.» Si schiarì la gola. «Ho bisogno che
tu...» No, così non andava. «Il mio vicino...» Neanche
quell'approccio andava bene.
«Non posso credere che la facoltà di parlare ti abbia
abbandonato.»
Lei arrossì.
Più Julia diventava paonazza più Tristan si divertiva. Allegri lampi
guizzavano nella profondità dei suoi occhi, rendendoli chiari e
limpidi come l'oceano al sorgere del sole. «Qualsiasi cosa ti abbia
colorato le guance ha destato la mia curiosità.»
«È solo che gli appuntamenti sono...»
«Oh, no. La cosa sta diventando seria. Se vuoi chiedermi uno di
questi tuoi famosi appuntamenti, fallo senza girarci tanto intorno.
Potrei accettare.»
La stava prendendo in giro, lo sapeva. Era tentata di rispondergli
per le rime, invece continuò in tono zuccheroso. «Prima di
cominciare beviamo il caffè, ok?» propose.
«Buona idea» rispose lui, imitando il suo tono fin troppo gentile.
Quell'uomo non era solo troppo sexy e troppo perfetto. Era anche
un ottimo commediante. Fantastico.

«Ti porto subito la tua bevanda.» Tristan si alzò e si diresse verso la
caffettiera, poi si fermò e tornò a guardarla. All'improvviso la sua
espressione si fece seria. «Ti ho detto che stamattina sei molto bella?
Le tue labbra sono rosee e umide, i tuoi occhi assonnati e il tuo
corpo profuma come i petali di gartina.»
«Che profumo hanno questi petali?» Sperava solo che non
sapessero di formaggio ammuffito.
«Assomiglia a una pioggia lieve dopo una tempesta» rispose.
Oddio. Probabilmente Tristan lo diceva a ogni donna che entrava
in possesso dello scrigno, eppure lei si sentì scogliere lo stesso. Era la
cosa più carina che le avessero mai detto; assaporò le parole, senza
chiedersi se parlasse sul serio o no. In fondo non aveva importanza.
«Grazie» disse con voce malferma.
«Di niente.»
Le offrì ancora una volta la vista della sua schiena, poi riempì una
tazza di caffè bollente. Julia si sentì l'acquolina in bocca, ma non per
il caffè. Per Tristan. Era un esempio di pura perfezione maschile, i
suoi muscoli erano... appetitosi e la pelle bronzea faceva pensare al
satin, ondulata in alcuni punti e liscia in altri. E poi, per essere un
uomo così imponente, si muoveva con grazia e agilità e riusciva ad
apparire allo stesso tempo angelico e diabolico.
E in quel momento le apparteneva.
Si leccò le labbra. Per un secondo, un secondo solo, si concesse di
spogliarlo mentalmente. La cintura si slacciò, i pantaloni scesero
lungo le gambe e... Oh, sì! Peluria scura, muscoli possenti e
un'enorme erezione che aspettava solo il suo tocco. Un attimo dopo
si rese conto che l'enorme erezione della sua immaginazione
corrispondeva alla realtà e si tendeva contro gli aderenti pantaloni di
pelle nera.
«Ti piace lo spettacolo?» chiese lui divertito.
Lei distolse in fretta lo sguardo e fissò la finestra. «Uh, ecco, stavo
solo...»
«Ammirando la vista?»
«Assolutamente no. In questo pianeta esistono delle regole, sai?

Regole che proibiscono di farsi vedere in pubblico con una...
appendice congestionata. Stavo solo cercando di decidere se fosse il
caso di denunciarti.»
Lui ignorò quella tirata e scoppiò in una risatina spudorata e sexy.
«Dimmi, piccolo drago, come ti piace?»
«Non posso credere che tu me l'abbia chiesto.»
«È una domanda del tutto innocente. Voglio solo sapere come vuoi
che te lo dia. Caldo? Questo è sicuro. Dolce?» Le strizzò l'occhio.
«Potrei anche farlo, se me lo chiedi gentilmente.»
Julia non riusciva quasi a respirare. «Parlare di sesso al tavolo di
cucina forse sarà normale nel mondo da cui vieni, non qui.»
«Julia, Julia, Julia. Che mente perversa hai! Stavo parlando della
tua bevanda. Visto che l'argomento non ti piace, parlerò di sesso con
te.»
«No, grazie.» Voleva sapere come preferiva il caffè e lei aveva dato
per scontato che volesse sapere come voleva i suoi uomini. Era
davvero imbarazzante. «Con latte e zucchero.»
Tristan le posò davanti una tazza di caffè bollente e, grata per la
distrazione, lei soffiò sulla superficie, poi prese un sorso e quasi si
strozzò. Gli occhi si riempirono di lacrime e le venne da tossire.
Quello era il caffè più cattivo che avesse mai assaggiato.
Lui le sedette accanto e girò lo sgabello fino ad averla di fronte.
«Ecco, ora hai la tua bevanda.»
«Già.» Julia sperò di riuscire a nascondergli il disgusto. Non voleva
ferire i suoi sentimenti insultando la sua abilità nel preparare il caffè.
Tristan scoppiò in una calda e sensuale risatina. «Bene, adesso puoi
incominciare la tua lezione.»
Julia lasciò andare un respiro: era arrivato il momento della resa
dei conti. A quel punto aveva due scelte: poteva chiedere a Tristan
di insegnarle a sedurre Peter, oppure dimenticare quel piano. Era
una donna o un coniglio?
Le bastò un'occhiata ai lineamenti perfetti e cesellati di lui per
conoscere la risposta: era fifona come un coniglio.

Era probabile che il suo schiavo del piacere non fosse mai stato
respinto in vita sua. Non sapeva cosa si provava quando gli altri ti
prendevano in giro, ti davano nomignoli insultanti e tormentavano
ogni tuo momento di veglia. Lei invece sì. Le sue emozioni
portavano ancora le cicatrici di quel trattamento crudele.
«Quando parlavo di bere il caffè prima di cominciare, intendevo
tutta la tazza» precisò per prendere tempo. In realtà l'idea di scolarla
tutta le rivoltava lo stomaco. Possedeva un negozio e non poteva
permettersi di finire all'ospedale per aver consumato del cibo
avariato.
«Non voglio aspettare» dichiarò lui impaziente. «Sono ansioso di
saperne di più su questi strani appuntamenti a cui tenete tanto nel
tuo mondo.»
«Ok, ok.» Soffocò un altro brivido e spinse da parte il caffè.
«Allora, devo chiederti una cosa.»
«Questo me l'hai già detto.»
«Ah, sì?»
«Sì.»
«Allora, ecco qua...» Ripassò il discorso ancora una volta. Posso
farcela, si ripeté, appena prima che un attacco di panico la scuotesse
tutta, intaccando la sua risoluzione. Il cuore prese a battere più forte,
il respiro divenne ansante e all'improvviso la luce che entrava dalla
finestra le parve così intensa da risultare accecante. «Ti piacciono i
dolci alla cannella?» proruppe, nel disperato tentativo di rimandare il
momento della verità. «No? E i croissant? Io li faccio benissimo, sai?»
«Non ho più fame.»
«E che ne dici di...»
«Julia» la interruppe con un sospiro esasperato. Non c'era più
spazio per rinvii e tentativi di cambiare discorso, era chiaro.
«Ok.» Concentrò tutta l'energia sulle parole successive e riuscì in
qualche modo a frenare il tremito nervoso che le scuoteva tutto il
corpo. Tenne lo sguardo fisso sul pavimento e rimase immobile,
mentre lui portava la tazza alle labbra e la guardava con aria
d'attesa.

Alla fine sollevò lo sguardo e lo fissò negli occhi. Quando una
donna aveva bisogno di romanticismo, non c'era più spazio per
l'orgoglio.
«Mi insegni a sedurre il mio vicino?»

7
Tu vivi solo per dare piacere alla tua padrona
Tristan si strozzò quasi, mentre una miriade di domande gli
martellava la mente. «Ripeti le tue ultime parole» chiese attonito,
sperando di aver capito male.
«Voglio che tu mi insegni a sedurre Peter, il mio nuovo vicino»
chiarì Julia risoluta.
Per Elliea, non se lo aspettava proprio. Quando lei aveva parlato
dell'abitudine di uscire insieme di uomini e donne, aveva pensato
stupidamente che volesse chiedergli un appuntamento.
«Vuoi soddisfare le esigenze del tuo corpo, Julia? Io sono qui per
questo. Non c'è bisogno di Peter.» Pronunciò quel nome come se
sputasse.
Lei aprì la bocca per farfugliare qualcosa e la richiuse di scatto.
«Non sto parlando di esigenze e corpi» chiarì infine. «Sto parlando
d'amore e quindi c'è bisogno di Peter.»
«Amore?» la schernì. L'idea che un altro uomo godesse del suo
affetto non gli piaceva e tanto meno apprezzava il fatto che gli
importasse. «Non essere ridicola.»
«Perché mai?» si inalberò, offesa. Fu chiaro a Tristan che, se avesse
avuto una spada, avrebbe tagliato con un colpo solo la sua
appendice favorita. «Perché sono poco attraente? Perché non dico
sempre la cosa giusta?» Voleva saperlo.
La fissò torvo, chiedendosi come potesse dire delle cose così
assurde su di sé. «Sei perfetta così e se qualcuno dice il contrario
dovrebbe essere infilzato con una picca. Non sono sicuro che questo
tuo vicino ti apprezzi, ecco tutto.»
Le spalle di Julia si rilassarono e le rughe intorno alla bocca si
attenuarono. «Non lo conosci, dunque come puoi sapere com'è?»
«Non ho bisogno di conoscerlo per sapere che è un vigliacco.
Perché non ha abbattuto la porta, esigendo che me ne andassi?»

Lei alzò gli occhi al cielo. «Peter non sa che sei qui.»
«Questo non mi impedirebbe di reclamare ciò che mi appartiene.»
«È la cosa più assurda che abbia mai sentito. Inoltre, qui siamo in
America: noi non facciamo irruzione in casa altrui abbattendo la
porta.»
«Nel corso dei secoli ho imparato che non importa da che posto
vieni: se un uomo non ha il coraggio di combattere per la sua
donna, allora non è un uomo.»
«Un giorno Peter combatterà per me.» Le parole denotavano
sicurezza, ma il tono era dubbioso ed esitante. «Allora, mi aiuterai o
no?»
Tristan guardò il suo petto che si sollevava e abbassava al ritmo del
respiro. Per tutta la notte un oscuro desiderio carnale era cresciuto
dentro di lui e ora la desiderava con un'intensità che sfidava ogni
logica. Voleva gustare le sue complessità e contraddizioni nel poco
tempo che forse avevano a disposizione. Neanche la consapevolezza
che Julia sognava un altro uomo riusciva ad attenuare il suo
desiderio. Anzi, la voleva ancora di più. Voleva quella donna
divertente e pronta alla compassione e, per Elliea, l'avrebbe avuta.
Era disposto ad aiutarla a conquistare un altro uomo? No!
«Perché non puoi attirare questo Peter per conto tuo?» le chiese
inarcando le sopracciglia. «Hai provato e non ci sei riuscita?»
«No, non ho provato.»
«Perché no?»
Si passò la lingua sui denti e si dimenò a disagio sulla sedia, le
guance arrossate da un imbarazzo crescente. «Non so come fare»
confessò alla fine in un sussurro.
«Com'è possibile che tu non sappia compiacere un uomo, piccolo
drago? Non sei più una bambina.»
«Sono timida.»
«Timida? Tu?» Scoppiò in una risata incredula. «Puoi essere molte
cose, piccolo drago, di certo non sei timida.»
Julia scosse la testa e alcune ciocche più chiare sfuggirono

dall'elastico della coda di cavallo, danzando intorno alle tempie. «Se
fossi disinvolta e sfrontata saprei cosa fare e cosa dire, no? Avrei un
sacco di appuntamenti, invece di passare le sere a casa da sola.» Batté
il piede per terra stizzita. «Sono timida» ribadì.
Julia lo eccitava e gli faceva scorrere il sangue più veloce nelle
vene, eppure era convinta di aver bisogno d'aiuto per conquistare un
uomo. Incredibile. «Con me te la sei cavata bene» borbottò.
«Tu sei diverso.»
«Non sono diverso da qualsiasi altro uomo.»
«Sì, invece. Non so come spiegartelo, ma è così» insistette.
Tristan non voleva risposte evasive come quella, ma l'espressione
risoluta di Julia diceva con chiarezza che non avrebbe ottenuto tanto
presto ciò che cercava. Meglio cambiare approccio, decise. «Peter il
Deboluccio ha mai cercato di conquistarti?»
Lei sollevò un po' il mento. «No.»
«Hai accennato all'amore. Dunque lo ami?»
«Non sono affari tuoi» sbottò mordicchiandosi il labbro inferiore e
stringendo forte il bordo del bancone con le dita.
«Sì che lo sono, se vuoi che ti aiuti.»
«E va bene, ti risponderò: non lo amo ancora, ma è perfetto per
me. Ci assomigliamo sotto molti aspetti e con il tempo lo amerò, ne
sono sicura.» Prima di qualsiasi replica, gli lanciò uno sguardo
implorante. «Ho bisogno del tuo aiuto. Ti prego.»
Lui digrignò i denti irritato. Lei era proprio come le altre, sempre
pronte ad anteporre la loro volontà alla sua, rifletté amaro. Non
poteva cambiare le circostanze, non poteva fare altro che ubbidire.
«Farò quello che mi chiedi, naturalmente» rispose rigido e formale.
Lei scosse piano la testa. «Ti lascio la scelta. Non voglio costringerti.
Se deciderai di aiutarmi sarà perché lo vorrai, non perché sei il mio
schiavo.»
Tristan la fissò scioccato e incredulo. «Mi stai dando il diritto di
dirti di no?»
«Sì.»

Era... snervante. Si passò una mano nei capelli e imprecò tra i
denti. Quell'atteggiamento benevolo era più forte di un ordine
diretto e gli lasciava una sola scelta. «Lo farò» dichiarò. Non appena
quell'affermazione lasciò le sue labbra avrebbe voluto ritirarla, ma
ormai era tardi.
«Oh, Tristan!» Julia scoppiò in una risatina euforica, batté le mani,
balzò giù dallo sgabello e poi si risedette. «Grazie. Grazie mille. Non
te ne pentirai, te lo prometto. Sarò un'allieva modello.»
«Lo farò» ripeté, colto da un'ispirazione improvvisa. «Ma alle mie
condizioni.»
La risatina scomparve insieme all'eccitazione. «Cosa intendi?»
«Come succede sempre tra maestro e allievo, dobbiamo fissare le
regole del nostro rapporto.»
«Ossia?»
«Non devi vedere o intraprendere alcun tipo di attività con un
altro uomo fino a quando non decreterò che sei pronta.» Il che
significava che non avrebbe mai più visto Peter il Deboluccio!
«Non penso che...»
«L'esperto sono io» la interruppe con fermezza. «Durante le lezioni
farai quello che ti dico, senza metterti a discutere.»
«Ehi, aspetta un momento!»
Lui la ignorò. «Mi permetterai di dormire in camera tua.»
«Neanche per sogno» si oppose. «In fondo ti sto solo chiedendo di
insegnarmi a flirtare.»
Tristan continuò a fissarla in silenzio, con aria risoluta, e alla fine
Julia cedette riluttante.
«E va bene, hai vinto. È tutto?»
«No. Dovrai sempre ricordarti la prima regola che ho fissato.»
Incrociò le braccia sul petto e la blusa si tese sul seno sodo. «È
tutto?» ripeté.
«Per adesso.»
«Allora ascoltami: rispetterò le tue condizioni, se tu farai lo stesso

con le mie.»
Tristan nascose a fatica un sorriso e cercò di assumere un'aria
severa. «Ti ascolto.»
«Mentre mi dai lezione non devi uscire, vedere o allacciare
qualsiasi tipo di rapporto con un'altra donna» dichiarò, imitando il
suo tono autoritario.
«D'accordo.» Tristan non le spiegò che in quel momento era lei la
padrona dello scrigno e dunque lui non poteva dedicarsi ad altre
donne. Una simile precisazione avrebbe rovinato tutto il
divertimento.
«Mi tratterai con rispetto in ogni occasione e soprattutto in
presenza di altri.»
Tristan si rabbuiò offeso. «È ovvio. Non dovresti neanche
chiedermelo.»
«Comunque vorrei sentire il tuo consenso.»
«Ce l'hai» le assicurò con un rigido cenno del capo. «Non dovrai
parlare con nessuno del nostro accordo.» «Ma certo.» Tanto, con chi
avrebbe potuto discuterne? Non conosceva nessun altro in quel
posto.
«Tu non... non... non porterai mai la spada in casa mia.» Sorrise
trionfante. Si aspettava che lui protestasse o mercanteggiasse, era
chiaro.
Tristan avrebbe voluto farlo. Ritrovarsi disarmato significava essere
vulnerabile agli attacchi e lui non sapeva niente di quel mondo e dei
suoi abitanti. Era una condizione frustrante. «Accetto tutte le tue
condizioni, Julia» dichiarò comunque.
Lei lo fissò sorpresa, poi lo ricompensò con un altro sorriso.
«Grazie, Tristan.»
«Non ringraziarmi.» Si alzò e prese a camminare avanti e indietro
di fronte al bancone della cucina. «La prima lezione riguarda il tuo
guardaroba. Se gli abiti che ho trovato nell'armadio sono un
indicatore di quello che ti metti per far colpo su un uomo, hai
davvero bisogno di qualcuno che ti faccia da guida.» Indicò i
pantaloni e la blusa. «Questi sono indumenti da uomo.»

«Possiamo andare al centro commerciale. Là c'è un vasto
assortimento di vestiti.»
«Cos'è un centro commerciale?»
«Un grande edificio pieno di abiti, cibo e altre cose da comprare.»
«Ah, un mercato.» Il suo tono era pensieroso e allo stesso tempo
rassegnato.
«Possiamo andarci stasera, dopo che avrò chiuso il negozio»
dichiarò Julia, per poi fermarsi. Doveva aprire dopo un'ora, ma
cos'avrebbe fatto Tristan mentre lei lavorava? Poteva lasciarlo là, con
il rischio che si annoiasse e combinasse qualche guaio, oppure poteva
rimandarlo nello scrigno, facendosi odiare per sempre.
Voleva molte cose da lui e l'odio non era affatto compreso.
Doveva portarlo con sé, si rese conto con un brivido di
trepidazione e paura. Per prima cosa però Tristan aveva bisogno di
vestiti nuovi.
Avere uno schiavo del piacere si stava rivelando sempre più
complicato.
Julia lo esaminò mordendosi il labbro inferiore. «Prima di uscire di
casa dobbiamo trovarti degli abiti più adatti.» Preferibilmente
qualcosa di meno sexy, che coprisse ogni parte del suo corpo
bronzeo.
«Cos'hanno di male?» chiese lui, indicando i pantaloni aderenti.
Julia lo squadrò di nuovo. A torso nudo, con quei calzoni di pelle,
assomigliava a un ballerino erotico che recita la parte di un pirata. In
realtà avrebbe voluto che restasse così. Nello stesso tempo non
voleva che un'altra donna lo vedesse in quello stato. «Sono troppo
stretti» rispose. «Posso vedere il contorno del tuo... del tuo...
Insomma, posso vedere cose che non dovrei, ok?»
Tristan incrociò le braccia sul petto e sbuffò con aria di superiorità.
«Se i vestiti di un guerriero sono troppo larghi, un nemico può
afferrarli con facilità.»
«Non siamo in guerra.»
«Siamo sempre circondati di nemici. Alcuni sono visibili, altri

nascosti.»
«E va bene, tieniti i tuoi pantaloni» cedette Julia con un sospiro.
«Però avrai bisogno di una camicia, o di una maglietta.»
«Forse sarebbe più semplice se ci spogliassimo tutti e due e
restassimo qui.»
«No!» esclamò Julia, anche se il suo corpo urlava il contrario.
«Mi troverai una tenuta adeguata, piccolo drago?» La sua voce
sensuale pareva suggerire che avrebbe potuto fargli lei da
indumento.
L'immagine del proprio corpo nudo che copriva il suo, delle
braccia che gli cingevano le ampie spalle e delle gambe avvinghiate
alla sua vita le colmarono la mente. Un brivido delizioso le percorse
la spina dorsale, mentre si mordicchiava ancora una volta il labbro
inferiore.
«Non farlo» ringhiò Tristan. La sua voce non aveva più alcuna nota
seducente.
Confusa da quel brusco cambiamento, lei batté le palpebre. «Fare
cosa?» Non immaginarmi disteso sul tuo corpo caldo e
sudato? Troppo tardi.
«Non morderti il labbro. Ti fa male.»
«Non è vero.»
«Se insisti aggiungerò un'altra condizione: non devi morderti il
labbro. Parlo del tuo, non del mio» precisò. «E ora, venendo ai
vestiti: devi procurarmi una camicia, o anche una maglietta.»
«Qui vicino c'è un grande magazzino sempre aperto. Hanno di
certo tutto quello che ti serve.» Squadrò un'altra volta il suo corpo
imponente. «Spero solo che le taglie siano abbastanza grandi.»
«Andiamoci subito.» Senza aspettare la sua risposta, girò sui tacchi e
si diresse alla porta.
«Ehi, aspetta un attimo!» Julia balzò in piedi, lo inseguì e lo prese
per un braccio. Un'azione fin troppo fiacca, quando aveva a che fare
con un uomo così imponente, ma ottenne comunque l'effetto
desiderato, visto che si fermò. «Non puoi andarci» insistette. Non ci

avrebbe messo più di un'ora ed era improbabile che lui si cacciasse
nei guai in un periodo così breve.
Tristan la squadrò con le sopracciglia inarcate. Lo conosceva da
poco, ma ormai sapeva interpretare il suo umore: quando faceva
così era confuso, oppure arrabbiato. E in ogni caso lei ne pagava le
conseguenze.
«Perché no?» chiese.
Era arrabbiato. Julia addolcì il tono nella speranza di calmarlo.
«Qui in America non possiamo entrare in un negozio senza essere del
tutto coperti. Se sei scalzo o a torso nudo non vieni servito.»
«Non hai parlato degli indumenti per coprire le gambe. Significa
che quando mi avrai trovato una maglietta e delle scarpe, dovrò
togliermeli?»
«No. Devi portarli tutti.»
«Le regole del tuo mondo non mi piacciono.»
«Devi osservarle comunque. Quindi facciamo così: tu resti a casa e
io vado a fare acquisti. Al mio ritorno ti cambierai e andremo
insieme al mio negozio.»
«Non posso permetterlo: una donna non deve andare in giro da
sola.»
«So badare a me stessa.»
«Il tuo karatè non farebbe del male a un bimbo indifeso.»
«Farò finta che tu non abbia parlato. Se voglio aprire il negozio in
orario devo sbrigarmi e tu mi stai facendo perdere tempo. Per tua
informazione, comunque, sono una cintura nera, il grado più
avanzato.» Una piccola bugia: possedeva una cintura nera, ma era di
cuoio, ornata di nappe d'argento. «Tu resterai qui.» Raddrizzò le
spalle, odiando le proprie parole successive. «Te... te lo ordino.»
Lui si irrigidì e gli occhi viola divennero gelidi: non assomigliava
più al guerriero che era arrivata a desiderare, ma allo schiavo che
sosteneva di essere. Un misto di delusione e dolore la invase.
«Naturalmente farò come ordini» disse Tristan con voce del tutto
priva di emozioni.

Come poteva apparire così calmo, quasi brutale nella mancanza di
sentimenti? Devo farlo, ricordò a se stessa. Non poteva permettere
che uscisse vestito in quel modo.
Non poteva fare niente per lenire il suo orgoglio ferito, dunque
prese la borsa e le chiavi. Tristan era un uomo duro e fiero; la
maledizione esigeva che obbedisse ai suoi ordini, ma lui si piegava
solo alla fine. Julia non poteva fare a meno di ammirarlo; avrebbe
voluto possedere la sua forza interna.
Mentre sarò via si divertirà, cercò di rassicurarsi. Avrebbe giocato
con la sua spada, magari fatto una passeggiata... e si sarebbe offerto
di dare piacere a ogni donna che incontrava. Un'ondata di gelosia:
forse lasciarlo là da solo non era una buona idea.
Poteva ordinargli di tornare nello scrigno. Passò un momento, poi
un altro e Julia scartò quell'idea con un sospiro. Come poteva
chiedere a un altro essere umano di rinchiudersi in quello spazio
minuscolo? Si mordicchiò il labbro inferiore – si rese conto per la
prima volta della frequenza con cui lo faceva – e infilò un paio di
vecchie scarpe da tennis. Quando sollevò lo sguardo Tristan la
osservava impassibile.
«Non starò via più di mezz'ora» promise con voce malferma. «Non
aprire la porta a nessuno e, ti prego, non usare la spada per
aggredire qualcuno.»
«Come desideri... padrona.» Pronunciò l'ultima parola con un
sogghigno di scherno. «Non ti ho già giurato di non usare la mia
spada in casa tua?»
«Tristan...» Non voleva le sue scuse, voleva accompagnarla, ma lei
non cambiò idea e infilò il cappotto. «Torno presto, te lo prometto.»
Lui le voltò le spalle.
Il bisogno di rimanere era più intenso che mai. Rammarico e
rimpianto la invadevano, mentre si costringeva a mettere un piede
davanti all'altro. Fuori una folata di vento freddo la investì,
facendola rabbrividire. Si strinse nel cappotto e scese i gradini del
portico con le chiavi in mano.
Lanciò uno sguardo ai cespugli e constatò sollevata che erano
ancora vivi: sua sorella le diceva spesso che possedeva il pollice nero,

non verde: qualsiasi pianta o fiore affidato alle sue cure moriva.
Sospirò. Tristan non era verde, ma lei aveva ugualmente difficoltà a
prendersi cura del suo alieno.
Mentre il silenzio della casa lo avviluppava, Tristan lottò per
scacciare l'ira. Proprio come si aspettava, Julia gli aveva imposto
un'altra volta il proprio volere. Come tutte le altre padrone che
aveva servito.
Quell'indifferenza verso i suoi desideri spingeva la belva racchiusa
dentro di lui a ruggire e cercare di liberarsi, ma lui era in primo
luogo un guerriero. E un guerriero sapeva quando liberare la bestia e
quando costringerla a stare buona.
In quel momento doveva obbedire. Pensava che Julia fosse
diversa, ma non era così, rifletté stringendo i pugni. Avrebbe fatto
meglio a ricordarlo.
Avrebbe anche fatto meglio a non attribuire troppa importanza
alle dolci premure di lei, o al fatto che pensarla con un altro uomo,
quel Peter il Deboluccio, risvegliava i suoi più profondi istinti
possessivi.
Perfino in quel momento la sola idea gli faceva ribollire il sangue
nelle vene.
Aveva bisogno di qualcos'altro da fare, qualcosa che gli occupasse
la mente fino al ritorno di Julia. Si guardò intorno nella stanza in cui
si trovava, tentato di soddisfare la propria curiosità e frugare la casa
da cima a fondo. Sì, decise, avrebbe imparato la disposizione di
quella dimora e scoperto altri particolari sulla sua nuova guan ren.
Specchi con la cornice di ebano e decorazioni dorate erano appesi
lungo il muro, cuscini turchesi, color smeraldo e lavanda erano sparsi
su una sorta di comoda pedana arrotondata e un tappeto spesso
copriva il pavimento di legno lucido. Un camino rivestito di pietre
era privo di braci, eppure splendeva lo stesso. Quello era un luogo
carico di una sensualità nascosta: la donna che lo aveva decorato
non era crudele o maligna, ma audace e appassionata. E poteva
offrirgli incredibili delizie.
Tristan si ammorbidì nei suoi confronti, senza riuscire a scacciare

quella sensazione. Perché Julia gli faceva quell'effetto?
Sospirò. Gli scatoloni traboccanti che il giorno prima non aveva
quasi notato ora attirarono la sua attenzione. Si chinò su quello più
vicino e passò in rassegna il contenuto: c'erano giocattoli, orologi e
argenteria. Un altro era pieno di libri: le illustrazioni mostravano
uomini e donne seminudi, avvinti nelle posizioni audaci che lui
voleva provare con Julia. Si immaginò chino sul suo seno discinto,
proprio come l'uomo raffigurato in una delle illustrazioni, mentre le
labbra rosee della sua nuova padrona si dischiudevano per la
passione.
Un altro scatolone conteneva piatti, fiori e vasi di porcellana, tutti
impacchettati con cura. Lei era un'esperta di oggetti belli e antichi;
non c'era da meravigliarsi che avesse comprato lo scrigno. Ne aveva
riconosciuto il valore. O quello del prigioniero? Il rispetto nei suoi
confronti aumentò.
Cos'altro poteva apprendere su Julia? Finito di esaminare quella
stanza, continuò a girare per la casa. Superò la cucina, dato che
l'aveva già vista; lo stesso valeva per le due camere da letto al
pianoterra. Si trovò così a salire le scale scricchiolanti, fino a due
stanze con la porta chiusa. Aprì la prima e sgranò gli occhi incredulo.
Immersa in un silenzio di tomba, la camera conteneva una quantità
di vecchi giocattoli e una culla. Le pareti erano bianche e il
pavimento di legno opaco. La stanza vicina era uguale: anche là
c'erano giocattoli e una culla, le pareti erano scrostate e il legno del
pavimento scheggiato. Al pianterreno Julia aveva sistemato con cura
ninnoli e mobili per creare una certa atmosfera, mentre lì regnavano
il disordine e l'abbandono.
All'improvviso un suono acuto ruppe il silenzio: pareva quasi che
un messaggero di morte fosse venuto a reclamarlo.
Pronto alla battaglia, Tristan corse giù per le scale.

8
Il tuo corpo e la tua mente appartengono
alla tua padrona
Al centro commerciale Julia comprò un po' di tutto per Tristan:
jeans, pantaloni morbidi, magliette, scarpe e biancheria di taglia
extra-large. Sperava solo che gli andassero bene: un uomo così
imponente e dotato aveva bisogno di spazio per respirare.
Mentre si dirigeva alla cassa oltrepassò il reparto dedicato alla
caccia e alla pesca e notò una vetrinetta dov'era esposta una
collezione di armi. Un coltello in particolare attirò la sua attenzione.
Si fermò a studiare l'elsa dalle intricate decorazioni simboliche e la
lama affilata che luccicava con aria letale. Capì d'istinto che a Tristan
quell'arma sarebbe piaciuta moltissimo. Comprargli un coltello così
tagliente e facile da nascondere però era una mossa saggia?
Tamburellò con le dita sul vetro e immaginò la sua reazione a un
simile regalo: avrebbe sorriso, l'avrebbe presa tra le braccia, baciata
sulle labbra e sussurrato un ringraziamento.
«Voglio quello» disse al commesso un attimo dopo, indicando il
magnifico coltello.
«Ottima scelta, signora» si complimentò questi. Con il viso
lentigginoso e l'apparecchio per i denti, non dimostrava più di dodici
anni. In più un tatuaggio, uno scoiattolo che mangiava delle noci, gli
ornava il braccio. «L'elsa è un'opera d'arte davvero perversa.»
«Perversa?»
«Oh, sì. Una vera figata.»
Doveva ricordarsi di dirlo a Tristan.
Julia pagò gli altri acquisti, per un totale di più di trecento dollari.
«Sarà meglio che lo apprezzi, Tristan» borbottò tornando alla
macchina.
Dieci minuti dopo entrava nel vialetto d'accesso di casa. Uno dei
sacchetti si strappò mentre lo estraeva dal bagagliaio. Imprecò tra i

denti e raccolse tutto alla meglio.
Trovò Tristan seduto sul divano del salotto, la spada posata sul
tappeto di fronte a lui. Chino sul tavolino da caffè, girava tra le mani
il telefono, ridotto in mille pezzi!
«Cos'hai fatto al mio telefono?» chiese, allibita, mollando i sacchetti
sul pavimento e mettendosi le mani sui fianchi.
«L'ho sconfitto» rispose lui, guardandola con orgoglio. Sembrava
quasi aspettarsi che si mettesse in ginocchio e lo ringraziasse per quel
prezioso servizio.
Be', almeno non era più distante e freddo.
«Non ho un altro telefono in casa» si lamentò lei.
«Allora ho completato il mio lavoro.»
Cos'ho fatto per meritarmi tutto questo?, si chiese Julia, scuotendo
la testa, frastornata. Non prendeva a calci i cuccioli e non investiva i
bambini che giocavano per strada. Era onesta e una volta all'anno
faceva una donazione a un istituto di beneficenza.
«Pensavo che la tua conoscenza acquisita in altri mondi superasse la
mia» gli ricordò con secca ironia.
«È così.» Si appoggiò ai cuscini, un braccio mollemente adagiato sul
bordo del divano e l'altro ripiegato dietro alla testa, e la fissò a occhi
socchiusi. La sua posa era davvero sensuale e seducente. «Hai molto
da imparare.»
Julia colse il vero significato di quel commento. Ho molto da
insegnarti.
Sentì il fiato corto davanti allo splendore di quell'uomo: quando si
avvicinava a lui nel suo corpo e nella sua mente cominciavano ad
accadere cose incomprensibili. Tristan doveva solo parlare, doveva
solo guardarla e lei cominciava a desiderarlo.
Il suo fisico era perfetto, maestoso e regale, con i capelli corvini
che incorniciavano il viso dai lineamenti scolpiti. Come sarebbe stato
facile raggiungerlo sul divano, mettersi a cavalcioni su di lui e
chiedergli di darle il piacere che offriva con tanta disinvoltura.
Forse il viso di Julia tradiva quei pensieri arditi perché, appena i

loro occhi si incontrarono, le narici di Tristan fremettero e le labbra
sensuali si dischiusero.
Lei deglutì.
Cambia argomento. Subito, si ammonì. «Ehm... ti ho comprato un
po' di roba» borbottò. «Spero che ti vada bene.»
«Ne sono sicuro.» Si passò la lingua sulle labbra, in un invito
allusivo che lei si sforzò di ignorare.
«Su, vestiti» lo sollecitò. «Dobbiamo uscire.» Per quanto la
prospettiva fosse deliziosa, non potevano proprio restare a casa.
«Apro sempre il negozio alle otto in punto.» A parte quel lunedì,
aggiunse in silenzio. Lui però non doveva per forza saperlo. «Oh,
quasi mi dimenticavo. Ti ho preso anche un regalo.»
«Un regalo?» Un lampo di sorpresa guizzò nei suoi occhi e prese il
posto della seduzione. «Per me?» chiese incredulo.
«Sì, per te.» Gli porse ridacchiando il sacchetto che conteneva il
coltello.
Tristan guardò lei e poi il sacchetto e alla fine lo accettò esitante.
«Non so cosa dire.»
«Aprilo. Be'» lo incalzò impaziente, «cosa stai aspettando?»
Lui estrasse dal sacchetto di plastica un astuccio nero lungo e
lucente, lo aprì, tolse la lama dal rivestimento di velluto con estrema
cura e la studiò da ogni angolo. Pareva risplendere alla luce e si
adattava alla perfezione alla sua mano.
Il silenzio li circondava.
Julia rimase in attesa, mentre le labbra di Tristan si tendevano e la
sua eccitazione svaniva. Il regalo non gli era piaciuto, constatò
delusa. Forse avrebbe dovuto prendergli un perizoma leopardato.
«Grazie, Julia» disse all'improvviso lui in tono reverente. La
guardava con tale gratitudine da farle venire voglia di comprargli un
intero arsenale – pistole, granate e tutto il resto. «Nel mio mondo
armi come questa costano più di un alloggio.»
Julia si rese conto che non aveva mai ricevuto un regalo e sentì una
stretta al cuore. Quell'uomo meraviglioso era vissuto per millenni e

nessuno aveva mai pensato di fargli un regalo. Si chinò a frugare
negli altri sacchetti e poco dopo ne estrasse una maglietta, un paio di
jeans e dei boxer. Felice di avere altri doni per lui, glieli tese. «Ecco,
anche questi sono per te.»
«Io... ti ringrazio.» Tristan posò i vestiti sul divano accanto a sé e
continuò a studiare il coltello.
«Di niente. Dobbiamo uscire tra poco» lo sollecitò lei. «Non voglio
arrivare in ritardo.»
«I ritardi possono essere un vantaggio, piccolo drago, soprattutto
se il tempo viene passato a letto, o sul bancone della cucina, o sul
pavimento. Forse un giorno mi permetterai di dimostrartelo.»
Ogni parola le faceva dolere il corpo in un punto diverso: il
capezzolo sinistro, quello destro, in mezzo alle gambe, dietro alle
ginocchia. Come in trance, Julia guardò Tristan che metteva da parte
con cura il coltello e si alzava in piedi. Poi si slacciava i pantaloni e li
calava lungo i fianchi, rivelando porzioni sempre maggiori di pelle
abbronzata.
Lei capì che non aveva alcuna intenzione di fermarsi. «Tristan!»
gridò con voce strozzata. «Cosa stai facendo?»
«Mi sto spogliando.»
«Questo lo so.»
Era seduta e lui in piedi, una posizione che le concedeva una vista
spettacolare: come sospettava, era imponente e muscoloso
dappertutto, eppure non avrebbe mai immaginato... Deglutì,
travolta da un bisogno ardente, poi deglutì di nuovo.
«Qualcosa non va?» si informò Tristan con aria innocente.
«Oh, no, no, niente.» A parte il fatto che doveva assolutamente
riprendere fiato. Ci avrebbe pensato appena fosse riuscita a
distogliere lo sguardo, si disse, ma proprio non ci riusciva.
L'espressione spada possente di colpo acquistava un senso nuovo e
decisamente ardito.
«Mi stai divorando con gli occhi, Julia» le fece notare con un lieve
tocco di divertita ironia nella voce.
Era vero e voleva continuare a farlo. Lui era stato così villano da

sottolinearlo e lei non poteva continuare senza esserlo a propria
volta. Dunque doveva imporsi di smetterla.
«Vado a prendere la mia valigetta» annunciò. In realtà non
ricordava se ne aveva una o no. Si alzò piano e attraversò la stanza.
Inciampò solo una volta, nonostante l'attenzione fissa su di lui fino
all'ultimo secondo.
Tristan la guardò allontanarsi e, rimasto solo, si concesse un sorriso
lento e diabolico. Molto interessante. Davvero molto interessante:
Julia era attratta dalla sua nudità. Così attratta che non riusciva a
distogliere lo sguardo. La cosa gli faceva molto piacere, considerato
che lei gli aveva detto e ripetuto di non apprezzarlo in quel modo. E
invece lui piaceva un sacco al piccolo drago, ormai ne era sicuro.
Pareva che la sua sola vista la trafiggesse, impedendole di pensare ad
altro.
Che dolce rivelazione.
Il sorriso svanì lentamente. Era per quello che gli aveva fatto un
regalo? Perché lo desiderava? No, impossibile. In tutta la sua
esistenza, nessun'altra donna si era mai comportata in quel modo,
anche se tutte lo avevano desiderato con passione.
Ma allora cos'aveva spinto Julia a quel gesto inatteso? La risposta
continuava a sfuggirgli. Alla fine sospirò e respinse la domanda in
fondo alla mente. Era un mago nel suscitare la passione femminile,
eppure non riusciva a capire come funzionava la mente di Julia.
Infilò uno per volta i nuovi vestiti che lei gli aveva procurato. Se
avesse avuto denaro le avrebbe comprato splendidi gioielli, lucenti
come i suoi occhi. Un uomo le aveva mai fatto un regalo del genere?
Strinse i pugni e si rese conto all'improvviso di voler essere il primo a
farlo. L'unico.
Scacciò quel pensiero pericoloso e si chiese come comportarsi con
quella donna che lo sfidava come un guerriero, lo baciava come se
rappresentasse l'ultima boccata d'aria per sopravvivere e lo trattava
come un uomo e non come uno schiavo.

Imperia, sesta stagione
«Cosa vuoi, Zirra?»
9
Rivoli di luce scendevano come oro liquido dai quattro soli al di là
delle finestre ad arco e davano alla sala del tribunale l'aspetto di un
santuario. Due troni imponenti erano collocati sulla piattaforma
davanti a lei, tempestati di pietre preziose provenienti da altri mondi
e decorati da figure alate, pronte a lanciarsi nei cieli, scolpite nel più
puro alabastro.
Il lucente pavimento di marmo bianco e rosa le rinfrescò i piedi
nudi, ma nello stesso tempo le ricordò il freddo vuoto dentro di sé e
la ragione per cui era là. Il rumore delle onde che si frangevano
appena fuori dai cancelli del palazzo le colmò le orecchie; anche
quello era un ricordo potente.
Il sommo sacerdote sedeva vicino alla sua sposa e fissava con gli
intensi occhi azzurri Zirra, che si sentiva circondata da un potere
mistico molto più grande del proprio.
La sacerdotessa strinse i pugni. Quattro cicli prima Percen aveva
rubato lo scrigno dove teneva prigioniero Tristan e aveva lanciato lo
schiavo del piacere in un altro mondo con un incantesimo. Lei si era
infuriata. E lo era ancora. Voleva riprendersi subito lo schiavo, ma
Percen l'aveva bloccata: le aveva sottratto i poteri, avvolgendola in
una cappa mortale così completa che lei non poteva evocarne
neanche uno.
Era la punizione per aver quasi rovinato la preziosa alleanza con i
mortali.
Che bastardo.
«Te lo chiederò un'altra volta» ripeté Percen con voce dura. «Cosa
vuoi, Zirra?»
Lei se ne stava a testa alta al centro della sala, con un'impalpabile
veste azzurra che le avvolgeva il corpo e le mani, che teneva lungo i

fianchi. Mantenne un'espressione impassibile, anche se non riusciva
quasi a sostenere lo sguardo del sommo sacerdote. Con i capelli neri
e folti, gli occhi di un azzurro intenso e la forza della sua magia
avrebbe dovuto essere un bell'uomo, invece era orrendo. Il suo
corpo era contorto, l'occhio sinistro semichiuso e il naso a becco.
Peccato che non fosse più attraente. Avrebbe potuto tentare di
sedurlo perché obbedisse ai suoi voleri, anche se molto tempo prima
aveva giurato di non prendere mai un altro Druinn come amante.
«Sono venuta a esigere che mi siano restituiti i miei poteri» rispose
in tono di sfida.
Le guardie armate disposte a ogni angolo si lasciarono sfuggire
un'esclamazione allibita, poi parvero affilare gli artigli in un duro
silenzio. Il contrasto tra rumore e silenzio si fuse come frammenti di
vetro rotto.
«Tu esigi?» ripeté Percen indignato. «Dubito che ti renderò mai i
tuoi poteri. Li useresti per cercare di riportare qui Tristan e io non
posso permetterlo.»
«Appartiene a me.»
«Se fossi stato capace di spezzare la maledizione di un altro
sacerdote lo avrei fatto, ma visto che nessun Druinn può provarci
l'ho semplicemente mandato via. E là resterà. Sei fortunata che non
ti abbia ucciso.»
«Esigo che tu me lo restituisca» insistette Zirra.
«Altre richieste?» Il tono di Percen divenne ancora più tagliente. «Si
sta preparando una guerra, Zirra. Molti dei miei stregoni preferiti si
sono uniti ai ribelli, nella speranza di distruggere la nostra fragile
alleanza con i mortali, e tu ci sei quasi riuscita da sola. Ti ho punita
per le tue azioni, eppure continui a pensare solo a te stessa e a farmi
richieste. La mia risposta è no» aggiunse in tono noncurante, quasi
amabile. «E chiunque cerchi di aiutarti farà i conti con la mia ira.»
Lei sentì contrarsi lo stomaco e svanire la speranza. Il suo sguardo
si posò sulla compagna del sommo sacerdote, l'unica ad avere un
certo ascendente su di lui. Se solo l'avesse aiutata...
«Sono d'accordo con il mio compagno» dichiarò Heather con la sua

voce dolce. Allungò una mano e strinse quella di Percen. «Faresti
meglio a lasciar perdere. E a lasciare in pace Tristan.»
Com'erano ipocriti e arroganti, sempre convinti di sapere cos'era
meglio! Be', Zirra sapeva cos'era meglio per lei: Tristan. Si sentiva
forte e bella solo tra le sue braccia, si sentiva viva e soddisfatta solo
quando lui le obbediva.
Socchiuse gli occhi e riportò l'attenzione sul sommo sacerdote. I
loro sguardi azzurri si scontrarono, un mare tempestoso contro una
brezza tranquilla. «Una volta hai maledetto tuo fratello,
condannandolo a restare a vita imprigionato in una statua di pietra»
gli ricordò Zirra. «Le mie azioni non sono peggiori delle tue.»
«Ho riparato ai torti che gli ho fatto. Ora mio fratello vive felice
con la sua compagna e i loro figli.»
«Allora permettimi di fare la stessa cosa con Tristan. Diventerò la
sua compagna e gli darò tutti i figli che vorrà.»
«No.»
Zirra fu sul punto di gridare di rabbia. Se solo avesse posseduto di
nuovo i propri poteri e saputo dove si trovava Tristan, sarebbe stato
così facile reclamarlo. Le sarebbe bastato aprire un vortice. Visto che
era impossibile, il sommo sacerdote costituiva l'unica speranza.
Doveva convincerlo ad aiutarla.
«Ho subito la mia punizione per molti cicli. Non ti basta?»
«No.» L'espressione di Percen divenne pensierosa. «Forse dovrei
consegnarti al grande signore mortale e lasciare che sia lui a punirti.»
«Non oserai mai» lo sfidò. «Non vuoi certo che venga a sapere cosa
ne è stato del suo guerriero più valoroso.»
«Potrei farlo, invece. Non dubitarne.»
Man mano che la speranza svaniva, il desiderio diventava più
intenso e il bel viso di Tristan le invadeva la mente. Aveva bisogno
di lui. Era come un afrodisiaco: una volta provato, nient'altro
contava, se non assaggiarlo di nuovo. Zirra lo odiava perché le
provocava quel bisogno profondo, ma era impotente davanti a quel
desiderio.
Aveva cercato di umiliarlo e dimostrargli che dominava ogni sua

azione, tuttavia per tutto il tempo che lo scrigno era rimasto in suo
possesso Tristan l'aveva sfidata. Certo, l'aveva posseduta con ardore
ogni volta che gliel'aveva ordinato, senza mai darle niente di sé
però. Aveva parlato della sua morte mentre le mani le
accarezzavano il corpo, l'aveva fissata con odio mentre la lingua le
leccava la pelle.
Eppure i ricordi del suo magnifico splendore avevano ancora il
potere di farla fremere deliziata.
«Tristan è un mortale» sbottò. «Non è niente per te.»
Heather, anche lei mortale, strinse gli occhi. «È un mortale, è vero,
ma questo non lo rende inferiore.»
«Ha combattuto per il suo grande signore e anche per me»
intervenne Percen. «Ha ucciso i nemici senza rimorsi o esitazioni. È
leale e degno di fiducia, un re nel cuore e una leggenda per tutte le
razze. Tu sei solo un esempio penoso di carne, sangue e magia. Anzi,
non più di magia» aggiunse soddisfatto.
Pur rabbiosa e ferita, Zirra ignorò il suo sarcasmo. Percen voleva
umiliarla perché una volta lei lo aveva respinto, sputandogli in faccia
e rifiutando il suo tocco. Non gli avrebbe permesso di ferire il suo
spirito, decise.
«Tristan è tutto quello che dici, lo ammetto, ma è anche mio. Mi
appartiene.»
Heather scoppiò in una risata argentina. «Non è mai stato tuo e
mai lo sarà.»
Zirra digrignò i denti furente.
«Non temere, un giorno tornerà nel nostro mondo» disse Percen.
«Ma questo succederà quando lo deciderà Elliea e non prima.»
Gioia e disperazione, impazienza ed euforia si mescolarono in lei.
«Se lo riporti indietro adesso, posso indurlo ad amarmi. Ne sono
sicura. E lui ti ringrazierà per averlo fatto tornare qui.»
La risata di Percen distrusse il suo orgoglio. «Perché insisti? Tristan
non ti amerà mai. Sei indegna di lui.»
Lei voleva contraddirlo, tuttavia riuscì a restare impassibile e
nascondere il tumulto che l'agitava.

«Vattene dal mio cospetto, donna.» Il sommo sacerdote agitò una
mano, congedandola con un gesto regale. «La tua avidità mi
disgusta.»
Zirra strinse i pugni e digrignò i denti, furente. «Troverò il modo di
riaverlo» gli assicurò. «Tristan è mio. Il mio amante. La mia proprietà.
Mi apparterrà ancora una volta.»
Le narici di Percen fremettero d'indignazione davanti a tanta
spudorata insolenza. «Osi contestare il mio volere?»
«Sì» rispose lei fissandolo con aria di sfida.
Quando la sala del tribunale si svuotò, Percen guardò la sua
compagna, la regina del suo cuore e della sua anima, la donna che
l'aveva salvato dalla distruzione. «Forse dovrei eliminare Zirra.»
Sospirò. «Il suo tradimento non potrà che diventare più grave.»
«Se le fai del male nostro figlio non ti perdonerà mai.» Heather
stava invecchiando: dilatò i grandi occhi castani, mentre un'ombra di
preoccupazione le incupiva i lineamenti. «Abbiamo fatto la cosa
giusta, mandando via Tristan?»
«Sì.» Un altro sospiro. «Non angustiarti, amore. Troverò una
soluzione che non sconvolga nostro figlio.»
Zirra camminava avanti e indietro in camera sua. Le mani
stringevano la veste di seta e i capelli le ondeggiavano sulla schiena
ogni volta che si voltava. Emozioni cupe e soffocanti come il fuoco
che ardeva nel camino l'agitavano. Grigie nuvole di tempesta
nascondevano i quattro soli, peggiorando il suo umor nero. Lanciò
un urlo stridulo e allontanò a calci una sedia che le intralciava il
cammino; il tavolino da toilette si rovesciò per terra. Un prezioso
vaso di cristallo finì in mille pezzi.
Come osava Percen de Locke minacciarla in quel modo? Moriva
dalla voglia di punirlo, di distruggere la sua magia con la propria,
come aveva fatto lui. Come sommo sacerdote dei Druinn, però, era
molto più potente di lei. Non poteva fare niente per ferirlo o
contrastare il suo incantesimo.

Aveva perso i suoi poteri e il rispetto della sua gente, che ormai
rideva di lei, e aveva perso Tristan.
Devo riaverlo. È mio. Sollevò e poi scagliò contro un muro un
calice tempestato di gemme, che ricadde a terra intatto. Aveva
posseduto Tristan solo per poche stagioni, eppure il bisogno e il
desiderio nei suoi confronti erano cresciuti fino a raggiungere
dimensioni incomprensibili.
«Dov'è?» proruppe. Chi era la donna che ora lo possedeva, lo
toccava, lo assaporava, lo accoglieva nel suo letto e nel suo corpo?
Chi era la donna che sentiva il potere da lui suscitato? Quelle
domande le provocarono una profonda gelosia e un'ira furiosa.
Avvertì una stretta allo stomaco e si gettò sul letto con un altro grido
stridulo e furente... lo stesso letto in cui aveva fatto l'amore per
l'ultima volta con lui. Le morbide lenzuola bianche l'avvolsero come
la carezza di un amante, schernendola con crudeltà. Prese a pugni le
pellicce che ricoprivano il letto.
«Appartiene a me. A me!»
Una serva entrò nella stanza e la fissò incerta, come se non sapesse
bene che destino l'attendeva. «Mi hai chiamata, sacerdotessa?»
«No, stupida...» Zirra si fermò di colpo. All'improvviso il respiro si
calmò e la rabbia diminuì. La soluzione era semplice; perché non ci
era arrivata prima? C'era un Druinn pronto a rischiare l'ira di Percen
per aiutarla. Oh, sì. Quell'uomo la desiderava e con un incentivo
adatto avrebbe fatto tutto ciò che gli chiedeva.
Le veniva quasi da ridere.
«Dov'è il principe?» chiese.
La serva tormentò con le dita la rozza stoffa marrone del vestito.
«Si sta addestrando alla magia nelle sabbie bianche.»
«Vai da lui. Digli che richiedo la sua presenza nella mia camera.»
La ragazza assentì sollevata e si affrettò a obbedire.
«Ti avrò, Tristan.» Questa volta Zirra si concesse una risata. Le
girava la testa dal sollievo e dalla speranza, per la prima volta da
quando Percen aveva lanciato il suo infido incantesimo.

Poco dopo Romulis entrò a grandi passi nella sua stanza. Era
accigliato, il torso nudo era coperto di sudore e di minuscoli cristalli
bianchi e i muscoli possenti erano cosparsi di cicatrici.
Era un guerriero selvaggio e pericoloso, reso ancora più potente
dalla magia che palpitava intorno a lui, letale come un'arma. Si
fermò davanti al letto e la fissò. La sua mole scura e imponente
contrastava con le pareti e i mobili bianchi. I suoi lineamenti erano
marcati e i capelli neri gli ricadevano sulle spalle, incorniciando gli
occhi dorati e gli zigomi affilati.
Aveva cercato più volte di attirarla nel suo letto e Zirra lo aveva
sempre respinto con forza, mandandolo via frustrato. Non voleva
avere niente a che fare con i maschi Druinn: erano troppo volubili e
incontrollabili, pronti in un attimo a maledire o lanciare benedizioni.
Lei adorava sentirsi potente, ma non accoglieva volentieri il potere
altrui. La facilità con cui Percen l'aveva spogliata delle sue capacità
magiche dimostrava che la riluttanza a prendersi per amante un
Druinn era giustificata.
Romulis conosceva i suoi sentimenti, eppure la desiderava lo
stesso. L'avrebbe sempre desiderata, lo si capiva dal suo sguardo
ardente. Forse si disprezzava per quella debolezza, ma non riusciva a
liberarsene. La sua presenza là ne era la prova.
«Cosa vuoi questa volta, Zirra?»
Lei mise il broncio. «Tuo padre mi ha rubato le capacità magiche e
ha mandato il mio schiavo in un altro mondo.»
«Lo so.» Appoggiò la mano a una colonna di alabastro alle sue
spalle. «Lo sa tutto il palazzo e nessuno se ne cura.»
Zirra si costrinse a restare impassibile. «Se mi riportassi Tristan te ne
sarei molto grata.» Lo guardò adagiata in una posa seducente sulle
pellicce e passò la punta delle dita sui fianchi.
«È questa l'unica ragione per cui mi hai chiamato? Se è così, me ne
vado subito.» Si voltò, avviandosi verso l'uscita.
«Aspetta! Ti prego» lo richiamò lei.
Romulis si voltò a guardarla, le labbra atteggiate a un ghigno
insolente. «Hai qualcosa da aggiungere?»

«Mostramelo almeno per un attimo. È tutto quello che ti chiedo. Ti
prego, Romulis. Ti sarò sempre debitrice, non dubitarne.»
Un lampo misterioso gli brillò negli occhi, per sparire subito dopo.
«Va bene. Ti concederò di vederlo per un attimo.»
Sollevò dal pavimento il vaso e lo usò per raccogliere una brace
ancora rosseggiante dal camino. Un filo di fumo si sollevò fino al
soffitto a volta, mentre lui pronunciava un incantesimo e la dolce
essenza della magia si diffondeva tutt'intorno. Mosse le dita della
mano libera tracciando un ampio arco e sopra la nuvola scura e
fumosa l'aria cominciò a vorticare e liquefarsi.
L'immagine di Tristan si materializzò là in mezzo.
Zirra soffocò un gemito avido e si costrinse a restare immobile,
mentre il mortale che sognava da tanto tempo le si parava davanti.
Era seduto su una semplice sedia nera, teneva le braccia dietro la
testa e fissava il soffitto pensieroso, tanto che le rughe sottili intorno
agli occhi erano tese e le labbra contratte. Sentì l'acquolina in bocca
per la voglia di assaporarlo.
Quali pensieri gli colmavano la mente?
Pensava a lei?
Allungò una mano per toccarlo, ma incontrò soltanto l'aria. La
delusione fu così intensa da strapparle un grido stridulo. «Devi
riportarmelo, Romulis. Devi.»
Lui abbassò le mani lungo i fianchi, facendo scomparire l'immagine.
Poi scoppiò in una risata senza allegria. «Sai che non rischierò di
essere punito per te. Nessuno lo farà.»
«Percen è tuo padre. Non ti punirà mai.»
«La risposta è sempre no.»
«Di sicuro puoi fare qualcosa per me» insistette, disperata.
«Posso, ma non voglio» fu la ferma replica. «Tristan ha avuto
molte guan ren dopo di te e non ha bisogno della tua interferenza
nella sua nuova vita. La donna con cui sta adesso potrebbe
liberarlo.»
Zirra si sedette di scatto e lo fissò torva. Tra le loro numerose

capacità, i Druinn potevano anche predire il futuro, dunque non
dubitava che dicesse la verità. «Dov'è adesso? Dove? Chi osa
rivendicare la mia proprietà?» domandò agitata.
Lui rimase chiuso in un silenzio ostinato, ma lei notò lo sguardo
che la divorava con disperata avidità.
«Ti prego, aiutami, Romulis.»
«Zirra...»
«Romulis» mormorò lei in tono più gentile. Lo fissò al di sotto delle
ciglia e si girò con una mossa seducente: sapeva di offrire una visione
sensuale che avrebbe acceso il desiderio di qualsiasi uomo. «Se me lo
riporterai ti darò tutto ciò che desideri.»
«No» ripeté lui. Questa volta però il tono era più esitante.
«Tutto quello che desideri da me sarà tuo. Tutto. Devi solo
aiutarmi.»
I minuti passarono per un tempo che le parve eterno. Non riusciva
a capire quali pensieri gli passassero per la mente.
«Farai tutto quello che ti chiederò?» chiese infine.
«Sì» rispose Zirra senza curarsi delle conseguenze. La speranza era
rinata e lei era disposta a soddisfare ogni sua richiesta.
«Ti comunicherò in seguito il mio prezzo. Accetti?»
«Sì.»
Romulis chiuse gli occhi, mentre un'aspra guerra gli si scatenava
nella mente: dovere contro desiderio. Suo padre contro la
sacerdotessa. Chi ne sarebbe uscito vincitore?
Zirra attese trepidante: la sua intera esistenza dipendeva dalla
risposta di Romulis.
«Va bene» cedette infine lui. Nei suoi occhi brillava una fiera
determinazione, ma anche una traccia di rammarico. «Ti aiuterò.»
Un'ondata di trionfo assoluta e potente come i venti della quarta
stagione la invase. «Come? Lo porterai da me?» chiese.
«No.»
«Perché?»

«La mia risposta non ti riguarda.»
«Allora come farò a riaverlo?» chiese Zirra a denti stretti.
«Ti insegnerò un incantesimo che riporterà Tristan da te.»
«Se avessi i miei poteri potrei farlo da sola.»
«Non li hai; per questo ti serve il mio aiuto. Se il piano non ti
sembra accettabile, cancella pure il nostro accordo.»
«No, no, è accettabile» gli assicurò in fretta.
«Magari ti mostrerò anche come recuperare i tuoi poteri» aggiunse.
Una trepidazione intensa le risalì lungo la spina dorsale, come un
avido serpente in cerca di nutrimento. Zirra faceva fatica a contenere
l'eccitazione: il suo corpo desiderava recuperare la magia con
disperata intensità e le mani formicolavano alla prospettiva di
stringere ancora a sé Tristan, il corpo stupendo premuto contro il
suo a letto.
«Imparerò tutto quello che mi dovrai insegnare, Romulis» gli
assicurò.
Lui si cacciò le mani nei capelli, scostando dalle tempie i riccioli
scuri e sudati. «Prima di cominciare devo fare il bagno» annunciò con
un sospiro.
«Sbrigati» lo sollecitò lei battendo le mani.
Strinse gli occhi, irritato. «Sarà meglio che ricordi chi sta aiutando
chi.»
«Sbrigati, ti prego» si corresse lei.
«Temo che ce ne pentiremo entrambi.» Scosse la testa e uscì.
Non sarebbe stato facile controllarlo, rifletté Zirra tornando a
stendersi sul letto. Se fosse stata abbastanza potente, avrebbe
lanciato un incantesimo per imprigionarlo in uno scrigno, così da
avere due schiavi a disposizione.
Il pensiero le strappò un sorriso.

10
Devi accettare ogni punizione come dovuta
Il negozio chiudeva alle cinque e a quell'ora Julia aveva
l'impressione di aver combattuto e perso una guerra mondiale. Ogni
volta che suonava la campanella della porta Tristan si precipitava al
suo fianco con aria minacciosa. Voleva solo proteggerla, sosteneva.
Lei non capiva se si riferiva ai clienti o alla campanella. Quell'uomo
non amava i rumori acuti.
Lo aveva visto due volte accarezzare il coltello e fissare la porta
come se volesse farla a pezzi. Anche se non guardava dalla loro
parte, diversi clienti si erano spaventati ed erano usciti in tutta fretta.
Il ricordo la indusse a massaggiarsi le tempie, nel vano tentativo di
scacciare un mal di testa latente. Era solo sorpresa che non fosse
ancora arrivata la polizia.
Non si sarebbe mai più sottoposta a quella tortura, neppure se
l'economia americana fosse crollata e tenere Tristan in vetrina fosse
stato l'unico modo per mantenere una clientela. Certo, le donne
cinguettavano ammaliate e compravano tutto ciò che lui
raccomandava e quel giorno lei aveva fatto più affari che in due
settimane, ma la cosa non aveva importanza. Quell'uomo era
troppo sensuale e il suo atteggiamento protettivo le aveva procurato
un'overdose di feromoni.
Ora le facevano male i piedi, aveva lo stomaco annodato, il mal di
testa peggiorava e la propria irritazione le ricordava un'acuta
sindrome premestruale. In quel momento desiderava solo prendere
degli antidolorifici, fare un bel bagno caldo e andare a letto.
«Torniamo a casa» disse a Tristan con un sospiro.
«Va bene. Tenere aperto un negozio richiede più energia che fare il
guerriero.»
Julia chiuse tutte le porte e si avviarono verso la macchina.
Tristan sopportò il viaggio molto meglio della mattina, quando la

sua pelle era diventata verdastra e imperlata di sudore. Ora teneva
le mani sulle ginocchia, ma il colorito era normale. Per riguardo nei
suoi confronti, lei si mantenne al di sotto del limite di velocità.
«Che tipo di veicoli usate su Imperia?» chiese.
«Io preferivo i cervi e i draghi.»
«Draghi?» Allibita, gli lanciò una rapida occhiata. «Quelli che
sputano fuoco, sono coperti di scaglie e hanno le ali?»
«Esatto.»
«E tu mi paragoni di continuo a loro!» proruppe in tono d'accusa.
«I draghi sono venerati per il coraggio, le capacità difensive e la
tenacia.»
Lei si sciolse quasi sul sedile. Quel paragone ora le pareva dolce e
delizioso. «Sono passati tanti anni, ma tu senti ancora nostalgia di
casa? Ti mancano i draghi e la magia?» chiese incerta.
«Più che mai.»
Mentre le sedeva vicino irradiando una profonda tristezza, con gli
occhi pieni di ricordi, qualcosa dentro di lei si incrinò. Poveretto.
Che cosa aveva perso? Julia non lo sapeva e non osava immaginarlo.
A casa lo coccolò lasciando che si rilassasse mentre gli preparava
dei panini al tacchino. Ne divorò cinque. Fino a quel momento le
era costato più di trecento dollari, oltre alla perdita della sanità
mentale. Era stato un buon affare? Prima avrebbe risposto di no
senza esitare, ma in quel momento... be', la giuria stava ancora
deliberando.
«Sarà meglio andare adesso al centro commerciale» dichiarò Tristan
mettendo il suo piatto nel lavandino. «I vestiti che mi hai portato
non mi piacciono. Con questi ho la sensazione di essere sospeso»
spiegò accennando ai pantaloni della tuta.
L'idea di farsi largo tra la folla mentre lui la proteggeva dai
commessi eliminò ogni traccia di distensione. «Piccolo cambiamento
di programma» gli comunicò, sperando che non protestasse.
«Andremo a... » Si interruppe, registrando solo in quel momento le
sue ultime parole. «Uh, Tristan, ti sei messo la biancheria, vero?»

Lui si girò a guardarla confuso e gli occhi passarono dal verde
all'azzurro al viola. «Cos'è questa biancheria?» chiese.
Come faceva a spiegarglielo? «È un indumento protettivo per il
tuo...»
«Ah.» Scosse la testa. «Era un indumento strano e non l'ho usato
come dici. L'ho strappato facendone delle strisce per assicurare alla
coscia il mio nuovo coltello.»
Dunque aveva passato l'intera giornata con i pantaloni come unica
barriera tra il suo pregiato arsenale e il resto del mondo!
Oddio.
«I boxer e le mutande non ti sono piaciuti?» Quando le lanciò un
altro sguardo confuso, lei gli spiegò la differenza.
«Non mi sembra di aver visto mutande. Solo boxer» precisò.
Magnifico. Le aveva lasciate nel carrello, o nel baule della
macchina. «Vedo di trovartene un paio, così non ti sentirai così...
sospeso.» Stava davvero parlando della biancheria intima di un
uomo?
Julia si infilò il cappotto e schizzò fuori. Si fermò sotto il portico,
lanciò un'occhiata ai cespugli e si irrigidì: intento a regolare la siepe
che circondava la sua casa ecco Peter, il vicino. L'uomo che le
interessava.
Il buon umore svanì e la lingua divenne un blocco di cemento.
Non voleva affrontarlo fino a quando le lezioni non fossero finite –
o, meglio, cominciate. Presa dal panico, cercò un nascondiglio e finì
per inginocchiarsi dietro un cespuglio, a non più di sei metri da lui.
Passarono vari minuti in cui lo fissò. Sono una vigliacca, si ammonì.
Faceva una figura ben misera, accovacciata là dietro, ma non poteva
neanche balzare in piedi e annunciare la sua presenza. Peter
l'avrebbe considerata una sciocca e lei voleva che la ritenesse
meravigliosa.
C'era una sola soluzione: aspettare.
Continuò a fissarlo. Tra i venti e i trenta, Peter era il tipico maschio
americano con i capelli biondi, una bella pelle e un corpo discreto,
anche se un po' magro. Sorrideva sempre, come se fosse contento

del mondo che lo circondava.
Era riservato, a volte non sapeva cosa dire e non era così bello da
avere tutte le donne ai suoi piedi. Era perfetto per lei.
Eppure...
Non si sentiva attratta da lui, non desiderava le sue labbra sulle
proprie, non lo sognava quando chiudeva gli occhi e non
immaginava quel corpo che premeva contro il suo.
Tristan invece occupava tutti i suoi pensieri. Amava il suo modo di
muoversi, sensuale e a volte predatorio e le piccole rughe che si
formavano intorno ai suoi occhi quando la prendeva in giro. I suoi
muscoli erano possenti, eppure non le aveva mai fatto male. Era
sempre pieno di riguardi.
Si rese conto con vergogna che stava paragonando i due uomini,
come lei era stata paragonata alla sorella per tutta l'infanzia. «Faith
suona così bene il piano. Perché tu non ci riesci, Julia? Faith ha vinto
la gara di corsa. Speriamo che la prossima volta ti vada meglio. Tutti
i ragazzi adorano Faith. Non potresti sforzarti un po', Julia?»
Insomma, Tristan assomigliava a un leggendario re guerriero e
Peter a un inserviente che lavava i bagni. La bellezza svaniva presto,
lo sapeva bene, ma allora perché ogni volta che Tristan entrava in
una stanza lei si ritrovava con le mani sudate e il cuore che batteva
come un tamburo? Perché Peter, un uomo che pareva ideale, non le
faceva nessun effetto?
Non sapeva rispondere a quelle domande, così si disse che la cosa
non aveva importanza. Se avesse passato un po' di tempo con il
vicino i sentimenti romantici sarebbero apparsi. Avrebbe desiderato
spogliarlo e farsi spogliare da lui, assaporare i suoi baci e sentire il
corpo di Tristan... no, di Peter, premuto contro il proprio. Per
fortuna una folata di brezza fresca le calmò i bollori.
Peter possedeva di sicuro qualche qualità che eclissava quelle di
Tristan. Nella speranza di vederlo meglio, Julia spostò qualche ramo
del cespuglio. Le foglie ruvide le graffiavano il viso, ma la visuale era
molto migliorata.
Lui si interruppe con le cesoie in mano, l'aria incuriosita. «Julia?»
chiese incerto.

Colta a spiare! Julia soffocò un gemito mortificato e uscì dal
nascondiglio, balzò in piedi e si liberò delle foglie e del terriccio che
le erano rimasti attaccati. «Uh... ciao, Peter.» Gli rivolse un sorriso,
sperando di celare l'imbarazzo. «Stavo giusto... ehm...» Dov'era la
prontezza di spirito, quando ne aveva bisogno? «Sfoltendo i
cespugli.»
«Davvero?» Lui ricambiò il sorriso e mise da parte le cesoie.
«Anch'io.»
«È un lavoro importante: il cortile ha un'aria più ordinata.»
Cadde un silenzio impacciato. Peter dondolò sui piedi, cacciò le
mani in tasca e cincischiò le monete, facendole tintinnare.
A quel punto Julia era disposta a parlare di qualsiasi cosa. «Lo fai
spesso? In inverno, intendo.»
«Lavoro in giardino tutto l'anno. Lo trovo molto rilassante.»
Lei non sapeva niente di giardinaggio e preferì tacere, timorosa di
dire qualcosa di sbagliato. Quando lui si avvicinò con un sorriso che
andava da un orecchio all'altro, sentì contrarsi lo stomaco per il
nervosismo, ma rimase ferma, decisa a fare conversazione anche se
Dio in persona fosse sceso dal cielo a chiuderle la bocca.
«Pensavo di passare da te» continuò Peter. Il suo odore di pino e
legno lo seguiva come una nube profumata. «Ormai abitiamo vicino
da vari mesi, eppure non abbiamo mai parlato.»
Julia si costrinse a rispondere. «Mi piacerebbe cambiare... parlare
con te, intendo.»
Gli occhi color nocciola di Peter si accesero di una luce di
approvazione, mentre lui si faceva sempre più vicino. «Tu mi
incuriosisci, lo ammetto. Che cosa fai nella vita?»
«Ho un negozio di antiquariato in centro: si chiama I tesori di Julia.
E tu?»
Lui scrollò le spalle. «Faccio ricerche sui diritti di proprietà degli
aerei.» Notò la sua confusione e cercò di spiegarsi meglio. «Quando
qualcuno vuole comprarne uno, studio la situazione e mi accerto che
non ci siano diritti in sospeso. È la stessa procedura che si segue
comprando un'auto usata.»

«Interessante.»
«Sì. Incontro delle persone affascinanti.» Continuò a passare il peso
da un piede all'altro. «Ascolta, stavo pensando...»
«Julia non andrà da nessuna parte con te» ringhiò una voce bassa e
sexy.
Lei si girò di scatto, ma fece in tempo a notare il pallore e
l'espressione inorridita di Peter. Avrebbe voluto rassicurarlo, però in
quel momento non poteva occuparsi della sensibilità ferita del
vicino. Tristan aveva le braccia incrociate sul petto, le gambe
divaricate e una luce pericolosa e predatoria negli occhi. Le sue
uniche armi erano i pugni, eppure pareva pronto a uccidere. Per
prima cosa doveva occuparsi di lui.
«Cosa stai facendo?» gli sussurrò furiosa.
«Ti sto salvando da te stessa.» Quando aveva sentito delle voci
Tristan era uscito, trovando Julia intenta a conversare con l'uomo
che sperava di sedurre. Colto da un potente senso di possesso, aveva
dovuto resistere all'impulso di correre in cucina, afferrare diversi
coltelli e fare a fette quell'ometto.
Quella reazione lo sorprendeva: non aveva mai provato niente di
più di un blando affetto per le sue altre donne e spesso nemmeno
quello, e non si era mai preoccupato se loro intrattenevano altri
uomini, quando non richiedevano più i suoi servizi. In quel
momento, però, non provava un blando affetto, ma un'ira furiosa.
Julia aveva infranto la prima regola del loro accordo, mettendosi a
parlare con un altro uomo. E ora lui si sentiva incredulo e rifiutato.
La sua guan ren spasimava per il tocco di un uomo, e quell'uomo
non era lui.
Si lasciò sfuggire un ringhio. I muscoli si tesero, il sangue prese a
ribollire e i suoi istinti di guerriero riemersero a forza. L'idea di
strappare il cuore dal petto di quell'ometto a mani nude – ammesso
che Peter ne possedesse uno – in qualche modo lo rabbonì.
Cos'aveva di così speciale quel vicino? Lo squadrò torvo, ma non
vide niente che potesse attirare una donna sensuale come Julia.
Lei si girò e fissò Peter con aria di scusa. O forse c'era qualcos'altro
nei suoi occhi? La rabbia di Tristan si scatenò di nuovo, con potenza

ancora maggiore, mentre passava una mano callosa sulla mascella. A
parte i baci, Julia si comportava di rado come se lo desiderasse, anzi
in genere lo respingeva – una situazione per lui senza precedenti.
Eppure voleva sposare quell'uomo.
Lo amava davvero? La possibilità lo faceva arrabbiare più di
quanto volesse ammettere. Non si rendeva conto che l'amore
l'avrebbe indebolita, concedendo a un'altra persona il controllo delle
sue emozioni? Ovviamente no. Ebbene, come le aveva appena
detto, lui l'avrebbe salvata da se stessa.
Tristan la prese per le spalle e l'attirò contro il proprio corpo, un
gesto esplicito che non poteva sfuggire a Peter. Ormai l'ometto era
pallidissimo e cominciava a indietreggiare. Julia però non prestava
alcuna attenzione a Tristan e ignorava il suo fascino virile. Sarebbe
potuto essere un ceppo d'albero. L'istinto combattivo lo spingeva ad
agire subito.
Per Elliea, l'avrebbe indotta a desiderarlo.
«Lasciaci» abbaiò rivolto a Peter.
L'altro divenne ancora più pallido, fece un altro passo indietro e
alzò le mani in segno di pace. «Stavo giusto tornando a casa. Giuro
su Dio che non ho quasi guardato Julia.»
«Per favore, rimani» intervenne lei con voce tremante. «Ci vorrà
solo un attimo. Mio... fratello e io dobbiamo parlare.»
«Veramente dovrei andare.»
«Rimani!» gli ordinò Julia con tale determinazione che Peter si
immobilizzò. Poi si girò e lanciò un'occhiataccia a Tristan. «Non
apprezzo la tua intrusione» sussurrò furiosa.
«Ho bisogno delle mie mutande» abbaiò lui, senza neanche
provare ad abbassare la voce.
«Shhh» sibilò lei. «Non è un'informazione da comunicare a Peter.»
«Hai già dimenticato il nostro patto?» Ora le labbra di Tristan
erano ridotte a una linea sottile e le narici fremevano. «La prima
regola era chiara: non devi vedere o intraprendere alcun tipo di
attività con un altro uomo mentre io ti insegno.»
Julia impallidì. «Stavamo solo parlando.»

«Le altre attività comprendono anche la conversazione. Forse
dovrei lasciar perdere le regole e prendere la mia spada.» Si chinò
fino a quando i loro nasi si sfiorarono e i respiri si mischiarono.
«Devo farlo subito?»
Julia scosse la testa livida e batté le palpebre diverse volte, come se
non riuscisse a credere a quello che stava accadendo. «Hai ragione,
Tristan, ma sarebbe stato scortese andarmene senza parlare con
Peter.»
«Ti perdonerò appena gli spiegherai che non sono tuo fratello.»
«Non chiedermi una cosa simile. Ti prego.»
«Te l'ho già chiesta, quindi lo farai.» La belva dentro di lui era
emersa ed esigeva soddisfazione. Non gli importava che Peter il
Deboluccio si fosse già rifugiato in casa sua.
«Non posso dirgli chi sei veramente» insistette lei sempre più
agitata. «Potrebbe concludere che sei il mio...»
«Amante?» finì Tristan per lei. La fissò risoluto. «Se non vuoi
spiegargli chi sono, almeno digli che non puoi rivederlo fino a
quando non avrai completato le tue lezioni.»
«Penserà che sia una scusa e si convincerà di non piacermi. Non
posso ferire i suoi sentimenti in questo modo. Peter è un uomo
gentile e amabile e non se lo merita.»
«Mentre sei pronta a ferire i miei?»
Julia distolse lo sguardo con aria colpevole. «Dubito che una donna
potrà mai ferirti» borbottò dopo un lungo sospiro di resa. «Torna in
casa, Tristan. Per favore.»
Lui rimase immobile.
«Ho detto di tornare in casa. Subito!»
Tristan la fissò torvo, in attesa che facesse o dicesse qualcosa a
dimostrazione che non era senza cuore come sembrava, che non
assomigliava a tutte le altre guan ren. Si rivelò una speranza vana.
«Vivo con te e a partire da stanotte dormirò nel tuo letto» stabilì
con calma e determinazione. «Diventerò il tuo amante, Julia, e farò
in modo che tu non pensi mai più a lui. » Poi girò sui tacchi e obbedì

al suo ordine.

11
Il tuo piacere è il piacere della tua padrona
Julia si avviò alla macchina imprecando tra i denti. Gli uomini
erano così ostinati e irragionevoli.
Ordinando a Tristan di tornare in casa senza rivelare la verità a
Peter l'aveva ferito nell'orgoglio, trattandolo come uno schiavo e
non un uomo, d'altra parte non poteva evitarlo. Far credere a Peter
che conviveva con un amante non era il modo migliore di
conquistarlo. Inoltre preferiva evitare uno scontro diretto, che si
sarebbe per forza risolto con l'esecuzione del vicino.
Data la furia di Tristan, la situazione sarebbe degenerata
facilmente. Vedeva già il povero vicino a terra, rannicchiato in
posizione fetale, che chiamava mamma e si succhiava il pollice,
mentre il guerriero incombeva su di lui con il coltello in mano.
Sbuffò disgustata: gli uomini erano un vero flagello. In quel
momento non riusciva a ricordare perché mai avesse deciso di
sedurne uno.
Stava meglio sola.
Sola.
Quella parola le risuonò più volte nella mente, scontrandosi con i
sogni e i desideri più profondi, fino a quando fu costretta ad
ammettere la verità: non voleva restare sola. Voleva una romantica
storia d'amore, con tanto di cena a lume di candela e promesse di
amore eterno. Musica dolce, mani carezzevoli e corpi ardenti.
Voleva sentirsi bella, ammirata e speciale.
Peter era timido come lei: avrebbe di certo capito come ci si
sentiva a desiderare quelle cose e fatto del suo meglio per dargliele.
Ne era sicura. Ora però aveva un problema in più, quel fratello che
l'aveva praticamente fatto a pezzi con un semplice sguardo.
Su col morale, Julia. Aveva avviato da zero il suo negozio; poteva
pur costruire una relazione con Peter allo stesso modo. Certo, non

poteva vederlo e intraprendere alcun tipo di attività con lui fino a
quando non fossero finite le lezioni di Tristan, ma non era poi così
grave: avrebbe aspettato e al momento giusto le cose si sarebbero
aggiustate. Forse a quel punto il vicino l'avrebbe trovata così
irresistibile da cadere in ginocchio e implorarla di concedergli un
appuntamento.
Con una sensazione di libertà e leggerezza iniziò a canticchiare
mentre frugava nel baule della macchina. Poco dopo trovò una
confezione di mutande maschili nere, taglia extra large, se la mise
sotto braccio e ritornò in casa.
Tristan era stravaccato sul divano in salotto, ma anche in quella
posa rilassata irradiava autorità e una collera furibonda.
Il buon umore svanì. Julia deglutì e posò il pacchetto sul tavolino
da caffè. «Ho trovato le tue mutande» annunciò.
«Grazie, padrona» rispose lui senza guardarla.
Quel tono gelido era tagliente come un coltello e lei si sentì di
nuovo in colpa. «Non volevo ordinarti di rientrare in casa, Tristan,
ma non mi hai lasciato altra scelta. Eri furioso e non volevo che
sfogassi le tue emozioni su Peter.»
Nessuna risposta.
«Non è forte come te» continuò. «Se gli avessi fatto male, ti
avrebbero arrestato.»
Lui non si mosse, né reagì in alcun modo e Julia lottò per scacciare
un acuto dolore al petto. Aveva causato danni irreparabili al suo
orgoglio? Aveva rovinato la loro nascente amicizia?
«Tristan, per favore, di' qualcosa.»
«È un ordine?»
«No.»
Silenzio.
Un attimo di esitazione, poi Julia uscì dal salotto.
Tristan la seguì con lo sguardo. In quel momento provava per la
sua esistenza un odio senza precedenti. Julia l'aveva disonorato,
messo in imbarazzo e respinto. Aveva già subito molte volte quel

tipo di umiliazione, ma ora l'emozione era più intensa, visto che si
mescolava al bisogno di possesso e conquista.
Stava cominciando a tenere a lei, una debolezza che avrebbe
dovuto evitare. Lo sfidava, lo attirava e lo faceva infuriare, lo
confondeva con i suoi discorsi illogici e la maggior parte delle volte
lo affascinava. Niente di tutto quello aveva importanza, si ripeté. Lui
doveva restare disciplinato e distante. Un giorno Julia sarebbe
morta, o magari avrebbe perso lo scrigno e lui avrebbe dovuto
servire un'altra padrona.
Ogni muscolo del suo corpo si tese, si rilassò e tornò a tendersi.
L'idea di Julia da sola, senza nessuno che si prendesse cura di lei, non
gli piaceva affatto.
Fece un respiro profondo, avvertì una lieve traccia del suo dolce
profumo e si chinò in avanti, studiando i ritratti sul tavolino di
fronte. In uno Julia era vicina a una ragazzina un po' più grande. Lei
aveva gli occhi verdi, l'altra azzurri; apparivano entrambe molto
giovani e alquanto cupe. In un altro ritratto le due bambine erano
distese su un letto di foglie di un verde brillante e fissavano il cielo,
le labbra dischiuse in un sorriso triste.
Mentre si allontanava da lui, poco prima, Julia aveva lo stesso
sorriso.
Non poteva lasciare le cose com'erano.
Balzò in piedi e seguì la direzione che lei aveva preso. Non sapeva
cosa avrebbe fatto e neanche cosa le avrebbe detto.
La trovò intenta a prepararsi un bagno. L'acqua sgorgava da una
piccola apertura e riempiva un contenitore bianco e lungo. Era
avvolta in una veste azzurra, si era raccolta i capelli in cima alla testa
e qualche ricciolo le ricadeva sulle tempie. Appariva più minuta e
fragile che mai.
Vederla così gli procurò un moto di tenerezza. Julia era vita,
bellezza e una pura, assoluta innocenza. In momenti come quello si
sentiva indegno perfino di guardarla. Lei meritava solo felicità.
Le ultime tracce di collera svanirono e Tristan scosse la testa
sconvolto. Come faceva quella donna a cancellare così in fretta le
sue emozioni tumultuose? Com'era possibile che si sentisse in

conflitto, ma anche contento? Non lo sapeva.
«Grazie della biancheria, Julia.»
Lei sussultò sorpresa e puntò lo sguardo sulla porta. Su di lui.
Quando i loro occhi si incontrarono la sua espressione si addolcì.
«Oh, di niente. Non volevo trattarti male. Io...»
«Sì, lo so. Va tutto bene» la rassicurò. Appoggiò una spalla allo
stipite. Un vapore profumato aleggiava nel bagno e lo avvolgeva
come la dolce carezza di un'amante.
Julia lo guardò umettandosi le labbra con la lingua e lui si sentì
ancora una volta mozzare il fiato in gola. Era tentato di spingerla
contro il muro freddo e avvolgerla nel calore ardente della sua pelle,
di rompere il silenzio crescente con grida di piacere. E Julia avrebbe
gridato; ci avrebbe pensato lui a eccitarla fino a quel punto.
Si costrinse a restare dov'era. Controllo, ecco quello che gli serviva.
Doveva controllare le proprie reazioni nei confronti della
nuova guan ren.
«Dopo che avrai fatto il bagno, vorrei andare in quel tuo centro
commerciale» disse. Sentiva la mancanza dell'eccitazione e della
vivacità dei mercati, pur sapendo che visitare un posto del genere gli
avrebbe fatto ricordare gli amici perduti, inducendolo a desiderare
cose impossibili. Nello stesso tempo voleva passare più tempo con
Julia, voleva rivedere il suo sorriso e ammirarla nei vestiti che
avrebbe scelto per lei. Solo perché le aveva dato la sua parola, si
costrinse ad aggiungere.
Julia si rabbuiò. «Non potremmo rimandare a domani? È stata una
giornata lunga e pesante.»
«Domani potrebbe essere ugualmente difficile» le fece notare.
«Potrei tenere chiuso il negozio, così faremo tutti gli acquisti al
mattino e io sarò riposata» propose lei d'impulso.
«Bene. Allora domani visiteremo il centro commerciale.»
Quando la porta si chiuse alle spalle di Tristan, Julia si lasciò cadere
sul bordo della vasca. In tutti quegli anni non aveva mai tenuto
chiuso il negozio per nessuna ragione: non si era lasciata fermare dal

maltempo, dalle malattie e neanche da una gamba rotta. La sola
idea che fosse stata lei stessa a suggerirlo era scioccante.
Tristan non si rendeva certo conto dell'enormità di quella
decisione.
E lei?

12
Devi fare le tue scelte cercando sempre
di compiacere la tua padrona
All'orario di apertura del centro commerciale, il giorno dopo, Julia
e Tristan erano in attesa davanti alle porte. Lei cercò di scacciare
dalla mente l'immagine del cartello Chiuso sulla vetrina del proprio
negozio, mentre i clienti bussavano confusi e irati.
Seguì il guerriero con un sospiro. Si diressero verso Coco, una
boutique elegante che esponeva solo capi all'ultima moda. Perfino in
jeans e maglietta – e mutande, sperava – lui suscitava una calda
approvazione tra le donne presenti. Non che le importasse: poteva
affascinare tutte quelle che voleva, con la sua camminata seducente e
i suoi occhi ultraterreni.
Affondò le unghie nel palmo e ammise che quella era una bugia
bella e buona. Tristan aveva accettato le regole del loro accordo,
dunque avrebbe fatto meglio a evitare quel tipo di comportamento.
Gli lanciò uno sguardo inceneritore e constatò sorpresa che lui non
degnava di un'occhiata le altre donne.
Cominciò pian piano a rilassarsi. Non era gelosa, si ripeté. Stava
proteggendo il suo investimento, il suo tutore. Se una donna se lo
prendeva, chi le avrebbe dato lezioni sul modo migliore di
affrontare un appuntamento?
Nessuno.
Sono patetica.
Tristan invece sembrava godersi quell'avventura con l'entusiasmo di
un adolescente chiuso in una stanza piena di donne nude ed eccitate.
Una volta entrati da Coco, la sommerse di vestiti da provare.
«Questo, questo e questo.» Ne sollevò uno minuscolo, che non
meritava neanche il termine di vestito. Nei suoi occhi brillava una
luce maliziosa. «Sarà divertente togliertelo.»
«Non lo metterò mai» dichiarò lei.

«Invece sì.»
«È... troppo sexy per me.»
«Julia, Julia, Julia» la rimproverò con un sospiro esasperato. «Non
esiste niente di troppo sexy per te.»
«Ho bisogno di vestiti più modesti. Non mi sentirei a mio agio
esponendo tanta pelle.»
Lui inarcò le sopracciglia. «Chi è l'esperto?»
«Tu» ammise a malincuore.
«Appunto.» Afferrò un altro abito: era bianco, sinuoso e
impalpabile. Continuò a caricarla fino a quando non la vide
barcollare sotto il peso di tutta quella stoffa.
«Mmh... Ho proprio bisogno di andare in palestra» borbottò.
«Una volta ho servito una donna che voleva avere almeno cento
abiti tra cui scegliere ogni giorno» spiegò Tristan, esaminandone altri
ancora.
«Ehi, salve, bellezza» risuonò una voce maschile. «Posso aiutarla?»
«Sì, grazie.» Sollevata, Julia allungò il collo al di sopra del cumulo
di vestiti. «Vorrei...»
Il commesso però non la degnò di un'occhiata e fissò Tristan come
trasfigurato.
Lei fu tentata di scoppiare a ridere, poi sollevò gli occhi al cielo
esasperata. Il termine bellezza avrebbe dovuto metterla sull'avviso:
gli uomini non la chiamavano mai in quel modo.
«Mi chiamo Gary» disse l'uomo a Tristan. «Sarò il suo consulente
personale. O qualunque altra cosa desideri.»
I capelli neri ben tagliati sfioravano il colletto della camicia. Non
portava gioielli, a parte un anellino di onice all'indice destro. Era più
alto della media e la sommità della sua testa arrivava alle spalle di
Tristan. I vestiti avevano un taglio perfetto e l'insieme era alquanto
attraente. Era chiaro che avrebbe voluto spalmare il corpo nudo del
guerriero di panna montata, per poi leccarla via. Lo squadrò come se
desiderasse fargli una radiografia.
Tristan non gli fece caso. «Non abbiamo bisogno di consulenti»

tagliò corto.
«Sì, invece» intervenne Julia. «Mi sto rifacendo il guardaroba e ho
bisogno di tutto l'aiuto possibile.»
«Eccellente.» Ancora affascinato dalla fantastica virilità di Tristan,
Gary la degnò appena di un'occhiata. Sei ancora qui?, pareva
chiederle. Julia non poteva biasimarlo: ogni volta che Tristan si
avvicinava lei rischiava di trovarsi in quella situazione. «Temo di non
aver afferrato il suo nome, bellezza» disse Gary.
«Non l'ho detto.» Tristan afferrò la mano tesa del commesso, la
studiò e la lasciò ricadere.
«Non posso proprio fare niente per lei? Sicuro?»
«Sicurissimo.»
Julia dubitava che Tristan si rendesse conto che quello era un
approccio sessuale e non voleva essere lei a spiegarglielo. Doveva
tenere a freno la bramosia di Gary prima che la situazione
degenerasse, portando morte e disastri. «Le dispiacerebbe aiutarmi a
portare tutti questi vestiti nel camerino di prova?» chiese. Le braccia
cedettero e gli eleganti indumenti caddero a terra. «Lo apprezzerei
molto.»
Lui si degnò finalmente di dedicarle la sua attenzione. «Sarò lieto di
aiutarla, cara.» Fece schioccare le dita con atteggiamento autoritario
e una commessa volò al suo fianco. «Porta tutta questa roba al
camerino numero quattro.»
La graziosa ragazza ubbidì e si allontanò camminando lentamente.
«Un momento!» la richiamò Gary, poi tolse dalla pila una gonna di
maglia bianca. «A meno che non voglia apparire sciatta, meglio
eliminare questo capo» dichiarò, fissando Julia con aria disgustata. «Il
suo corpo ha bisogno di qualcosa che lo allunghi... tacchi a spillo,
body neri elasticizzati, top grigio scuro. Lei è una taglia...» Le cinse la
vita con le mani per valutarla. «... 44, direi. Giusto?»
Con una rapidità e una grazia in contrasto con la sua mole
imponente, Tristan inchiodò il commesso al muro, tenendolo così in
alto che i piedi del poveretto oscillavano senza toccare terra. Aveva
l'aria di un killer freddo e spietato, mentre una luce feroce gli

illuminava gli occhi e un muscolo fremeva nella mascella.
«Giù le mani dalla mia donna, chiaro?»
Invece di spaventarsi, Gary chiuse gli occhi come se avesse appena
varcato le porte del paradiso. «Possessivo, eh? Mi piacciono gli
uomini così.»
«Chiaro?» ripeté Tristan scandendo ogni sillaba.
Julia stava per ordinargli di lasciarlo andare, quando Gary pose
una domanda.
«Certo, capisco. E tu?» chiese, passando a un tono più
confidenziale. Riaprì gli occhi e divorò il guerriero con lo sguardo. «È
permesso toccarti?»
Tristan lo lasciò andare come se si fosse trasformato in una scoria
nucleare, facendolo finire per terra con un tonfo. Per fortuna Julia
gli aveva proibito di usare la spada, altrimenti avrebbe potuto
spellarlo vivo.
Però gli hai regalato un coltello.
Sgranò gli occhi e si diede della stupida, poi si guardò intorno
nell'elegante boutique, con la fronte madida di sudore. Tutti li
guardavano, alcuni preoccupati e altri divertiti.
Il commesso si rialzò. «Non hai risposto alla mia domanda,
bellezza» insistette, ammiccando civettuolo. «È permesso toccarti?»
«No» ringhiò lui. «Né me né Julia.»
Lei si sentì invadere da un immenso sollievo: la minaccia era
passata. Nessuno sarebbe morto.
Gary non si diede per vinto. «Che ne dici di questi?» Frugò tra vari
pantaloni appesi e ne estrasse un paio di lucente seta nera. «Con
questi la tua donna avrà un aspetto favoloso. Fa-vo-lo-so.»
Tristan perse l'aria minacciosa, si accarezzò il mento e li esaminò
con attenzione. «No. Voglio che Julia porti gonne morbide e
femminili, lunghe fino alla caviglia. Niente roba sulle gambe.»
«Niente pantaloni» tradusse lei.
«E così sarà» concesse Gary. Gettò via i pantaloni e si allontanò.
«Da questa parte.» Julia e Tristan lo seguirono. «Ecco qua, cara. E

niente timidezza: vogliamo vedere tutto quello che proverà.»
«Figuriamoci» sbottò lei. Batté il piede per terra e attese che Gary
se ne andasse.
Lui capì al volo. «Certo, certo.» Le sorrise deliziato. «Terrò
occupato il suo uomo, ok?»
«Sì, grazie» replicò con una risatina.
Tristan fece per protestare, ma lei gli chiuse in faccia la porta del
camerino, poi sfilò jeans e maglietta. Con addosso solo il reggiseno e
le mutandine non coordinati – la prossima tappa sarebbe stata
occuparsi della biancheria intima – si prese un momento per studiarsi
allo specchio alla luce impietosa della lampada sopra la sua testa.
Girò varie volte su se stessa e aggrottò la fronte: da qualunque parte
la osservasse, l'immagine restava sempre la stessa. Poco attraente.
Con lei le diete non funzionavano e poi ci si metteva anche l'altezza.
Una taglia quarantaquattro indossata da una donna bassa non faceva
lo stesso effetto indossata da una alta.
«Specchio, specchio delle mie brame» borbottò, girandosi per
osservarsi da dietro. Il cipiglio si fece ancora più truce: per qualche
ragione quel giorno il sedere le sembrava enorme. Com'era
possibile? Prima di lasciarsi prendere dal panico si voltò di nuovo e
concentrò l'attenzione su un'altra parte. Il seno florido e sodo era un
punto a suo favore. Si chiese se a Tristan sarebbe piaciuto, poi si
rimproverò per quella stupida domanda.
«Forse possiamo lasciar perdere i vestiti. Nessun uomo potrebbe
resisterti adesso.»
Il cuore le finì in gola e un grido le sfuggì dalle labbra. Julia si girò
e vide la testa di Tristan al di sopra della porta del camerino: data la
sua altezza, poteva benissimo guardare dentro. In quel momento i
suoi occhi ardevano dello stesso calore che li illuminava prima di
baciarla.
«Che cosa stai facendo?» strillò. Afferrò un vestito e se lo premette
contro il corpo. Reggiseno e mutandine coprivano i punti cruciali,
tuttavia quello non la salvava dall'imbarazzo... e neppure
dall'eccitazione.
La sua risatina le ricordò un bambino pestifero che aveva appena

trovato una caramella sotto i cuscini del divano. «Pensi che dovrei
restare nei paraggi, nel caso avessi bisogno di me?»
«Non ho bisogno di te» si affrettò a rassicurarlo. «Te lo giuro.»
L'ardore nei suoi occhi divenne ancora più intenso. «E invece hai
bisogno di me, piccolo drago.» Quell'affermazione suonava più
come una promessa e non aveva niente a che fare con i vestiti. «Un
giorno, te lo dimostrerò.»
Julia decise di cambiare argomento prima che la lingua si sciogliesse
e il corpo si riducesse a una poltiglia tremebonda. Se solo Tristan
non avesse avuto un profumo seducente e un aspetto erotico e
pericoloso. «Do... dov'è Gary?» chiese.
Lui perse in un attimo l'ardore appassionato e arrossì inorridito.
«Quell'uomo mi desidera, Julia. Come amante» le confidò in un
sussurro strozzato.
«Lo so.» Sperava che non si accorgesse della nota divertita nella sua
voce.
Invece se ne accorse e strinse gli occhi con aria scandalizzata. «Lo
sapevi?»
«Sì, certo.»
«E mi hai lasciato da solo con lui?»
«Sì.»
La fissò e iniziò a tamburellare con le dita sul bordo della porta.
«Forse dovrei farti quello che ho fatto a lui.»
Inorridita, Julia immaginò arti smembrati e laghi di sangue sul
pavimento. «Non l'hai ucciso, vero?»
Silenzio.
«Tristan, ti prego, dimmi che non l'hai ucciso» lo implorò,
agghiacciata.
«Non l'ho ucciso» ammise alla fine con una certa riluttanza. «L'ho
solo chiuso in un magazzino.»
«Vivo o morto?»
Lui raddrizzò le spalle e la guardò cauto. «Io non ammazzo la tua

gente, Julia.»
Un'ondata di sollievo l'invase, ma svanì in fretta. «Vai a liberarlo,
Mr. Guardone» lo incitò scacciandolo con un gesto.
«Mi chiamo Tristan.»
«Senti, questo è un camerino per donne. Significa che gli uomini
non possono stare qui» chiarì, visto che lui non si muoveva.
«Durante le lezioni sono io che comando» fu la replica determinata.
«Comprarti nuovi vestiti fa parte di una lezione, dunque ora devi
obbedirmi. Io voglio restare.»
L'aveva fregata, maledizione. Non poteva infrangere un'altra
regola. Disperata, scelse l'unica altra opzione possibile. «Ti prego,
Tristan, vai a liberare Gary prima di finire nei guai.» E prima che lei
morisse per l'umiliazione.
Lui si irrigidì e la fissò con una strana espressione. All'inizio Julia
non riuscì a decifrarla, poi lesse nei suoi occhi un dolore così intenso
da chiedersi come avesse fatto a sopportarlo e a sopravvivere per
tanto tempo.
«Ti senti bene?» chiese preoccupata. Si avvicinò, ma la porta del
camerino le impediva di toccarlo. In ogni caso gli afferrò una mano.
«Cosa succede? Sei diventato pallidissimo.»
Furia e incredulità si dipinsero sul suo viso. «Mi hai pregato di
andarmene» rispose freddo.
«E allora?» sbottò esasperata. «Per favore, vuoi toglierti dai piedi?
Voglio rivestirmi.»
Lui si girò e si allontanò senza aggiungere altro.
Julia si infilò rapidamente jeans e maglietta e cercò di non pensare
al giudizio di Tristan sul suo corpo. Scelse a caso dieci vestiti, prese
diversi pantaloni da un espositore e corse a pagare. Stava prendendo
il resto quando lo vide avvicinarsi, seguito da Gary.
«Ho fatto quello che mi hai chiesto» annunciò.
«Grazie.» Julia lanciò una rapida occhiata al commesso – appariva
scocciato, ma vivo – e riportò l'attenzione su Tristan. «Vorrei passare
da qualche altro negozio.»

«E i vestiti?»
«Li ho già pagati.»
«Volevo vedere come ti stavano.»
Possibile che ci fosse una nota lamentosa nella sua voce? «Te li
mostrerò più tardi, ok?» Quando potrò cambiarmi dietro una vera
porta.
«Conosci il significato dell'espressione: Qui comando io?» ringhiò.
«Sembra di no.»
Tristan si appoggiò alla cassa con deliberata lentezza. «Forse devo
darti lezioni sull'obbedienza, oltre che sulla seduzione.»
«Provaci e riceverai una lezione di karatè» replicò lei scostandosi
una ciocca dagli occhi.
«Lo ammetto, questo tuo karatè comincia a interessarmi molto. Si
pratica nudi?»
«Solo quando piove. Su, andiamo.» Carichi di sacchetti, visitarono
altri tre grandi magazzini, comprando scarpe, accessori e anche capi
di lingerie piuttosto audaci. Julia li acquistò mentre Tristan era
distratto, tutto impegnato ad assaggiare hot dog e patatine nel
reparto gastronomia.
Dovunque andassero lui le stava sempre vicino. Lei aveva bisogno
di protezione, ripeteva, e gliela dava. Se un uomo la guardava in
modo ostile o amichevole, il suo affascinante schiavo del piacere si
trasformava in un demone infernale: aggrottava la fronte torvo,
ringhiava e stringeva i pugni.
Era davvero esasperante.
A casa Julia lo piazzò davanti alla televisione e si preparò un altro
bagno rilassante.
Come qualsiasi uomo, Tristan rimase subito affascinato dal
telecomando.
Tipico.

13
Sei sempre sottomesso alla tua padrona,
che sia presente o no
Tristan si appoggiò al comodo sedile di velluto, girando tra le dita
il nuovo pugnale e fissando il soffitto. Al centro erano appese delle
luci a forma di lacrima, circondate da vetro colorato. Voci acute e
diverse provenivano dalla scatola parlante davanti a lui, mentre
fuori dalla finestra si sentivano le risate dei bambini che giocavano.
Erano così felici, liberi e spensierati. Non sapevano cosa significava
implorare per ottenere ciò che si desiderava, ma Julia lo sapeva: lo
aveva pregato.
Al negozio gli aveva chiesto di andarsene e quando lui si era
rifiutato lo aveva implorato.
Implorato.
Tristan si odiava per averla costretta a tanto: sapeva bene cosa si
prova a strisciare. Quante notti aveva passato in ginocchio a mani
giunte, il viso rigato di lacrime, mentre implorava il padre di
procurargli il minimo necessario per vivere? Quante volte lui l'aveva
portato in città, legato a un palo e frustato a sangue, per il semplice
piacere di sentirlo implorare pietà?
Innumerevoli.
Il dolore di quegli anni infantili era superiore perfino a quello
provato come schiavo del piacere. Ricordava bene le umiliazioni e
gli stenti: doveva pregare per tutto. Per mangiare, per avere una
coperta che lo scaldasse, per riposarsi.
A volte era stato tentato di cadere in ginocchio, nella speranza di
ottenere un segno d'affetto dal padre, che avrebbe dovuto amarlo,
ma non l'aveva mai ricevuto. Così aveva imparato a reprimere le
reazioni del proprio corpo, a non piangere mai, a non mostrarsi
debole nonostante i crudeli trattamenti ricevuti. Si era limitato a
canalizzare l'energia in un'altra direzione: la seduzione. Era diventato

un abile amante fin da giovanissimo, imparando le mille sfumature
del corpo femminile e i punti segreti che davano più piacere a una
donna. Quei momenti gli concedevano un po' di tregua dalla dura
realtà della vita.
Poi a sedici anni aveva conosciuto Roake: aveva la sua stessa età e
conosceva anche lui il dolore. Erano diventati subito grandi amici:
grazie a duri esercizi avevano imparato a maneggiare con abilità la
spada e lottato per la loro città, eliminando le truppe ribelli. Il
grande signore Challann li aveva ricompensati donando loro delle
terre.
Finalmente Tristan aveva avuto una casa tutta sua.
Poi Zirra lo aveva reso schiavo.
La salvezza trovata tra le braccia di una donna era diventata la sua
rovina, rifletté cupo. I suoi talenti a letto però costituivano anche
una via di fuga. Che crudele ironia.
Durante la prima parte della maledizione aveva smesso di
considerare il sesso un piacere, vedendolo solo come un mezzo per
raggiungere un fine, ma con Julia le cose erano cambiate. Non
temeva di restare con lei. Anzi, desiderava vederla nuda e sentire il
suo tocco dappertutto. E quello non aveva nulla a che fare con la
fuga o gli obblighi.
Perché Julia continuava a respingerlo?
Stava cominciando a pensare che tutte le conoscenze delle galassie
non sarebbero servite a conquistare la sua devozione, eppure la
desiderava tanto, perché era una donna di una profondità
sorprendente. Il suo sorriso caldo aveva una tale bellezza da
procurargli un senso di reverenza, la sua ira era un misto di fuoco e
gelo, tanto che spesso aveva voglia di provocarla per poi calmarla.
A volte pareva un instabile groviglio di emozioni – bisogno, paura,
sicurezza, dubbio – come se non conoscesse davvero i propri
desideri.
Tristan si era reso conto che lei si riteneva scialba, timida e indegna
di chiunque non fosse come lei. Come poteva ingannarsi tanto? Per
lui irradiava gentilezza, generosità e compassione. La bellezza interna
accentuava quella esterna, conferendole una tranquilla luminosità

che nessun'altra possedeva. Era preziosa e valeva molto di più di
quanto immaginasse.
Contrasse la mascella e si passò una mano nei capelli. Stava
cominciando a rendersi conto che l'amore non era poi un mostro,
come aveva sempre pensato. Batté le palpebre, scosse la testa e
ripeté ad alta voce quel concetto incredibile. «L'amore non è un
mostro.»
Ogni muscolo del suo corpo si tese, mentre lui cercava di smentire
quelle parole. Non poteva, ormai vedeva qualche merito in
quell'emozione. Sapere che il sorriso di una donna apparteneva solo
a lui, guardare la passione divampare nei suoi occhi, assaporare la
sua dolcezza per il resto della vita...
Sapeva però che amare Julia sarebbe stato peggio di qualsiasi
tortura avesse sopportato fino ad allora. Amarla significava perderla:
la magia non li avrebbe più uniti e lui sarebbe tornato nel suo
mondo senza di lei, non avrebbe più visto il suo sorriso e odorato il
suo profumo inebriante.
No, l'amore non era un mostro, ma Tristan non voleva comunque
averci niente a che fare.
Voleva semplicemente Julia.
Sotto la sua facciata pudibonda si nascondeva una passione così
ardente che bastava un bacio a scatenarla. Cosa doveva fare perché
lei prendesse di nuovo fuoco e bruciasse, desiderando lui e nessun
altro? Cosa doveva fare perché dimenticasse Peter?
Strinse il pugnale così forte che la lama gli ferì la pelle e un rivolo
di sangue gli colò lungo il braccio. Doveva scacciarle dalla mente
quell'ometto che non la meritava.
Le darò un'altra lezione, pensò, soddisfatto di quella trovata.
Come suo insegnante farla studiare era un dovere, anzi un
obbligo. Trovala, gridò il suo corpo.
Seguì un profumo speziato ed entrò in cucina. La vista di Julia lo
bloccò e un moto di tenerezza lo colse, mentre la guardava passare
dalla stufa al lavello con un'espressione concentrata.
Gli venne l'acquolina in bocca per la voglia di assaporarla. «Il

nostro pasto è pronto?» chiese.
Lei sussultò colta di sorpresa e si girò. Aveva una macchia di salsa
rossa sul mento. «Tra un quarto d'ora» rispose.
Tristan annuì e si chiese che sapore avrebbe avuto il suo mento, se
lo avesse leccato. Quell'immagine lo eccitò subito, ma invece di
coprire la distanza tra di loro, cingerla con le braccia e prenderle le
labbra di slancio avanzò una richiesta. «Vorrei lavarmi prima di
mangiare.»
«Oh.» Lei posò la pentola sul banco. Si levò una nuvola di vapore
che per un momento nascose i suoi lineamenti. «Non potresti
aspettare?»
«No.» Voleva avere il corpo pulitissimo per ciò che aveva
progettato.
«E va bene» cedette lei con un sospiro. «Sai dov'è il bagno. Sai
come funziona la doccia?» aggiunse dopo un momento.
«Sì.» Lo sperava.
Poco dopo scoprì che non era difficile manovrare quegli strani
pomelli, simili a quelli usati nelle terme gillradiane. Li regolò finché
l'acqua prese a scrosciare nella vasca. Si spogliò e si mise sotto il
getto.
L'acqua calda gli accarezzò la pelle sensibile come il tocco di
un'amante. Era ancora eccitato e quella sensazione divenne una
fonte di dolore: voleva sentire su di sé le mani di Julia, le dita
racchiuse intorno al membro e la bocca intenta a succhiargli i
capezzoli. Poi il tormento sarebbe diventato insopportabile e a quel
punto mano e bocca si sarebbero scambiati di posto. Voleva sentire
la sua lingua umida e calda passargli sull'erezione, più e più volte.
Basta. Avrebbe dovuto porre fine a quelle fantasie al più presto,
prima di rischiare di farle male, e non voleva: avrebbe preferito far
del male a se stesso. L'immagine di Julia però non svaniva, anzi, se la
raffigurò mentre lo raggiungeva nuda sotto la doccia. La sua pelle
chiara e liscia brillava cosparsa di goccioline e gli unici tocchi di
colore erano i capezzoli rosa scuro e i riccioli castani tra le gambe. La
immaginò mentre gli rivolgeva un sorrisetto malizioso e gli
accarezzava l'ombelico, per poi scendere più in basso. I muscoli si

contrassero e un'ondata di piacere lo travolse di nuovo.
A quel punto non poteva fermarsi: con il getto profumato che lo
investiva e i rivoli d'acqua che gli colavano sul petto, afferrò il
membro, immaginando che al posto della sua mano ci fosse quella di
Julia e prese ad accarezzarsi con forza sempre maggiore. Gli pareva
di sentire i denti di lei che gli graffiavano i capezzoli e le labbra che
lo assaporavano. Quando la immaginò gemere di piacere fu scosso
finalmente da un intenso orgasmo.
Era un misero sostituto, lo sapeva, ma pur sempre efficace. Non
aveva trovato una soddisfazione completa, però almeno adesso era
calmo e teneva di nuovo la situazione sotto controllo.
Emerse dalla vasca in una nube umida e usò una sottile striscia di
stoffa per legarsi alla coscia il pugnale. Poi si avvolse intorno alla vita
un telo più grande. Il desiderio di vedere Julia, di sentire la sua voce
lo travolse; impaziente, si diresse a grandi passi verso la cucina. Per
Elliea, era ora di cominciare la nuova lezione.
Quando la vide seduta in attesa alla tavola apparecchiata avvertì
una stretta al petto. Come la desiderava! Teneva le mani davanti a
sé con un'espressione sognante e rilassata.
«Sono pronto» annunciò, senza lasciare dubbi sul vero significato
della frase.
Lei batté le palpebre e una luce turbata le incupì lo sguardo. «Ehm,
Tristan...»
«Ha tutto un'aria deliziosa. E che profumo!» la interruppe.
Lei staccò a fatica lo sguardo dall'asciugamano che gli cingeva i
fianchi. «Spero che tu abbia fame.»
«Io ho sempre fame.»
«Oh, bene.» Sbirciò di nuovo la sua bronzea perfezione. Goccioline
di acqua gli colavano dai capelli lungo il petto dai muscoli scolpiti,
fino all'addome. Un asciugamano bianco gli copriva la vita, il
membro e la parte superiore delle cosce. Ecco... sì, aveva usato
proprio quella parola: membro, membro, membro. All'improvviso si
sentì la bocca secca.
«Ti piacciono le lasagne?» riuscì a chiedere con voce stridula.

«Mi piace qualsiasi cosa tu prepari.» L'asciugamano si aprì mentre si
sedeva.
Distogli lo sguardo, Julia. Maledizione, distoglilo. Alla fine ci riuscì.
«Non dovresti vestirti prima di mangiare?» Mentre aspettava la sua
risposta, le dita nervose fecero a pezzi il tovagliolo di carta e il piede
prese a battere sul pavimento. Doveva assolutamente scacciare
l'impulso di cingergli la vita con le gambe.
«No» rispose lui senza guardarla. «Quando uno sta a casa sua
questa è la tenuta adeguata, vero?»
«Immagino di sì» borbottò poco convinta. Come faceva a
concentrarsi sulla cena, quando lo immaginava disteso sul tavolo, un
virile buffet che solo lei poteva gustare? Non ci sarebbe mai riuscita,
concluse.
Non aveva più fame di cibo, ma... Si concesse un'altra sbirciatina e
si sentì andare a fuoco.
Tristan invece non sembrava avere problemi di concentrazione.
Fischiettando spensierato, si riempì il piatto di lasagne e poi di
insalata e grissini. Appariva così rilassato da farle sospettare che
potesse addormentarsi da un momento all'altro.
Lo sguardo di Julia si soffermò per tutto il pasto sui capezzoli scuri
turgidi per l'aria fresca. Avrebbe voluto che l'asciugamano
scomparisse, così da potergli passare le mani sull'addome... e su
qualsiasi altra cosa avesse incontrato lungo il percorso. Immaginava
perfino le dita di Tristan sul proprio corpo, magari mentre le
slacciavano e sfilavano i jeans e poi si insinuavano sotto le
mutandine.
Sarebbe stato delizioso sentire su di sé tanta forza e tanto calore.
Il ginocchio di Tristan sfiorò il suo.
Quel tocco innocente le incendiò il sangue. Deglutì turbata.
«Scusami» borbottò lui senza guardarla.
«Non c'è problema» riuscì a rispondere.
Lui lo rifece più volte e alla fine Julia lasciò cadere la forchetta e
tirò un respiro tremante. Uno, due, tre. Il suo corpo rispose con un
mantra diverso. Sesso, sesso, sesso. Era travolta da sensazioni intense;

quando si accorse che stava accarezzando un grissino sotto gli occhi
di Tristan divenne paonazza.
«Non ti piace il cibo?» le chiese con aria innocente.
«No. Voglio dire, sì.» Sapeva che cosa le stava facendo? No,
concluse: era troppo occupato a divorare le lasagne. Concentrati,
Julia. Non sei una ninfomane, per quanto ti piacerebbe
esserlo. Sollevò la forchetta con mano tremante e cercò di mostrare
un minimo interesse per il piatto che aveva davanti.
Riuscì a lanciargli altri sguardi furtivi e lui le urtò la gamba altre due
volte. Appariva sempre rilassato e a proprio agio, mentre lei si
sentiva scoppiare dal desiderio. La pelle madida anelava al tocco
gentile delle sue mani e la bocca desiderava i suoi baci ardenti e
bagnati.
Stava per balzargli addosso e strappargli l'asciugamano dalla vita,
quando suonò il campanello. Salvata da un arrivo inatteso! Lasciò
cadere la forchetta sul tavolo e si alzò.
«Torno subito. Abbiamo visite.»
Aprì la porta con il cuore che batteva all'impazzata. Si calmò un
po' e riuscì a prendere un respiro.
Quando la vide, Peter sorrise. «Ciao, Julia» salutò timido ed
esitante. Un lampo di terrore gli attraversò gli occhi nocciola. «Tuo
fratello non c'è, vero?»
«È in cucina. Del tutto assorbito dal cibo» aggiunse, vedendolo
indietreggiare di scatto.
Lui rilassò le spalle, infilò le mani in tasca e giocherellò con le
monete. «Ho notato la tua macchina nel vialetto e mi sono chiesto
se ti sarebbe piaciuto...»
Tristan apparve all'improvviso. «Siamo occupati» abbaiò.
Dopodiché gli sbatté la porta in faccia.
Julia fece una smorfia desolata e appoggiò la fronte al battente.
«Sei stato davvero villano.»
«No, è stato villano lui a interrompere il nostro pasto. Su, vieni.» La
ricondusse a tavola; non avrebbero riparlato del vicino, era chiaro.

Soffocando un sospiro, lei si sedette. Come avrebbe fatto a
spiegare a Peter che in realtà desiderava lui? Bugiarda, bugiarda,
cantilenò una vocina nella sua mente, prima che dubbi e domande
svanissero. Sentendo di nuovo il ginocchio di Tristan, e la carezza fu
più lunga e intensa, si chiese se lo facesse di proposito o per caso, ma
in fondo non le importava. Quando i loro corpi si toccavano,
avvertiva brividi erotici per tutta la schiena.
Quando si sentì sfiorare un polpaccio, un bisogno ardente le
attraversò tutto il corpo come un fulmine. Il respiro ansante le
rimbombava nelle orecchie e aveva la fronte madida di sudore. Se
solo lui avesse dimenticato le lasagne per divorare lei! Dio santo, da
quando era tanto interessata al piacere? Un altro tremito delizioso la
scosse.
«Piccolo drago» la chiamò con voce languida.
«Sì?»
«C'è qualcosa che desideri?»
Julia si sforzò di concentrarsi. «Sì. Hai preso il mio grissino. Lo
rivoglio.»
Gli occhi di Tristan brillarono di un'emozione che non riuscì a
identificare: era divertimento, passione, o malizia? «Non hai
mangiato niente di quello che hai davanti» le fece notare.
«Oh.» Julia abbassò lo sguardo e vide il piatto ancora pieno di
cibo. «Non ho tanta fame.»
Lui le rivolse un sorriso lento e sensuale, colmo di promesse,
malizia e fascino. «Forse potrei invogliarti a gustare un boccone più
appetitoso di un semplice pezzo di pane.»
«Non sono sicura che ci riuscirai, ma potresti provarci» rispose,
divisa tra paura e desiderio.
Una lunga pausa la indusse a sporgersi in avanti.
«Forse potrei interessarti... io.»
All'improvviso la stanza era diventata più luminosa e calda? Si
costrinse a restare seduta e a non lanciarsi addosso al suo schiavo.
«C'è anche il dolce» farfugliò. «Non l'ho preparato. Ho solo aperto

la confezione e disposto le palline di cioccolato su un vassoio.»
«Portamele» la invitò con voce vellutata.
Usando il dessert come distrazione, Julia si alzò sulle gambe
tremanti, afferrò il vassoio e lo posò sul tavolo con un tonfo. Poi
tornò a sedersi. Osservando Tristan fissare deliziato le squisite palline
di cioccolato ripiene di gelato, all'improvviso desiderò spalmargliele
sul corpo nudo.
Per lui sono solo una guan ren, si ripeté. Un mezzo per raggiungere
un fine: la seduzione era l'unico proposito della sua vita, dunque per
quegli occhi viola non era davvero speciale, carina e desiderabile.
Sarebbe stato patetico accettare una simile indifferenza senza
chiedere qualcosa di più per sé – e per lui.
Senza staccare lo sguardo da lei, Tristan sollevò una pallina e ne
leccò il centro. «Lascia che sia io a darti il dessert» sussurrò con voce
così dolce che Julia dovette soffocare un sospiro sognante.
No. Doveva restare concentrata. «Non sono sicura che sia una
mossa saggia, Tristan.»
«Non m'importa della saggezza. Solo del desiderio.» La studiò a
occhi socchiusi; nella mente la stava spogliando e leccando tutta. «Se
non vuoi accettare del cibo da me, accetterai almeno un bacio?»
chiese.
L'eccitazione in agguato dentro di lei divampò ardente, mentre
fremiti trepidanti le facevano formicolare la pelle. In fondo che c'era
di male in un semplice bacio? Niente, rispose subito la vocina.
«Uno?» chiese senza fiato.
«Sì.» Lui la sfiorò con le nocche, suscitando una reazione a catena.
Come riusciva a farla sentire la donna più desiderabile che avesse
conosciuto? Oh, come lo desiderava.
Ehi, un momento. Tu desideri Peter.
Peter chi?
«Non c'è spazio per i pensieri» sentenziò Tristan, come se temesse
che lei si tirasse indietro. «Abbiamo sconfitto la tua tendenza alle
prediche. Ora occupiamoci dell'abitudine a pensare troppo.»

Si chinò in avanti, immerse l'indice al centro della pallina di
cioccolato e le spalmò la crema alla vaniglia intorno alle labbra.
Proseguì lungo la mascella e il collo, con un tocco così lieve che Julia
avvertì il freddo del gelato, più che la sua carezza. Fu scossa da un
brivido mentre la crema si scioglieva, diffondendosi sulla pelle, e il
respiro rimase come impigliato in gola.
«Vieni da me» sussurrò Tristan. Continuò a muovere il dito,
attirandola in avanti fino a che lei si ritrovò china sul tavolo. «Ho
tanto bisogno di te.»
Furono quelle parole a spezzare la sua resistenza. Tristan aveva
bisogno di lei. Di lei! Senza interrompere il contatto, Julia riuscì a
fare il giro del tavolo e a coprire lo spazio che ancora li separava. Le
sue labbra sembravano morbidissime. Era fiera di averlo notato,
visto che in quel momento la sua erezione le premeva contro una
gamba.
«Cingimi con le braccia» le disse con dolcezza.
Le ginocchia di Julia cedettero e lei si trovò sul pavimento di legno,
tra le sue gambe, con il viso all'altezza dello sterno. Sollevò le mani
fino ad accarezzargli il petto muscoloso, indugiando un po' prima di
abbracciarlo.
Il contatto fu elettrico ed erotico; avrebbe voluto che quel
momento durasse per sempre. Aveva un odore così buono, di
sapone, cioccolata e vaniglia.
Tristan la bloccò posandole le mani sulla vita, ma quel gesto in
realtà non era necessario. Quello era l'unico posto al mondo dove
Julia voleva trovarsi. L'uomo imponente che teneva tra le braccia
aveva già scacciato Peter dai suoi pensieri.
Lui si chinò, portando la bocca vicinissima alla sua. «Ti sento
tremare, piccolo drago. Hai freddo?»
Julia scosse la testa.
Le sfiorò una guancia con un bacio lieve. «Sei eccitata?» indagò.
«Sì.» Come poteva negarlo, quando il suo corpo era così vivo e
bramoso?
Le leccò il contorno delle labbra. «Vuoi sentire la mia bocca sulla

tua?»
Lei riuscì in qualche modo ad annuire.
«Dillo.»
«Sì, penso di sì.»
«Ah-ah. Non devi pensare» le ricordò in tono di rimprovero.
Persa in un mondo di sensazioni, dove non c'era posto per
l'imbarazzo e le inibizioni, Julia si abbandonò a una confessione
sincera. «Ho bisogno della tua bocca e della tua lingua. Baciami,
Tristan. Baciami» lo incalzò.
Lui emise una risatina che vibrava di un potere trattenuto a stento.
«Sarò felice di obbedire a quest'ordine.» Le loro lingue si
incontrarono e il cioccolato si mescolò alla vaniglia.
Anche questa volta la passione esplose appena lui cominciò a
muovere la lingua. Sentendola gemere, avvertendo la sua disperata
urgenza, Tristan la sollevò di scatto, mettendosela in grembo con un
unico, rapido movimento. Ora erano petto contro petto, seno
morbido contro muscoli possenti. Julia aprì le gambe d'istinto,
avvolgendole intorno ai braccioli della sedia e alla sua vita. Il calore
dell'erezione la bruciava perfino attraverso l'asciugamano. Era grosso
e duro e una parte sfacciata di lei voleva prenderlo tutto in bocca,
succhiarlo dalla base alla punta e poi ripetere l'operazione al
contrario.
Non dovrei farlo, pensò. Non con lui. Tra un attimo... smetto.
Era strano, eppure si sentiva sexy, desiderabile e femminile; quelle
sensazioni inebrianti si mescolarono, facendole provare una nuova
sicurezza. Gli affondò le dita nei folti capelli neri mentre lui
insinuava una mano sotto la maglietta e sfiorava la curva del seno,
per poi soppesarlo e palparlo con gentilezza. Giocherellò con un
capezzolo e poi mosse i fianchi.
Julia gli affondò le unghie in testa e si sentì consumare da un
piacere intenso. Unito ad anni di astinenza, quello bastò a farle
perdere il controllo. Lo strinse con impeto selvaggio tra le cosce,
ansiosa di provare quel dolce contatto.
Tristan continuò a baciarla, a leccarla, mordicchiarla e succhiarla,

come se volesse divorarla un boccone per volta.
Quel bacio selvaggio la compensava di ogni ballo della scuola a cui
non aveva partecipato, di ogni festa a cui non era stata invitata e di
ogni notte in cui aveva pianto perché nessuno la voleva. In quel
momento era Afrodite, dea greca dell'amore e della bellezza, e gli
uomini si prostravano ai suoi piedi.
«Tristan» mugolò. «Di più. Ancora.»
Lui staccò la bocca ansimando. «Lo avrai.» Si fermò un attimo e la
fissò come se la stesse assaporando. «Se avessi immaginato una
risposta così ardente, avrei cominciato la lezione numero due ieri»
dichiarò.
«Lezione?» chiese lei, cercando di catturare ancora le sue labbra.
«Sì. Lezione numero due: imparare a pregustare.» La lingua umida e
ardente tracciò un percorso di fuoco liquido fino alla clavicola,
prima che lui si riappropriasse delle sue labbra.
Qualche traccia di lucidità tornò a poco a poco, rischiarandole la
mente e i sensi ottenebrati dalla passione, e vecchi dubbi e
insicurezze riemersero. Di colpo insicura, Julia allentò la stretta e si
costrinse a concentrarsi sulle parole di Tristan e non sul suo magico
tocco.
D'un tratto capì: l'aveva baciata come se la sua bocca contenesse
l'ossigeno necessario a vivere solo per impartirle una stupida lezione.
Non desiderava davvero lei, Julia Anderson; si era semplicemente
comportato come un insegnante scrupoloso. All'inizio lo aveva
capito, ma poi si era lasciata convincere del contrario. Sentirglielo
dire con tanta chiarezza, però, era davvero doloroso.
Oppressa dal bisogno e dalla mortificazione, schizzò via dal suo
grembo; solo allora si accorse del cioccolato e della vaniglia
appiccicati alla pelle. Si scostò bruscamente i capelli dal viso e lo fissò
torva. «Ho cambiato idea» dichiarò, cercando invano di apparire
sicura e indifferente. Dubbi e riserve si ingrandirono a dismisura: sì,
doveva resistere al suo fascino.
Lui allungò una mano e cercò di riafferrarla, ma lei lo evitò.
«Vieni qui. La lezione non è ancora finita.»

«Ho imparato tutto quello che mi serviva» replicò. Sperava solo
che la voce non apparisse anche a lui tremante e disperata.
«Posso insegnarti ancora molte cose» insistette Tristan addolcendo il
tono.
«Non m'interessa.»
«Non è vero, Julia. Ti interessa.»
«Ti sbagli.» Cercò di soffocare la sofferenza. Non era arrabbiata con
lui. In fondo aveva fatto solo ciò che gli aveva chiesto: insegnarle a
sedurre un uomo. Lei però l'aveva dimenticato e ora si odiava per la
propria stupidità, odiava il dolore che le opprimeva il petto. «Di
grosso.»
«Sei tu che ti sbagli, Julia» dichiarò Tristan a denti stretti. Appoggiò
i gomiti sui braccioli della sedia e ripiegò le mani. «Stai mentendo a
te stessa e io voglio sapere perché.»
«Ho provato abbastanza piacere per un giorno. Ecco tutto.»
Lui schioccò la lingua poco convinto. «Una donna non ha mai
avuto tanto bisogno di piacere, dolcezza. Sei già esplosa due volte
per un semplice bacio e le mie dita o il mio membro non sono
neanche entrati nel tuo corpo. Tu vuoi il piacere che posso darti. Su,
ammettilo» la incitò.
Julia corse via più veloce che poteva. Non sapeva dov'era diretta.
Sapeva solo che se non fosse scappata subito si sarebbe arresa,
avrebbe dato a Tristan tutto ciò che voleva e dimenticato ciò di cui
lei aveva bisogno. Come poteva essere così appassionato un
momento e così gelido e distante quello dopo, come se avesse una
doppia personalità?
«Julia» la chiamò rincorrendola. La raggiunse, la prese per le spalle
e la girò per averla davanti. Ora la sua espressione era incupita dal
rimorso. Era tornato il guerriero tenero e focoso che l'aveva baciata.
«Non volevo ferirti.»
Lei abbozzò un sorriso e guardò il salotto alle sue spalle. «Sto bene.
Davvero.»
Lui le prese il viso tra le mani forti e callose, costringendola a
fissarlo negli occhi. «Ogni guerriero sa che queste parole pronunciate

dalla sua donna sono come una condanna a morte. Dimmi dove ho
sbagliato e mi scuserò.»
«Non hai commesso alcun errore.» Non di proposito, almeno. Gli
dispiaceva di averla ferita, ma non aveva idea di aver rovinato
l'esperienza migliore della sua vita. «La prossima volta avvertimi,
quando decidi di iniziare una lezione. Pensavo che volessi
davvero...» Richiuse la bocca di scatto: non voleva fargli capire che
pensava che l'avesse baciata perché la trovava attraente.
La fissò confuso. «Perché ti importa tanto di sapere in anticipo
quando comincia una lezione?»
«Ho il diritto di saperlo, no?»
Le dita che le tenevano le spalle si irrigidirono e lo sguardo assunse
una luce pericolosa. «Qui non c'entra la lezione, ma Peter il
Deboluccio. Pensavi a lui mentre ti baciavo? Volevi che fosse lui a
toccarti? Te lo sei raffigurato nella mente e quando la sua immagine
è svanita mi hai respinto?»
«E se anche fosse?» lo sfidò con falsa sfrontatezza.
«Come tuo istruttore, ti proibisco di pensare a Peter il Deboluccio.»
«Non sei il dominatore dei miei pensieri. Decido io cosa pensare. E
a chi.»
«Ah, sì?» chiese con una calma ingannevole.
Lei si erse in tutta la sua altezza. «Sì.»
«Allora cosa mi dici di questo? Mi è piaciuto il modo in cui i tuoi
capezzoli si sono induriti sotto i miei palmi. Mi è piaciuto il modo in
cui hai premuto il corpo contro il mio. Mi è piaciuto il modo in cui
mi hai cinto con le gambe, piazzandoti contro il mio membro. Tutte
queste cose sono piaciute a me, Julia. Non a Peter il Deboluccio.»
«Sono piaciute anche a me» ammise lei prima di riuscire a
trattenersi. «Mi piaceva l'idea che fossi tu a farmele.»
Tristan si ammorbidì. «E allora dimmi perché sei scappata dal
piacere che ti stavo donando.»
«Pensavo che mi volessi davvero» confessò Julia in un sussurro.
«Pensavo che le lezioni non c'entrassero con i nostri baci.» Abbassò lo

sguardo sulle dita e scoppiò in una risata senza allegria. «Sono stata
una stupida, immagino, a sperare che tu volessi darmi tutto di te,
mentre stavi assecondando i capricci della tua padrona.»
«Credi che io veda il tuo corpo come un obbligo? Maledizione,
donna. Pensare a te ha riempito i miei sogni e mi ha eccitato per
tutta la notte. Ti desidero da quando sono apparso per la prima
volta davanti a te e da allora le cose non sono cambiate.» La riprese
tra le braccia forti e dure. «Così come tu mi desideri.»
«No, no. Non più.» Doveva negare tutto, le sussurrò una vocina
nella mente. Se non l'avesse fatto si sarebbe consegnata ancora una
volta a lui. Tristan la desiderava, d'accordo, ma era abbastanza? Così
avrebbe finito per dimenticare i suoi sogni e lasciar perdere Peter. La
sua resistenza si stava già affievolendo. «No» ripeté, più per se stessa
che per lui.
«Peter non è qui» ringhiò Tristan, come se avesse intuito i suoi
dubbi. «Lui non può soddisfarti, io sì. Il tuo corpo lo sa e ti tradirà
sempre.»
La verità di quelle parole la investì. Per un attimo si chiese che
senso avesse resistere all'inevitabile, poi l'istinto di autoconservazione
ebbe la meglio. Vattene finché puoi ancora farlo. «Perché non credi
nell'amore, Tristan?» si trovò invece a chiedergli.
Lui batté le palpebre e ritirò le mani. «È un'emozione che non
posso permettermi di provare» tagliò corto.
Nella stanza scese il silenzio. Rimasero a fissarsi, poi lei distolse lo
sguardo con un sospiro. Rimanere a discutere i pro e i contro
dell'amore non gli avrebbe fatto cambiare idea. In quel momento
Tristan appariva più distante e disgustato che mai.
«Devo rivedere i conti» annunciò Julia. «Sarò nel mio studio. Non
so a che ora andrò a letto, ma tu puoi restare alzato finché vuoi.»
Poi si allontanò.
«Quando vai in camera tua, non chiudere a chiave la porta.»
Si immobilizzò allarmata. «Perché?»
«Hai acconsentito a dormire con me.»
Chiamò a raccolta tutte le sue forze, si girò e lo fulminò con lo

sguardo. «La parola fondamentale qui è dormire. Non ho precisato
dove avresti dormito. Ho soltanto accettato di lasciarti entrare in
camera mia. Ti preparerò un giaciglio sul pavimento» concluse in
tono risoluto.
«E va bene: per ora hai vinto. La prossima volta non lascerò spazio
alle interpretazioni» replicò Tristan nello stesso tono.
Disteso sul pavimento in camera di Julia, Tristan fissava il soffitto.
Odiava l'idea che il loro bacio fosse finito in modo tanto brusco, ma
forse era meglio così: aveva quasi perso il controllo. L'aveva toccata
e assaporata, pronto a darle tutto. Lei stava rapidamente
distruggendo la sua parte più intima, quella che teneva sepolta.
Quella che lo manteneva sano di mente.
Sentì un sudore freddo coprirgli tutto il corpo.

14
Devi ringraziare subito e di frequente la tua padrona
per ogni favore o punizione
La decisione di tenere Tristan lontano dal negozio si rivelò
irrealizzabile.
Julia non voleva rimandarlo nello scrigno e nemmeno lasciarlo a
casa da solo. Lui avrebbe protestato con foga e lei... essendo una
donna infatuata ed eccitata – aveva dovuto ascoltare il suo respiro
per tutta la notte, avvolta nel suo profumo virile – voleva renderlo
felice.
E così il giorno dopo lo trascinò al lavoro con sé.
Lui la ringraziò ignorandola per tutta la mattina e distruggendo un
altro telefono.
«Perché l'hai fatto?» gli chiese, appena l'ultimo cliente fu uscito.
Appollaiato sullo sgabello dietro la cassa, Tristan la guardò come se
si aspettasse che cadesse in ginocchio a ringraziarlo. «Preferirei
affrontare mille lame affilate che sentire di nuovo quel suono
stridulo, da spirito maligno.»
Lei arricciò il naso esasperata. «Hai distrutto il mio telefono perché
suonava?»
Lui scrollò le spalle imperturbabile.
«È la seconda volta che lo fai.»
«Di niente.»
«Non ti sto ringraziando.» Scura in viso, cominciò a pulire uno
scaffale su cui erano allineati dei vasi di vetro colorato. «Ora i miei
clienti non potranno chiamarmi.»
«Allora c'è da festeggiare.»
«I telefoni costano» borbottò irritata. In realtà non erano poi così
cari. «Depennerò il loro valore dal tuo stipendio.»

«Visto che mi rifiuto di accettare il tuo denaro, la situazione va a
mio vantaggio» replicò Tristan in un tono cupo come l'umore della
sua guan ren. «E visto che oggi mi va di parlare, spiegami perché
porti questa roba che ti copre le gambe e non uno dei nuovi vestiti.»
«Questi pantaloni sono nuovi.»
«Non li ho scelti io.»
«Una tenuta sexy non è appropriata sul luogo di lavoro» gli spiegò.
La campanella sopra la porta suonò, impedendogli di replicare.
Julia dimenticò Tristan e la sua espressione truce e concentrò
l'attenzione su Mrs. Danberry e la bambina dai capelli scuri che
teneva per mano.
«Hai bisogno di protezione?» chiese Tristan.
Julia gli lanciò uno sguardo al di sopra della spalla. «No. Per l'amor
di Dio, resta dove sei.» Si costrinse a rilassarsi e riportò l'attenzione
sulla cliente. «Posso aiutarla?»
Approfittando della sua distrazione, Tristan buttò nella pattumiera
il telefono a pezzi e tornò a sistemarsi sullo sgabello. Cosa doveva
fare con quella donna? Non lo sapeva ancora.
Quella mattina era scesa dal letto dopo una notte di riposo. Lo
sapeva perché lui invece era rimasto sveglio sul pavimento,
ascoltando il suono del suo respiro. Mentre si preparavano a uscire
Julia aveva cercato più volte di coinvolgerlo in una conversazione
sul tempo o la casa, ma lui non aveva risposto. L'incertezza lo
divorava.
Gli pareva di essere in bilico su un precipizio: un momento era
tentato di dimenticare controllo e disciplina per godere delle sue
grazie e quello dopo voleva solo dimostrare di essere impenetrabile
a qualsiasi dolce emozione. Quei due bisogni si scontravano dentro
di lui; qualsiasi direzione avesse preso, temeva che poi se ne sarebbe
pentito.
Zirra avrebbe esultato, se avesse saputo quanto si sentiva frustrato.
Non si era mai sentito così diviso. Nessuna donna gli aveva
opposto una simile resistenza. Dov'era finito il suo leggendario
talento di seduttore? Una volta era convinto di capire le donne e se

stesso e invece ora si sentiva impreparato ad affrontare Julia e la sua
speranza di conquistare il vicino di casa.
Un'ondata possessiva lo travolse. Voglio gustarmela, ammise alla
fine, stringendo i pugni così forte che le ossa scricchiolarono. Basta
con la disciplina. La risposta era chiara.
Voleva quella donna, voleva conoscere ogni sua sfumatura senza
riserve, senza tirarsi indietro. Al posto dell'orrore che si immaginava
davanti a un'ammissione del genere, si sentì in pace. Sarebbe stato lui
a scatenare la passione di Julia, a mostrarle come potevano essere
deliziosi i piaceri della carne, ad assaporare le sue reazioni.
Lui, non Peter il Deboluccio.
Quell'idiota non andava bene per lei. Tristan lo sapeva e presto lo
avrebbe capito anche lei.
Come avrebbe fatto a conquistare quella donna ostinata e illogica?
Forse aveva solo bisogno di una mano gentile e convincente che la
guidasse. Quell'idea lo rilassò. Sorrise e chiuse gli occhi. Aveva
imparato per esperienza diretta che Julia rispondeva meglio alle
dimostrazioni pratiche. Come avrebbe fatto a introdurla al mondo
dell'appagamento sessuale?
Gli si presentarono davanti migliaia di possibilità. Per Elliea, le
avrebbe provate tutte.
Julia cercò con tutte le forze di concentrarsi sulla cliente, ma
l'attenzione scivolava di continuo verso Tristan, tutto muscoli e forza
virile. Con l'aria rilassata e la bocca atteggiata a un mezzo sorriso,
appariva sereno, giovane e innocente, molto diverso dal mago del
sesso che aveva conosciuto.
Una donna poteva abituarsi al fuoco e alle delizie trovati tra le sue
braccia, quasi fossero una droga di cui non sarebbe più riuscita a fare
a meno. Tristan sapeva quando baciare, succhiare e leccare, dove
toccare, sia in modo lieve che con foga passionale, in modo da
portare il piacere al massimo. Julia cercò di nascondere i capezzoli
duri dietro uno scaffale di figurine orientali. Resistergli stava
diventando sempre più difficile, ma sapeva di doverlo fare.

La sua priorità era Peter. Doveva ignorare il proprio nuovo lato
sfrontato, che la spingeva ad arrendersi e a sperimentare almeno una
volta l'ardore che Tristan suscitava in lei. Che cosa poteva avere con
lui, a parte un momento di passione? Una vita di insicurezza.
Una voce femminile la riscosse. «Che meraviglia!» Mrs. Danberry
teneva la pipa in una mano.
«Sono contenta che le piaccia. Quando l'ho vista ho subito pensato
a lei» dichiarò Julia.
«Non parlavo della pipa, ma di quell'uomo» precisò l'anziana
signora accennando con il mento a Tristan. «Naturalmente mi piace
anche la pipa.» La bimba la tirò per la mano. «Stai buona, Shonna, e
non toccare niente. È la mia nipotina, la luce della mia vita» spiegò
con un sorriso radioso.
«Lo capisco. È bellissima.»
«Grazie.» Mrs. Danberry riportò l'attenzione sull'oggetto. «La voglio
per la mia collezione. Lo sapeva, vero?»
Julia sorrise e abbassò lo sguardo sulla bimba che se ne stava timida
accanto alla nonna. «Posso darle un leccalecca?» chiese.
«Sì, certo.»
Shonna sgranò gli occhi azzurri e passò il peso da un piedino
all'altro.
«Ti andrebbe un leccalecca? Li ho al cioccolato, alla fragola, allo
zucchero filato e ai frutti tropicali.»
La bimba si mise due dita in bocca, guardò la nonna, che annuì
incoraggiante, e poi assentì.
«Puoi scegliere il gusto che preferisci.» Julia la prese per la manina
delicata e la condusse alla cassa, dove teneva un cestino pieno di
dolciumi. Shonna li esaminò attenta e i capelli neri le ricaddero sul
viso.
Con quei colori, avrebbe potuto passare facilmente per la figlia di
Tristan.
Julia dimenticò di respirare, mentre ondate continue di desiderio la
investivano. Come sarebbe stato avere un figlio da lui? Diventare sua

moglie? La mente le fornì in fretta la risposta a entrambe le
domande: celestiale. Un lieve gemito le crebbe in gola, mentre le
venivano in mente altre domande: che tipo di donna poteva fargli
dimenticare la ripugnanza per l'amore e conquistare il suo cuore?
Innamorarsi di lui sarebbe stato un male?
Con lo stomaco annodato mise a confronto i pro e i contro. Un
male? No, definizione troppo blanda. Terribile? Questa ci andava
più vicino. Disastroso? Senza dubbio. Una relazione con lui era
destinata al fallimento e avrebbe causato solo una cosa: lo spezzarsi
del suo cuore.
«Nonna, devo fare pipì» annunciò Shonna all'improvviso.
Mrs. Danberry guardò Julia con aria implorante. «Possiamo usare il
suo bagno, cara?»
«Mi dispiace tanto, ma è ancora rotto.» Avrebbe strozzato quel
miserabile avaro del suo padrone di casa. Non c'era tempo per un
intervento di Tristan – ammesso che sapesse fare l'idraulico.
Probabilmente no. «Ce n'è uno nel negozio vicino.»
«Oh, allora sarà meglio sbrigarci. Shonna ha appena smesso di
usare i pannolini.» Mrs. Danberry pagò la pipa e trascinò la nipotina
verso la porta. «A presto, cara» salutò. «Dia un bel bacio da parte
mia a quel fusto del suo uomo.» Con quell'ultimo, malizioso
commento scomparve oltre la porta.
Julia si ritrovò sola con Tristan e sentì il corpo di nuovo eccitato.
Era ora di finire le loro lezioni. Prima di perdere il coraggio
raddrizzò le spalle e si avvicinò con aria risoluta. «Tristan» lo chiamò.
Lui sollevò piano le palpebre e la fissò con quegli occhi viola. «Sì?»
rispose. La sua voce era rauca e più sexy che mai.
«Sono pronta a imparare a flirtare» annunciò tutto d'un fiato. «Mi
insegni?»
«Ma certo. Ti insegnerò a fare la sfacciata» rispose. Poi borbottò
qualcosa tipo: «Così è fin troppo semplice, dolcezza».
Che cosa intendeva? «Sei pronto a cominciare?» Meglio farla finita
al più presto. Oh, ma per favore! Chi stai cercando di ingannare,
Julia Anderson? Un'intensa trepidazione la invase: non vedeva l'ora

di assaporare il suo bacio, il suo tocco. Il suo, non quello di un altro.
Tristan la fissò con intensità, come se potesse vedere cose che
nessuno aveva mai colto. «Vuoi cominciare qui? Adesso?»
«Sì.»
Il guerriero si alzò in piedi, il viso impassibile. Quella mancanza di
emozioni gli conferiva un'aria pericolosa di mistero e risolutezza. Si
appoggiò al banco. La maglietta bianca metteva in risalto i muscoli e
i jeans scoloriti erano bassi sui fianchi, con il primo bottone slacciato.
La squadrò da capo a piedi. «Per quello che ho in mente dovresti
portare un vestito» dichiarò.
Lei avvertì un fremito di disagio. «Ho una gonna sul retro.» Teneva
sempre un cambio di abiti in negozio, da usare in caso di emergenza.
«Ma non voglio cambiarmi» aggiunse.
La guardò con aria di sfida. «Durante le lezioni comando io,
dunque farai quello che dico. Cambiati» le ordinò in un tono che
non ammetteva repliche.
«E va bene» si arrese Julia. Perché mettersi a discutere con lui?
Tanto non riusciva mai a spuntarla. «Quando avrò finito ti aspetterò
nel mio ufficio.»
«Se hai bisogno di aiuto chiamami.»
«Sì, certo» borbottò lei, memore delle sue tendenze da guardone.
Prima di spogliarsi chiuse a chiave la porta del magazzino e indossò
una semplice gonna marrone, lunga fino alla caviglia. «Non tentare
tiri mancini» lo ammonì poi, entrando nel piccolo ufficio. Le luci
erano abbassate. «Questo non è un gioco. Flirtare è una questione
seria.»
Tristan sembrava a proprio agio nella sedia girevole dietro la
scrivania. «Io prendo il mio ruolo di istruttore molto sul serio,
piccolo drago» le assicurò aggrottando la fronte.
«Allora dovresti sapere che imparo meglio se mi dai delle istruzioni
orali.»
«Oh, sì, mi piace l'idea dell'insegnamento orale» dichiarò lui,
accarezzandosi pensoso la mascella. «Vediamo un po' come
procedere?»

«Noi...»
«Uh, uh, Julia.» Tristan si chinò in avanti. Il viso era in ombra, a
parte gli occhi illuminati dalla lampada. «Sono io l'insegnante,
dunque tocca a me decidere» ribadì per l'ennesima volta.
Lei gli indirizzò un ironico saluto militare. «Sissignore.»
«Voglio vederti camminare.» Le ordinò, lo sguardo torvo.
«È così che vuoi insegnarmi a flirtare? Guardandomi camminare?»
Era delusa.
«Sì. Ci sono molti modi di attirare un uomo, e una camminata
seducente è uno di questi.»
«Ah.» In effetti non aveva tutti i torti. «Va bene.» Julia si avvicinò a
lui concentrandosi su ogni passo, poi si girò e tornò indietro. Alla
fine lo vide seduto sul bordo della scrivania con aria scontenta.
«Non so se stavi camminando o marciando al ritmo di un tamburo
da guerra. Prova ancora e vai più piano, facendo ondeggiare i
fianchi.»
«Va bene.» Julia obbedì, ancheggiando in modo esagerato, ma a un
certo punto inciampò e cadde sul pavimento a faccia in giù.
Le sue caviglie non sarebbero sopravvissute all'impatto e nemmeno
il suo orgoglio.
Tristan sospirò. «Forse è meglio lavorare in seguito sulla tua
camminata.»
Julia si rialzò mortificata e maledisse le caviglie doloranti. «Forse
non riuscirò più a camminare.»
«Non preoccuparti: con qualche altra lezione, muoverai i fianchi
lanciando un richiamo a cui nessun uomo sarà capace di resistere.»
«Davvero?»
«Davvero.» Tristan nascose il divertimento tappandosi la bocca con
la mano: a parte il ruzzolone, camminava come una seduttrice nata.
Lui però era deciso a prolungare quella lezione per giorni, settimane
e, se necessario, mesi, in modo che lei non si rendesse conto del
proprio fascino femminile. «Per il momento lasceremo che le tue
ginocchia abbiano il tempo di guarire.»

Si alzò, le si avvicinò, le infilò le mani sotto le ascelle e la sollevò in
alto.
«Cosa stai facendo?» chiese lei allibita. I piedi le penzolavano a
quasi un metro da terra.
Tristan non le offrì alcuna spiegazione e la mise a sedere sulla
scrivania. Pile di documenti volarono sul pavimento. Senza fermarsi
le sollevò la gonna fino alle cosce, osservò la nuova posizione e
sorrise soddisfatto. «Così va molto meglio.»
«Forse per te.» Si sentiva intrappolata, impotente, vulnerabile ed
eccitata. Cominciava a credere che quella fosse una condizione
permanente, ogni volta che Tristan era vicino. «Non dovrei prendere
appunti?»
«No. Ricorderai tutto quello che ti insegno.»
«Ma se...»
«Basta.» Attese che lei chiudesse la bocca prima di continuare.
«Dato il nostro accordo, è mio diritto darti ordini a cui tu devi
obbedire.» Gli piaceva menzionare quella regola. «Ti ricorderai tutto»
le assicurò.
«Ok.»
Le tappò la bocca veloce come un lampo. «Non devi parlare senza
il mio permesso, chiaro?»
«Va bene» rispose lei con voce soffocata. Tristan aveva passato gli
ultimi millenni a obbedire agli ordini delle sue padrone; poteva
capire che ora volesse darne un po' e la cosa non le pesava. Lo stava
facendo per aiutarla, no?
«Ricominciamo.» Scostò la mano annuendo soddisfatto. «Ora batti
le ciglia.»
«Che cosa? Le donne lo fanno ancora?»
Lui sospirò esasperato. «Come ti ho già detto, per attirare un uomo
non bastano le parole. Devi usare ogni parte del tuo corpo. Avanti,
batti le ciglia.»
Lei obbedì.
Tristan scosse la testa corrucciato. «Basta con i giochi. Insomma,

piccolo drago, come faccio a insegnarti se tu non collabori?»
«Non sto giocando» protestò offesa. «Non posso fare meglio di
così.»
«Mmh.» Si accarezzò la mascella. «Allora abbiamo molto lavoro
davanti.»
Julia si morse il labbro inferiore con un gemito. «Quanto tempo ci
vorrà?»
Gli occhi color lavanda si incupirono. «Forse molti cicli. O anche
un'intera stagione.»
Il suo corpo sarebbe riuscito a resistere a molti mesi, forse anche a
un anno, di intenso flirt con lui?
Ne dubitava.
Dunque doveva darci dentro.
Julia passò l'ora successiva a fare esercizio con le ciglia; sarebbe
stata una lezione abbastanza innocente, se lui non le avesse tenuto le
dita sulle cosce.
Ogni volta che entrava un cliente doveva spingerlo via, rimettersi
in piedi e tornare a recitare il ruolo di rispettabile proprietaria di un
negozio di antiquariato, il che significava sistemare la gonna e
scacciare il desiderio dagli occhi. Tutto quello serviva solo ad
aumentare la voglia di riprendere la lezione.
Appena lei e Tristan si ritrovavano di nuovo soli, Julia tornava a
sedersi, pronta a ricominciare, mani vaganti e tutto il resto.
Alla fine lui decretò che il suo modo di battere le ciglia era
accettabile e passò ad altro. «Ora lavoreremo sul tuo sorriso, per
renderlo invitante.»
«Ottimo.» Un sorriso seducente era un'arma fondamentale
nell'arsenale che ogni donna doveva avere a disposizione per
attrarre gli uomini. Come avrebbe fatto ad attirarne uno, Peter, se
non riusciva a sorridere in modo appropriato? «Cosa devo fare?»
chiese trepidante.
«Be', devi sorridere.»
«Così?» Sollevò gli angoli della bocca.

«No, no, no. Tieni chiuse le labbra.» Con un tocco gentile gliele
mosse fino a ottenere un mezzo sorriso. Il calore delle sue dita le
suscitò correnti di desiderio lungo le terminazioni nervose. «Molto
meglio. Ora, usando solo le espressioni del viso, comunicami che
vuoi leccare tutto il mio corpo.»
Non era un problema, visto che desiderava proprio quello.
Com'era facile immaginarsi Tristan nudo sotto le lenzuola di seta,
con la pelle calda e umida. Luce di candele e musica melodiosa. Si
sarebbe avvicinata fino a sfiorarlo con i denti e la lingua.
Tristan osservò il suo sguardo diventare sognante e la bocca
ammorbidirsi per il desiderio e sentì un nodo alla gola. Deglutì per
scacciarlo. «Basta così» gracchiò. Lei non cambiò espressione. «Batti le
palpebre, maledizione» le ordinò brusco.
Julia obbedì e la nuvola di ardente desiderio che la circondava si
disperse.
«Passiamo a qualcosa di più facile» borbottò Tristan dopo essersi
schiarito la gola. «Ho deciso che le espressioni sensuali non sono
adatte a una principiante.»
«Ho fallito?» chiese delusa. «Dammi un'altra possibilità, ti prego.
Posso farcela, lo so.»
«No.» Se Julia l'avesse guardato un'altra volta in quel modo, le
avrebbe strappato i vestiti di dosso, e l'avrebbe presa là, subito,
senza curarsi dei clienti. «Continuerai a esercitarti da sola con le
espressioni. Ora lavoreremo sui discorsi erotici. Scaccia dalla mente
qualsiasi altro pensiero e considera solo quello che diresti a un uomo
che desideri. Un uomo che vorresti portarti a letto.»
«Io... ecco... non ho mai avuto un vero appuntamento, quindi non
so bene che cosa è appropriato» ammise imbarazzata.
«Sono contento che tu non ti sia esercitata con altri. Il loro
insegnamento incompetente avrebbe ostacolato i tuoi progressi.» Le
accarezzò la guancia con un tocco tenero e gentile. «Non
preoccuparti. Procederemo passo a passo.»
«Passo a passo» ripeté Julia. Nel punto in cui lui l'aveva toccata
sentiva un calore incredibile. Le sue mani erano così grandi, capaci di
distruggere qualsiasi cosa incontrassero, eppure erano estremamente

delicate con lei.
«Fingi per un attimo che tu stia cercando di sedurmi» le ordinò.
Lo stomaco si annodò e la lingua divenne così enorme da impedire
qualsiasi discorso, erotico o no. Julia deglutì. «Non so se...»
«Faremo le cose a modo mio.»
«A modo tuo» ripeté con un filo di voce. Non osava spiegargli che
le sue parole suscitavano in lei un primitivo desiderio per il frutto
proibito: aveva voglia di obbedirgli e di sedurlo. Non voleva
aggiungere che l'aria intorno era diventata all'improvviso torrida e
carica di eccitazione, che si sentiva calda e bagnata tra le cosce e
immaginava la loro unione, con gli occhi di Tristan che assumevano
una sfumatura viola mentre lei lo cavalcava.
«Smettila subito!» abbaiò il guerriero all'improvviso.
Sorpresa dalla sua espressione feroce, Julia tornò di colpo alla
realtà. «Cos'ho fatto?» chiese spaesata.
«Hai assunto un'espressione erotica, una cosa proibita in mia
presenza.»
«Mi dispiace» mormorò. In quel momento era fin troppo
consapevole dei capezzoli turgidi, del bisogno che le correva per le
vene e della sensazione che la pelle le stesse stretta. Irritata, gli
mostrò la lingua in un gesto infantile e impetuoso.
«Attenta, piccolo drago, o potrei accogliere il tuo invito e succhiarti
la lingua attirandola nella mia bocca.» Con gli occhi ardenti, si batté
un dito sul mento. «Allora, volevi sedurmi sì o no?»
Julia scacciò un moto di desiderio puro. «Sì.» «Ammettere il tuo
desiderio è il primo passo.» Annuì con un sorriso d'approvazione.
«E il secondo?»
«Pensare alle parole che stimolano il desiderio sessuale,
tipo membro, seno, rapimento ed estasi.»
Ondate di rapimento ed estasi la investirono, insieme a immagini
delle mani di Tristan sul seno e delle proprie sul suo membro. A quel
punto respirare era una vera impresa. «E cosa devo fare con queste
parole?» chiese.

«Usarle. Questo è il terzo passo. Puoi cominciare» la incoraggiò.
«Ehi, aspetta!»
«Se ci riuscirai, poi lavoreremo sulle battute scherzose.» Incrociò le
braccia sul petto con un sorriso compiaciuto, come se fosse sicuro del
suo fallimento. «Altrimenti ricominceremo domani. Sei pronta per
questa sfida?»
«Penso di sì» mentì.
«Allora, qual è la prima cosa da dire per attirare la mia attenzione?»
«Io... ecco.... Io...»
«Sbagliato.»
«Io ti voglio?» azzardò.
«Va meglio.» Le rivolse un sorriso di approvazione e lei si sentì
sciogliere. «Che altro?»
«Mi ecciti?»
«E...?»
Tristan pensava che fingesse, così Julia provò un senso di libertà
che annullava riserve e inibizioni. Lo fissò negli occhi e cercò di
raggiungere la sua anima. «Direi che... mi fai impazzire ogni volta
che entri in una stanza. Mi fai battere forte il cuore e tremare tutto il
corpo. Direi che sei tenero, premuroso e gentile, che quando sono
con te mi sento al sicuro. Direi che ti voglio più di quanto abbia
bisogno di respirare.»

15
Ricordati sempre che sei solo una proprietà
della tua padrona
Un silenzio carico di desiderio proibito scese tra loro. Julia arrossì.
Perché Tristan non parlava? Sospettava forse che lei gli avesse detto
la verità?
Alla fine lui si schiarì la gola. «È stato... interessante» sentenziò.
Un sollievo delizioso come il suo tocco la invase. Non sapeva, non
sospettava. Fu sul punto di sospirare, poi ridacchiò. «Grazie.»
«Direi che per oggi le lezioni possono bastare.» Si passò una mano
sul viso e asciugò il sudore sulla fronte, insieme a ogni traccia di
emozione.
«Non possiamo fermarci adesso» protestò Julia. «E le battute
scherzose?»
Un lungo silenzio.
Un respiro e la tensione intorno alle labbra di lui si attenuò. «Si
tratta di uno scambio di battute allusive, con un sottofondo sessuale,
non molto diverso dalla seduzione attraverso le parole. Questa volta
mi rifiuto di condurti passo a passo» precisò. «Dovrai fare da sola.»
Julia annuì risoluta e chiuse gli occhi. Posso farcela. «Per la
colazione di domani, devo chiamarti o darti una gomitata?»
Lui scosse la testa. «Riprovaci.»
«Sono una brava cuoca. La mia specialità è la colazione a letto.»
«Ridicolo.»
«Bei pantaloni. Posso convincerti a toglierli?»
«Julia, per favore! Stai cercando di sedurmi, o vuoi farmi morire
dal ridere?»
La sua voce divenne bassa e roca e le parole successive emersero da
sole, come dotate di volontà propria. «Non voglio stuzzicarti con le

parole, Tristan. Voglio stuzzicarti con la bocca, leccandoti,
mordicchiandoti e assaporando la tua essenza.»
Lui non rise più.
Le fece inarcare la schiena e l'avvolse con la sua fragranza carnale.
«Dove hai imparato a dire cose del genere?» le chiese torvo.
Julia non si fece intimidire e anzi batté le mani con fierezza. «Non
lo so. Allora ha funzionato? Insegnami qualcos'altro.»
«Forse sei pronta per una sessione più avanzata.» Il suo viso ora era
soffuso da un calore ardente, dall'intensità ipnotica. «Cosa ne pensi?»
Julia si sentì invadere da un ardore sensuale. «Penso... di essere
pronta.»
«Ora faremo una conversazione molto erotica. Niente battute,
niente allusioni. Il tuo obiettivo è attirarmi nel tuo letto usando tutto
quello che ti ho insegnato finora. Pensi di farcela?»
Lo sperava proprio, tuttavia... «No» ammise scuotendo la testa. «Io
non so proprio da dove cominciare. Non potresti darmi una
dimostrazione?»
«Sì.» Muovendosi con lentezza e comunicandole un ingannevole
senso di protezione, Tristan si piazzò tra le sue gambe aperte, le
prese il polso e lo baciò con dolcezza, facendola fremere. L'altra
mano le risalì lungo la coscia, fino a quando le dita sfiorarono l'orlo
di pizzo rosso delle mutandine. «Mmh, sei come crema e miele,
Julia.» Abbassò le ciglia e poi le sollevò. «Sai perché?»
«No, non lo so» rispose lei con voce malferma.
«La tua pelle liscia e deliziosa, fatta per essere leccata, mi ricorda la
crema. Più l'assaporo, più ne voglio. E i tuoi capelli...» Lasciò andare
il polso e sciolse la coda di cavallo. «I tuoi capelli hanno il colore del
miele. Dolce miele che mi accarezzerà il petto quando mi
cavalcherai. Anche le tue labbra sono come il miele. Un miele
succulento, che non vedo l'ora di assaggiare più e più volte.»
Il suo calore superò la barriera dei vestiti e le penetrò nella pelle,
mentre le parole l'avvolgevano in un bozzolo di sensuale euforia. I
suoi occhi le lanciavano un richiamo intenso e lei si sporse ancora di
più nel cerchio delle sue braccia. Voleva di più, ne aveva bisogno.

«Ora tocca a te» sussurrò il guerriero. Poi lasciò ricadere le mani
lungo i fianchi.
«Sei bello. Sei l'uomo più bello che abbia mai visto.» Eppure
quell'affermazione non bastava a descrivere tutto ciò che era.
«La bellezza è qualcosa di soggettivo.» Le accarezzò la mascella con
la punta di un dito. «Dimmi cosa vedi, quando guardi l'uomo che
sono davvero.»
Julia chiuse gli occhi: adesso lo scorgeva con la mente. «Quando ti
guardo, vedo occhi viola chiaro che a volte mostrano un poco di
tristezza, ma sono sempre gentili. Vedo un guerriero pieno di
compassione, capace di dare di più con un semplice bacio di quanti
riescano a fare in una vita intera. Vedo un senso innato del dovere
che pochi possiedono e un'incredibile capacità di amare, se soltanto
tu ti concedessi di esprimerla.»
Tristan si schiarì la gola. «Julia...»
«Non ho finito.» In quel momento dimenticò la decisione di negare
l'attrazione nei suoi confronti, dimenticò Peter, dimenticò tutto
tranne la verità. «A volte, quando ti guardo, le mie mani muoiono
dalla voglia di posarsi sul tuo petto, di sentire il cuore che batte al di
sotto, così da assicurarmi che non sei un sogno, che sei reale.
L'impulso è così forte da scuotermi tutta.»
«Anch'io immagino le tue mani su di me» confessò lui con voce
rotta. «Solo che ti sposti più in basso e mi accarezzi fino a che non ne
posso più, mentre io faccio lo stesso con te. Allora ti apro le gambe e
scivolo dentro la tua umida morbidezza, unendo i nostri corpi.» La
guardò come se volesse controllare l'effetto di quelle parole. «Cosa
ne dici, piccolo drago?»
«Dico...» Oddio, che cosa poteva rispondere? «Dico che mi hai
insegnato più di quanto sperassi di imparare.»
Tristan non rispose. In quel momento l'attrazione tra loro era
troppo forte.
Lei non riusciva a distogliere lo sguardo, a muoversi oppure a
mettere insieme un pensiero coerente. Sembrava che il tempo fosse
sospeso e il mondo intorno a loro non esistesse. Sentì il battito del
suo cuore, così simile al proprio, e si chiese sgomenta cosa stava

succedendo.
Lui fu il primo a spezzare l'incantesimo. Batté le palpebre, scosse la
testa, indietreggiò di qualche passo e la squadrò torvo. «Sono sicuro
che Peter sarà contento» osservò.
Cosa le importava di Peter? Baciami, lo implorò Julia con gli occhi.
Non c'era mai stato un momento più adatto all'amore. Nient'altro
importava.
Essendo un guerriero orgoglioso, però, lui non l'avrebbe mai
baciata se avesse sospettato che immaginava Peter al posto suo. Julia
lo capì dall'improvvisa rigidità delle ampie spalle e dalle narici
frementi.
«Forse è meglio concludere qui questa lezione» sentenziò lui. Il
tono simile a un basso ringhio era stranamente distante. «Possiamo
ricominciare domattina.»
«È questo che vuoi? Fermarti?»
«Naturalmente. Un bravo insegnante non costringe un allievo a
studiare troppo.»
Delusa, lei gli lanciò un'occhiataccia. «Forse farò pratica con Peter,
quando usciremo insieme per il nostro primo appuntamento»
dichiarò in tono di sfida.
«Lui non ti darà mai soddisfazione.»
«Forse no, ma vorrei... vorrei che tu mi esonerassi dalla prima
regola.»
Ecco, l'aveva detto. Era meglio così, si ripeté: forse a quel punto
avrebbe smesso di desiderare con selvaggia intensità lui e i suoi baci
meravigliosi e ardenti. Baci che, in ogni caso, non sembrava più
disposto a darle.
Silenzio.
Un silenzio così pesante da creare una nebbia opprimente in tutta
la stanza.
«È questo che desideri davvero?» le chiese infine.
No. «Sì.»
«Molto bene. Da questo momento in poi, sei libera di fare tutto

quello che vuoi con Peter il Deboluccio» concesse a denti stretti.

Il tuo posto è in ginocchio
davanti alla tua padrona
16
Il resto della giornata per Julia passò come avvolto in una nebbia.
All'ora di pranzo chiuse il negozio, sperando di passare un po' di
tempo con Tristan e attenuare il suo malumore. Lo accompagnò al
Mercatino delle Pulci Kreager, che quel giorno era aperto al pubblico
e non solo ai negozianti.
Girarono per le bancarelle, purtroppo lo scozzese che le aveva
venduto lo scrigno non c'era.
Il guerriero rimase rigido e inflessibile e riuscì perfino a spaventare
diversi venditori con le sue occhiate di fuoco.
Quando si avvicinarono a un tavolo pieno di armi di ogni forma,
dimensione e colore, Tristan cominciò finalmente a scaldarsi. «Sono
magnifiche» commentò. Toccò con reverenza ogni articolo in
esposizione, valutandone peso e resistenza.
«Posso darvi la Glock per quarantacinque dollari» offrì la donna
dietro il tavolo, dai capelli cortissimi e i tratti angolosi; aveva capito
subito di aver trovato un potenziale acquirente. «È un prezzo
imperdibile.»
Lui stava per replicare, quando Julia gli posò una mano sul braccio
rivolgendogli un cenno quasi impercettibile, che voleva esortarlo a
lasciare parlare lei.
«Questa pistola non ne vale neanche la metà» decretò. «E a essere
sinceri non ci interessa.» Poteva concedere un coltello a Tristan, ma
l'idea che possedesse un'arma da fuoco le faceva venire i brividi. «Se
il prezzo è conveniente, potremmo essere interessati al pugnale
tempestato di pietre preziose.»
La donna la scrutò per capire quanto poteva spillarle; quando si
rese conto che era irremovibile riportò l'attenzione su Tristan, nella
speranza che la convincesse. Lui, però, non appariva più affascinato,

ma freddo e duro come granito, cambiamento che fu
silenziosamente applaudito dalla sua guan ren.
Julia fece uno sforzo per mantenersi ugualmente impassibile, prima
di sospirare con noncuranza. «Oh, non importa. Ne ho visto uno
simile in un'altra bancarella.» Strinse con gentilezza il braccio di
Tristan, ignorando le ondate di calore suscitate da quel breve
contatto, e si allontanò dal tavolo ricoperto di armi. «Sono sicura
che ci faranno un prezzo migliore.»
«Aspetti» la richiamò la donna.
Trionfante, Julia si girò lentamente a guardarla. «Sì...?»
«Duecento dollari per il pugnale e il fodero.» «Buongiorno» la
liquidò. Accennò di nuovo a girarsi, ma l'altra tornò alla carica.
«Centocinquanta. Ehi, mi sta derubando, lo sa, vero?»
«Cento dollari per il pugnale, il fodero e gli strumenti per pulirlo»
fu la controproposta.
«Affare fatto» cedette la venditrice con un sorriso. Julia pagò e
porse a Tristan il sacchetto con gli acquisti, che lui prese sgranando
gli occhi ammirato. «Sei più risoluta degli Shakari del mercato di
Imperia» commentò.
«È un complimento?»
«Sì.» Nei suoi occhi, oltre all'ardore, si leggeva anche una luce
tenera. «Decisamente sì.»
Tristan era seduto in macchina, avvolto da un fiotto di aria calda e
dalla musica bassa e piacevole proveniente da una fonte misteriosa.
Dopo la puntata al mercato erano tornati al negozio, dove lei aveva
lavorato diverse ore, prima di chiudere. Ora erano diretti a casa.
Casa... Ne aveva davvero una?
Tastò la nuova arma. Era il secondo regalo che gli faceva. Perché,
quando poi lo respingeva con tanta foga? Il comportamento della
sua padrona continuava a confonderlo e stupirlo. Una volta avrebbe
potuto convincersi che non si curava di lei e delle sue azioni,
neppure se avesse avuto altri uomini.

Ora però non era più così: Julia lo aveva cambiato. Tristan non
poteva più negare la tenerezza che provava per lei, non poteva
negare che voleva un posto nella sua vita, come suo amante, non
come semplice istruttore.
Lei gli lanciò una rapida occhiata, ignara del tumulto di emozioni
che lo scuoteva. «Hai fame?» chiese.
«Sì.» Aveva fame di lei, del suo corpo nudo e fremente sotto il
proprio. Forse avrebbe sempre provato quel bisogno; nel futuro
immediato non vedeva prospettive di soddisfarlo.
«Spero che gli hamburger ti piacciano.»
Lui si limitò a un grugnito.
Julia entrò nel parcheggio di un piccolo edificio rosso e giallo,
portò la macchina su un lato e parlò dentro un aggeggio quadrato.
Pochi minuti dopo si rimisero in viaggio e giunsero a casa.
Una piccola macchina rossa era parcheggiata lungo il marciapiede.
Tristan si guardò intorno e scorse una donna seduta sotto il portico,
fresca e carina come un mazzo di fiori primaverili e dai lunghi capelli
scuri che ricadevano sulle spalle e la schiena. Non riusciva a
distinguere il colore degli occhi, ma i tratti gli ricordavano Julia, la
quale scese e corse con le braccia aperte.
«Faith!»
Lui smontò con calma e osservò la scena.
«Ti cerco da giorni. Cominciavo a temere che ti avessero rapita gli
alieni» dichiarò la donna alta e snella, quando si fu sciolta
dall'esuberante abbraccio.
«Più o meno.» Julia lanciò una rapida occhiata a Tristan, rimasto
vicino all'auto.
«Ti ho chiamata anche al negozio, ma niente da fare nemmeno lì.»
Un'ombra di preoccupazione le incupì lo sguardo. «Cosa sta
succedendo?» chiese, prendendole le mani.
«Niente di grave. I miei telefoni sono fuori uso.» Lanciò un altro
sguardo a Tristan.
«Compratene uno nuovo. Non voglio più preoccuparmi così. In

genere sei una persona prevedibile: quando non sei a casa, sei al
lavoro, o viceversa. Quando non sono riuscita a...» Finalmente Faith
si accorse di Tristan. «Oddio...» annaspò senza fiato.
Se non fosse stato tanto attento a ogni mossa della sua padrona,
forse si sarebbe perso la lieve tensione che ora le irrigidiva il corpo.
Cos'era? Un attacco di gelosia? La studiò con attenzione ed esultò:
oh, sì, la piccola tentatrice era gelosa.
Per la prima volta da quando lei aveva annunciato di voler sedurre
Peter il Deboluccio, il guerriero provò un moto di soddisfazione e
accennò perfino un sorriso.
Faith batté le ciglia nella sua direzione.
«Smettila, Faithie» l'ammonì Julia.
La donna non distolse lo sguardo da Tristan. «Cosa devo smettere?»
«Non immaginarlo nudo. Non è disponibile.»
«Non lo stavo immaginando nudo.» Le rivolse un sorriso mite.
«Non ora, almeno.»
Tristan soffocò una risatina e le raggiunse.
Julia strinse le labbra. «Faith, ti presento Tristan. Tristan, questa è
mia sorella, Faith Anderson.»
La donna gli tese la mano delicata e lui la prese, come aveva visto
fare dagli uomini nella scatola parlante. «Piacere.»
«Il piacere è mio.» I grandi occhi acquamarina di Faith si
ammorbidirono. «Julia non l'ha nominata, l'ultima volta che
abbiamo parlato.»
«Tristan e io ci conosciamo da poco» intervenne lei in fretta.
«Ah, sì? E come vi siete conosciuti?»
«Una lunga storia. Comunque non importa. Siamo solo amici.»
Tristan si tese: era stufo di sentirsi chiamare amico o fratello.
Voleva essere il suo amante. Scuro in viso, le cinse le spalle con aria
possessiva e l'attirò a sé. Tacque, lasciando che Faith tirasse da sola le
sue conclusioni.
Lei non lo deluse. «Niente appuntamenti, eh?» chiese ironica alla

sorella.
Julia cercò di sottrarsi alla stretta e Tristan l'aumentò: gli piaceva
sentire la sua vita morbida contro di sé, ma più la stringeva più lei si
dibatteva. Avvertì un'ondata di calore all'inguine e ricordò il modo
insoddisfacente in cui erano finite le cose tra loro quel giorno. Il
contrario di quello che aveva desiderato.
«Dove abiti, Tristan?» chiese Faith con una certa asprezza,
abbandonando ogni formalità.
«Con Julia» rispose lui.
«Non è come sembra» si affrettò a precisare lei respirando con un
leggero affanno.
«Dormiamo nella stessa camera» aggiunse lui compiaciuto, tanto
per irritarla. La guardò come per sfidarla a sostenere il contrario.
Scura in viso, Faith si mise le mani sui fianchi. «Parla sul serio? Vivi
con un uomo e non mi telefoni neanche? Non mi inviti a
conoscerlo?»
«È vero, viviamo insieme, ma...» Julia scosse la testa e si arrese.
«Lasciamo perdere. Non c'è modo di spiegarlo.» Lanciò a Tristan
un'occhiataccia e si mise al di fuori della sua portata, aprì la porta
con gesti rigidi e convulsi e fece entrare in casa la sorella. «Ti invito a
cena» annunciò. «Tristan ha ordinato otto doppi cheeseburger alla
pancetta. Non voglio che esploda, quindi farà il bravo e li dividerà
con te.»
«Ti dispiace?» gli chiese Faith.
Per Elliea, stava morendo di fame. A pranzo Julia gli aveva fatto
mangiare un pezzetto di pesce crudo e lui aveva un disperato
bisogno di nutrimento. «No» borbottò.
«Magnifico.» Lei sorrise, rivelando due deliziose fossette. «Resto
volentieri. Mi sei mancata, Jules. È chiaro che dobbiamo parlare di
più.»
«Anche tu mi sei mancata.» Un po' più rilassata, Julia prese il
sacchetto che Tristan teneva in mano, ne svuotò il contenuto sul
tavolo e distribuì il cibo. «Dove sei stata ultimamente?» chiese alla
sorella. «L'ultima volta che ci siamo sentite stavi attraversando una

giungla.»
Faith si lanciò in un dettagliato resoconto della sua ultima
spedizione, un viaggio di sei settimane in Sudamerica, che Tristan
ascoltò distrattamente.
Mentre divorava cinque sottili pezzi di carne e delle fette di pane
che gli rimasero subito sullo stomaco, mantenne l'attenzione
concentrata sulla sua guan ren.
La guardò mangiare, osservò la sua bocca che si muoveva in modo
lento e sensuale e la lingua che passava sulle labbra carnose. Gli
tornarono in mente le parole che gli aveva detto quel giorno. A
volte, quando ti guardo, le mie mani muoiono dalla voglia di posarsi
sul tuo petto, di sentire il cuore che batte al di sotto. Pensava a lui
mentre diceva quelle parole, o a Peter il Deboluccio?
Lei scelse proprio quel momento per sollevare lo sguardo. I loro
occhi si incontrarono e il sangue gli ribollì nelle vene. Tristan
dimenticò il cibo e strinse i denti. La passione ardente che le brillava
negli occhi gli fece capire al di là di ogni dubbio che quella
dichiarazione era destinata a lui e solo a lui. Quella consapevolezza
gli procurò di nuovo un desiderio sfrenato. In quel momento si
sentiva più potente che se avesse sterminato mille nemici.
«Ehiiii» li richiamò Faith. «C'è qualcun altro in questa stanza,
sapete?»
Julia batté le palpebre, scosse la testa e fissò la sorella arrossendo.
«Sì, certo. Stavi dicendo...»
«Dubito che una città perduta ti interessi» dichiarò la giovane con
un sorriso. «Non importa» aggiunse poi per fermare le proteste che si
erano levate. «Preferisco sapere qualcosa di più di te e Tristan. Dove
vi siete incontrati?»
«A un mercatino delle pulci» rispose Julia. «Abbiamo cominciato a
parlare, scoperto che avevamo molto in comune e siamo diventati
amici. Ecco tutto.»
Faith guardò Tristan poco convinta. «Tu collezioni pezzi
d'antiquariato?»
«No. Julia ha comprato il mio scrigno.»

«Allora li vendi?»
«No, sono un...»
«Qualcuno vuole delle patatine fritte?» intervenne Julia in fretta.
La sua espressione allarmata lo implorava di restare in silenzio e lui
sentì contrarsi lo stomaco: non gli piacevano quelle preghiere, anche
se silenziose. Temeva che la sorella avrebbe rubato lo scrigno, se
avesse saputo la verità? In ogni caso, chiuse la bocca e non aggiunse
altro.
«Jules, ti comporti in modo strano» osservò Faith. «Senza offesa,
ma non ti ho mai vista così nervosa. Cosa sta succedendo?»
«Niente» dichiarò. E si riempì la bocca di cibo.
Faith passò con lo sguardo da lei a Tristan e viceversa. «Mi
nascondi qualcosa, Jules» insistette. «Non riesci neanche a guardarmi
senza tremare.»
Julia inghiottì un pezzo di hamburger. «Non sono nei guai, se è
questo che temi. Te lo giuro.»
«Ah, sì?» Faith sembrava incredula. «Be', qui sta succedendo
qualcosa e io voglio sapere di che si tratta» aggiunse risoluta.
«Tristan si è preso cura di me» improvvisò lei. «Sono stata...
malata.» Malata nella testa, per aver offerto vitto e alloggio a uno
schiavo del piacere, aggiunse dentro di sé.
«Ora stai bene?»
«Sì. Non è il caso di preoccuparti.»
«Non posso farne a meno. Sei mia sorella e io... Oddio!» Unì le
mani sopra la bocca e si guardò intorno eccitatissima. «Sei incinta!»
Julia si strozzò quasi con un pezzo di hamburger, così Tristan le
diede una pacca sulla schiena.
«Smettila con le domande, donna» ingiunse a Faith. «La stai
turbando.»
Faith lo ignorò e continuo a parlare con un sorriso euforico. «Non
posso crederci: aspetti un bambino. Perché non me l'hai detto?
Pensavi che ti disapprovassi perché non sei sposata? Be', non ti
disapprovo affatto. È meraviglioso: sarò zia. Quando deve nascere?

Sapete già se è maschio o femmina?»
Tristan batté il pugno sul tavolo. «Ora basta!» urlò. Entrambe le
donne sobbalzarono a quel tono duro. «Queste domande sono
ridicole. Non c'è nessun bambino.»
«È vero. Come ti ho già detto, Tristan e io siamo solo amici. Non
sono incinta, ma esco con il mio vicino di casa.» Perché cominciare a
dire la verità? Aveva mentito su tutto fino a quel momento.
La sorella batté le palpebre confusa. «Pensavo che vivessi con
Tristan.»
«È così.»
Un silenzio pesante cadde nella stanza. «Capisco» borbottò Faith
alla fine, lo sguardo incupito dalla delusione. «Anche se non hai
accennato a un legame sentimentale, ho pensato che...» Aggrottò la
fronte. «Voi due sembrate fatti l'uno per l'altra.»
Quella donna era saggia, decise Tristan d'impulso.
«Peter e io non abbiamo ancora cominciato a uscire insieme»
confessò Julia, decisa a fornire almeno un pezzetto di verità. «Ma è
solo questione di tempo.»
«Dunque questo Peter non ti ha ancora invitata?» Julia raddrizzò la
schiena, mettendosi sulla difensiva. «Alcuni uomini preferiscono che
sia la donna a prendere l'iniziativa.»
«Non quelli che piacciono a me» borbottò Faith. Poi nei suoi occhi
si accese una luce calcolatrice. «Perché non inviti Peter a cena sabato
sera? Io e Tristan possiamo farvi compagnia.»
«Oh, sì» approvò subito lui. «È un evento che non voglio
perdermi.»
Julia scosse la testa. «No, io...»
«Mi fa piacere che siamo tutti d'accordo» dichiarò Faith alzandosi in
piedi. «È ora che torni a casa: devo riposarmi un po', o domani farò
spavento. Ci vediamo sabato, Jules. Mi accompagni fuori, Tristan?»
aggiunse.
«Certo» rispose lui senza esitare.
«Ma come? Sarò qui sola e senza protezione» si oppose Julia.

«Se qualcuno cerca di farti del male, usa le tue mosse di karatè»
rispose Tristan senza voltarsi. Poi seguì Faith fuori dalla porta. Non
poté fare a meno di ridacchiare: che giornata deliziosa!
Faith si fermò prima di arrivare alla macchina e si girò ad
affrontarlo con le mani sui fianchi. «Credo di aver capito cosa sta
succedendo: è chiaro che piaci a Jules, solo che lei pensa di non
essere degna di te. Lo credi anche tu?»
«No. Io la voglio.»
Faith rilassò la sua posa combattiva. «È una donna bella e
intelligente, ma non sono mai riuscita a convincerla di questo. È
ostinata e ha sempre evitato le storie romantiche. Be', non sempre» si
corresse.
«Qui c'è sotto qualcosa. Spiegati meglio.»
Faith inarcò le sopracciglia al suo tono imperioso. «Non tocca a me
raccontartelo. Chiedi a Julia del suo primo appuntamento e se lei ha
voglia di parlarne...» Scrollò le spalle. «Le scintille tra voi due mi
hanno quasi dato fuoco. Chiunque sia questo Peter, non è di certo
l'uomo per mia sorella.»
Tristan decise che quella donna gli piaceva sempre di più.
«Ci vediamo sabato. Mi occuperò io di Peter. Tu fai in modo che
Julia si goda la notte migliore della sua vita. Se lo merita.»

17
Indossa sempre vestiti che piacciono
alla tua padrona, altrimenti rimani nudo
Sabato si annunciò come una giornata fredda ma bella. Soffiava un
vento primaverile, gli uccelli cantavano sugli alberi e i primi fiori
tentavano con coraggio di sbocciare.
In casa di Julia le candele alla vaniglia diffondevano una luce calda
e profumata, i banconi della cucina brillavano lucidi e puliti e
un'atmosfera accogliente e invitante permeava ogni angolo, come
una vecchia, comoda coperta.
Julia era sul punto di vomitare.
Il caffè non l'aveva aiutata. In realtà niente sembrava in grado di
aiutarla.
Il giorno prima aveva finalmente trovato il coraggio di invitare a
cena Peter. All'inizio lui le aveva risposto di no, e lei aveva insistito.
Lui aveva continuato a rifiutare. Solo la minaccia della furia di
suo fratelloalla fine l'aveva indotto a capitolare.
La voce stridula e riluttante del vicino – segno che in realtà non
aveva nessuna voglia di accettare l'invito – aveva inferto un duro
colpo al suo orgoglio.
Era davvero così indesiderabile da dover minacciare un uomo
perché questi accettasse di mangiare con lei?
«Cosa indosserai?» le chiese la sorella con allegria. Faith era arrivata
pochi minuti prima per aiutarla a prepararsi al gran giorno.
«Non lo so» rispose Julia. «Non posso scegliere niente, finché non
trovo le mie scarpe nere.» Frugò agitata tra una pila di trucchi e di
vestiti sparsi sul pavimento. Al momento portava solo il nuovo
coordinato di reggiseno e mutandine di un materiale opalescente che
cambiava a seconda della luce. Il colore le ricordava gli occhi
mutevoli di Tristan. «Le hai viste? Ho cercato dappertutto. Devono
essere da qualche parte.» Sospirò scoraggiata.

«Su, calmati.» Il tono rassicurante di Faith non riuscì ad attenuare il
suo panico. «Le troverò.»
«Peter sarà qui tra un'ora e due minuti; io non riesco a trovare le
mie scarpe nere, non ho ancora scelto un vestito e i miei capelli
fanno spavento. Come faccio a calmarmi?» chiese Julia con una nota
isterica nella voce.
La sorella la prese per le spalle, costringendola a interrompere la
frenetica ricerca. «Questo è un appuntamento, Jules, non
un'esecuzione. Fai un bel respiro. Ecco, così. Ora lascialo andare
piano piano. Brava ragazza.»
Julia si massaggiò le tempie nel tentativo di scacciare il mal di testa
incipiente. «Cosa devo fare? Gli appuntamenti sono una sciocchezza.
Gli uomini sono stupidi. È stata una pessima idea. Perché sto facendo
tutto questo?» si lamentò.
«Perché stai cercando un uomo con cui dividere la vita.»
«Oddio.» L'enormità della situazione la colpì come una mazzata.
Corse in bagno coprendosi la bocca con le mani, si chinò sul
gabinetto e diede di stomaco.
Perché si stava imponendo un tormento del genere?
Odiava l'idea che la sorella e Tristan sarebbero stati presenti
all'appuntamento con Peter, assistendo a ogni suo passo falso. Si
immaginò mentre versava la minestra di verdura sul vestito, si
ritrovava con degli spinaci tra i denti e un foglio di carta igienica
attaccato alla scarpa. Non quelle nere, comunque, visto che non
riusciva proprio a trovarle.
Si massaggiò le tempie e chiuse gli occhi. Anche se Tristan le aveva
insegnato a flirtare, non era sicura di sapere cosa fare o dire a un
uomo. Per tutto il giorno le vecchie insicurezze avevano intaccato la
sua determinazione e ora lottavano per imporsi. Avrebbe fatto la
figura dell'idiota, ne era certa. La cosa peggiore però non era quella,
quanto il timore che Faith e Tristan si mettessero insieme. Erano così
belli, stavano così bene insieme e in quello stupido doppio
appuntamento avrebbero potuto rendersene conto.
Come odiava la gelosia nei confronti della splendida sorella
maggiore, la donna che l'aveva praticamente allevata, ma quando

era coinvolto Tristan non riusciva a controllare le emozioni.
Senza più fiducia e forza, si lasciò cadere sul pavimento di fresche
mattonelle, portò le ginocchia contro lo stomaco e sollevò lo
sguardo. «Non posso farlo. Non posso. Non sono neanche sicura che
Peter il Deboluccio mi piaccia» confessò.
«Peter il Deboluccio?»
«È così che lo chiama Tristan.»
Una luce divertita si accese negli occhi di Faith. «Chissà perché.»
«Tristan è... Oh, non lo so» concluse debolmente.
«Geloso?»
«No.»
«Protettivo?»
«Sì, moltissimo.» Si accasciò sempre di più sul pavimento del bagno.
«Per questo lui e Peter non vanno molto d'accordo.»
«Senti, perché non chiami Peter e cancelli l'appuntamento con una
scusa? Così tu e Tristan potrete passare la serata insieme a esplorare
questo suo lato protettivo» suggerì Faith.
Julia affondò la testa tra le mani con un gemito. Voleva davvero
arrendersi e dichiararsi sconfitta prima ancora di cominciare? Non lo
sapeva. Se solo avesse provato un'attrazione anche minima per
Peter, le cose sarebbero state più facili. E invece no: desiderava un
uomo così bello da mettere in ombra perfino i modelli più famosi.
«No» rispose infine. «Sto bene. Voglio farlo. Devo farlo.»
«D'accordo.» Faith le tese un piccolo asciugamano umido e fresco.
«Ora ti rimettiamo a posto.»
Quando cercò di mettersi in piedi, Julia dovette appoggiarsi al
lavandino perché le ginocchia le tremavano troppo. Una volta
ritrovato l'equilibrio, si lavò i denti e si spruzzò il viso con l'acqua
fredda.
«Devi vestirti» la incitò la sorella.
«Prima devo trovare le scarpe.» All'improvviso quelle dannate
scarpe nere erano diventate la cosa più importante del mondo.

«Devono essere da qualche parte. Non lasciarti prendere dal
panico. Le troveremo.»
Le cercarono insieme e dieci minuti dopo Faith le scoprì nel cesto
della biancheria sporca. Tirò un respiro di sollievo, poi guardò la
sorella sconcertata.
«Come sono finite qui?»
«Devo essermi distratta; non riesco proprio a ricordarmelo.» Ora
che aveva recuperato le scarpe poteva concentrarsi sull'abito da
indossare. Purtroppo non aveva mai provato i nuovi acquisti fatti
con Tristan e non sapeva quale le sarebbe stato meglio.
«Penso che mi metterò queste» azzardò, indicando una blusa rosa
abbinata a una lunga gonna a fiori.
Faith scosse la testa con una smorfia. «Questo è un appuntamento,
Jules. Non spaventare l'uomo con una tenuta che ti fa assomigliare a
un bastoncino di zucchero candito. Dove hai trovato questa roba?»
«L'ha scelta Tristan.»
«Basta che sembri commestibile e gli uomini cedono subito» disse
alzando gli occhi al cielo.
«Ho bisogno di un bicchiere di vino» proruppe Julia in tono
lamentoso. «Lo stress di questa giornata sta per uccidermi.»
«Beviti tutta la bottiglia. Troverò una tenuta che farà sbavare
Tristan – e naturalmente Peter.»
«Cosa farei senza di te, Faithie?»
«Andresti in giro vestita come un bastoncino di zucchero candito.»
Con addosso solo le sue solite mutande di cotone bianco, Peter
Gallow esercitò i modesti bicipiti davanti allo specchio appeso nella
camera da letto decorata in stile art-déco.
«Sono un uomo. Una tigre» disse al proprio riflesso.
Mancava poco all'appuntamento con Julia. Da quando lei lo aveva
invitato a cena – e lui aveva accettato - il suo sistema nervoso era
andato in cortocircuito e lo stomaco si era annodato. Non ci sapeva
fare con le donne e non aveva molta esperienza: i nervi gli

impedivano di agire per realizzare i suoi desideri.
Julia comunque gli piaceva. Lo metteva a suo agio, mentre il
fratello lo spaventava a morte.
Quando si era trasferito lì, all'inizio non aveva quasi notato la
vicina. Ogni mattina, mentre preparava le piante ad accogliere la
luce del sole la vedeva uscire per andare al lavoro e ogni sera,
mentre spargeva il fertilizzante e toglieva le erbacce in giardino, la
vedeva tornare. E ogni volta si sentiva più attratto da lei. Non
sapeva bene come fosse successo, ma era diventata sempre più
carina, fino a che la sua immagine aveva cominciato a riempirgli di
continuo la mente.
Tanti piccoli particolari lo attraevano: la scintilla vivace negli occhi,
il modo in cui i capelli si arricciavano in punta, i polsi delicati. Molte
volte aveva provato l'impulso di parlarle e una o due aveva trovato
il coraggio di avvicinarsi, poi si era perso d'animo ed era tornato di
corsa in casa.
Quando l'aveva vista nascosta dietro i cespugli, nervosa quanto lui,
aveva deciso di darsi una mossa. E il suo minaccioso fratello lo aveva
quasi ucciso.
Lui non si considerava un uomo forte – non ancora, almeno – ma
ora i libri di auto-aiuto lo stavano aiutando a diventare più sicuro di
sé.
Quando Julia lo aveva invitato era rimasto stupefatto e
terrorizzato: non solo perché aveva poca esperienza di
appuntamenti, ma anche perché far arrabbiare Tristan poteva essere
un rischio mortale. Non aveva mai visto un'espressione più feroce, o
un uomo più minaccioso. Era chiaro che Tristan amava la sorella e
da bravo fratello era pronto a proteggerla e a distruggere chiunque
le facesse del male.
Quella sera però l'avrebbe avuta tutta per sé. Sarebbe stato attento
a non fare niente che Julia potesse riferire a Tristan, scatenando la
sua ira. E se si fosse comportato in modo poco galante?, si chiese
angosciato. A quel punto cos'avrebbe fatto il terribile fratello?
«Se Tristan mi creerà dei problemi, lo schiaccerò come un insetto.
Sono un uomo» ripeté. «Sono una tigre. Nessuna donna può

esistermi.»
Un momento. Si fermò e aggrottò la fronte: c'era qualche cosa che
non andava. Si avvicinò al comodino e afferrò una copia di: Scatena
la tigre dentro di te. La sfogliò rapidamente, trovò il quarto capitolo
e lesse a voce alta. «Il tuo mantra deve diventare: "Sono un uomo.
Una tigre. Un'inarrestabile forza della natura a cui nessuna donna
può resistere".»
Annuì e gettò il libro sulle lenzuola di seta nera. «Sono
un'inarrestabile forza della natura a cui nessuna donna può resistere»
ripeté convinto. Si era già cosparso di una colonia ai feromoni,
imbattibile nell'attrarre le donne, e aveva scritto bigliettini con
sonetti, complimenti e argomenti utili a mandare avanti la
conversazione.
Come poteva Julia non apprezzarlo?
Lanciò una nuova occhiata al proprio riflesso. «Sono un uomo.
Una tigre» ringhiò.
Julia beveva un bicchiere di vino in camera da letto. Purtroppo
l'alcol non serviva ad attenuare la sua paura per l'appuntamento
imminente.
«Provati il vestito verde menta» suggerì Faith.
«Ti sembra abbastanza sexy?» chiese incerta.
«Oh, sì.» La sorella annuì con un sorriso sicuro. «Li farai sbavare.»
Julia sorrise per la prima volta in tutta la giornata, infilò l'abito
dalla testa e lo fece passare sul reggiseno e le mutandine.
«Perfetto» approvò Faith. «Ora mostralo a Tristan. Gli piacerà,
vedrai.»
Julia si diresse trepidante in salotto. Cos'avrebbe pensato il
guerriero, vedendola indossare finalmente una tenuta femminile? Le
avrebbe detto che la trovava bella? Sì, sarebbe andata così,
immaginava già la scintilla di apprezzamento nei suoi occhi.
E naturalmente sarebbe piaciuta anche a Peter.
Tristan era stravaccato sui cuscini del divano e mangiava un

grappolo d'uva. Faceva pensare ad Ares, dio greco della guerra,
prima di una battaglia, pronto a sterminare chi osava sfidarlo, ma
anche ad aspettare il momento ideale per agire. Mancava solo una
giovane schiava che agitava un ventaglio.
Julia si fermò di colpo e si trattenne a stento dall'urlare: Lo faccio
io.
«Che ne pensi di questo vestito?» chiese poi.
Sentendo la sua voce Tristan sollevò la testa e la squadrò da capo a
piedi. Le fece segno di girarsi e lei obbedì docile.
«Ancora.» Voleva rivedere il suo sedere, mentre sentiva l'inguine
tendersi per il desiderio. Per Elliea, era bellissima, ma l'idea che
indossasse un abito così bello per un altro uomo – un abito scelto da
lui – gli procurò una fitta di gelosia. Julia non avrebbe mostrato
quella tenuta a Peter il Deboluccio.
«Allora... cosa ne pensi?» Ansiosa e trepidante, lei girò su se stessa
per la terza volta.
«Troppo lungo.»
«Troppo lungo?» Esaminò il vestito confusa.
«Sì.»
«Forse non ti sei accorto che porto un vestito.»
«Me ne sono accorto.»
«È tutto quello che hai da dire?»
«Devi cambiarti.» Si mise un acino in bocca con un gesto pigro, in
contrasto con il fuoco pericoloso che gli faceva ribollire il sangue
nelle vene.
Lei si costrinse a ignorare il fremito di desiderio provocato da quel
gesto e tornò in camera. «Lo odia» annunciò.
«Mmh... Sei proprio sicura?» chiese Faith aggrottando la fronte.
«Sì.»
«Allora prova questo.»
Oh, sì, pensò Julia guardando il vestito rosso allacciato dietro il
collo. Nella boutique Tristan sembrava affascinato da quel capo. Lo

infilò e la stoffa aderì a ogni sua curva. Sicura questa volta di ricevere
un complimento, tornò in salotto. «Che ne dici di questo?»
Lui la squadrò di nuovo da capo a piedi. Un muscolo si muoveva
nella mascella. «Troppo rosso» decretò.
«Troppo rosso?»
«Hai sentito bene.»
Julia alzò le braccia al cielo. «Non posso crederci. Ti sembra troppo
rosso? Non c'è altro che non ti va in questo vestito?»
«Quello che penso di questo vestito non si può esprimere a
parole.»
Julia tornò indietro, scura in viso.
«Cos'ha di male questo?» chiese Faith.
«Dice che è troppo rosso» rispose, imitando il tono da padrone
dell'universo di Tristan. Poco dopo rientrò in salotto con un elegante
abito nero con fusciacca abbinata. Non era rosso e neppure lungo:
un vero capo di classe.
«Troppo stretto. Non potrai muoverti liberamente con quella roba
addosso» dichiarò prima che lei potesse chiedergli la sua opinione.
Tre quarti d'ora dopo Julia aveva voglia di soffocarlo con la marea
di vestiti che aveva rifiutato. I commenti erano sempre negativi:
troppo verde, troppo aperto. «Troppo.... Ti proibisco di indossarlo»
aveva decretato alla fine.
Lei tornò irritata dalla sorella, infilò una gonna che le arrivava a
metà coscia e tornò in salotto. «E questa?» sbraitò.
«Troppo corta. La prossima volta scegli meglio il tuo nuovo
guardaroba.»
«Sei stato tu a scegliere tutto quello che ti ho mostrato!» gli ricordò.
Tristan si limitò a scrollare le spalle.
Le due sorelle frugarono in tutto l'armadio, prendendosela con il
flagello rappresentato dal genere maschile. Per un momento Julia
prese in considerazione l'idea di mettersi il vestito che Tristan aveva
trovato la prima notte, poi rinunciò all'idea. Alla fine scelse una
gonna a fiori color lavanda, con blusa abbinata, il tutto coordinato

con mutandine e reggiseno. Quella tenuta metteva in risalto le sue
curve e ondeggiava a ogni passo; non era la sua prima scelta, ma
sarebbe stata l'ultima.
Lasciò i capelli sciolti sulle spalle e si truccò per la prima volta da
secoli, infilò dei sandali e tornò in salotto decisa.
«Non dire una parola sul mio abbigliamento» intimò a Tristan.
Lui tornò a stringersi nelle spalle, ma le lanciò uno sguardo
eloquente: finalmente una tenuta che gli piaceva! L'euforia scacciò il
malumore e una nuova sicurezza la invase.
Faith lo squadrò severa, come se volesse chiedergli conto del suo
comportamento assurdo, poi si rivolse alla sorella. «Sei fantastica,
Jules. Bella da mozzare il fiato. Non permettere che l'opinione di un
idiota demente ti faccia credere il contrario.»
«Penso che sia carina qualsiasi cosa si metta» dichiarò Tristan.
Julia divenne raggiante.
Faith era splendida in un tailleur pantalone nero. I capelli scuri
erano raccolti in cima alla testa.
Sexy come sempre, Tristan portava dei jeans aderenti che
enfatizzavano le cosce muscolose e la camicia nera aperta sul collo
rivelava una pelle che probabilmente era piacevole da leccare come
lo era da guardare. Julia sentì l'acquolina in bocca e fremette.
Il suono del campanello echeggiò in tutta la casa.
«È lui» annunciò Julia agitata. La paura aveva il sopravvento
perfino sul desiderio per Tristan. Calmati, ordinò a se stessa. Quel
comando non l'aiutò. Aggiustò i capelli con mani tremanti, fece un
respiro profondo e si avviò verso la porta. Posso farcela. Quando
l'aprì entrò una folata di aria fredda.
«Scusa il ritardo» disse Peter con un sorriso timido. «Ho perso il
senso del tempo.»
Lei ricambiò il sorriso. «Ti perdono.»
In pantaloni grigi e camicia bianca, appariva dolce e un po' goffo.
Aveva un certo fascino, eppure la sua vista non le faceva alcun
effetto. Sono un'idiota. È perfetto per me. Devo dargli una

possibilità. «Hai un ottimo aspetto, Peter.»
«Anche tu. Sei come...» Abbassò lo sguardo sulla mano e Julia ebbe
l'impressione che sussurrasse. «Sono una tigre.» Poi batté le palpebre
e continuò. «Sei come un raro cactus che fa un fiore rosa una volta
all'anno.»
«Io... grazie.»
«Sei pronta?» chiese. Gli occhi brillavano fieri, come se avesse
appena scalato una montagna. Si chinò su di lei e il forte profumo
della sua colonia l'avvolse. «Aspetto questo momento da quando mi
hai telefonato.»
Tristan scelse proprio quel momento per farsi avanti e senza quasi
accorgersene Julia si appoggiò a lui. «Siamo pronti» ringhiò.
Peter impallidì di colpo. «Uh... siamo?» ripeté tremante.
«Conosci già Tristan» gli ricordò Julia nella speranza di calmarlo.
«Ha promesso di non morderti.»
Peter divenne ancora più terreo. «Sì, l'ho conosciuto.» Poi cominciò
a indietreggiare.
«E questa è mia sorella Faith.»
«Piacere di conoscerti, Peter.» Faith si fece avanti e gli rivolse un
sorriso caloroso e sexy.
Peter si bloccò, perso nell'intensa femminilità irradiata dalla
giovane, e la osservò ammirato. Poi ricordò che Tristan era anche
suo fratello, tornò ad agitarsi e diede uno strattone alla cravatta a
strisce blu. Deglutì e si voltò a guardare Julia. «Tuo fratello ha detto
che siamo pronti?»
«Fratello?» chiese Faith allibita.
«Ho pensato che sarebbe stato carino, se la mia famiglia si fosse
unita a noi a cena» spiegò Julia, lanciando uno sguardo ammonitore
alla sorella.
Data la situazione imbarazzante, che cos'altro poteva dire? A
proposito, Faith, ho mentito e gli ho raccontato che siamo tutti
parenti. Oppure: Peter, caro, mi dispiace, ma ho dovuto invitare
anche loro. Mi hanno costretta.

«Spero che non ti dispiaccia» concluse con un debole sorriso.
«Forse sarebbe meglio uscire un'altra sera» cominciò Peter. «Voglio
dire...»
«No!» Julia non era sicura di riuscire a sopportare un'altra giornata
di alti e bassi come quella appena trascorsa. «Ci divertiremo, vedrai.»
Lo sperava con tutto il cuore.
Faith si inserì tra loro e batté le ciglia seducente rivolta a Peter. «Ti
prego, chiamami Faithie. Lo fanno tutti.»
«Non sono sicuro che uscire a cena stasera sia una buona idea»
tentò di nuovo di sottrarsi Peter. «Domattina presto ho un
importante appuntamento di lavoro e devo...»
«Basta con le chiacchiere» lo interruppe Tristan senza lasciargli il
tempo di finire la frase. «Ora usciamo. E tu verrai con noi, chiaro?»
Peter annuì terrorizzato.
«Peter, mi accompagneresti alla tua macchina?» intervenne Faith
con un sorriso radioso, nel tentativo di rompere la tensione
crescente.
«Ottima idea» approvò Julia. Aveva un disperato bisogno di
riprendersi. «Voi tre andate avanti. Io devo spegnere le luci.»
Si girò rapidamente prima che qualcuno potesse protestare.
Quando sentì sbattere le portiere della macchina di Peter trasse un
respiro profondo. Posso farcela. Posso farcela, si ripeté.

Non guardare mai la tua padrona
senza il suo permesso
18
Julia camminò sopra una passatoia, ai lati della quale fronde di un
verde brillante si riversavano fuori da grandi contenitori di pietra, e
sotto un tendone rosso. Ho un appuntamento, pensò, ancora
sconvolta all'idea. Raffiche di vento freddo colpivano l'edificio che
ospitava il ristorante, per fortuna appena mise piede nel vestibolo si
sentì avvolgere dall'aria calda.
Peter cercò di avvicinarsi, ma Tristan lo spinse indietro. Seguirono
tutti Faith verso la sala piena di tavoli, accolti da una musica classica
soffusa.
Un elegante maître venne loro incontro e li condusse a un tavolo
per quattro in un angolo appartato. Finestre alte e strette davano sul
giardino illuminato da luci scintillanti.
Tristan fece sedere la sua guan ren su una sedia ricoperta di velluto
con Faith vicina, poi si impadronì della sedia alla sinistra di Julia e
lasciò a Peter quella di fronte. Da là non poteva certo toccarla.
«Grazie» mormorò Julia, accettando il menu che il maître le
porgeva.
Esaminò i vari piatti mentre Peter lodava la sua bellezza, arguzia e
fascino e annunciava di aver perfino composto un sonetto in suo
onore. Era tutto quello che aveva sempre voluto: un uomo semplice
e timido attratto da lei. Eppure non riusciva a provare la minima
felicità.
Peter tentò di avvicinarsi sporgendosi sulla tavola – che strano
profumo si era messo? – e il cipiglio di Tristan divenne sempre più
feroce.
Per fortuna in quel momento arrivò il cameriere. Peter imitò
l'ordinazione di Julia – una zuppa di aragosta e funghi ripieni in una
salsa al vino rosso – mentre Tristan e Faith scelsero un controfiletto

con salsa al limone. Tristan richiamò il cameriere e disse che avrebbe
mangiato sia la carne che la zuppa.
Quando l'uomo si allontanò per la seconda volta Peter si lanciò in
un altro sonetto.
Julia ebbe l'impressione di scorgere dei bigliettini in bilico sulle sue
cosce, ma non poteva esserne sicura. Quando lui accennò ai
meravigliosi riccioli baciati dal sole che le incorniciavano il viso come
un cammeo lei lanciò uno sguardo furtivo a Tristan, i cui tratti erano
cupi e duri come il granito. Meglio cambiare argomento, decise.
Con un sorriso incerto lo interruppe a metà di un verso. «Ti è
sempre piaciuto il giardinaggio? Voglio dire, ti vedo sempre al
lavoro con le tue piante.»
Lui annuì e per un attimo il suo sguardo perse il guizzo disperato
che l'aveva incupito fino a quel momento. «Trovo la pace tra le
piante e i fiori. Mi piace l'idea di accrescere la bellezza della natura»
spiegò. Abbassò lo sguardo sulle gambe, si schiarì la gola e tornò a
fissarla. «Sai, tu sei come la luna e le stelle» declamò.
«Oh, grazie.»
«E a te? A te piace il giardinaggio?» indagò Peter.
«Oh, lo adoro» si intromise Faith con una risatina spigliata, anche
se la domanda non era rivolta a lei. «Julia invece è il pollice nero
della morte. Nessuna pianta affidata alle sue cure riesce a
sopravvivere.»
Un'ombra inorridita offuscò i lineamenti del giovane, che scosse la
testa, come per schiarirsi le idee, e accennò un sorrisetto. «Sono
sicuro che possiedi molti altri talenti, Julia.»
Prima che lei riuscisse a rispondere, la sorella si mise a parlare con
entusiasmo di un'antica civiltà le cui tracce sperava di scoprire. Peter
cercò di interromperla diverse volte per riportare l'attenzione su
Julia, ma lei non glielo permise.
Julia appoggiò i gomiti sul tavolo e le mani al mento. Aveva tanto
fantasticato su una situazione come quella, eppure provava una
cocente delusione: aveva tanto sognato di desiderare Peter almeno
la metà di quanto desiderava Tristan, ma a quel punto doveva

ammettere che si trattava di una falsa speranza.
Quel pensiero avrebbe dovuto deprimerla e invece si sentiva
sollevata. Peter non era l'uomo adatto a lei; ormai non poteva più
fingere il contrario. Lanciò un'occhiata furtiva al suo sensuale schiavo
del piacere. La luce delle candele creava ombre guizzanti sul tavolo
dalla candida tovaglia di lino e metteva in risalto i suoi zigomi alti e i
tratti marcati.
Lo amo, pensò.
Si sentì mozzare il fiato e la nausea provata ore prima tornò ad
assalirla. No, no, decise scuotendo la testa. C'erano troppe
complicazioni, troppi ostacoli, eppure... Cosa sarebbe successo, se si
fosse innamorata di uno schiavo del piacere?
Cosa doveva fare?
Cosa doveva fare?, si chiese Tristan.
Da quando Julia aveva cominciato a mostrargli i nuovi vestiti, lui si
era sentito pronto a lottare contro tutti i maschi che abitavano il suo
mondo. Ogni capo metteva in risalto la sua figura squisita, rivelando
le curve morbide e perfette a chiunque la guardasse. L'idea che in
quel momento stesse indossando per un altro uomo un abito scelto
da lui lo faceva infuriare.
La studiò cercando di capire le sue reazioni e notò che non stava
più osservando Peter il declamatore di poesie. Guardava lui da
dietro il velo formato dalle ciglia. Perché? Avrebbe tanto voluto
conoscere i suoi pensieri.
Teneva a lei; non poteva proprio bloccare quel sentimento. Non
l'amava – questo era escluso, visto che amarla significava perderla –
ma gli era in qualche modo penetrata nella pelle.
Ho bisogno di tenerla tra le braccia.
Varie coppie passeggiavano tenendosi per mano nel giardino del
ristorante. Voleva farlo con Julia, decise. Voleva averla tutta per sé,
almeno per un po'. Le tese la mano. «Facciamo un giro in giardino,
piccolo drago» la invitò.
Lei rimase un momento a mordicchiarsi in silenzio il labbro
inferiore.

Peter si alzò. «L'accompagno io» annunciò in un impeto di
coraggio.
Tristan lo ignorò e tenne incollato lo sguardo a quello di lei,
imponendo il proprio dominio. «Ti accompagno io.»
Peter tornò a sedersi, rassegnato.
Faith gli sfiorò un braccio con la punta delle dita. «Muoio dalla
voglia di saperne di più sul tuo giardino. Lasciamo uscire Tristan e
Julia. Tu resta qui a tenermi compagnia, d'accordo?»
Lo guardava come se fosse un uomo forte e irresistibile e lei una
donna debole, e piano piano lui cominciò a sciogliersi.
Tristan fece un cenno imperioso. «Vieni» ordinò.
Julia mise la mano nella sua, gli permise di aiutarla ad alzarsi e si
fece condurre attraverso le porte finestre che si aprivano su un
terrazzo dalle pareti di vetro e poi su un giardino. Sopra di loro la
luna e le stelle brillavano come diamanti sullo sfondo vellutato del
cielo notturno.
Antiche lampade a olio e grandi cactus fiancheggiavano i sentieri
del giardino, interrotti ogni tanto da una statua di alabastro. L'aria
era fresca e intrisa di un profumo delizioso.
Tristan strinse forte la piccola mano della sua guan ren e percepì la
sua vulnerabilità, nonostante i loro corpi si adattassero alla
perfezione l'uno all'altro. «Qualcosa non va?» le chiese allora.
Lei gli appoggiò la guancia alla spalla con un sospiro. «Peter non è
l'uomo per me.»
Lui fu travolto da un guizzo di trionfo, tuttavia riuscì a mantenere
un tono neutro. «E te ne sei accorta adesso...?»
«Lo sapevo già, ma non volevo ammetterlo.»
Tristan si fermò a guardarla, le scostò una ciocca dal viso e la
sistemò dietro all'orecchio. «Hai bisogno di un uomo in grado di
accorgersi della passione che cerchi tanto di nascondere. Un uomo
che riconosca la tua generosità e la tua capacità di fare del bene. Un
uomo che colga la profondità della tua bellezza.»
«E dove dovrei trovare un simile supereroe, per giunta dotato di

una vista a raggi ics?» chiese lei, distogliendo lo sguardo scoraggiata.
«L'hai già trovato.» Le prese il viso tra le mani, costringendola a
guardarlo di nuovo negli occhi.
Julia batté le palpebre. Non capiva quello che stava cercando di
dirle, era chiaro.
«Ti voglio. Io vedo quella che sei davvero, vedo la tua bellezza e ti
desidero tanto da star male.»
«Ma le lezioni...»
«Non c'entrano niente con quello che provo per te» le assicurò con
foga. «Pensi che ti farei studiare tanto, se non ti desiderassi? Non
dubitare mai del tuo fascino. Io ti voglio. Sei la donna più preziosa e
bella che abbia mai conosciuto.»
«Hai conosciuto migliaia di donne. Come puoi affermare una cosa
simile di me... e parlare sul serio?»
«Magari quando torneremo a casa faremo quattro chiacchiere per
aiutarti a capirlo. Con tanto di dimostrazione pratica.» Si rabbuiò.
«Devi credermi, quando ti dico che in te c'è qualcosa di speciale, che
non ho mai incontrato prima.»
Lei lo studiò a lungo in silenzio. «Ti credo» sussurrò infine.
«Bene. Ora ti darò un'altra lezione: come liberarsi di una
compagnia indesiderata.» La trascinò verso una finestra che offriva
una vista perfetta sui clienti del ristorante e si chinò a sfiorarle le
labbra con delicatezza. Poi le affondò le dita nei capelli e le sollevò il
mento per baciarla con passione ed esplorarla con la lingua. Le sue
labbra sapevano di menta e di vino e lui voleva solo gustarle ancora.
Con Julia provava sempre quel bisogno. Con lei la magia non
aveva mai fine.
Spinse i fianchi contro il suo corpo, come per chiederle di
riconoscere che lui era l'unico uomo per lei. Sentendola gemere
dovette combattere con l'impulso di portarla in un rifugio segreto,
dove esplorarla tutta. Passò il pollice sull'angolo della bocca, in un
silenzioso appello ad accoglierlo più in profondità. Non le aveva
mentito: nessun'altra donna gli aveva mai fatto quell'effetto. Se
avesse potuto, le avrebbe dato il proprio cuore, il proprio nome e

tutti i figli che avesse desiderato.
Tristan si costrinse a tirarsi indietro prima di raggiungere il punto di
non ritorno e avvertì un senso di vuoto. Gli occhi e tutto il viso di
Julia ardevano di desiderio. «Vieni» le disse. «Vediamo se la lezione
ha avuto successo.» Le cinse la vita con un braccio con aria possessiva
e la ricondusse al tavolo.
Peter li guardava inorridito, a occhi sgranati. Balzò in piedi così in
fretta che la sedia scivolò via. «Non so cosa vi abbia dato l'idea che
io sia un pervertito, ma vi assicuro che non è così. Una tigre non
tollera questa... promiscuità. Devo andare.»
«Così presto?» chiese Tristan. Il tono suggeriva che in realtà era
rimasto anche troppo.
Peter gettò per terra il tovagliolo e se ne andò.
Julia sentì un'ondata di sollievo... e un pizzico di senso di colpa.
Faith li guardò confusa. «Cosa significa tutto questo? Peter ha
parlato di tigri?»
«Sì» confermò Tristan, seguendo con lo sguardo la figura che si
allontanava.
«E quelli strani saremmo noi?»
«Be', gli ho detto che Tristan è nostro fratello» confessò Julia.
La sorella cercò di soffocare una risatina dietro la mano e quando
non ci riuscì lasciò libero sfogo all'ilarità. «E lui vi ha visto mentre vi
baciavate! Non c'è da meravigliarsi che...» Si interruppe per
scoppiare in un'altra risata. «Siete proprio cattivi. Dei veri pervertiti»
li rimproverò scherzosa.
Tristan ora era rilassato e premuroso: aiutò Julia a sedersi e prese
posto accanto a lei. Il cibo ordinato arrivò poco dopo in una nuvola
dall'odore squisito.
Faith attaccò il suo controfiletto, poi abbassò di colpo la forchetta.
«Oh... uh... mi sono ricordata che c'è bisogno di me al laboratorio.»
Il tono non era molto convincente, ma lei afferrò lo stesso borsa e
giacca e balzò in piedi. «Non preoccupatevi per me. Prenderò un
taxi.» Lanciò un'occhiata di rimpianto al cibo e uscì di corsa.

Julia rivolse a Tristan un sorriso mozzafiato. «La serata sta
diventando molto migliore di quanto pensassi. Potrei darti una
lezione sull'uso degli avanzi al ristorante.»
Tristan non capì quelle parole, ma ridacchiò e riempì di vino rosso
i loro due bicchieri. «La lezione numero sei non ha niente a che fare
con gli avanzi al ristorante e tutto con la scoperta. Adesso potremo
scoprirci a vicenda.»
Julia trattenne appena il respiro e lui capì che quelle parole
l'avevano eccitata. «Sarò un'ottima allieva» gli assicurò con voce
malferma. «La migliore.»
Quelle parole audaci e seducenti come una carezza lo eccitarono
più che mai, tanto che dovette cambiare posizione sulla sedia.
«Questa lezione richiede un addestramento intenso a casa... a letto.»
Allungò una mano e le passò un dito sulla guancia e lungo la
mascella. «Che ne pensi?»
«Penso che sono contenta.» Sorseggiò il vino e fissò il suo schiavo al
di sopra del bordo del bicchiere. Il battito accelerò.
Tristan moriva dalla voglia di accarezzarle la gola con la lingua. Più
tardi, promise a se stesso. Più tardi. Julia non era mai uscita per un
vero appuntamento e lui voleva che l'esperienza fosse completa e
perfetta.
Il resto della cena passò in un silenzio carico di promesse sensuali:
continuavano a guardarsi e aspettavano trepidanti il passo seguente.
Quando portarono via i piatti Tristan ordinò il dolce, poi si sporse
sul tavolo e riprese la conversazione come se non si fosse mai
interrotta.
«Parlami della tua infanzia, piccolo drago. So così poco del tuo
passato.»
Lei mise da parte il tovagliolo e lo guardò. «Cosa vuoi sapere
esattamente?»
«Tutto.»
«Mmh. Be', ho avuto un'infanzia abbastanza tipica: i miei genitori si
sono separati quando avevo otto anni» raccontò.
«Questo non mi dice niente. Voglio sentire tutta la storia» la

sollecitò.
«E va bene. Non ho mai capito perché i miei genitori volessero dei
figli: per loro eravamo più che altro un peso, una seccatura. Quando
non litigavano tra loro, litigavano con noi. Durante le pratiche di
divorzio si sono messi a litigare su chi dovesse avere la custodia di
me e Faith, ma non nel solito modo. La mamma voleva che
andassimo a vivere con papà e lui voleva che stessimo con la
mamma. Alla fine siamo state affidate a lei e non abbiamo più
saputo niente di lui» concluse.
Non c'era amarezza nella sua voce, solo accettazione e rammarico.
Tristan le sfiorò il ginocchio con il proprio, in un gesto gentile e
rassicurante. C'erano in lei una vulnerabilità e una tristezza che lo
colpivano diritto al cuore – quel cuore che ormai riteneva morto e
sepolto.
«Raccontami il resto» la sollecitò.
«Non c'è molto da dire» si schermì lei. Tracciò un cerchio sul bordo
del bicchiere. «Circa cinque anni dopo il divorzio mia madre si è
risposata. Il nuovo marito era un commesso viaggiatore... non molto
abile, a dir la verità, ma comunque era sempre in giro e lei lo
seguiva. A volte Faith e io restavamo da sole per settimane. Mi sono
sempre chiesta come mai i servizi sociali non ci abbiano portate via.»
Lui le accarezzò il ginocchio, offrendole conforto per ciò che aveva
sopportato. «Parli mai con tua madre?»
«Di rado.»
«Mi dispiace.» Avrebbe voluto cancellarle dalla mente i ricordi
dolorosi, ma anche saperne di più su di lei. Il momento di
dimenticare sarebbe venuto più tardi, una volta colmata la sua
mente di passione e piacere. Poi ricordò l'allusione di Faith. «Vuoi
raccontarmi del tuo primo appuntamento?»
Lei lo fece con voce tremante.
Alla fine della storia Tristan tremava di sdegno. Uccidere il ragazzo
che aveva ferito la sua donna non sarebbe stata una punizione
sufficiente. Voleva legare quel miserabile idiota a un formicaio
di hendrek – nudo, naturalmente – e lasciare che quelle feroci
creature lo divorassero vivo. Invece soffocò gli istinti di guerriero e

controllò le emozioni.
Non era difficile cogliere l'angoscia che Julia aveva sofferto: il
padre e la madre l'avevano rifiutata e il primo ragazzo verso cui
aveva mostrato un interesse l'aveva sottoposta a uno scherzo crudele
e umiliante. Ora si aspettava che tutti la respingessero. Quello
spiegava buona parte della sua personalità. Lui simpatizzava con le
sue pene, visto che da bambino era stato respinto tante volte.
Il cameriere portò il dessert e si allontanò.
Tristan giocherellò con il gambo di un succoso frutto rosso
ricoperto di una glassa lucente. Se fossero stati soli glielo avrebbe
passato sulla pelle, per poi leccare via le tracce di zucchero. Visto che
si trovavano in un ristorante affollato, prese invece il frutto tra le
dita e lo avvicinò alle labbra morbide di Julia. «Apri la bocca»
ordinò.
La punta rosa della lingua emerse, leccò, assaporò, e poi inghiottì.
«Mmh, che bontà. Grazie.»
Lui deglutì.
«E tu?» chiese, ignara del fuoco che gli divorava tutto il corpo.
Tagliò con la forchetta un angolo di torta e se lo portò alle labbra.
«Com'è la storia della tua vita?» I denti candidi si richiusero su quel
boccone appetitoso.
Tristan distolse lo sguardo, oltrepassò la pista da ballo al centro del
ristorante e guardò la notte piena di stelle fuori dalla finestra. «Non
credo che tu voglia conoscerla.»
«Sì, invece» gli assicurò lei. «Io ti ho raccontato la mia infanzia. Ora
tu devi parlarmi della tua. Mi sembra giusto.»
Lui non aveva mai condiviso quella parte della sua vita con
nessuno, neanche con Roake. Non voleva mentire a Julia, però, che
voleva conoscerlo, e nemmeno fornirle una versione edulcorata.
L'avrebbe accontentata. «A volte, quando ero piccolo, desideravo
che mio padre non mi volesse con sé. Non ho mai capito perché, ma
penso che mi odiasse.»
«Non è possibile!» fu l'inorridita protesta.
«E allora perché mi ha procurato queste?» Le prese la mano, la

guidò sotto la camicia e poi fino alle cicatrici che gli costellavano la
schiena.
«Tristan...» sussurrò sconvolta. Non sapeva che altro dire.
«Le mie cicatrici non sono comparse da sole, Julia. Mio padre mi
odiava e me lo dimostrava ogni volta che prendeva in mano la
frusta.»
«Oh, Tristan, mi dispiace tanto.» Avrebbe voluto baciare e
accarezzare con la lingua ogni segno. La tentazione l'avvolgeva
insidiosa, mentre gli occhi si riempivano di lacrime. Si concesse
un'ultima carezza, poi si tirò indietro e posò le mani in grembo.
Immaginava Tristan da bambino e poi da ragazzo, pieno di lividi e
di tagli, senza qualcuno che lo amasse. I genitori l'avevano
trascurata, ma quel padre aveva abusato del figlio con mille
maltrattamenti. Soffriva per quello che il suo guerriero aveva perso e
patito. «Mi dispiace tanto» ripeté in un sussurro.
«Non piangere per me, piccolo drago.» La rabbia e la frustrazione
per quegli anni lontani a volte lo divoravano ancora, ma la
compassione di Julia lo aiutava a lenire il dolore. «Nella mia vita non
c'è stato solo odio.» Le rivolse un sorriso gentile e asciugò con le dita
le lacrime che le rigavano le guance. «Ho passato i primi cinque anni
con mia madre e lei mi adorava.»
«Com'è morta?» chiese lei con dolcezza.
«Non è morta.» Gli occhi presero una sfumatura grigio acciaio,
rivelando segreti e dolore. «Su Imperia i guerrieri sono guardati con
rispetto e riverenza. Lei era una schiava senza compagno e non
poteva insegnarmi l'arte della guerra. Al momento giusto mi ha
affidato a mio padre, così che potesse addestrarmi in modo
adeguato.»
«Un bambino di cinque anni addestrato per diventare un
guerriero?» trasecolò lei, fissandolo sconvolta. «In confronto alla tua,
la mia infanzia sembra una fiaba.»
«La sofferenza può avere molte forme. Non sminuire la tua.»
Segnalò la fine di quella conversazione posando il tovagliolo sul
tavolo. «Spiegami perché non hai arredato le camere al primo piano
della tua casa.»

Julia scrollò le spalle e accettò il cambiamento di argomento senza
proteste. «Quando ho comprato la casa mi immaginavo di viverci
con un marito e dei figli. Volevo trasformare il primo piano in una
nursery, con una stanza per un maschietto e l'altra per una
femminuccia, ma non l'ho ancora fatto: sistemarle sapendo di non
avere nessuno con cui dividerle mi faceva troppo male. È stupido,
vero?» aggiunse dopo una pausa.
«Stupido? No.» Si sentì spezzare il cuore: lui non avrebbe mai
potuto darle i bambini che lei voleva tanto. All'improvviso desiderò
vederla cullare suo figlio o sua figlia. Esisteva al mondo qualcosa di
più dolce? Oh, non avrebbe mai dovuto accennare a quelle stanze:
se Julia ne avesse parlato ancora, lui avrebbe potuto farle promesse
impossibili da mantenere. «Cos'altro sogni quando sei sola?» le chiese
con voce roca. «Quali sono i tuoi desideri segreti?»
«Oltre a un'altra ciliegia glassata?» scherzò.
«Sì. Oltre a quello.» Prese un altro frutto, glielo accostò alle labbra
e si godette la vista mentre lo inghiottiva e masticava senza staccare
lo sguardo da lui. «Allora? Qual è la tua risposta?» la incalzò dopo
averle leccato le tracce dolci rimaste all'angolo della bocca.
«Riguardo a cosa?» chiese lei senza fiato.
La sua vicinanza le scaldava l'orecchio. «I tuoi sogni» le ricordò.
«Sono uguali a quelli di qualsiasi donna: sogno di trovare il mio
unico, vero amore.»
«Questo lo sapevo già.» Le accarezzò il ginocchio al di sotto del
tavolo. «In questo momento non c'è qualcosa che desideri?»
Julia esitò un istante, trasmettendogli l'idea che le parole successive
non fossero veritiere. «Non voglio nient'altro.»
«Allora dovrò fare tutto il possibile per indurti a cambiare idea.»
Non attese la sua risposta. «Sei pronta a tornare a casa?» Le
parole: e a cominciare la prossima lezione rimasero sospese nell'aria,
tacite ma potenti.
Questa volta lei non ebbe esitazioni. «Sì. Sono pronta» rispose.

Imperia
«Chiudi gli occhi, Zirra.»
19
Lei obbedì all'istante. La luce del fuoco illuminava i suoi tratti
voluttuosi.
Appena uscito dal bagno, Romulis si appoggiò al muro d'angolo.
La frescura del marmo penetrò al di sotto della sua veste d'argento,
ma non attenuò la sua eccitazione.
Zirra era seduta sul bordo del letto con una lucente veste bianca
che metteva in risalto ogni curva.
C'era mai stata una donna più seducente? Pareva irradiare il calore
dell'eccitazione. Lui l'aveva desiderata fin dal primo momento e nel
corso degli anni quel desiderio era aumentato.
Aveva capito d'istinto che lei era destinata a diventare la sua
compagna, eppure era sempre stato respinto. Un uomo meno forte
si sarebbe arreso da tempo e forse lui avrebbe dovuto farlo, ma era
troppo orgoglioso per implorare i suoi favori. Be', a lui piaceva
pensare così.
E invece eccolo là, pronto ad afferrare ogni briciola di tenerezza
che lei gli offriva.
Quando Zirra l'aveva convocato aveva interrotto l'addestramento
con la spada e la magia, solo perché lei aveva bisogno di lui. Sperava
che volesse finalmente accettarlo, e invece gli aveva chiesto di
aiutarla a ritrovare il suo ex amante.
La rabbia provata in quel momento non era ancora svanita.
Avrebbe voluto tagliare Tristan in due, o almeno ridurlo a una
poltiglia sanguinolenta.
Visto che non poteva farlo, aveva accettato di aiutare Zirra a
ritrovarlo. Così ora lei era in debito nei suoi confronti e lui l'avrebbe
presto costretta a pagare.

«Stai sbirciando?» le chiese.
«No.» Lei serrò le palpebre così forte che piccole rughe si
formarono lungo i bordi. «Perché non lo richiami tu?» aggiunse
irritata.
«Perché a quel punto il suo scrigno apparterrebbe a me e io non
voglio possedere Tristan. Tu lo vuoi?»
«No» proruppe Zirra. «No» aggiunse con maggiore calma. «D'altra
parte, se lo scrigno entrasse in tuo possesso, poi potresti
regalarmelo.»
«Non lo farei mai. Lo getterei nel focolare più vicino e guarderei
felice bruciare l'uomo prigioniero là dentro.»
Lei spalancò gli occhi. «Non oseresti...»
«Sì, invece. Ora smettila di lamentarti, o ti lascio qui da sola.»
Era una minaccia vuota, lo sapevano entrambi: la desiderava
troppo per andarsene. Aveva un disperato bisogno di assaporarla ed
era disposto a darle tutto ciò che chiedeva, perfino un altro uomo,
pur di conoscere almeno una volta la sua passione.
Sono uno sciocco, pensò disgustato. «Chiudi gli occhi» ripeté poi, e
lei obbedì.
Romulis era oppresso dal senso di colpa: stava disobbedendo a suo
padre, un uomo che rispettava e ammirava, ma neanche quel
pensiero bastava a fermarlo. Si avvicinò a Zirra come se una corda
invisibile lo tirasse e si sentì avvolgere dal suo aroma che sapeva di
magia e di chiaro di luna. Era un profumo così eccitante che strinse i
denti per respingere il dolore provocato da quel desiderio
irresistibile. Incapace di fermarsi seguì con un dito il contorno
dell'orecchio e le affondò la mano nei capelli. Le labbra di Zirra si
dischiusero.
Una nebbia umida saliva dal mare ed entrava dalle finestre,
sfiorandole le guance e il collo e bagnandole i capelli e la veste di
seta. Era bella e forte, una donna capace di attrarre qualsiasi uomo,
eppure in lei c'era qualcosa di vulnerabile e insicuro.
«Cerca dentro di te e troverai la sorgente della tua magia» le
sussurrò.

Lei si concentrò senza esitare, un comportamento che alimentò l'ira
di Romulis, ormai in lotta con il desiderio e il senso di colpa. Voleva
odiare lei e far del male a Tristan: com'era possibile che un uomo del
tutto privo di poteri magici suscitasse tanta devozione in una
sacerdotessa?
Scuro in volto, lasciò cadere la mano lungo il fianco. «L'incantesimo
di mio padre non ha distrutto i tuoi poteri, li ha solo nascosti, come
una coperta. Devi cercare di raggiungerli sotto di essa.»
«Sì!» esclamò eccitata. «Capisco cosa intendi.» Batté le mani,
tenendo gli occhi chiusi e all'improvviso lui avvertì una carica di
energia che la circondava. «Eccola! La sento!»
Zirra era così bella e così letale. «Ora apri la bocca» le ordinò rude.
Lei riaprì gli occhi e quando lo vide sussultò stupita. «Romulis?»
«Resta in contatto con la sorgente del tuo potere e apri la bocca» le
ordinò di nuovo lui, la voce rotta per la forza del desiderio.
Lei obbedì.
Lui le prese le labbra di slancio e vi insinuò la lingua con forza.
Sapeva di avidità e piacere, un gusto inebriante e proibito. Non gli
sarebbe dovuto piacere e invece lo adorava.
Zirra emise un profondo suono di gola. I poteri di Romulis
vorticavano intorno a lei, mescolandosi a quelli della propria mente.
Archi di energia illuminavano l'aria e ronzavano intorno alla loro
pelle. Lui premette l'erezione tra le sue cosce e lei gli affondò le
unghie nelle spalle. Le palpò il seno e lei gli si spinse contro,
gemendo, anelando a un'unione completa. Il principe emise un
ringhio di felicità e vittoria: percepiva il suo bisogno e sapeva che
anche lei lo desiderava.
«Oh, Tristan» sospirò Zirra.
Romulis si tirò indietro di scatto e squadrò ansimante e furioso le
sue labbra rosse e gli occhi appannati dal desiderio. Come osava
pronunciare il nome di un altro uomo mentre lui la baciava? Poteva
tollerare molte cose da parte di quella donna, ma quello era
davvero troppo. Sì, era troppo.
Quando si rese conto di ciò che aveva appena fatto Zirra sgranò gli

occhi e lo chiamò con voce tremante. Allungò una mano, ma lui si
sottrasse al suo tocco. «Non essere arrabbiato con me, ti prego. Non
posso riuscirci senza il tuo aiuto.»
Temeva che, furioso com'era, cambiasse idea e si rifiutasse di
aiutarla, era chiaro, eppure Romulis la desiderava ancora. Strinse i
pugni. «Arrabbiato?» chiese con calma ingannevole. «Le mie
emozioni non contano. Ti ho dato la mia parola e ti aiuterò.»
«Devi capire. Lui è...»
«Silenzio.»
Zirra obbedì.
«Devo togliermi il tuo sapore dalla bocca» annunciò. Poi si girò e si
avviò a grandi passi verso la porta. «Ma tornerò, non dubitarne.»
Romulis tornò da lei solo quando i quattro soli erano già spariti
dietro l'orizzonte e a quel punto Zirra aveva ripreso il controllo delle
sue emozioni. Non gli avrebbe permesso di coglierla di nuovo di
sorpresa. Baciarlo era stato un diversivo piacevole ed eccitante e le
aveva confermato il suo potere, ma il principe era una forza
incontrollabile, voleva dominare tutto ciò che incontrava, e lei non
si sarebbe lasciata conquistare.
Se mai sarebbe stata lei a farlo.
Se solo avesse potuto riacquistare da sola i suoi poteri... E invece,
una volta rimasta sola, aveva perso la fragile presa su di essi.
La stoffa bianca e impalpabile che riparava l'entrata della sua
stanza frusciò.
La sacerdotessa e il principe erano di nuovo insieme. Una lieve
brezza marina entrava dalle finestre, sollevando l'orlo della sua veste
intorno alle caviglie e facendola rabbrividire. Quella reazione non
aveva nulla a che fare con lui, si disse.
«Facciamola finita» disse Romulis. Il tono era privo di emozioni,
quasi annoiato.
Zirra non si scusò per aver invocato il nome di Tristan mentre lui la
baciava. Non le importava, se anche il suo orgoglio maschile era

imasto ferito. Lui aveva giurato di aiutarla e lo avrebbe fatto.
«Hai impiegato un bel po' di tempo a ricordarti del tuo
giuramento» lo accolse. Raddrizzò le spalle e diede un colpetto ai
capelli.
Lui avanzò con aria minacciosa, gli occhi brillanti di una rabbia
trattenuta a stento. Poi si fermò, riprese il controllo e assunse
un'espressione impenetrabile. «Siediti sul bordo del letto.»
Zirra si sentì invadere dall'ira: il principe era proprio come suo
padre, l'autoritario sommo sacerdote, sempre pronto a impartire
ordini che si aspettava di vedere eseguiti all'istante. Lei meritava ben
altro, meritava devozione, amore, affetto e rispetto – tutte cose che
Tristan le dava, quando glielo ordinava.
Guardò Romulis e si mosse con deliberata lentezza, ancheggiando
ed esagerando ogni mossa. Si mise seduta sul bordo del letto, come
le aveva ordinato, e si puntellò all'indietro sui gomiti, spingendo il
seno sodo contro la stoffa lucente della veste. «Sto aspettando» disse.
«Afferra il tuo potere nella mente.»
Zirra avrebbe voluto provocarlo ancora un po', ma chiuse gli
occhi, cercò dentro di sé e trovò con facilità la sorgente delle proprie
capacità magiche, una sorgente che Percen non poteva raggiungere.
Vorticavano e ribollivano oscure e pericolose, in cerca di uno sfogo.
Romulis si avvicinò e le prese il viso tra le grandi mani. «Ripeti
queste parole.» Pronunciò un incantesimo che lei non aveva mai
sentito, sul tempo, le galassie e la speranza. «Ripetile fino a quando
non ci crederai, fino a quando non faranno parte di te.»
Zirra obbedì, via via alzando la voce, e ogni volta l'incantesimo
divenne più intenso. Il potere scaturiva dal suo corpo e riecheggiava
nella camera, e lucenti raggi di sole schizzavano verso il soffitto ad
arco, come ali di un angelo. Aggiunse alcune parole. «Fai sì che
l'attuale guan ren di Tristan finisca appesa a un albero. Distruggila.»
«Devi ripetere solo quello che ti dico io» protestò Romulis con una
furia così intensa che lei la percepì fin nelle ossa.
«Appendila a un albero. Distruggi la donna e riporta Tristan in
questa stanza» lo sfidò lei. «Distruggila e riportami Tristan.»

Sto per fare l'amore.
Julia si abbandonò a un sorriso sognante, mentre lei e Tristan si
tenevano per mano sul sedile posteriore del taxi. Il palmo caldo e i
calli ruvidi creavano un contrasto delizioso, che lei voleva sentire su
tutto il corpo. Aveva appena passato la serata con quell'uomo
stupendo e sensuale – che tra l'altro la trovava davvero desiderabile
– e ora l'appuntamento sarebbe finito nel migliore dei modi.
Immaginare le sue mani che le scorrevano sui polpacci, le cosce e
lo stomaco, e la bocca che le succhiava i capezzoli faceva sì che
dentro di lei sbocciasse qualcosa di potente e femminile.
Il taxi si fermò e loro due scesero. Dopo aver pagato, si trovarono
circondati dai fumi del tubo di scappamento e da schizzi di ghiaia.
Julia si riparò con una mano, tentò di soffocare un attacco di tosse
e cercò con lo sguardo Tristan, che sollevò le labbra in un sorriso
lento e deliberato e la prese di nuovo per mano, provocandole un
fremito delizioso lungo il braccio.
«Sei pronta a cominciare?» le chiese.
«Oh, sì» mormorò sentendo cedere le ginocchia.
«Allora vieni.» La trascinò verso casa.
Stavano per salire i gradini che portavano al portico quando il
cemento sotto i piedi di Julia si spostò e il mondo vorticò fuori
controllo. Tristan cercò di prenderla tra le braccia, ma mentre
piroettavano cominciarono a cadere lontani l'uno dall'altra.
Atterriti, tentarono di ritrovarsi e si incontrarono a metà strada.
Julia lo tenne stretto, timorosa di perderlo, e lui ricambiò con tale
forza da mozzarle quasi il respiro.
«Cosa sta succedendo?» urlò. Anche se lui rispose, non lo sentì.
Risuonarono rumori striduli come unghie che graffiavano una
superficie ruvida e Julia si sentì risucchiata nel vuoto. Le stelle
brillavano, così vicine che sarebbe bastato allungare la mano per
afferrarne una, e lampi di colore le colmarono la visuale. Raggi rosa,
viola, verdi e blu presero a vorticare in un velocissimo caleidoscopio.

La stretta di Tristan aumentò: la teneva più vicina possibile e poi
all'improvviso tutto finì.
La terra sotto i loro piedi ridivenne solida.
Il capogiro di Julia durò ancora qualche minuto, poi lei si sentì
meglio, aprì gli occhi e buttò fuori scioccata uno sbuffo d'aria.
«Dove siamo?» chiese.
Le grandi pareti erano di marmo argenteo e il pavimento era
costituito da un cristallo liscio e lucente. Lo spazio era vuoto, senza
mobili e neanche luci, eppure la stanza era illuminata da un alone
fulgido. La parete più lontana era costituita da un'enorme finestra.
Lei lasciò andare la mano di Tristan e si avvicinò per guardare fuori.
Fissò confusa il cielo rosa e viola, solcato da maestosi draghi che
volavano sbattendo le ali enormi. Al di sotto vide un mare cristallino
e sabbie bianche, alberi carichi di frutta del colore degli zaffiri e degli
smeraldi e lune dorate. Una brezza fresca e umida, dall'odore della
pioggia recente, le accarezzò le guance e le arruffò i capelli.
Si girò a bocca aperta. «Dove siamo?» chiese di nuovo. «E come ci
siamo arrivati?»
«Siamo su Imperia» rispose lui, altrettanto scioccato. Poi però un
lampo di gioia gli illuminò gli occhi. «Non so come ci siamo arrivati,
ma non voglio mettere in discussione la fortuna.» Il viso soffuso di
una gioia incredibile, fece il giro della stanza, sfiorando ogni cosa.
«Queste sono gemme lamori. Guarda.» Ne accarezzò una e la pietra
di un argento opaco brillò carica di vita.
Incapace di fermarsi, Julia lo imitò: all'inizio la pietra era fredda,
poi una luce rosata cominciò a illuminarla dall'interno e le pareti
cominciarono a muoversi, dapprima piano e poi sempre più veloci.
Il vortice li riprese, scagliandoli all'indietro. Presa dal panico, corse a
rifugiarsi tra le sue braccia e lui la tenne stretta.
«Il tempo sta tornando indietro» commentò.
Julia non avrebbe saputo dire per quanto tempo rimasero
immobili, incapaci di fare qualsiasi cosa se non guardare. Quando
tutto si calmò riaprì gli occhi e batté le palpebre sorpresa. Erano
ancora nella stessa stanza, eppure c'era qualcosa di diverso: un

grande letto occupava il centro, lunghi drappi di pizzo bianco sui lati
e pellicce bianche sopra il materasso. Un elaborato tavolino da
toilette e una comoda poltrona reclinabile occupavano una zona
separata.
Senza quasi osare respirare, Julia riportò l'attenzione sul letto.
Sussultò e notò per la prima volta la donna seduta sul bordo, i
lunghi capelli neri che contrastavano con le lenzuola di seta bianca e
i tratti perfetti che la facevano sembrare così... viva e reale. Un
guerriero muscoloso era in piedi accanto a lei e i suoi occhi
sfolgoravano per una rabbia contenuta a stento. L'uomo era scuro in
volto, mentre la donna ridacchiava. Appena vide Tristan balzò in
piedi e la veste le ondeggiò intorno alle caviglie. Mosse le labbra, ma
non ne uscì alcun suono.
«Zirra» scattò Tristan, tenendo stretta Julia. Un attimo dopo il
mondo intorno a loro riprese a vorticare. Di nuovo le stelle e i colori
e giri così veloci che lo stomaco le si contrasse. Quando il vortice
cessò, si trovò davanti ad alti alberi in fiore. Non c'era traccia di case,
macchine o pali dell'elettricità.
«Dobbiamo aspettare che il tempo vada in avanti un'altra volta»
disse lui.
I loro corpi tremavano.
«Era qui» strillò Zirra euforica. «Era qui!»
«Sì» confermò Romulis. Sembrava fin troppo compiaciuto.
«Dov'è andato?» Si guardò intorno nella stanza, frugando con lo
sguardo ogni nicchia e angolo. «Si sta nascondendo?»
«Il tuo potere non era abbastanza forte per trattenerlo, senza avere
lo scrigno tra le mani, così è tornato nel suo nuovo mondo.»
La sacerdotessa urlò di rabbia. «Devo recuperare lo scrigno. Devo.
Insegnami un altro incantesimo.»
«Pensi che mio padre lo permetterebbe? Quando ha mandato
Tristan lontano ha fatto di certo un incantesimo sullo scrigno. Non
può tornare qui solo per magia; qualcuno lo deve portare. Io ti ho
promesso di riportarti Tristan. Non ho precisato per quanto tempo

sarebbe rimasto.»
«Bastardo!» ululò lei, furente. Poi gli gettò un'occhiata torva. «Sei
un vero bastardo.»
«Che cosa ti ha turbato di più? Il fatto che Tristan sia scomparso, o
che sia apparso felice con quella donna?» indagò il principe.
«Lui mi appartiene. Non capisci? Sono la sua padrona e lo
controllo. Se non posso tenerlo qui con i miei poteri, troverò un
altro modo, ma alla fine lo possiederò di nuovo. Te lo giuro.»
Julia fissò la sua casa, che ora si innalzava davanti a lei, e poi
Tristan, fermo al suo fianco. Alla fine lo shock svanì, sostituito dalla
confusione e poi da una tremenda paura.
«Non capisco cos'è successo. Eravamo qui, poi da un'altra parte e
ora siamo tornati. Com'è possibile? Come abbiamo fatto a viaggiare
nel tempo e nelle galassie per raggiungere Imperia?»
Un lampo d'acciaio brillò nei suoi occhi e il viola divenne simile a
un vortice liquido di un intenso colore scarlatto. «Zirra, quella che mi
ha maledetto, ha cercato di richiamarmi indietro.»
Julia si sentì la bocca secca. «Ma il tuo scrigno... ce l'ho io.»
«Lo so. Siamo di nuovo qui per questo, credo.»
Tutto questo non sta succedendo, pensò. Non era pronta a
perdere Tristan, e mai lo sarebbe stata, e il fatto che invece fosse
possibile la terrorizzava.
«Entriamo» disse. Non voleva rimanere all'aperto e diventare
ancora un bersaglio. Lo voleva al sicuro in casa, con le porte chiuse a
chiave, ma quando cercò di avanzare lui la fermò posandole con
fermezza una mano sulla spalla.
«Hai spento le luci prima di uscire?» chiese aggrottando la fronte.
«Sì. E ora sbrigati.» Julia intrecciò le dita alle sue e cercò di
trascinarlo verso la porta.
Lui piantò i talloni nel terreno, impedendole di avanzare di un
centimetro. «Credo che qualcuno abbia invaso casa tua.»
Julia sgranò gli occhi incredula, poi scorse la luce che filtrava dalle

tende accostate di una finestra. «Oddio» sussurrò.
«Nasconditi dietro i cespugli» le ordinò, assumendo di colpo il
ruolo da supereroe. Il viso era una maschera di furia e
determinazione, lo sguardo freddo e duro.
«Cosa vuoi fare?» chiese lei con voce rotta. Tristan era fortissimo,
ma non invulnerabile. Pallottole e lame potevano ferirlo.
Il guerriero non rispose, ma la spinse dietro ai cespugli con gentile
fermezza. Poi strinse i pugni lungo i fianchi. «Resta qui finché non
torno.»
Estrasse i pugnali che teneva fissati alla vita e a uno stivale ed entrò
in casa con le mosse furtive apprese in anni di battaglie.
Il pavimento era cosparso di frammenti di vetro e foglie, lo
schermo parlante era in pezzi e al centro del salotto un enorme
albero allungava i rami in ogni direzione.
Opera di Zirra, pensò digrignando i denti. Tutto quel caos doveva
far parte del suo incantesimo. Non capiva perché avesse creato un
albero in casa di Julia, eppure era là, circondato da una scia di
distruzione.
Girò per tutta la casa, verificando i danni e chinandosi per evitare i
rami. Stringeva l'impugnatura dei coltelli con tale forza che le nocche
divennero bianche. Quante cose aveva distrutto la magica furia della
sacerdotessa! Se era capace di quello, che altro avrebbe potuto fare?
All'improvviso la paura superò la rabbia: capì che Zirra voleva
riportarlo a sé e fare del male a Julia. E ci era quasi riuscita. Vederla e
sapere che lo desiderava ancora riportò in superficie tutti i vecchi
risentimenti: all'inizio aveva provato una grande felicità alla vista
della sua terra e del castello dei Druinn, ma quell'emozione era
svanita appena aveva notato Zirra sul letto.
In passato varie donne avevano cercato di rubare lo scrigno alla
padrona del momento; qualcuna ci era riuscita e qualcuna no. Nei
casi di successo Tristan era stato risucchiato all'interno della sua
prigione, in attesa che la nuova padrona lo convocasse. Non se ne
era mai curato: per lui una guan ren era uguale a un'altra... ma con
Julia era tutto diverso. Non avrebbe permesso che Zirra o altri lo
allontanassero da lei.

Le braccia presero a tremare quando rinfoderò le armi e sollevò il
ritratto rotto di Julia e Faith bambine.
«Oddio!»
Tristan si voltò di scatto al suono di quella dolce voce femminile e
scostò i rami che lo intralciavano. Julia era ferma sulla porta, la
bocca aperta e gli occhi sgranati per lo shock e la paura. «Ti avevo
detto di aspettare fuori» la rimproverò.
«Ero preoccupata per te.»
Quelle parole lo trafissero, lasciandosi dietro una fitta di senso di
colpa: le donne lo desideravano, ma non si preoccupavano per lui.
Julia non era come le altre, eppure lui non era riuscito a proteggere
la sua casa e le sue cose. Posò la foto sul pavimento coperto di foglie
con mani tremanti. Era un guerriero, ma come avrebbe fatto a
combattere contro una magia che non poteva vedere né toccare?
«Sto bene, Julia» la rassicurò. «Non mi sono fatto niente. Vieni a
vedere.» Senza staccare gli occhi dai suoi, aprì le braccia e attese,
mentre lei gli correva incontro con un singhiozzo spezzato e gli
buttava le braccia al collo. La sua dolce fragranza ora era venata di
paura – per lui. «Andrà tutto bene, piccolo drago. Vedrai.»
Rassicurata sul suo stato, lei crollò. «La mia casa» sussurrò con voce
rotta. «Le mie cose. Quell'albero!»
Tristan la cullò: erano passati secoli da quando aveva consolato
una donna di sua spontanea volontà e farlo in quel momento lo
straziava. Odiava vedere Julia sconvolta e in lacrime. Gliele asciugò
con dolcezza con la punta di un dito.
«Devo avvertire l'assicurazione?» Le sfuggì una risata senza allegria.
«Cosa potrei dire?»
Lui la condusse con gentilezza al divano. «Siediti» le ordinò,
prendendole le mani tra le proprie. Le dita erano gelate. «Riposati un
attimo.»
«Non voglio sedermi» protestò lei con voce roca. Si guardò intorno
a occhi sgranati, cercando di cogliere ogni particolare. I rami
avevano fatto a pezzi i suoi bei dipinti e la poltrona color smeraldo
e zaffiro era come un guscio rotto. «So che lo scrigno è qui, ma ho

isogno di vederlo, di stringerlo tra le mani» disse con voce
tremante.
Tristan sospirò all'idea che lei non volesse ancora il suo conforto e
la lasciò andare. «Capisco.»
Con le labbra serrate Julia si avvicinò alla pianta finta caduta, che
un tempo si ergeva alta davanti alla finestra a bovindo, e aprì il
doppio fondo. Quando vide che lo scrigno era ancora nascosto là
dentro sospirò sollevata. «È ancora qui.» Poi un nuovo pensiero la
colse. «Il mio computer!» Pallidissima, rimise a posto il cofanetto,
sistemò il doppio fondo e corse via.
Lasciò il salotto evitando i rami. Entrando nello studio trovò
un'analoga devastazione: i documenti e i libri contabili del negozio
erano sparsi per terra, il computer era distrutto e il suo schedario
danneggiato in modo irrimediabile. L'orrore la invase.
Cercò di inghiottire le lacrime, quando sentì arrivare Tristan che,
senza dire una parola, le cinse la vita da dietro, passandole le mani
sullo stomaco e fermandosi appena sotto il seno. Appoggiò il mento
sulla sua testa e Julia percepì il suo respiro nei capelli. Distrutta
com'era, accolse con sollievo quel calore e quella forza. Com'era
potuta succedere una cosa simile?
Intontita dallo shock, si accasciò sul freddo pavimento di legno.
Lui la chiamò allarmato, poi si lasciò cadere accanto a lei e l'attirò a
sé, avvolgendola nel suo calore. Le accarezzò i capelli e le baciò
l'orecchio, continuando a mormorarle parole di conforto.
«Non capisco» mormorò lei, chiudendo gli occhi per non vedere
tanta devastazione.
«Alcune persone lasciano che l'oscurità riempia la loro anima»
rispose lui. Le mise un braccio sotto le ginocchia e sostenne la schiena
con l'altro, poi si alzò, cullandola nell'abbraccio, chinò la testa per
evitare i rami e si avviò verso la camera da letto. L'adagiò sul letto e
le tolse la gonna, senza che lei sollevasse una protesta. Raccolse le
coperte cadute a terra, le rimboccò attorno alla sua figura tremante,
la baciò con tenerezza sulla fronte e si girò per andarsene.
«Tristan» lo chiamò lei in un sussurro. «Dove vai?»

«A sistemare questo disastro.»
«Non vuoi restare con me e tenermi stretta?»
«Tutto quello che desideri, piccolo drago.» Il letto affondò mentre
le sedeva accanto e l'attirava vicina, al punto che ogni rientranza e
curva del corpo di Julia aderiva alla perfezione al suo e il profumo
familiare l'avvolgeva completamente. «Non so cosa dire per scacciare
il tuo tormento, ma in qualche modo ti aiuterò a dimenticare quello
che è accaduto. Te lo giuro.»
Con quella promessa che le risuonava nelle orecchie, Julia scivolò
nell'abbraccio consolante del sonno.

20
Prima di fare qualsiasi cosa chiedi il permesso
Da qualche parte nella coscienza Julia sentì un rombo di tuono e il
ritmico martellare della pioggia contro il vetro della finestra. La
nebbia che le offuscava i pensieri cominciò a diradarsi. Forse era
merito del materasso morbido, o dell'odore virile di Tristan che
l'avvolgeva; in ogni caso la mente cominciò a passare in rassegna i
suoi desideri segreti.
1. Fare l'amore con Tristan – lui sopra.
2. Farsi un tatuaggio sexy.
3. Fare l'amore con Tristan – lui sotto.
4. Nuotare nuda. Con Tristan.
5. Fare l'amore con Tristan – lui dietro.
Ehi, un momento! Lui dietro?
In effetti un caldo corpo maschile le premeva contro il sedere. Julia
si rannicchiò ancora più vicina e ricordò di avergli chiesto di dormire
insieme. Mentre giaceva così, però, il suo corpo cominciò a
formicolare e le palpebre si aprirono. Un respiro caldo le
accarezzava il collo e un braccio muscoloso era ripiegato sul suo
fianco. Cercò di reprimere l'impulso di toccarlo più in basso, ma fu
lui a sfiorarla nel punto tra le gambe.
«Finalmente la Bella Addormentata si è svegliata» commentò
Tristan con voce carezzevole. «Dopo tutto quello che è successo,
temevo che non riuscissi a riposare.»
L'albero, la puntata su Imperia... No, non voleva ricordare. I
ricordi la invasero ugualmente, facendole rivivere la distruzione e la
paura. Alzati, le urlava una vocina. Fai qualcosa.
Respinse le ultime tracce di sonno e balzò giù dal letto. Non c'era

niente che potesse fare riguardo a quell'inatteso viaggio tra le
galassie, ma almeno poteva occuparsi della sua casa.
Infilò la lucente veste da camera azzurra con movimenti rigidi. In
quel momento lo scrigno di Tristan era al sicuro: doveva crederlo,
altrimenti il timore che venisse rapito l'avrebbe perseguitata per il
resto della giornata. Non poteva permetterlo: c'era troppo lavoro
da fare. Doveva ripulire e rimettere in ordine ogni stanza, tagliare
l'albero, sostituire gli oggetti rotti e magari avvertire la compagnia di
assicurazioni.
Seducente come sempre, Tristan si stirò e si mise a sedere nel letto.
Occhiaie scure gli segnavano il viso, come se non avesse affatto
dormito. «Dove vai?» le chiese con la voce rotta da un delizioso
sbadiglio.
Tutta presa dal lavoro che l'attendeva, lei non lo degnò di
un'occhiata e non si accorse che non c'era più bisogno di chinarsi. I
rami erano spariti. «Devo mettere a posto la casa. Non posso
permettermi di tenere chiuso il negozio anche domani, dunque devo
concludere tutto oggi.»
«Non c'è bisogno di far niente, a parte tornare a letto.»
«Senti, non ho tempo per i giochi. Tutto ciò che avevo in questa
casa è rovinato e ho bisogno di riparare i danni.» Afferrò il primo
indumento a portata di mano – la maglietta e i pantaloni della tuta
di Tristan – e andò in bagno a vestirsi. Aspirare il profumo rimasto
attaccato alla stoffa le fece ribollire il sangue dal desiderio.
Girando per la casa, notò che una luce tetra filtrava dalle tende
aperte. Risuonò un altro rombo di tuono e lei si fermò di colpo,
allibita. I pavimenti brillavano lucidi, bancone e armadietti della
cucina erano puliti e privi di polvere: a parte alcuni oggetti antichi
mancanti, la televisione scomparsa e qualche buco nelle pareti, ogni
stanza aveva un aspetto del tutto normale. L'albero era stato tagliato
e il ceppo rimasto era coperto da un tappeto.
Confusa e scioccata si lasciò cadere su uno sgabello. Non aveva
sognato né immaginato la devastazione della casa, dunque... C'era
una sola spiegazione: mentre lei dormiva, lui aveva riparato tutti i
danni. Non gliel'aveva ordinato; ci aveva pensato da solo.

Che... dolce!
Le venne voglia di piangere.
Nessuno l'aveva mai trattata con tanta premurosa gentilezza.
Constatare che Tristan teneva a lei al punto da passare la notte a
rimetterle a posto la casa la colmò di desiderio e tenerezza.
Lui le passò accanto e le sue dita le sfiorarono il fondo schiena.
Portava solo un paio di mutande, e questo la fece rabbrividire: il suo
fascino, la forza del suo corpo, la grazia dei suoi movimenti non
cessavano mai di stupirla e attirarla.
Tristan diede inizio al rituale mattutino e si mise a fare il caffè: le
sue doti non erano migliorate, ma Julia non se la sentiva di
correggerlo o bloccarlo.
«Ho cercato di dirti che avevo già fatto tutto io» osservò senza
guardarla.
«Tu hai detto che dovevo tornare a letto.»
«Non è la stessa cosa?» chiese inarcando le sopracciglia.
No, non lo era. Julia osservò di nuovo la stanza. «Quello che hai
fatto... mi ha lasciata senza parole» confessò. «Non so cosa dire.»
«Di' che non avrai mai più quell'aria desolata e che ti fidi di me.
Saprò prendermi cura di te, vedrai.»
«Mi fido di te» dichiarò con sincerità. «Più di quanto mi sia mai
fidata di un'altra persona.»
«Mi fa piacere.»
«Come hai fatto?» Julia indicò la cucina in ordine. «Non ti ho
sentito.»
«Le mie abilità in questo campo si sono perfezionate negli anni.
Fresia, una donna che ho servito tempo fa, mi obbligava a ripulirle
la casa da cima a fondo ogni volta che la facevo arrabbiare.»
«Che cosa orribile.» In realtà l'idea che una donna potesse
ordinargli cosa fare la turbava più del lavoro che era stato costretto
a svolgere. Poi pensò sgomenta che doveva avere un aspetto
disastroso.
«In effetti orribile è la parola giusta. Il tuo studio...» «Oddio!»

esclamò Julia angosciata. «Ti prego, dimmi che non l'hai rimesso in
ordine.» Se aveva buttato via per sbaglio qualche documento
importante... «Ecco, non vorrei sembrarti ingrata, ma...»
Lui la interruppe prima che il panico la invadesse. «Ho preferito
lasciare a te quella stanza. Non sapevo bene come muovermi.»
«Grazie.» L'odore di caffè aleggiava nell'aria, confortante come le
sue parole. «Di tutto.» Tristan sembrava un guerriero selvaggio e
irraggiungibile, ma lei sapeva che dietro quella facciata minacciosa si
nascondeva un uomo tenero e gentile. Non c'era da stupirsi che lo
amasse. Oddio!
Lo amava.
Ci aveva pensato durante la notte, poi aveva attribuito quell'idea
al troppo vino bevuto a cena. Ora però, alla luce del giorno, non
c'erano più dubbi. Lo amava. Quel sentimento indiscutibile risuonava
in lei come un carillon che mescolava gioia e tristezza, desiderio e un
dolore agrodolce. Aveva voglia di mettersi a ridere e a piangere allo
stesso tempo.
Lo amava e non sapeva cosa fare.
Se glielo avesse confessato, Tristan avrebbe potuto compatirla o,
peggio ancora, liquidare quel sentimento come qualcosa di
insignificante. In fondo le aveva detto e ripetuto che non gli dava
alcun valore. E perché avrebbe dovuto? Confusione, dubbi e
desiderio per l'impossibile erano componenti dell'amore. Julia
sospirò. Aveva sempre legato quel sentimento ai fiori, ai sorrisi e alla
felicità, per non parlare di matrimonio e figli.
Chiuse gli occhi e si rese conto di avere due possibilità: poteva
soffocare ciò che provava per lui e fingere che non fosse cambiato
niente, oppure dargli tutto ciò che aveva da offrirgli.
La risposta le arrivò prima ancora di completare il pensiero: la
numero due, senza alcun dubbio. Tristan era tutto ciò che aveva
sempre desiderato, tutto ciò che pensava di non poter mai avere. Il
suo sorriso illuminava anche la giornata più tetra, la sua generosità le
scaldava il cuore, il suo fascino la faceva impazzire di desiderio. Le
sembrava di averlo atteso per tutta la vita.
Lo affrontò determinata. Non gli avrebbe parlato d'amore per non

spaventarlo. Annunciargli semplicemente che voleva scopare con lui,
però, non le sembrava l'approccio giusto.
Come attirare la sua attenzione, allora? All'improvviso non riuscì a
ricordare uno solo dei suoi insegnamenti. Doveva passargli la punta
delle dita sull'addome muscoloso, o i palmi sui capezzoli? Sentì un
calore bagnato addensarsi tra le gambe e il desiderio di toccarlo
divenne quasi doloroso.
«Sai, Julia, stavo pensando...» cominciò Tristan proprio mentre lei
allungava una mano, che a quel punto lasciò subito ricadere lungo il
fianco. «Visto che Peter il Deboluccio è uscito dalla tua vita,
dovremmo fare una lista dei requisiti che richiedi al tuo nuovo
uomo.»
Lei provò... Shock? Rabbia? Delusione? Sì, tutte quelle cose. Voleva
far l'amore con lui e Tristan voleva aiutarla a trovare un altro uomo
da sedurre. Forse lo aveva frainteso. «Vuoi aiutarmi a trovare un
altro uomo da sedurre?» chiese incredula.
«Sì.» Nessuna esitazione.
E la notte scorsa? E le cose meravigliose che mi hai detto, che hai
fatto per me? In ogni battito del cuore sentiva l'eco della propria
stupidità e sofferenza.
«Non ho tempo di fare una lista» rispose a fatica, non sapendo che
altro dire. «Devo mettere in ordine il mio studio e vedere cosa posso
salvare.» Cercò di alzarsi, ma fu bloccata da un'occhiata.
«Lo studio può aspettare. Questa è una lezione, dunque sono io
che comando e tu non discuti. Resteremo qui a compilare una lista»
stabilì in un tono che non ammetteva repliche.
Julia inghiottì le lacrime. «Va bene» cedette.
«Mi sono preso la libertà di trovarti carta e penna.»
«Bravo» mormorò lei con finto entusiasmo. Prese i fogli e la penna
che le tendeva e li sistemò di fronte a sé. «Sono pronta.»
«Ci ho pensato molto» cominciò Tristan. «Direi che prima di tutto
quest'uomo dev'essere bello.»
«No. Basta che non sia troppo brutto.» E scrisse quella definizione.

Tristan emise uno strano suono strozzato. «Questa è una lista di
desideri» le ricordò.
«Lo so, ma oggi una donna non deve essere troppo esigente.» E
quello valeva in particolare per lei.
Lui si rabbuiò. «Cosa ne dici di un uomo che attragga i tuoi sensi?
Gusto. Tatto. Odorato.»
Julia scosse la testa e scrisse un'altra versione. «Se non puzza, sono
disposto a prenderlo.»
«È importante che il tuo uomo ti regali gioielli e pellicce?»
«Il denaro non ha importanza.» Era vero: ne aveva abbastanza per
mantenersi.
Per qualche ragione quelle parole gli strapparono un sorriso. «La
maggior parte delle donne si scioglie, quando un uomo capisce i suoi
veri desideri al di là delle parole. Che ne dici di un uomo del
genere?»
Julia mordicchiò la penna, fingendo di riflettere. «Mi basta
qualcuno che non si addormenti mentre parlo» dichiarò infine.
Tristan perse il sorriso e digrignò i denti. «E l'arguzia? Un uomo in
grado di farti ridere è una gemma rara e preziosa.»
«Mi basta che rida quando faccio una battuta, o racconto una
barzelletta.»
«Hai bisogno di un uomo forte, capace di proteggerti.»
«Se riesce a sistemarmi i mobili, è perfetto.»
«Vuoi un uomo che condivida i tuoi interessi?»
«È sufficiente che non beva direttamente dal cartone del latte.»
Tristan cominciò a camminare avanti e indietro. Teneva le mani
intrecciate dietro la schiena, il suo passo era rigido e pareva che una
nuvola nera lo sovrastasse. Si passò le mani tra i capelli con un
sospiro di frustrazione e i riccioli arruffati gli ricaddero sulla fronte.
«Alcuni uomini sono bravi a farti piacevoli sorprese. Lo apprezzi?»
«Oh, sì. Sarei felice se si ricordasse di abbassare l'asse del gabinetto.»
«Dovresti essere più esigente, Julia» ringhiò. «Sei una donna bella e

affascinante. Molti uomini ti trovano desiderabile.»
«E va bene. Vuoi una risposta sincera? Eccola: voglio un uomo che
tenga a me, che mi faccia impazzire i sensi fino a star male e mi
desideri quanto io lo desidero» confessò infine.
Lui si immobilizzò e la fissò con uno sguardo ardente. «È questo
che desideri davvero?»
«Sì.» Gli lanciò un'occhiataccia. «Hai qualche problema al riguardo?»
«No, nessun problema, visto che soddisfo tutti i tuoi requisiti.»
«Co... cosa?»
«Non sono troppo brutto» cominciò a elencare. «Non puzzo. Mi
sono mai addormentato mentre parlavi?»
«No» rispose lei, ancora scioccata da quell'annuncio. «Sono
abbastanza forte da spostare i tuoi mobili. Tengo a te e ti ho già
dato piacere con il mio tocco. Molte volte. Sono perfetto.» Le rivolse
un sorriso lento e seducente, suscitandole un fremito di desiderio in
tutto il corpo. «Dunque ora dovrai sedurmi» concluse.
Mi vuole ancora, fu il primo pensiero che lei riuscì a formulare.
Cosa faccio ancora qui seduta?, fu il secondo.
Si sentì travolgere dalla gioia. E ricambiò subito il suo sguardo
carico di desiderio. Stavano spogliandosi a vicenda nella mente,
capo per capo, ed entrambi sapevano quello che stava facendo
l'altro.
Julia ricordò di colpo una delle tecniche che Tristan le aveva
insegnato e batté le ciglia languida. «Vorrei essere sicura che tu
soddisfi davvero tutti i miei requisiti. Puoi davvero farmi impazzire
dal desiderio fino a star male?» chiese in tono provocante.
Gli occhi di Tristan ora apparivano diabolici, maliziosi e deliziati,
tanto da assomigliare a un fuoco cristallino. «Lo vedremo» rispose in
un tono carico di promesse.
Poi se ne andò.

Venera il corpo della tua padrona
21
Stupefatta, Julia lo seguì con lo sguardo. Aveva promesso di
sedurla, e poi l'aveva lasciata lì da sola. Non capiva. Doveva forse
cominciare senza di lui?
Tristan ricomparve prima che il panico la invadesse.
«Vieni qui.» In qualche modo riuscì a caricare quelle parole di ogni
tipo di sfumatura, come se potesse attirarla a letto con la sola forza
della voce.
Ed era proprio così.
Lei si avvicinò come in trance: anelava a sperimentare il suo tocco
e a raggiungere il culmine della passione.
«Non aver paura di quello che farò» le raccomandò lui mettendosi
alle sue spalle.
Quelle parole le suscitarono un moto di incertezza, ma assentì lo
stesso.
Tristan le bendò gli occhi con una fascia e l'oscurità l'avvolse. Fece
un nodo sulla nuca, stando attento a non tirarle i capelli, e lei iniziò
a tremare di nervosismo e desiderio.
«Cosa stai...?»
«Ti fidi ancora di me?»
«Sì.» Nessuna esitazione.
«Allora niente domande.»
«Niente domande.» Prese un respiro profondo e cercò di vedere
qualcosa nel buio. Udì lo scroscio ipnotico della pioggia, fuori, solo
quando fu del tutto rilassata. E finalmente poté percepire meglio
l'odore virile e il calore del suo guerriero.
«Ripeti dopo di me» le ordinò. La sua voce faceva pensare a un
brandy di marca e a sigari fumosi e l'intossicava come se fosse

ubriaca d'eccitazione. «Sono bella.»
«Sono bella.»
«Sono degna.»
«Sono degna.»
«Sono preziosa.»
«Sono preziosa.»
Le sue lodi e le proprie conferme le penetrarono nella coscienza:
per la prima volta in vita sua ci credeva. Era davvero bella, degna e
preziosa. Brian non era degno di lei.
Tristan le soffiò nell'orecchio e la baciò con dolcezza sul collo,
mentre lei assorbiva il suo calore. «Sai che effetto mi fai? Quanto
brucio per te? Se non lo sai ancora, presto lo capirai, visto che
intendo farti sciogliere a ogni tocco. Le mie dita saranno calde e ti
bruceranno la pelle esplorando ogni curva, ogni rientranza, ogni
parte del corpo.»
Quella promessa ardente gettò nella sua mente un incantesimo di
amore e desiderio. Era quello che aveva sognato per tanti anni,
mentre passava le notti da sola, persa nella speranza e nel desiderio.
«Quando saremo insieme, piccolo drago, vorrai molto di più» le
promise.
Tremiti deliziosi la scossero.
Tristan però non aveva ancora finito.
Allungò una mano e palpò un seno attraverso la stoffa. «Ti
toccherò qui.» L'altra mano scivolò verso lo stomaco, fermandosi tra
le cosce. «E anche qui. E in tutti i punti nel mezzo.»
Il suo respiro eccitante le accarezzava il collo. Intense correnti di
passione le scorrevano nel sangue, consumandola tutta. Lui slacciò i
pantaloni della tuta e la stoffa pesante cadde fino alle caviglie. Ogni
insicurezza sparì e Julia scoprì con sorpresa che non voleva coprirsi
ma spogliarsi completamente.
L'aria intorno a loro era fresca, eppure lei si sentiva bruciare
mentre lui l'aiutava a sfilarsi i pantaloni e le infilava le dita nelle
mutandine, spingendosi sempre più in basso, fino a posarle tra i

iccioli morbidi.
Sussultò a quel contatto così intimo e nuovo e mosse i fianchi,
come per spingerlo ad andare più in profondità, mentre sentiva le
sue dita accarezzarla con movimenti lenti e gentili.
«Vuoi che ti porti oltre il limite?» le chiese.
Anche quando sussurrava, la sua voce profonda e sensuale
l'avvolgeva come la benda sugli occhi. Ogni volta che parlava il suo
respiro le sfiorava l'orecchio, inviandole nella mente immagini di
lenzuola spiegazzate e pelle calda e sudata.
«Sì» rispose ansimante. «Solo se tu verrai con me» precisò poi.
Finalmente le dita calde e callose di Tristan le sfiorarono il
clitoride, facendola sussultare, tendendole i sensi al massimo. Quel
tocco le procurò fremiti deliziati in tutto il corpo.
Poi si fermò.
Julia attese impaziente, sospesa in un tempo e in uno spazio dove
esistevano solo loro due.
Le dita ripresero a tormentarla, muovendosi carezzevoli su e giù
per il triangolo umido, vicine al punto dove aveva più bisogno di
lui. C'era quasi. Sì, quasi. Un gemito basso le sfuggì dalla gola: niente
avrebbe mai potuto prepararla a quell'impetuoso assalto ai sensi, a
quell'ardente ricerca del piacere. Niente.
Lui si fermò, di nuovo.
Lei attese, di nuovo, sempre più disperata.
«Hai mai fatto l'amore su una sedia, Julia?»
Lei scosse piano la testa. «Non ho mai fatto l'amore. Da nessuna
parte» rispose con voce rotta.
«Ne sono felice.» Le baciò il collo. La sua stretta divenne più forte.
«Mi poserai le gambe sulle braccia, aprendoti tutta e poi mi
accoglierai dentro di te, così in profondità da urlare. E urlare ancora
e ancora.»
Lei immaginò perfettamente quella scena, e sentì un nodo alla
gola. Doveva realizzare quella fantasia.
«Dimmi che mi desideri, piccolo drago. Dillo.»

«Ti desidero» sussurrò lei. Voleva baciare e leccare le sue cicatrici e
aiutarlo così a guarire. Voleva passare la lingua sui tatuaggi e sentirlo
sussultare. «Voglio fare l'amore con te così tante volte da non sapere
dove finisce il mio corpo e comincia il tuo.»
Tristan la girò. «Dammi la bocca.» Il suo tono era ruvido e
autoritario. Non le diede il tempo di rispondere, si chinò e le catturò
le labbra in un bacio selvaggio.
Julia accolse la sua forza e la sua durezza, intrecciò la lingua alla
sua e gli passò le mani sulla schiena con foga appassionata.
Ora e per sempre, pensò.
«Per sempre» mugolò lui, come se avesse sentito il suo tacito
giuramento. La strinse a sé, travolto da sensazioni tumultuose:
quando la teneva tra le braccia il passato non aveva più importanza.
Non si preoccupava che un'altra donna tentasse di rapirlo. Solo il
presente contava: la sensazione intensa e consumante della pelle di
Julia, il suo profumo che lo faceva impazzire. Voleva quella donna e
nessun'altra.
«Lascia che ti tocchi» sussurrò lei ansante.
Tristan sapeva quanto le costava quell'audacia e se glielo avesse
chiesto le avrebbe dato il mondo intero. «Lasciarti?» Le leccò le
labbra. «Ho bisogno che tu mi tocchi.»
Le guidò la mano sul petto e l'ombelico, poi si insinuarono insieme
sotto le mutande. L'aiutò ad avvolgere il palmo intorno alla lunga
erezione e le mostrò come fare. La sua Julia imparava in fretta,
constatò compiaciuto, e presto mosse la mano con squisita
accuratezza.
«Sì, piccolo drago» la lodò. «Sì, proprio così.» E gemette.
Tenerlo tra le mani diede a Julia un inebriante senso di potere
femminile. Quel mago di sensualità reagiva al suo tocco come se non
potesse mai saziarsi.
Era davvero un pensiero esaltante.
Un attimo dopo lui le sfilò la maglietta dalla testa, mettendo in
mostra il seno nudo. L'aria fresca le fece inturgidire subito i capezzoli.
Sentì Tristan trarre un respiro sibilante. «Sei la creatura più eterea

che abbia mai visto» dichiarò.
«No, io...» cominciò lei per abitudine, poi s'interruppe, sentendo
che le leccava il contorno del capezzolo e le stuzzicava l'ombelico. Il
suo corpo andò a fuoco. Si inarcò fremente, dandogli un accesso
migliore, e lui si decise a succhiarle il capezzolo.
Alla fine le sfilò le mutandine, l'ultima barriera rimasta tra loro.
Julia non era imbarazzata né a disagio – il che continuava a
sorprenderla – solo travolta dal desiderio. In quel momento il
guerriero apparteneva a lei, solo a lei. Per le altre poteva essere uno
schiavo del piacere, per lei era solo un uomo sensuale, che le aveva
marchiato il corpo e il cuore.
Lui le tempestò il collo e la clavicola di baci e la peluria sul petto le
pizzicò la pelle. Si staccò un attimo e si spogliò completamente, poi
la prese in braccio, rovesciando il suo mondo e facendola fluttuare
come se fosse su una nuvola.
Si fermò un attimo, divorando con lo sguardo la donna che aveva
consumato i suoi pensieri fin dalla prima volta in cui l'aveva vista.
Julia lo catturava, lo portava a nuovi livelli di sensualità, tanto che
doveva imporsi di rallentare prima che le cose finissero troppo in
fretta. Quella era la sua prima volta e, per Elliea, voleva che la
gustasse a fondo.
Il seno era pieno e sodo, fatto per il tocco di un uomo. Il suo
tocco. I capezzoli rosei lo chiamavano, le gambe non erano troppo
lunghe, ma lo portavano fino in paradiso. Presto gli avrebbero
stretto la vita, attirandolo nello stretto triangolo che lo attendeva.
Quel pensiero era così potente da farlo quasi cadere in ginocchio.
Il desiderio lo spinse verso la sedia reclinabile imbottita. Esplose un
rombo di tuono, subito seguito da un lampo. Se la sistemò in
grembo, in modo che le gambe di Julia fossero a cavalcioni sulle sue
cosce e le ginocchia poggiassero sui braccioli.
Non riusciva a smettere di baciarla. Voleva consumarla tutta.
Mosse piano le mani verso il basso, indugiando sullo stomaco
morbido, poi passò ad accarezzarle la curva delle natiche. Il respiro
mozzo mostrava quanto le piacesse.

Stava ormai perdendo la fragile presa sulla propria sanità mentale:
esplorò di nuovo il suo centro più intimo e bagnato e la stuzzicò con
carezze fugaci.
Quando lei si lasciò sfuggire un basso gemito di gola e mosse i
fianchi assecondando ogni suo gesto, Tristan guardò il suo viso,
scrutò le labbra che si aprivano invitanti e il modo in cui inarcava la
schiena, chiedendogli in silenzio altri piaceri. «Ecco, così, piccolo
drago. Muoviti per me.»
«Tristan...» cominciò lei, poi prese un respiro quando lo sentì
posare la lingua sul capezzolo in attesa.
Quella donna lo eccitava come nessun'altra: udirla pronunciare il
suo nome era più intenso che fare l'amore con un'altra. Lo faceva
sentire in qualche modo completo, come se fosse nato solo per
conoscerla.
Lei gemette di nuovo, mentre il loro contatto si faceva sempre più
elettrizzante. Presto iniziò a dimenarsi, cercando uno sfogo alle
intense sensazioni che la travolgevano. «Ci sono quasi» boccheggiò.
Si sentiva pronta a scattare come una molla, sempre più vicina al
limite. «Non fermarti» lo implorò, il respiro ridotto ad ansiti spezzati.
«La mia pelle va a fuoco ovunque la tocchi. Non devi mai smettere
di toccarmi. Me lo prometti?»
«Con tutto me stesso.» Il suo rauco mugolio la fece vibrare da capo
a piedi.
Tristan premette ancora un po'. Fu sufficiente: i muscoli interni di
Julia si contrassero e il piacere la travolse con la forza di una
valanga.
«Oddio, oddio, oddio!» gridò.
Mentre l'orgasmo continuava a scuoterla, lui inserì due dita in
profondità, tendendo le pareti della sua femminilità e preparandola
all'invasione. Con l'altra mano l'afferrò per un fianco, tirandola su e
aiutandola a imitare il ritmo del sesso. Una volta. Due. Spinse le dita
più in profondità, ammaliato dal bisogno che lei aveva di lui: Julia
non voleva soltanto il suo tocco, ma voleva anche la sua voce, il suo
sorriso, la sua felicità.
Quel corpo sensuale era stato privato a lungo di soddisfazioni e

ora esigeva una compensazione. Voleva tutto di lui, voleva che
quella volta anche lui sperimentasse una meravigliosa liberazione.
«Per Elliea, Julia, non ho mai sentito niente di così caldo e stretto.
Sei magnifica» la lodò.
Le sue dita divennero più audaci, stuzzicandola e incalzandola fino
a quando le sensazioni cancellarono il tempo. Un piacere intenso e
inestinguibile crebbe dentro di lei. Ogni suo movimento aveva un
solo scopo: raggiungere la liberazione dal dolce tormento che lui le
infliggeva.
«Vieni dentro di me» lo pregò con voce rotta. «Ho bisogno di te.»
Lui estrasse le dita e la guardò in faccia. «Prima voglio assaporarti.»
Assaporarti. Offuscata dalla passione, la mente di Julia impiegò un
momento a capire ciò che voleva fare. Quando lo comprese la
foschia sensuale si disperse e lei si strappò la benda dagli occhi,
gettandola per terra. Presa dal panico, avvicinò le ginocchia in un
gesto difensivo.
«No.» Scosse la testa. «Non posso permetterti di farlo.» Per quanto
evocasse immagini sensuali, il solo pensiero l'allarmava.
La luce cauta che le incupiva l'espressione ridusse il fuoco dentro di
lui a braci che ardevano piano. Le cinse la vita con le braccia per
impedirle di fuggire. «Lascia che ti assaggi. Lascia che ti dia piacere
con la lingua» insistette.
Incapace di parlare, lei scosse la testa e strinse ancora di più le
gambe.
Tristan la prese con gentilezza per il mento e la girò verso di sé,
chiamandola piano.
Nessuna risposta.
«Prima ti ho chiesto se ti fidavi di me. Ti ricordi cosa mi hai detto?»
domandò con voce rauca.
Julia abbozzò un lieve cenno d'assenso. L'idea che facesse ciò che
voleva le provocava un desiderio convulso tra le gambe, eppure
esitava a concedergli l'accesso al punto più intimo.
Tristan insinuò le mani tra le sue gambe contratte, prese le

ginocchia e le divaricò con dolcezza, poi, sperando che le sensazioni
familiari la calmassero, insinuò di nuovo due dita dentro di lei. La
sentì bagnata e quasi venne. Soffocare quell'impulso prepotente
richiese tutto il suo autocontrollo.
«Non ti farei mai del male, piccolo drago. Lascia che ti assaggi con
la bocca.»
«Ma... se non ti piacesse?» chiese lei, esprimendo finalmente la sua
paura.
«Mi piacerà» la rassicurò con foga. «Te lo giuro.»
Il suo tono persuasivo la rilassò, spingendola ad avventurarsi
nell'ignoto. Allentò piano piano i muscoli delle cosce, concedendogli
l'accesso che voleva. «Se ne sei proprio sicuro...»
La sua voce sembrava alterata e ansimante per la passione, incerta
e dolce come il miele. Lui le mise le mani sotto le natiche e la sollevò
in modo che le ginocchia poggiassero sui braccioli della sedia e le
mani stringessero lo schienale. Tristan leccò e accarezzò, creando una
frizione deliziosa, mentre lei sentiva le ossa liquefarsi e i nervi
sfrigolare e capì che non avrebbe più sperimentato una simile,
squisita agonia. I suoi gemiti soffocati riempirono la stanza,
mescolandosi ai rombi del tuono.
Mosse la testa da un lato all'altro e i capelli che ondeggiavano
selvaggi sulla schiena costituirono un ulteriore stimolo,
accarezzandole la pelle calda.
Tristan si tirò indietro.
«Noooo.» Julia strinse le cosce nel tentativo di trattenerlo, fino a
quando non avesse soddisfatto il bisogno che le pulsava nel cuore.
«Ti piace?» Scoppiò in una risatina rauca, che presto divenne un
gemito. «Anche a me, piccolo drago.» La lingua riprese ad
accarezzarla. «Non ho mai assaggiato niente di così dolce» sussurrò.
«Di così perfetto.»
Tremante, lei gli si inarcò contro. «Mmh...» Parlare era impossibile.
Tanto... piacere. Tutto in lei esplodeva, le luci splendevano e i
muscoli si tendevano. Quel secondo orgasmo la scosse nel profondo,
ancora più forte del primo. Incapace di mitigare gli effetti di quello

sfogo potente, gridò il suo nome.
«Mi stai uccidendo» ansimò.
Tristan non si era mai sentito così selvaggio, così ardente. «Ho
bisogno di te, Julia» confessò.
«Sì, sì.»
«Sei così piccola. Ti senti pronta?»
«Sì. Fallo, Tristan. Subito.»
Lui si abbassò, contenendo a fatica la disperata impazienza che lo
invadeva e sistemò le ginocchia di lei tra le cosce. Poi si sollevò con
un ruggito e la penetrò di slancio, infrangendo la barriera della sua
innocenza.
Julia si irrigidì un attimo, poi si fuse contro di lui, che rimase
immobile a lungo, concedendo al suo corpo il tempo di accettare
quell'invasione.
Per un momento percepì non solo il suo corpo, ma anche le sue
emozioni, si spinse fino alla sua anima e sentì il suo avido bisogno.
Erano un unico essere, due metà che costituivano un insieme.
«Come ti senti? Ti ho fatto male?» chiese ansioso.
«Mi sento com'è giusto: una parte di te.»
Tristan strinse le labbra per la tensione di trattenersi. «Puoi
prendere di più?»
«Sì. Tutto quello che hai da darmi.»
Si spinse un po' più in profondità, quindi affondò completamente.
Julia trasalì.
Ecco, quella era la perfezione, pensò Tristan.
Cominciò a muoversi come aveva fatto con le dita e il ritmo presto
accelerò, diventando sempre più veloce. La prese con un impeto
rude, quasi brutale, martellandola come aveva sognato di fare per
tante notti. Non riusciva a controllare la propria reazione: la
desiderava troppo. Julia lo consumava. Quando lei ruotò i fianchi,
accogliendolo in un angolo diverso, dalla gola gli sfuggì un gemito
rauco.

«Fallo ancora» la incitò.
«Così?» Lo accontentò.
Tristan le mordicchiò il labbro inferiore. «Sì, proprio così.»
Julia ridacchiò maliziosa, ma presto quella risata divenne un
gemito di piacere. Il suo membro la riempiva e tendeva, ma il senso
di completezza che evocava la compensava di ogni disagio. Ormai
Tristan faceva parte di lei, profondo e solido, il corpo unito al suo e
quella consapevolezza era più inebriante della droga più potente.
Aveva sognato quel momento, tuttavia le sue più ardite fantasie
impallidivano in confronto alla realtà.
Tristan insinuò una mano tra di loro, trovò il clitoride e lo
premette di nuovo. La maestria delle dita le fece dimenticare le
ultime tracce di fastidio.
«Dimmi come ti senti. Avvertimi, quando quello che faccio ti piace»
la sollecitò.
Scivolò dentro e fuori da lei, aumentando la velocità e l'urgenza, e
allo stesso tempo continuò a stuzzicarla con le dita.
«Mi piace... mi piace...» La parte inferiore del corpo di Julia si
mosse con lui, poi contro di lui, sollevandosi quando lui si ritirava e
abbassandosi quando si faceva avanti. Non pensava, cercava solo
una soddisfazione sempre più completa. Non si sarebbe mai più
negata un simile piacere, decise in un lampo di lucidità.
«Dimmelo» insistette Tristan ansimante, accelerando ancora il
ritmo. «Voglio sentirlo dalle tue labbra. Questo ti piace?»
Julia aprì la bocca per dirgli che aveva raggiunto il paradiso, o
almeno così le sembrava, quando un gemito scaturito dal profondo
accompagnò un altro orgasmo. Sensazioni ardenti la facevano
vorticare sempre più veloce.
Sentire le pareti interne di Julia che si stringevano convulse intorno
al suo membro scagliò anche Tristan oltre il limite. Una gratificazione
potente gli strappò dalla gola un ruggito di soddisfazione, prima che
crollasse sulla sedia, portando anche lei con sé. Erano entrambi
esausti.
Quando riuscì a riprendere fiato, Tristan le scostò i capelli lucenti e

le sussurrò all'orecchio. «Be', mio piccolo drago, direi che ti è
piaciuto.»

22
Dopo che avrai adorato il corpo della tua padrona,
ricomincia subito da capo
Le ombre della sera filtravano attraverso le tende di velluto,
nebulose ed erotiche. La tempesta era finita, ma la sua umida essenza
avvolgeva ancora la stanza. Un'ora prima Tristan aveva preso in
braccio Julia, l'aveva portata a letto e poi aveva ravvivato il fuoco,
che ora fiammeggiava tra scricchiolii e scintille.
Proteggerò ciò che è mio, pensò con foga.
Sarebbe ricorso a qualsiasi mezzo per impedire a Zirra, o a ogni
altra donna, di rubare lo scrigno. E non avrebbe permesso che Julia
restasse ferita da quei tentativi. Sarebbe arrivata prima la morte. La
loro.
Proteggerò ciò che è mio, pensò di nuovo. La sacerdotessa aveva
già dimostrato di non essere in grado di richiamarlo indietro per
sempre. I suoi poteri non erano abbastanza forti da causare un vero
danno, anche se avevano devastato quella casa. Eppure...
Si rese conto che i muscoli erano tesi e pronti alla battaglia e fece
uno sforzo per rilassarli. Si girò su un fianco e attirò contro di sé il
corpo caldo e addormentato di Julia. Aspirò il suo profumo
meraviglioso e chiuse gli occhi in segno di resa. Le labbra
accennarono un sorrisetto: aveva tenuto occupato per ore il suo
piccolo drago, introducendolo alle molteplici forme dell'amore.
Avevano provato tante posizioni: accanto a lui, a cavalcioni, in
piedi. Non aveva mai gustato tanto il sesso.
Con le altre guan ren aveva raggiunto il piacere, senza mai saziarsi,
come se mancasse sempre qualcosa. Con lei aveva raggiunto le vette
della felicità, perché lo faceva sentire libero.
Si considerava ancora indegna? Tristan aveva dato piacere a
innumerevoli donne, ma fino a quel momento non ne aveva mai
incontrata una dotata di una sensualità così potente. Nessuna gli
aveva mai risposto in modo così completo, lasciandosi alle spalle

ogni inibizione. Prima di incontrare Julia, il sesso era diventato un
gioco monotono che lo aveva stancato. Con lei trovava una
soddisfazione totale.
Lui era indegno di Julia.
Annoiato com'era dai piaceri della carne, era riuscito finalmente a
provare un'esperienza più reale e fresca della sua prima volta, tanti
secoli prima. Seguì con la punta delle dita il contorno del suo fianco,
poi scivolò verso il sedere. L'idea di essere il suo primo, unico
amante lo colmava di un orgoglio possessivo che non riusciva a
spiegarsi.
Non doveva amarla, però. Non poteva permettere che
l'incantesimo venisse infranto, perché così sarebbe dovuto tornare su
Imperia da solo. Si rifiutava di perdere la donna che teneva tra le
braccia. Gli sfuggì una risatina sardonica: per ironia della sorte,
preferiva rimanere uno schiavo per l'eternità, pur di restare ancora
con lei.
«Mia» mormorò, stringendola più forte.
Il campanello suonò acuto come l'urlo di uno spirito maligno e
Julia socchiuse gli occhi, lanciando un'occhiata alla sveglia: dodici e
mezza. Era ora di pranzo, ma era troppo sazia per mangiare e anche
per muoversi. Il campanello suonò ancora e lei stirò gli arti contratti.
Era tutta indolenzita, constatò con una smorfia. Poi trasse un respiro
e lisciò i capelli intorno alle guance.
Tristan si mosse accanto a lei, attirando subito la sua attenzione.
Un dolce sorriso le ammorbidì le labbra: i riccioli neri e arruffati gli
incorniciavano il viso, le ciglia gettavano ombre sulle guance e le
lenzuola di seta rosa gli coprivano la metà inferiore del corpo color
bronzo. Eppure non aveva mai avuto un aspetto tanto virile.
Con un sospiro di contentezza gli baciò la mascella, sempre liscia e
senza barba. Era molto più di quanto si aspettasse di trovare, eppure
ormai sapeva che non si sarebbe mai accontentata di niente di
meno. Per il resto della vita avrebbe paragonato a Tristan ogni
uomo che conosceva, e nessuno sarebbe mai riuscito a eguagliarlo.
Ho fatto l'amore con quest'uomo, pensò ammaliata, assorbendo la
fragranza che le impregnava ancora la pelle. Varie volte. Avvertì un

senso di pace: pensava di averlo già provato, sotto forma di
soddisfazione per la vita che conduceva e di accettazione di ciò che
aveva, invece si era ingannata. Aveva cercato di convincersi che la
sua esistenza andava bene così, ma ora conosceva la verità: poteva
trovare una vera soddisfazione solo tra le braccia di Tristan. Con lui
si sentiva viva, completa e desiderata.
Zirra però poteva cercare di sottrarglielo in qualsiasi momento.
Il sorriso svanì. Come poteva proteggerlo da una donna invisibile?
Una donna potente, che risiedeva in un altro tempo, in un altro
mondo? Non lo sapeva; poteva solo conservare lo scrigno ben
nascosto e tenersi il guerriero il più vicino possibile.
Il campanello suonò ancora.
«Se è Peter il Deboluccio sarò costretto a ucciderlo in modo lento e
doloroso» dichiarò Tristan con voce assonnata, passandosi una mano
sulla mascella.
«No, se lo uccido prima io» ringhiò Julia. Il seno formicolava già
dal bisogno del suo tocco, mentre lei considerava tutti i modi in cui
poteva tenerselo stretto. Tristan l'aveva addestrata bene; ora voleva
amarlo in ogni posizione, in modo rude o tenero.
Questa volta il suono del campanello venne accompagnato da un
sonoro bussare.
«Chiunque sia, non se ne va» osservò imbronciata.
«Il mio scrigno è ancora al sicuro?»
«Sì. Non l'ho spostato.»
Lui si mise a sedere e gettò via il lenzuolo. «Resta qui» le ordinò,
indugiando un momento con lo sguardo. «Vado a neutralizzare il
nemico.» Si alzò e avanzò a grandi passi verso la porta.
«Tristan» lo chiamò. Non si curava del fatto che il suo corpo nudo
fosse esposto alla vista, anzi, si sentiva potente e amata.
Lui si girò senza esitare, la scrutò a fondo e gli occhi color lavanda
presero a sfolgorare per il desiderio. «Sì?»
«Vestiti prima di aprire la porta, ok?»
La sua risatina la fece sciogliere. «Per te questo e altro.» Si girò di

nuovo e uscì. Lei guardò le sue natiche sode e sentì l'acquolina in
bocca.
Julia si mise a sedere con un sorriso, raccolse jeans e maglietta e li
indossò in fretta. Sono una donna soddisfatta. Avrebbe voluto
mettersi a gridare e cantare dalla gioia. Una volta vestita si avvicinò
alla porta d'ingresso a piedi nudi. Prima di arrivarci sentì un suono di
voci maschili e femminili.
Tristan indossava solo un paio di pantaloni da tuta grigi, ma
almeno la sua parte più importante era coperta. Teneva le mani
dietro la schiena e le gambe divaricate, in una tipica posizione da
battaglia.
«Fammi entrare» insistette la donna.
«No» ringhiò lui. Il tono era così tagliente che avrebbe potuto
infrangere un vetro.
Julia riconobbe la voce e alzò gli occhi al cielo. «Faithie, c'è
qualcosa che non va?» chiese, avvicinandosi.
«Sì» rispose la sorella. «Questo barbaro non vuole farmi entrare.»
Tristan rivolse a Julia uno sguardo imbarazzato. «Non ho ancora
finito con te, piccolo drago, e non desidero un pubblico.»
Lei alzò di nuovo gli occhi al cielo – anche se in realtà avrebbe
voluto gettarsi tra le sue braccia – e lo aggirò per prendere la mano
della sorella. «Vieni dentro. Preparo un caffè.»
Si diressero in cucina e Tristan le seguì di malumore. Nel giro di
pochi minuti un delizioso aroma di caffè e cannella fluttuava
nell'aria.
«Cos'è successo alla tua casa?» chiese Faith. «I muri sono pieni di
buchi.»
«Ho deciso di rinnovarla» rispose Julia senza aggiungere altro.
Prese uno sgabello e lanciò un'occhiata a Tristan che, seduto al
tavolo con le braccia conserte sul petto, la fissava con ardore. Si girò
e notò che la sorella li guardava divertita.
«Cosa c'è?» le chiese.
«Bel succhiotto.»

«Oh-oh» mormorò Julia toccandosi il collo. «Grazie» aggiunse con
aria sussiegosa. «Ne sono molto fiera.»
Il sorriso di Faith ora andava da un orecchio all'altro. «Sei
splendente» osservò con una scintilla maliziosa negli occhi turchesi.
«Allora, cosa avete fatto? A parte rinnovare la casa.»
«Quello che pensi» rispose Tristan.
Julia lanciò un'occhiataccia al suo petto nudo e abbronzato. Tutti
quei muscoli e quella splendida pelle erano riservati solo ai suoi
occhi. La presenza di quattro graffi sotto ogni capezzolo e un
succhiotto accanto all'ombelico non migliorava certo la situazione.
«Non hai freddo così a torso nudo?»
«No.» Lui si stirò languido, portando le braccia sopra la testa. «Anzi,
all'improvviso ho caldo.»
Anch'io, avrebbe voluto aggiungere lei.
«Il Signore mi salvi da due adulti arrapati» borbottò Faith con una
nota di tristezza nella voce.
Julia aveva difficoltà a distogliere l'attenzione dall'amante. Era
proprio un caso grave. Si girò verso la sorella con rimpianto e un
notevole sforzo. «Non ti ho chiesto perché sei venuta.»
Faith sistemò lunghe ciocche scure dietro le orecchie. «Volevo
sapere com'era andato a finire l'appuntamento, ma direi che non c'è
bisogno di molte spiegazioni.»
Ehi, a proposito! «Hai finito il lavoro in laboratorio?»
«Ma certo.» Si studiò le pellicine e si esibì in uno sbadiglio. «Poche
ore fa. Sono stata alzata tutta la notte.»
«Se proprio vuoi rimanere, il minimo che puoi fare è preparare
qualcosa da mangiare» intervenne Tristan con un sospiro.
«Non se ne parla proprio.»
«Cucino io.» Julia riempì tre tazze di caffè bollente, ne passò una
alla sorella, una a Tristan e tenne l'ultima per sé. Chiuse gli occhi,
prese un sorso, trovò la temperatura perfetta e bevve il resto. «È ora
di pranzo, lo so, ma ho voglia di colazione.»
«Ottima idea» commentarono all'unisono Faith e Tristan.

«Ci sono uova e pancetta, ma niente salsicce» li informò dopo aver
frugato nel frigorifero.
«Va benissimo» dichiarò Faith. «Sto morendo di fame.»
«Anch'io.»
Nessuno dei due si offrì di aiutarla, ma forse era meglio così: sua
sorella era un vero disastro in cucina e se il cibo preparato da Tristan
era come il suo caffè... La sola idea la faceva rabbrividire.
Mise a friggere la pancetta canticchiando, sbatté le uova e fece
tostare diverse fette di pane, per poi spalmarle di marmellata.
«Mmh, ma che profumino!» tubò Faith occhieggiando la montagna
di cibo. Il suo stomaco brontolò per la fame.
«Tra poco arriva il tuo.» Julia tese a Tristan il suo piatto. «Se non lo
servo per primo, potrebbe mangiarmi.» Appena ebbe pronunciato
quelle parole deglutì imbarazzata. «Ehm, volevo dire...»
«Non c'è bisogno di correggerti» replicò lui con voce roca. Le loro
dita si sfiorarono e per un momento silenzioso rimasero a fissarsi,
con il piatto sospeso a mezz'aria.
Quando era vicino a lei riusciva a pensare solo a portarla a letto,
pensò Tristan. Pur avendo già amato il suo corpo diverse volte,
aveva voglia di strapparle i vestiti di dosso e mettere a nudo le sue
curve rosee.
«Più tardi» sussurrò lei, come se avesse percepito i suoi pensieri.
«No, adesso.» Mentre masticava i loro sguardi s'incrociarono:
entrambi sapevano cosa stava pensando l'altro. Tristan le strizzò
l'occhio, sensuale. «Avevi ragione, voglio mangiarti. Credo che
queste abbiano un sapore molto migliore sparse su di te.»
Il cuore prese a batterle come un tamburo. Era diventata davvero
una donna sfacciata. «Mi dispiace, Faithie, ma devo chiederti di
andartene» disse Julia, senza nemmeno guardarla in faccia.
Varie meravigliose ore dopo, Julia era rannicchiata contro il fianco
di Tristan e la loro pelle era appiccicosa di marmellata di fragole.
«Non potrò mai più guardare nello stesso modo il cibo della

colazione» mormorò lei con un risolino soddisfatto.
«Neanch'io» concordò lui. Ogni momento passato con quella
donna gli offriva una nuova esperienza. «Ogni pasto ormai verrà
paragonato alle nostre abbuffate di carnalità.»
«Dovremmo fare la doccia. Siamo pieni di marmellata.» Passò le
dita sull'ombelico.
«Prima...» Con improvvisa serietà, Tristan la distese sulla schiena e
la imprigionò sotto di sé, tenendole le mani sopra la testa. «... voglio
farti una domanda.»
Quella nuova posizione portò la crescente erezione nel suo punto
preferito. A giudicare dalla luce ardente negli occhi, Julia non era
meno eccitata di lui.
«Chiedimi pure quello che vuoi.»
«Cosa provi per me?»
Lei si raffreddò e distolse lo sguardo, rigida. «Tengo molto a te»
rispose infine, esitante e cauta. «Lo sai.»
«Sì, lo so.» Ma lui voleva di più: non poteva darle una
dichiarazione d'amore, ma voleva sentirne una da lei. Forse era
egoista da parte sua, però non esercitava alcun controllo su quel
bisogno. Le leccò la clavicola. «Anch'io tengo a te.»
«Io... grazie.»
«Mi ami?»
«E tu mi ami?»
Tristan avrebbe voluto rispondere, poi decise di mostrarle ciò che
provava con il corpo. Le dita si mossero tra le sue gambe e
accarezzarono i riccioli umidi. «Per me sei la perfezione» dichiarò.
«Anche tu» sussurrò lei.
La baciò dappertutto e Julia si dimenò e gridò. Quando finalmente
la penetrò gemettero entrambi. Tristan si prese tutto il tempo per
amarla e si concesse la liberazione tanto attesa soltanto dopo averla
portata due volte al culmine del piacere. Quando smise di tremare,
ricadde sulla schiena e fissò il soffitto, tenendola vicina.
«Io... voglio ringraziarti per tutto quello che hai fatto per me» disse.

Una luce tenera negli occhi, Julia gli accarezzò una guancia. «Ci
siamo aiutati a vicenda, Tristan.»
«Sì, ma non credo che tu capisca quello che mi hai dato: un pezzo
della mia anima. Il mio orgoglio. Il mio onore.»
«E tu mi hai donato sicurezza e avventura. Hai messo sottosopra la
mia vita noiosa e ci hai aggiunto la vitalità.»
«Però non possiamo pensare al matrimonio e ai figli» le ricordò.
«No.» Una nota di tristezza. «Avere te comunque è più che
sufficiente.»
Quelle parole gli penetrarono diritte nell'anima. Tristan catturò le
sue labbra in un dolce bacio. «Una volta, da ragazzino, sognavo
queste cose: una moglie che mi teneva tra le braccia la notte, mentre
diventava sempre più grossa aspettando nostro figlio. Un maschio
che avrebbe imparato da me le arti della guerra e una femmina
sempre pronta a sorridermi, che mi permetteva di scacciare il dolore
con i baci.»
«Anch'io volevo le stesse cose» confessò lei. «Una famiglia, un posto
a cui appartenere.»
«Vorrei tanto dartele, piccolo drago.»
Lei chiuse gli occhi davanti alla gioia e al dolore di
quell'ammissione. Quelle emozioni combinate la ferivano più di un
coltello tagliente e nello stesso tempo attenuavano il bruciore. «E io
vorrei darle a te» mormorò.
«Siamo proprio una bella coppia...» fu il triste commento.
Meglio cambiare argomento, decise Julia, prima di scoppiare a
piangere. «Parlami delle donne del tuo pianeta. Come sono?»
Lui si strofinò contro il suo collo. «E se mi rifiutassi di rispondere?»
«Ti darei un colpo di karatè che non dimenticheresti mai» lo
minacciò.
«Allora te lo dirò...» Si tirò indietro e Julia gemette per la
delusione. «... dopo che mi avrai dato una dimostrazione di questo
karatè. Ormai sono curioso.»
«Va bene.» Saltò giù dal letto e si chinò a prendere i vestiti, ma lui

la fermò.
«Ah-ah. Sono sicuro che la dimostrazione verrà meglio senza abiti a
impacciarti.»
«Ah, sì?»
Lui si puntellò sui cuscini e la guardò malizioso. «Sì. Sul mio onore.»
«Allora, visto che c'è in ballo il tuo onore...» Raccolse tutto il
coraggio e si mise davanti al letto, sotto il suo sguardo fisso, come se
non si curasse del fatto che era... be', un po' tonda.
Sono bella, si disse, ricordando il mantra che Tristan le aveva
insegnato. Perfino nuda e coperta di marmellata di fragole. Magari
nel suo pianeta le donne troppo magre venivano considerate
denutrite e patetiche. Il solo pensiero le strappò una risatina.
«Sei pronto?» gli chiese.
«Sono pronto da quando ti sono apparso per la prima volta.»
Incrociò le mani sopra la testa. «Puoi cominciare.»
Signore, aiutami. Prima di perdere il coraggio Julia eseguì varie
mosse che aveva visto alla televisione e finse perfino di tagliare in
due un blocco di legno.
Lui non rise. «Vieni qui» ringhiò quando lei ebbe finito.
Julia obbedì.
Più tardi si rannicchiò di nuovo contro il suo fianco. «E ora credo
di essermi guadagnata una bella descrizione delle donne del tuo
pianeta.»
La sua risata profonda riempì la stanza, ma il divertimento svanì
presto e una profonda tristezza lo invase. Tristan rimpiangeva ciò
che aveva perso, o tutto quello che non avrebbe mai avuto.
«Spiegami cosa vuoi sapere esattamente, così non ti annoierò con
troppi dettagli.»
«Tutte le donne sono belle come Zirra?»
«Zirra non è bella. È brutta e malvagia. E comunque la maggior
parte delle donne non le assomiglia. Sono diverse per forma, taglia,
colore e temperamento.»
«E cosa mi dici di Imperia? Mi hai parlato della magia che si trova

nel tuo mondo, non del modo in cui vi governate.»
«Un grande signore regna sui mortali e un sommo sacerdote sui
Druinn. La loro autorità è suprema e indiscutibile. Poi ci sono un
corpo scelto di guerrieri, i soldati e i servi. Io ero felice di servire il
grande signore, perché era un uomo saggio e giusto.»
«Dunque eri un soldato?»
«Ero un membro del corpo scelto.»
«E hai combattuto molte battaglie?»
«Sì. Vedi, un tempo i mortali e i Druinn erano sempre in guerra tra
loro. Poi i due governanti sono arrivati a un accordo di pace: i
mortali hanno giurato di non distruggere la fonte dei poteri dei
Druinn, il cristallo Kyi-en-Tra, e i Druinn di non usare mai la magia
contro di loro. Molti però erano contrari a questa alleanza: ognuno
voleva che la sua razza dominasse l'altra. Quando me ne sono
andato si stava preparando una ribellione.»
«Chissà se si è mai scatenata e, in questo caso, chi ha vinto» osservò
Julia.
«I Druinn sono dotati di grandi poteri magici, ma i mortali sono
molto più numerosi. Insieme avrebbero potuto esercitare un
dominio assoluto, ma non riuscivano a schiacciare la resistenza.»
«I ribelli avevano a disposizione qualche arma magica?»
«No, però erano molto determinati. Inoltre Imperia stava
perdendo la sua vitalità: l'incessante guerra tra le razze causava il
declino delle città e l'indebolimento e la morte di molta gente.»
Tristan la spostò, in modo che fosse più comoda tra le sue braccia. «E
questo rafforzava i ribelli.»
«Mi dispiace.»
Lui le strinse un fianco. «Prima che venissi maledetto, il grande
signore mi aveva convocato per combattere i ribelli Druinn.»
«Dunque quando stavi con Zirra eri in combutta con il nemico.»
«All'epoca non eravamo nemici: i nostri re si erano appena alleati.
Inoltre ho sempre considerato una donna una semplice donna e
niente di più.»

«Ossia un essere incapace di farti del male o soggiogarti» tradusse
Julia.
Tristan annuì.
«Vorresti sapere cos'è successo a Imperia dopo che te ne sei
andato?»
«Sì. Imperia è ancora casa mia.»
Cadde il silenzio.
Julia attese che lui raccogliesse i pensieri, poi riprese a parlare. «Un
giorno forse avrai la possibilità di tornare indietro, senza l'aiuto di
Zirra, e finire quello che il tuo re ti aveva chiesto di fare.»
«No» fu la replica concisa.
«Forse possiamo trovare un modo» insistette lei. Voleva visitare
Imperia alle sue condizioni, camminare nell'erba bianca e sentire il
profumo della brezza. Voleva vedere Tristan nel suo ambiente
naturale e permettergli di portare a termine il proposito della sua
vita. «Magari, se trovassimo un modo, potrei venire con te.»
«No.» Scosse la testa, cupo e teso. «La mia maledizione mi
impedisce di tornare indietro, Julia. E ora basta, non voglio più
parlarne.»
«Se la maledizione venisse infranta, potresti tornare?» tornò alla
carica lei.
«Sì» rispose riluttante, dopo una lunga esitazione.
«Tristan...»
«Ho detto basta.»
Perché sceglieva di rimanere lontano dalla sua casa? Aveva forse
paura di Zirra? Julia soffocò un sospiro: se si fosse concesso di amare
e le avesse aperto il cuore, forse la maledizione si sarebbe infranta e
lui non avrebbe più dovuto avere a che fare con la sacerdotessa.
Sarebbe stato così facile... Amami, lo implorò tra sé. Nel suo ostinato
rifiuto delle faccende di cuore, Tristan rinunciava a una vita che
adorava.
«Sei pronto a fare la doccia?» chiese, non sapendo più cosa dire.
«Sono pronto a farla con te.»

23
Non possiedi niente, neanche la tua felicità
Più tardi si ritrovarono in cortile. Una brezza fresca li accarezzava e
tenui raggi di luce cercavano di illuminare la sera. Lo scrigno di
Tristan era al sicuro e questo dava loro un senso di sollievo e
distensione. Risero, giocarono a prendersi e si rotolarono su una
piccola altura rossa e umida. La tempesta aveva reso il terreno
morbido e bagnato, così che si ritrovarono ben presto striati di fango
e intrisi di pioggia.
Tristan si impegnò a togliere dai capelli di Julia il fango e i rametti,
mentre lei faticava a trattenere una risata. A ogni suo sorriso, anche
le labbra di lui si incurvavano: non ricordava un momento della sua
vita in cui si fosse sentito così felice e spensierato. Erano gai e
vibranti di vita come bambini.
Quando il corpo cominciò a dolere per tutta quell'attività, si
distesero su una comoda sdraio, come la chiamava Julia, abbracciati
stretti per combattere il freddo. Tristan le raccontò della madre e dei
guai in cui lui si cacciava sempre da bambino, e lei condivise i suoi
ricordi preferiti con la sorella.
«Una volta, prima che i nostri genitori si separassero, ho trovato il
diario di Faith, l'ho copiato e ho sparso le pagine per tutta la casa.
Ancora adesso non sono sicura che mi abbia perdonata.»
«Sei stata proprio crudele» la stuzzicò.
«Dovevo vendicarmi» si giustificò. «La notte prima Faith si era
intrufolata in camera mia e mi aveva tagliato i capelli.»
Tristan affondò le dita nella massa morbida e le spostò il viso in
modo da incontrare il suo sguardo fiammeggiante. «Meritava una
punizione, allora. Hai fatto bene.»
Poi le catturò le labbra in un bacio avido, che gli colmò l'anima e
sciolse le ossa.

Quando si presentò di nuovo davanti a Zirra, Romulis teneva in
mano un frammento del cristallo Kyi-en-Tra, la fonte di tutto il loro
potere. Mentre la fissava arrabbiato, compiaciuti segreti danzavano
nelle dorate profondità dei suoi occhi.
«Credi che Tristan sia l'unico uomo in grado di soddisfare i tuoi
desideri?» ringhiò.
«Sì» rispose lei, soffocando il dubbio che per un attimo le era
affiorato nella mente. «Sì, lo credo» ripeté con forza, più a proprio
beneficio che per lui.
Romulis batté le palpebre. «Anche se ti dimostrassi al di là di ogni
dubbio che desidera un'altra?»
Il solo pensiero le provocava una dolorosa contrazione allo
stomaco. D'altra parte doveva sapere. «Cosa hai scoperto?»
«Guarda.»
Sollevò il prisma, borbottò alcune parole e molteplici raggi colorati
esplosero verso il soffitto: erano rossi, rosa, blu e verdi, così
splendenti da risultare quasi accecanti. Vorticarono e si mescolarono
e quando svanirono Zirra scorse l'immagine di Tristan che si librava
nell'aria.
Lo guardò mentre giocava e rideva con la sua guan ren, mentre la
fissava con affetto e la baciava con avido ardore.
Un'ondata di rabbia e paura la travolse, provocando una
disperazione intensa. Avrebbe voluto gridargli che le apparteneva.
«Ho lanciato un incantesimo per distruggere quella donna» inveì a
denti stretti. «Perché è ancora viva?»
«La tua magia era troppo debole per farle davvero del male.»
«La tua no, eppure hai contribuito all'incantesimo.»
Romulis scosse la testa. «No. Ti ho solo aiutata, senza usare i miei
poteri.»
Zirra si sentì invadere da un odio intenso, non sapeva se verso di
lui o verso la donna. «Uccidila per me, Romulis. Uccidila.»
Lui la fissò a lungo, una furia letale nello sguardo. «È così che
reagisci? Non vedi che quei due sono innamorati?»

«No che non lo sono, stupido» sbottò lei. «Altrimenti l'incantesimo
si spezzerebbe.»
«Perché non riesci a dimenticarlo?»
Lei affondò le unghie nel palmo. «Lo dimenticherò solo quando
sarò morta. Non un minuto prima.»
«Forse si può organizzare» dichiarò lui con calma ingannevole. Poi
se ne andò.
Zirra passò le ore successive a chiedersi angosciata come poteva
riprendersi Tristan. Voleva lo scrigno e per quello doveva prima
distruggere la sua nuova guan ren. Ma come poteva realizzare una
simile impresa, quando la sua magia non era sufficiente e Romulis
continuava a rifiutarle il suo aiuto?
Tutto dipendeva da lui: non avrebbe potuto negarglielo ancora a
lungo. Aveva giurato e dunque doveva aiutarla.
Scura in volto, Zirra percorse i corridoi vuoti e silenziosi nell'aria
che sapeva di mare. Il pavimento di marmo nero formava un netto
contrasto con le slanciate colonne di alabastro che si levavano fino
all'alto soffitto.
Non degnò della minima attenzione le gemme lamori e loro la
ignorarono, avvolgendola nell'oscurità. Tanto non aveva bisogno di
luce: conosceva la strada. Sapeva che gli abitanti del palazzo
dormivano tranquilli nei loro letti: a causa della magia, davano per
scontato che nessuno fosse tanto coraggioso da aggirarsi per i saloni
e i corridoi, un'imprudenza che un giorno avrebbe potuto portarli
alla rovina.
Alla fine raggiunse gli alloggi privati di Romulis. Non si preoccupò
di annunciare la sua presenza, oltrepassò i veli trasparenti ed entrò.
Si fermò di colpo, gli occhi sgranati e il fiato mozzo davanti
all'immagine che le si parava davanti.
Romulis era disteso in una grande vasca, il capo appoggiato al
bordo e i capelli scuri che scendevano arruffati sulle spalle. Com'era
bello e virile!
Quando la vide si alzò senza il minimo pudore e Zirra lo squadrò

dalla testa ai piedi, indugiando sui muscoli dorati e l'erezione sempre
più evidente. Rivoli d'acqua scendevano lungo l'addome, si
addensavano nell'ombelico e si perdevano nei riccioli scuri che
circondavano il membro. Profumava di elsment, un potente
afrodisiaco, e lei cercò di trattenere il respiro per opporsi al suo
richiamo.
«Cosa fai qui?» le chiese con una calma smentita dallo sguardo
luminoso. Uscì dalla vasca di opale e si diresse verso il letto e la veste
drappeggiata su di esso.
Prima che riuscisse a raggiungerla, Zirra coprì la distanza tra di loro
e lo prese per le spalle, facendolo girare. Senza una parola, lo spinse
all'indietro e le sue ginocchia urtarono il bordo del letto.
Romulis la lasciò fare: possedeva la forza fisica per fermarla, invece
le permise di spingerlo nudo sulle pellicce morbide e nere.
All'improvviso Zirra si sentì le gambe pesanti; avrebbe voluto
abbandonarsi su di lui, ma lottò contro quell'impulso e lo squadrò
torva. «Hai promesso di aiutarmi. Esigo che tu lo faccia» gli intimò in
tono autoritario. «Subito.»
Il principe non si lasciò intimidire. «Il mio giuramento non aveva
un limite di tempo» le ricordò. «Ti aiuterò quando lo deciderò io,
non un attimo prima.»
Lei si lasciò sfuggire un grido stridulo e furente. «Oh, sei peggio di
tuo padre, sempre pronto a contrastarmi.»
«Perché tutto deve sempre ruotare intorno a te?» Incrociò le braccia
dietro alla testa. La sua espressione era rilassata, quasi impassibile.
«Potrei riscuotere ora il mio debito e chiederti di dimenticare Tristan
e darmi piacere.»
«Non hai un briciolo d'orgoglio? Come puoi accogliere il mio
tocco, sapendo che immagino di stare con un altro uomo?»
Le narici di Romulis fremettero e le labbra si tesero sui denti
bianchi. «Vattene. Subito» le ingiunse. «Sei ancora più stupida di me.
Sono stufo di averti intorno.»
Zirra uscì dalla stanza a grandi passi furenti. Quella notte non
sarebbe riuscita a raggiungere Tristan, era chiaro, ma avrebbe

trovato comunque il modo di ricordargli chi era la sua padrona.

24
Non chiedere mai niente alla tua padrona
Lunedì Julia aprì il negozio con un'ora e mezza di ritardo. Non era
poi così male, considerato che aveva dimenticato del tutto il suo
lavoro. Colpa di Tristan: quell'uomo le consumava la mente, il corpo
e il cuore, sia a letto che fuori.
Forse parte di quell'ossessione derivava dal fatto che l'aveva quasi
perso. Zirra lo voleva al punto da scagliarlo tra le galassie e il tempo
e da distruggere la casa e i beni della sua guan ren.
Lui doveva condividere tali preoccupazioni visto che le restava
sempre accanto e non perdeva d'occhio la cassaforte del negozio,
dove Julia aveva riposto lo scrigno. Non avevano rischiato di uscire
di casa senza quell'oggetto.
Tristan era vigile e teso, come se si aspettasse che un alieno
mostruoso atterrasse nel negozio per attaccarlo. In effetti era proprio
così che Julia vedeva Zirra: un alieno mostruoso, che si credeva
onnipotente e aveva bisogno che qualcuno le desse una lezioncina.
Forse poteva farlo lei, pensò. L'idea le suscitò un sorriso e a quel
punto ricordò tutti gli altri motivi per sorridere. Prima di tutto,
aveva un amante! Lei, Julia Anderson, aveva fatto sesso, aveva
avuto innumerevoli orgasmi e ne aveva procurati altrettanti al suo
amante.
Si avvicinò alla cassa, sollevò il cestino con i dolci e ne scelse vari,
tutti al cioccolato: dopo la fantastica esibizione di quel mattino
meritava un premio. Il gusto squisito del primo le ricordò Tristan.
Chiuse gli occhi in segno di resa e divorò un secondo dolce e poi un
terzo.
Poco dopo sentì che lui la raggiungeva.
«Smettila di gemere a ogni boccone» le intimò, il respiro caldo che
le sfiorava l'orecchio.
Lei sobbalzò; per fortuna erano soli nel negozio. «Oppure?» lo

provocò. Si girò a guardarlo con aria di sfida, lottando allo stesso
tempo con un'ondata di sensazioni ardenti tra le gambe. «Cosa farai
se non la smetto? Mi picchierai?»
Il suo calore la trapassava, scatenando dappertutto fremiti deliziati.
«Sì» rispose. «Te le darò di santa ragione.»
Il modo in cui pronunciò quelle parole le fece immaginare fruste,
catene e tutto quello di cui Tristan poteva avere bisogno per punirla.
Da dove era uscita quella donna sensuale e sfacciata?, si chiese
stupita di se stessa. La scialba, goffa Julia Anderson era diventata una
vera provocatrice.
Tristan era così bello: emanava una sensualità ardente, vibrava di
vita e di un intento carnale.
«Prometti di farmi male?» gli domandò con la voce roca.
Lui le prese una ciocca tra le dita e la scostò dalla guancia. «Cosa ne
è stato della timida donzella che cercava di difendere il suo onore a
colpi di karatè?»
«Ha preso lezioni da un mago della seduzione.» Scoppiò in una
risatina di gola e gli passò le mani sul petto. «Peccato che le lezioni
siano finite.»
«Come osi dire una cosa simile?» scattò il guerriero con finta ira. «Le
lezioni non sono affatto finite: c'è ancora tanto da insegnarti.»
«Davvero?» Julia si mordicchiò il labbro inferiore, un gesto che lui
amava, ormai lo sapeva. Stuzzicò la cintura dei jeans, poi spostò le
mani più in basso. «Che altro devi insegnarmi?»
Lui si lasciò sfuggire un respiro sibilante. «C'è un prezzo da pagare,
quando stuzzichi il tuo uomo. Più tardi» le promise. «Sei mia.»
Oh, sì, era sua. E lui le apparteneva.
«Se non cambiamo argomento, non mi ritengo più responsabile
delle mie azioni» l'avvertì Tristan.
Julia dovette ricorrere a tutta la sua forza per staccarsi da lui: il
negozio non era un luogo adatto alla seduzione, almeno non
durante l'orario di apertura. Lanciò un'occhiata all'orologio con un
sospiro. «Oggi il figlio del padrone dovrebbe sistemare le tubature,

ma come al solito è in ritardo. Visto che le tue conoscenze sono così
avanzate, ti dispiacerebbe dare un'occhiata?»
«Non mi dispiace.» Tristan si leccò le labbra con aria allusiva. «Se tu
mi pagherai per il servizio.»
Eccitata, lei scosse i capelli e cercò di assumere un'aria noncurante.
«Che tipo di pagamento hai in mente?» indagò.
«Un tipo dissoluto, naturalmente.»
Lei ce la mise tutta per apparire riluttante. «Va bene» acconsentì
infine, sperando che il tono non tradisse la sua smania. «Ma solo
perché ho un disperato bisogno che le tubature vengano sistemate.»
«Ricevere il tuo pagamento sarà un vero piacere.»
E lo stesso valeva per lei, Julia ne era sicura. «Tanto per curiosità...
hai mai fatto l'idraulico?»
«No, ma le mie conoscenze sono...»
«Sufficienti, certo.» Si mise le mani sui fianchi e lo squadrò decisa.
«Comunque vorrei vedere come te la cavi.»
«Allora mettiamoci al lavoro.» Tristan si sfilò la maglietta dalla
testa, scoprendo il torace muscoloso e abbronzato.
Julia sentì l'acquolina in bocca: conosceva il sapore di quella pelle.
L'aveva leccata quella mattina, concludendo che era migliore del
cioccolato. Se solo Tristan non fosse stato così bello e affascinante...
Poche ore prima il corpo che ora divorava con lo sguardo era
premuto contro il suo e le faceva cose meravigliose.
Bastava che quell'uomo si togliesse un solo indumento e lei
smaniava già di desiderio. Anzi, bastava che la guardasse e si sentiva
andare a fuoco. Lo seguì in bagno, fremente, e lo guardò lavorare;
ancora una volta era ammaliata dalla sua figura virile, dalla grazia
felina con cui si muoveva, anche mentre eseguiva un semplice lavoro
manuale.
Mezz'ora dopo si riscosse da quel languore sensuale udendo Tristan
lanciare maledizioni alle tubature. Sussultò notando che si era
tagliato una mano e corse allarmata al suo fianco: un fiotto di
sangue sgorgava dalla ferita.

Scacciando la paura, raccolse da terra la maglietta e gliel'avvolse
intorno alla ferita, ma la stoffa divenne presto rossa.
«Ho bisogno di un'altra benda, questa non serve» borbottò lui.
«Tieni ancora dei vestiti di ricambio nel tuo ufficio?»
«Sì. Vado a...»
«Non c'è tempo. Sanguino troppo. Togliti la blusa e dammela.»
«Ma certo.» Sempre più preoccupata, lei lo accontentò e lo aiutò a
fasciare la mano.
«Ora dammi le mutandine.»
Questa volta lei batté le palpebre. «Che cosa?» Era stupefatta.
Lui fece una smorfia di dolore. «Dammi le mutandine» ripeté.
Julia studiò il suo viso, insospettita. «Fammi vedere la mano.»
«Non c'è tempo. Ho bisogno delle tue mutandine.»
«Che tipo di bisogno?»
«Sto soffrendo, donna. Come osi metterti a discutere?»
Lei non dubitava che stesse soffrendo, ma era il tipo di dolore a
provocarle una certa diffidenza, soprattutto per il lampo malizioso
nei suoi occhi. Inoltre sapeva che il tanga di pizzo non avrebbe
offerto una grande protezione alla sua ferita. Alla fine decise di stare
al gioco e lanciò un rapido sguardo nel negozio, per accertarsi che
non fosse entrato nessuno. Per fortuna erano ancora soli.
Si sentiva audace e disinibita, così si tolse il piccolo indumento di
pizzo rosa e glielo porse. L'aria fresca la fece rabbrividire,
provocandole una deliziosa pelle d'oca.
«Ecco qua» dichiarò, cercando di nascondere l'eccitazione crescente.
«Sei contento adesso?»
«No. Ora ho bisogno anche della tua gonna.»
Decisa a non rendergli le cose troppo facili, questa volta Julia
incrociò le braccia sul petto. «A che scopo?»
«Vieni qui e te lo mostrerò.»
«Neanche per sogno» tenne duro. «Verrai pagato solo quando le
tubature saranno a posto. E per il momento non lo sono.»

«È vero, ma ho bisogno d'ispirazione.»
Come poteva negargliela? Julia si avvicinò con un fremito di
anticipazione e Tristan la sollevò ridacchiando e la sistemò sul bordo
del lavandino.
«Oh, così va meglio» sentenziò.
Si tolse la maglietta dalla mano con movimenti lenti e deliberati e
la gettò sul pavimento. Julia gli guardò il palmo: la ferita stava
guarendo, i tessuti si ricomponevano e presto non restò alcuna
traccia del taglio.
«Come hai fatto?»
«Un merito della maledizione.» Le tolse la gonna e lasciò cadere
anche quella, poi tenne stretto il tanga. «Questo è mio.»
«Ok, ma devi darmi qualcosa in cambio.»
«Mmh, mi piacciono le usanze del tuo mondo. Potrei tenermi le
tue mutandine e in cambio darti piacere due volte. Che ne dici?»
Come se avesse avuto bisogno di pensarci! «Mi sembra un buon
affare.»
Tristan le passò le dita sui capezzoli attraverso la stoffa del
reggiseno, facendola sussultare, la pelle ardente. «Ti voglio» dichiarò.
«Sei troppo dolorante?»
Sì, lo era, ma moriva lo stesso dalla voglia: si sentiva scogliere,
come se le fiamme la consumassero. «Anch'io ti voglio. Scommetto
che mi farai dimenticare ogni fastidio.»
«Sarà la mia missione.» La tempestò di baci, inumidendo il
reggiseno e creando una frizione deliziosa, poi la lingua guizzò su
ogni capezzolo.
«Hai chiuso a chiave la porta d'entrata?» chiese Julia all'improvviso.
Tristan scosse la testa e le diede un bacio dolce e tenero. «No.»
«Allora non farmi urlare, d'accordo? Devo sentire, se entra un
cliente.»
«Se non riesco a farti urlare, piccolo drago, non sono degno di
essere il tuo amante.» Scivolò dentro di lei, che ben presto iniziò a
gemere e a esortarlo a fare più in fretta.

Poco dopo urlava come una pazza.
Nessuno dei due sentì tintinnare il campanello sopra la porta del
negozio.

25
Proteggi la tua padrona a costo della vita
«Ehm, mi scusi» disse una voce maschile dal lieve accento. «Sta
bene? Ho sentito gridare. Devo chiamare la polizia?»
Julia lanciò un'occhiata a Tristan e ai loro corpi uniti. Non era
possibile che stesse succedendo...
E invece era proprio così.
Aveva appena avuto un orgasmo incredibile e lo stesso valeva per
lui. E ora qualcuno nel negozio voleva sapere se andava tutto bene.
Si sentì avvampare: era in bagno, seminuda, con un uomo
seminudo tra le cosce e l'eco delle proprie urla sfrenate le risuonava
ancora nelle orecchie.
Maledizione, perché non aveva chiuso a chiave la porta del
negozio ed esposto il cartello Chiuso?
Da quanto tempo si trovava là il cliente? Cosa aveva sentito?
Abbastanza da voler chiamare la polizia, constatò sgomenta.
Tristan non sembrava affatto preoccupato all'idea di avere un
pubblico. Con un grande sorriso stampato in faccia, chiuse la porta
del bagno con il piede e continuò a tenerle le mani premute sui
fianchi.
«Ehi?» chiamò ancora la voce. «Ora telefono al 911. È chiaro che
questa è un'emergenza.»
«No!» proruppe Julia. «Sto bene, davvero. Arrivo subito.» Si staccò
da Tristan.
«Ha bisogno d'aiuto?» chiese lo sconosciuto.
«No. Resti dov'è.»
«Lascia che ti aiuti, piccolo drago.» Lui raccolse la gonna e l'aiutò a
infilarla.
«Ho bisogno anche delle mutandine» sussurrò.

Lui si rabbuiò. «No. Ormai me le hai date.»
«Be', le rivoglio.»
«Lotterò fino alla morte per tenerle.»
Julia digrignò i denti. Senza il tanga sentiva l'aria fresca sulla pelle e
continuava a ricordare quello che avevano appena fatto. Come
poteva affrontare un cliente in quelle condizioni?
Un tempo credeva che una coppia avrebbe risolto tutti i suoi
problemi, ma ora doveva ammettere che quella nuova situazione
creava complicazioni al di là di ogni immaginazione.
Tristan osservò le emozioni che si succedevano sul viso di Julia:
imbarazzo, soddisfazione e, sì, anche eccitazione. Nonostante le
proteste, si godeva ogni nuova avventura e lui ne era contento.
«È sicura che non posso aiutarla?» tornò a farsi vivo l'uomo.
«Sì, sono sicura.»
Il buon umore di Tristan svanì all'idea che lo sconosciuto era solo
nel negozio: magari proprio in quel momento stava cercando lo
scrigno. Ormai sospettava di tutti: sarebbe stato facile pagare
qualcuno per fare il lavoro sporco.
«Aspetta qui, mentre interrogo questo nuovo arrivato» le intimò.
«No, Tristan...»
Lui se ne andò senza neanche lasciarla finire.
Julia si abbottonò in fretta la blusa e fece una smorfia alla vista
delle chiazze di sangue ormai secco al centro. Ormai era troppo tardi
per rimediare: non poteva certo ricevere i clienti in reggiseno. E con
Tristan pronto ad affrontare il nuovo venuto, non aveva tempo di
indossare gli abiti di ricambio che teneva in magazzino.
Lo chiamò di nuovo, ma lui la ignorò.
Al centro del negozio Tristan vide un uomo alto, biondo e
muscoloso, con abiti sbiaditi e una cassetta rossa e rettangolare che
conteneva... armi per ucciderlo o aprire la cassaforte? O forse per
entrambe le cose. La esaminò con attenzione, poi si guardò intorno:
altre tre persone, due donne e un uomo, giravano tra gli scaffali
esaminando gli oggetti esposti.

Riportò quindi l'attenzione sull'uomo robusto con la cassetta rossa
e si maledisse per aver messo in pericolo Julia. Non avrebbe dovuto
abbassare la guardia, ma quella donna era troppo affascinante per
resisterle. Quando aveva messo in bocca il cioccolatino, la sua
espressione rapita era stata la stessa che esibiva durante un orgasmo.
Da quel momento in poi era riuscito a pensare solo a fare sesso con
lei.
«Cosa vuole?» chiese all'uomo.
Prima che lui potesse rispondere, Julia si fece avanti. «Salve»
cominciò, poi si fermò. «Sono... ehm, sono Julia, la proprietaria del
negozio.» Tirò un respiro profondo e fece uno sforzo visibile per
ricomporsi. «Posso aiutarla?»
Tristan avrebbe voluto afferrarla e spingerla al sicuro dietro di sé,
ma lei lo aggirò.
«Sono qui per aggiustare le tubature» spiegò l'uomo.
La voce era stranamente familiare, ma erano gli occhi a colpirla: di
un azzurro intenso e limpido come frammenti di ghiaccio. Eppure
non l'aveva mai visto in vita sua; se lo sarebbe ricordato, altrimenti.
Era quasi troppo bello per essere reale, come se avesse addosso una
maschera dai dettagli squisiti.
«Mi stava aspettando, credo» aggiunse.
«Oh, sì!» Gli rivolse un sorriso caloroso. «Lei è Morgan Schetfield,
giusto?»
L'uomo esitò un attimo, poi annuì. «Sì, sono Morgan Schetfield.»
Tristan mantenne la posizione da guerriero. «Voglio vedere una
prova della sua identità» dichiarò. Poi prese Julia per le spalle e la
costrinse a spostarsi al suo fianco.
Lei lo guardò accigliata. «Non è necessario.»
«Sì, invece.» Lanciò uno sguardo pungente all'uomo.
«Ma certo. Non c'è problema» borbottò Morgan. Poi estrasse una
tessera.
Tristan la prese, la esaminò da ogni angolatura e gliela porse.
«Si chiama Morgan Schetfield ed è nato il 2 dicembre 1975. La carta

scade tra tre mesi» elencò lei. «Vuoi sapere qualcos'altro?»
«Per ora è sufficiente» concesse Tristan. Era comunque deciso a
sorvegliare quell'uomo, per accertarsi che Julia fosse davvero al
sicuro.
«Il problema è sul retro. Se vuole seguirmi...»
Tristan si accodò e nascose a fatica un sorriso vedendola arrossire
al momento di entrare in bagno. Le scarpe erano sparse sul
pavimento e lei le infilò in fretta.
«Qual è esattamente il problema?» chiese Morgan.
Julia glielo spiegò. «Pensa di riuscire a risolverlo?»
«Ne sono sicuro.» L'uomo si mise al lavoro. Chiacchierò per tutto il
tempo in tono amichevole, facendole domande sulla sua vita,
chiedendole se era felice e toccando argomenti personali che non lo
riguardavano.
Tristan era irritato da quel palese interesse per la sua donna e
soprattutto dal fatto che l'uomo si stava rivelando capace di risolvere
il problema che preoccupava tanto Julia, quando lui aveva fallito
miseramente. Quel maledetto idraulico era diventato un eroe ai suoi
occhi: come promesso, aveva aggiustato le tubature difettose e
sistemato lo sciacquone.
Anche una volta concluso il lavoro, Morgan continuò a sorridere,
ridacchiare e parlare di persone e posti che Tristan non conosceva.
La cosa non gli piaceva affatto e dovette soffocare l'impulso di
sbattergli con violenza la faccia sul pavimento di piastrelle del
bagno. Vediamo se sorridi ancora, con i denti ridotti in polvere.
Julia aveva superato l'imbarazzo iniziale e ora pareva a suo agio,
ben diversa dalla donna timida, nervosa e insicura che Tristan aveva
conosciuto all'inizio. Era felice di quel cambiamento, ma non
apprezzava l'idea che fosse così disinvolta con un altro uomo.
Quando Morgan se ne andò, ormai Tristan ribolliva di collera.
Non era geloso, ma Julia gli apparteneva e lui non intendeva
permettere a nessun altro di invadergli il territorio.
Julia lo rabbonì in fretta. Una volta uscito l'ultimo cliente, gli gettò
le braccia al collo di slancio, lo attirò a sé e gli elencò in un sussurro

le cose audaci e sfrontate che voleva fargli. Tutte riservate soltanto a
lui. Quando pronunciò l'ultima parola, un velo di sudore gli
ricopriva tutto il corpo.
«Andiamo a casa» mugolò con voce rotta.
Julia incurvò le labbra in un sorriso lento e sensuale e assentì.

Non trascurare mai i tuoi doveri
26
Julia sfrecciava per l'autostrada. Erano quasi arrivati a casa, quasi a
letto. Batté un colpetto sulla borsa e sospirò contenta sentendo il
confortante rigonfiamento creato dallo scrigno tempestato di pietre
preziose.
Lanciò un'occhiata a Tristan e il suo umore rilassato svanì: aveva gli
occhi chiusi, la pelle di un pallore innaturale, la fronte madida di
sudore e gli angoli delle labbra bluastri.
«Tristan?» lo chiamò allarmata, dividendo l'attenzione tra la strada
e l'uomo seduto accanto a lei.
Lui non rispose.
Julia sentì contrarsi lo stomaco per la paura. Lo chiamò più forte e
il suono rimbombò nella macchina. Gli posò una mano sulla coscia e
la scosse. «Tristan!» ripeté.
Tristan era perso in un mondo di oscurità e luce. Non riusciva a
decidere quale delle due prevalesse, ma sapeva che il suo corpo
bruciava, come se fosse divorato dalle fiamme. Era intrappolato in
una specie di prigione e giaceva sulla terra fredda e dura.
All'improvviso si ritrovò Zirra a cavalcioni: lo usava per
raggiungere il piacere, ma non gli consentiva di provarlo. In fondo
ne era quasi felice: per quanto desiderasse la liberazione portata
dall'orgasmo, si disprezzava per averle concesso anche una minima
parte di sé.
No!, urlava la sua mente. Questo non è reale. Non sta succedendo.
Devi lottare.
«Vedi come ti controllo?» chiese lei con voce roca. «Lo vedi?»
«Sì.»
«So che ti piace. So che io ti piaccio. Come sarebbe possibile il

contrario?»
Lui si chiuse in un silenzio ostinato e rabbioso.
«Dillo» lo incalzò. «Dimmi che sei felice di essere dominato da me.»
«Sono felice» mentì lui. La maledizione gli imponeva di compiacerla
e quell'ammissione l'avrebbe di certo soddisfatta, sebbene lui cercasse
disperatamente di trattenerla. Zirra non meritava una dichiarazione
del genere, sincera o no. Meritava solo parole di odio.
«Che bravo piccolo schiavo sei» lo lodò. Gli passò le unghie sul
petto: non era un gesto da amante, ma da padrona rivolta a
qualcuno indegno della sua tenerezza. «E ora dimmi quanto mi ami.»
«Ti amo» ringhiò. Ti detesto, aggiunse dentro di sé.
«Bugiardo» lo accusò lei, scoprendo i denti in un cipiglio feroce.
«Sei un bugiardo. Se dicessi la verità l'incantesimo si spezzerebbe.
Come osi mentire alla tua padrona? Verrai punito, non dubitarne.»
Lo cavalcò con ardore e quando venne gettò indietro la testa e
lanciò un urlo colmo di rabbia e piacere, vittoria ed esultanza.
Tristan non voleva venire e cercò di lottare per impedirlo, ma alla
fine il corpo lo tradì.
I fremiti convulsi di Zirra cessarono poco dopo i suoi e lei lo
squadrò torva. «Ti ho sempre dato solo amore, eppure tu non fai
che gettarmelo in faccia.» Si rialzò e si infilò la veste. Quando si girò
a fissarlo con aria truce i capelli le ricaddero sulle spalle.
«Cosa fai ancora a letto, schiavo? Inchinati davanti a me. Mi devi i
tuoi ringraziamenti per il piacere che ti ho appena concesso.»
Tristan si mosse in modo automatico e si ritrovò di fronte a lei e
poi, di colpo, incatenato a un muro. Era un luogo familiare; era già
stato là, pensò confuso. Una processione di donne sfilò davanti a lui:
ognuna di loro poteva toccarlo, assaporarlo e fargli qualsiasi cosa
desiderasse. La fila gli parve infinita. Dovette sopportare pizzicotti,
schiaffi e strattoni, tanto che alla fine la sua pelle era tutta un livido,
ridotta peggio che su un campo di battaglia.
«Sono la tua padrona, la tua vera amante» dichiarò Zirra quando
l'ultima donna fu uscita. «Non mi guarderai più in tralice?»
«Solo se mi ordinerai di non farlo» ringhiò lui.

Gli occhi azzurri lampeggiarono furenti. «Per questo passerai il
resto di quest'era come sei adesso.»
L'immagine cambiò di nuovo, i colori presero a vorticare e a
fondersi, trasportandolo verso un'altra parte della sua vita.
Ora era in piedi davanti a un letto, nudo. Zirra era distesa sul
materasso, sostenuta da cuscini bianchi. «Tristan, amore, vieni qui.»
Lui obbedì senza esitare, si arrampicò sul letto torreggiando su di
lei e si mise in ginocchio, come le piaceva tanto.
«Ho bisogno di te.»
«Farò tutto quello che desideri.»
I suoi lineamenti si addolcirono. «Dimmi che mi desideri.»
«Ti desidero.»
«Dimmi che sono bella.»
«Sei bella.» Non aggiunse particolari, come lei avrebbe voluto.
Doveva strappargli ogni parola, ogni gesto. Non le avrebbe concesso
niente di sua spontanea volontà, nulla di più di quanto gli chiedeva:
quello era l'unico controllo che ancora esercitava su se stesso.
«Amami» ansimò lei, tempestandogli di baci il petto e il collo.
Lui detestava il suo tocco. Ogni volta che lo guardava provava
l'impulso di fuggire da quella stanza e rigettare. «L'amore è l'unica
cosa che non devo darti, Zirra, lo sai. Il tuo incantesimo mi impone
di dare piacere alla mia guan ren, ma non accenna all'amore. Hai
commesso un errore e devi accettarlo. Non ti offrirò mai il mio
cuore. Tu mi disgusti» concluse con grande piacere.
Le unghie che prima gli accarezzavano la schiena affondarono
crudeli nella carne e rivoli di sangue gli scesero lungo il dorso. «Chi è
la tua padrona?»
«Tu.»
«Chi decide il tuo destino?»
«Tu.»
«Non dimenticarlo mai, Tristan, o ti farò soffrire per questo.»
Lui sentì un'indistinta voce femminile che lo chiamava da un luogo

lontano. Voleva rispondere, ma la bocca si rifiutava di muoversi.
La voce continuò a risuonargli nella mente. Era Julia, si rese conto;
era spaventata e aveva bisogno di lui. Colto dal panico, deciso a
raggiungerla, lottò contro l'oscura foschia che gli annebbiava la
mente e si rese conto che tremava ed era madido di sudore. Trasse
un respiro profondo.
Cos'era successo? Era in macchina con Julia e osservava il paesaggio
di quel pianeta che aveva cominciato ad ammirare: le colline rosse,
le case di pietra, l'aria limpida e frizzante. Poi una presenza oscura gli
aveva invaso la mente e lui non era riuscito a evitare di seguirla nei
suoi ricordi.
Ecco cos'erano: ricordi. Come mai li aveva rivissuti in modo tanto
vivido?
Conosceva già la risposta.
Zirra lo stava costringendo a ricordare. Non era riuscita a
richiamarlo a sé, ma gli rammentava che stava cercando il modo di
farlo. Trattenne a fatica un'imprecazione.
«Tristan, ti prego, guardami.»
Lui sollevò piano le palpebre: Julia aveva fermato la macchina e
aperto la portiera e lo fissava preoccupata. Le auto sfrecciavano
intorno a loro.
«Puoi parcheggiare qui?» le chiese con voce roca.
Lei si lasciò sfuggire un suono a metà tra una risata e un grido di
disperazione. «È tutto quello che hai da dire?»
«Sì.»
«La risposta è sì, posso parcheggiare qui: siamo sul lato della strada.
E adesso spiegami che cosa diavolo ti è successo.»
«È stato un sogno» minimizzò. «Soltanto un sogno.»
«No, non era solo un sogno. Eri in una specie di trance.»
«Sto bene.»
Lei lo guardò poco convinta, poi trasse un respiro tremulo.
«Sicuro?»

«Sto bene» ripeté. «Il passato richiedeva la mia attenzione.» Si
appoggiò al poggiatesta, ormai privo di energia, e si sentì
sprofondare nel sonno. «Portami a casa, Julia. Portami a casa.»
Una volta rientrati, Julia aiutò Tristan a distendersi sul divano, mise
al sicuro lo scrigno e corse in cucina a prendere un bicchiere d'acqua,
che lui scolò in un unico sorso, poi si rannicchiò al suo fianco e lo
tenne stretto.
Non aveva mai assistito a una scena come quella avvenuta in
macchina: Tristan era terreo, respirava a fatica e passava dal pallore
a un calore ardente.
Per fortuna si era risvegliato da solo.
Non sapeva cos'avrebbe fatto, in caso contrario.
Quando però i loro occhi si erano incontrati, aveva quasi
desiderato che tornasse a sprofondare in quello strano torpore, pur
di non leggergli tanto orrore e dolore nello sguardo.
Che cos'era successo per provocare un'espressione così disperata?
Gli passò la punta delle dita sulle peluria che gli ricopriva un
braccio e lo chiamò piano. «Tristan?»
Lui non si mosse, né si girò verso di lei. «Sì?»
«Raccontami cos'è successo. Voglio aiutarti.»
Silenzio. Pareva quasi che una nebbia oppressiva fosse scesa su di
loro.
«Parlarne potrebbe aiutarti ad attenuare il dolore. Non ti
giudicherò e non mi metterò a ridere» promise. «Ti ascolterò e
basta.»
Ancora silenzio.
Poi finalmente Tristan parlò.
«Zirra, la donna che mi ha intrappolato e posseduto a lungo...»
cominciò esitante. «Era una padrona crudele: esigeva il mio amore e
visto che mi rifiutavo di concederglielo mi puniva.»
Poi le raccontò di tutte le guan ren che lo avevano ferito con la
loro crudeltà, descrisse orrori al di là di ogni immaginazione, imposti
a quell'uomo forte e orgoglioso il cui unico peccato era la bellezza.

Julia ascoltò ogni parola, cercando e sperando di assorbire almeno
in parte tutto quel dolore.
«Alla fine ho perso la volontà di lottare e ho finito per accettare
quello che mi aspettava. L'unico controllo rimasto era il piacere che
potevo dare e il modo in cui rispondevo.»
«Non sei più uno schiavo del piacere» gli ricordò Julia con
dolcezza. «Sei un uomo, il mio uomo e io sono la tua donna.»
«Julia...» Il tono era carico di rimpianto.
«No. Non dirmi che sei come Zirra ti ha reso, che ciò che abbiamo
non può durare. Le cose non stanno così, ne sono sicura.»
«Possiamo impedire che lo scrigno venga rubato, ma non possiamo
fermare il passaggio del tempo. Finché durerà l'incantesimo io non
invecchierò mai e tu sì.»
«E se... e se mi amassi? L'incantesimo si spezzerebbe e tu
diventeresti un mortale come me.»
«Potrei farlo, mio dolce, piccolo drago. Ma non lo farò. Non ti
amerò.»
Julia inghiottì a fatica le lacrime. «Perché?» chiese con voce rotta.
«Sono così indegna d'amore?»
Lui le prese le mani. «No» rispose con foga. «Non pensare mai una
cosa del genere. Sei la donna più preziosa che abbia mai conosciuto.
Ma se ti amassi ti perderei. E io non voglio perderti.»
Julia si sentì invadere da un misto di timore e confusione. «Non
capisco.»
«La magia verrà spezzata e a quel punto non ci sarà più niente a
legarmi a te e al tuo mondo. Visto che io non possiedo poteri
magici, dovrò tornare su Imperia senza di te.»
Un altro orrore da sopportare, pensò lei lottando contro una
nuova ondata di dolore. Perdere la persona amata era senz'altro la
peggiore, tra tutte le torture che Tristan aveva dovuto subire: non
c'era da meravigliarsi che si rifiutasse di concedere il suo cuore.
Amare significava perdere. Sarebbe stato libero, ma solo.
Quella condizione non era comunque preferibile a restare uno

schiavo per l'eternità?
«Tu vuoi tornare a casa, lo so. Lo hai detto tu stesso» gli ricordò.
«È vero, mi piacerebbe camminare di nuovo sulle coste della mia
terra, ma sono contento di trovarmi qui. In effetti, preferisco stare
con te.»
Julia chiuse gli occhi per respingere le lacrime: Tristan era disposto
a sopportare un'eternità come schiavo del piacere, pur di passare un
po' di tempo con lei. Lo strinse più forte: quell'uomo l'amava. Non
accettava e riconosceva quell'emozione, ma le cose stavano così.
Cos'ho fatto per meritarmelo? Quella domanda le colmò la mente,
mentre accettava l'idea che non poteva trattenerlo. Non poteva
costringerlo a sopportare una vita da schiavo, quando c'era un modo
per salvarlo.
Sì, c'era: doveva rinunciare a lui.
Quella consapevolezza le straziò il cuore, il corpo e la mente. Julia
intendeva fare tutto il necessario per garantirgli la libertà e quello
significava vivere senza di lui. Avrebbe sofferto, lo sapeva, ma
l'amore che provava e l'idea che grazie a lei aveva riacquistato la
libertà l'avrebbero aiutata a sopportare quella tortura.
Non gli avrebbe permesso di sacrificare la sua libertà per lei.
Quella notte Julia giacque a letto accanto a Tristan. Erano
entrambi nudi: lui non tollerava vestiti tra di loro quando
dormivano e, a essere sincera, neanche lei. Giocherellò con una
ciocca nera e la fece scorrere tra le dita.
So cosa devo fare.
Doveva fargli ammettere che l'amava; a quel punto sarebbe
scomparso per sempre dalla sua vita. Gli passò le dita tremanti sugli
zigomi e la mascella, ma lui non si svegliò. Le pareva che il cuore le
battesse così forte da risuonare in tutta la stanza. «Tristan» lo chiamò
in un sussurro carico di desiderio e determinazione. «Svegliati. Ho
bisogno di te.»
Lui si destò con lentezza e Julia ripeté la richiesta.

Senza lasciarle il tempo di trarre un altro respiro se la trascinò sul
petto; era già eccitato e l'erezione le premeva tra le cosce. Le posò le
mani sulle natiche. «Dimmi che cosa ti serve esattamente, piccolo
drago.»
«Ho bisogno di te. Solo di te.»
«Allora prendimi.» La sua voce roca e profonda vibrava di
desiderio.
Lei si strusciò sul suo corpo, si fermò sulla parte che più
l'affascinava e la prese in bocca: sapeva di virilità e calore e non ne
era mai sazia. Mosse a lungo la bocca su e giù, assaporandola a
fondo.
«Julia» ansimò Tristan. «Julia.»
«Sì?»
«Baciami.» La prese per le ascelle e la sollevò, poi le catturò le
labbra e spinse verso l'alto, penetrandola in un unico, fluido slancio.
«Voglio venire dentro il tuo corpo, non nella tua bocca.»
«Dopo, allora. Voglio assaporarti.»
Lui le diede un morsetto sul collo, poi leccò via il bruciore con il
tocco delicato e ardente della lingua.
Senza fiato, Julia chiuse gli occhi e inarcò la schiena, accogliendolo
in profondità dentro di sé. Il suo corpo morbido incontrò quello
duro di lui in una meravigliosa esplosione di sensazioni.
Estatica, assecondò il suo ritmo frenetico, ma allo stesso tempo
avrebbe voluto prolungare per sempre quel momento. Scivolò verso
il basso e si fermò, strappandogli un gemito roco, poi tornò a
sollevarsi e continuò ad andare su e giù, lentamente.
Tristan l'afferrò per i fianchi. Era madido di sudore. «Questa è la
tortura più dolce che abbia mai sopportato, ma se non ti avrò tutta
morirò, lo giuro.»
«Ti amo» sussurrò lei.
Lui si bloccò e la guardò negli occhi.
«Voglio che anche tu mi ami. Non è un ordine, ma una richiesta di
verità. Ammetti di amarmi?» Gli prese il viso tra le mani.

Tristan la rovesciò sulla schiena, schiacciandola contro le morbide
lenzuola di seta. Le spalle erano tese, i lineamenti contratti. «Sai che
non posso amarti.»
«Non ci credo. Tu mi ami, anche se non vuoi ammetterlo.»
«No. Non capisci? Se lo ammetto ti perderò. È questo che vuoi?»
Come poteva pensarlo? «No!» proruppe. Poi si rese conto che
avrebbe dovuto mentire, avrebbe dovuto dirgli che si era stancata di
lui. Qualsiasi cosa, pur di indurlo ad andarsene. «Ho bisogno di
quelle parole, Tristan.»
Un tormento profondo gli incupì lo sguardo. «Dimmi ancora che
mi ami, Julia» mugolò con voce rotta.
«Ti amo. Ti amo tantissimo. Non dubitarne mai. E ora dimmi che
cosa provi tu.»
Si aspettava che ricambiasse la sua dichiarazione, ma Tristan si
limitò a insinuare la mano tra i loro corpi e a premere nel suo punto
più intimo ed eccitato, facendola sussultare per il piacere e il dolore
squisito.
«Mi ami, eppure sei disposta a perdermi?»
Lei scacciò il dolore e non tentò nemmeno di negare ciò che
sapevano entrambi. «Sì» confermò.
Lui studiò il suo viso. «Allora forse devo convincerti del contrario,
piccolo drago.» La sua voce roca e profonda le accarezzava la pelle.
«Che cosa... che cosa vuoi fare?»
Tristan si mosse con un impeto travolgente, mentre le dita
continuavano a stuzzicarla e lei lo chiamava con voce rotta, il
respiro sempre più ansimante. «È giusto così: il tuo corpo ha bisogno
del mio. Ne avrà sempre bisogno. Senti come ti stringi intorno a me?
Senti come il tuo corpo mi invoca?»
«Sì...»
«Dimmi che mi vuoi per il resto dei tuoi giorni. Sai che cosa ti sta
dicendo il tuo corpo. Adesso ascolta il cuore» la incalzò.
Julia si dimenò e strinse le lenzuola sotto di sé. «Mi ami, Tristan?»
Lui esitò. Un dolore così intenso da essere quasi fisico gli incupì lo

sguardo come una tempesta. «No, non ti amo.» Affondò in lei al
punto che le parve di sentire la sua essenza in tutto il corpo. «Ma
resterò con te per il resto della tua vita. Sono disposto a fare
qualsiasi cosa per convincerti di questo.»
Era un uomo di parola.

Imperia
27
Romulis camminava avanti e indietro per le bianche sabbie dei
Druinn e i quattro soli gli scaldavano la pelle. La sua furia era
terribile. «Maledetta» ringhiò. «Non ho bisogno di lei.»
«Di chi?» chiese uno degli anziani. Diversi maghi erano allineati
lungo la riva del mare e alcuni si libravano in aria, fissandolo
annoiati.
Lui però non raccolse la domanda e continuò a camminare
irrequieto, consumato da un'ira crescente. Sapeva che Zirra stava
cercando di riacquistare i suoi poteri magici per riavere Tristan.
Era destinata a essere la sua compagna di vita e invece desiderava
un altro uomo, l'aveva sempre voluto e forse avrebbe continuato
così per tutta l'eternità.
Lui però non voleva nessun'altra. Furia, dolore e disperazione lo
straziavano. «Maledetta» ripeté. La sabbia finissima si disperse per i
suoi movimenti bruschi. «Puttana.»
«Non ho mai sostenuto il contrario.»
La voce giungeva dalle sue spalle. Romulis si girò di scatto e si
trovò davanti il viso impertinente della sacerdotessa. I raggi del sole
le accarezzavano le guance e facevano brillare gli occhi cerulei.
Perfino in quel momento lui smaniava dal desiderio di posarle le
mani sul corpo e sentire le sue urla di piacere.
«Lasciateci» disse ai maghi abbastanza sciocchi o coraggiosi da
rimanere. Il rumore dei loro passi che si allontanavano gli risuonò
nelle orecchie. «Cosa fai qui?» le chiese.
Lei sollevò il mento con aria altera. «Sono venuta a dirti che mi
aspetto che tu tenga fede alla tua promessa: hai giurato di aiutarmi a
recuperare Tristan» gli ricordò. «Alcuni dei miei poteri sono ritornati,
ma ho ancora bisogno dei tuoi.»
Lo stomaco si contrasse con un dolore così acuto che Romulis fu sul

punto di gridare. Poi qualcosa si ruppe dentro di lui: forse la
pazienza, forse la buona volontà. Zirra era destinata a diventare la
sua compagna di vita e lui non intendeva tollerare oltre quelle
continue sfide, né la sua ossessione per un altro uomo.
«Ti ho osservata spasimare per Tristan per tutti questi cicli» ringhiò,
spingendola contro una pietra fredda e argentea che circondava la
sabbia. «Ora basta: ho finito di guardare, ho finito di aspettare. Tu
sei mia.»
Lei sgranò gli occhi per la paura e forse per l'eccitazione: lo aveva
spinto al di là dei limiti della sopportazione e ora doveva
ammansirlo.
«Ora la faremo finita con la tua ossessione» dichiarò Romulis.
«Vieni con me.»
Tristan faceva colazione al tavolo di cucina, silenzioso e torvo.
Julia aveva cercato di spingerlo a lasciarla. Aveva cercato di fargli
confessare il suo amore per lei.
Era ancora scioccato. Possibile che si fosse già stancata di lui?
Scosse la testa. No, non era così. Lei lo amava: lo aveva ripetuto
così tante volte che ormai le parole gli si erano impresse nella mente.
Parlava sul serio: la verità le brillava negli occhi. Al ricordo avvertì
una stretta al petto; lo amava, eppure era disposta a sacrificare la
loro vita in comune. Per lui. Ormai la conosceva abbastanza da
sapere che non avrebbe voluto guardarlo condurre una vita da
schiavo senza fare niente per risparmiargli quel destino. Era per
quello che... l'apprezzava tanto. Sì, Julia gli piaceva. Niente di più.
Come poteva dirle che ciò che provava per lei lo avrebbe
distrutto?
Non voleva correre quel rischio.
Dopo la sua morte – provò una stretta al cuore al solo pensiero –
avrebbe sopportato il passaggio dello scrigno a una nuova guan
ren, consolandosi con l'idea di aver condiviso una vera amicizia con
una donna. I ricordi del tempo trascorso con Julia lo avrebbero reso
felice per il resto della vita. Per il resto della schiavitù.

«Oggi voglio tener chiuso il negozio e passare la giornata con te»
annunciò lei.
Meritava dei figli.
Il pensiero si insinuò nella mente di Tristan e non se ne andò più.
Aveva destinato due stanze ai bambini, perché sognava la maternità.
Si dava con generosità e meritava di veder realizzati i suoi sogni.
Tristan fu sul punto di concederle la dichiarazione tanto desiderata,
ma si fermò appena in tempo.
Aveva scoperto che per tutto ciò che riguardava Julia era un uomo
egoista: aveva bisogno di lei e l'avrebbe coperta di premure fino a
diventare il suo sogno. Magari potevano fornire una casa ai bambini
orfani.
Non le disse niente; sapeva che non avrebbe avuto pace, fino a
quando non avesse ottenuto la sua dichiarazione d'amore. «Cosa ti
piacerebbe fare?» le chiese.
«Potremmo andare al cinema, o giocare a minigolf. Potremmo...»
La voce si spense.
Di fronte a lei l'aria cominciò a diventare più spessa e poi a
liquefarsi. Una nebbia argentea cominciò a vorticare e a salire fino al
soffitto. Batté le palpebre sconcertata e fece un balzo all'indietro,
con il cuore che batteva all'impazzata, mentre Tristan, alzatosi di
scatto, aveva già sguainato i pugnali.
In mezzo alla stanza apparve Zirra, accompagnata da Romulis.
Julia si concentrò su di lei: quella era la donna che aveva
maledetto Tristan e cercato di spezzargli l'orgoglio e lo spirito, per
farlo soffrire per l'eternità.
Non pensò alle proprie azioni e non si fermò a considerarne le
conseguenze: balzò in avanti e prese a pugni la donna con tutta la
forza che aveva. «Meriti una vita di sofferenze» sbottò. «E io sono
pronta a dartela.»
Tristan la prese per le spalle e la spinse dietro di sé. Il suo corpo
tremava... Paura? Julia gli cinse la vita: odiava l'idea che un uomo
così forte potesse provare un terrore del genere.
«Non farle del male, Zirra» le ordinò. «È me che vuoi.»

«Hai ragione: ti voglio, ma quella puttana soffrirà.»
Zirra sollevò le braccia e la sua voce formulò un incantesimo prima
che lui potesse fermarla.
Julia sentì le palpebre farsi pesanti, mentre un profondo torpore le
invadeva tutto il corpo. «Tristan» mormorò. Era sempre più debole e
le ginocchia cedettero. Per fortuna lui corse al suo fianco e la
sostenne prima che cadesse a terra.
«Che cosa le hai fatto?» chiese a Zirra con voce rotta.
Lei gli rivolse un sorriso compiaciuto e passò le dita sulla bocca
insanguinata a causa delle percosse.
«Julia» sussurrò disperato, prendendole teneramente il viso tra le
mani. «Che cosa c'è che non va?»
Nessuna risposta.
«Che cosa le hai fatto?» ruggì.
«Romulis mi ha aiutato a recuperare i miei poteri» si vantò la
sacerdotessa. «Li ho usati per lanciare un incantesimo di malattia sul
suo corpo.»
«Spezzalo» le ordinò. Si sentì invadere da una paura più profonda
di qualsiasi emozione avesse mai provato: sapeva che la sacerdotessa
non lo avrebbe ascoltato. Era malvagia fino al midollo. Se poteva
condannarlo a una sofferenza eterna pur sostenendo di amarlo, cosa
avrebbe fatto a Julia, una donna che ostacolava i suoi piani, la sua
smania di possesso?
La pelle di Julia perse in fretta ogni colore, divenendo così pallida
da mostrare le vene al di sotto. Era così silenziosa, così inerte. Tristan
si rivolse a Romulis. «Salvala» lo implorò con voce strozzata. «Salvala
adesso.»
Il principe lanciò uno sguardo torvo a Zirra. «Non posso. Tra
Druinn non possiamo spezzare i rispettivi incantesimi e lei lo sa. Non
l'ho portata qui per questo. Non avevo idea che i suoi poteri fossero
tornati con tanta forza.»
Tristan afferrò i vestiti di Julia. Aveva bisogno di lei più dell'aria
per respirare. Aveva bisogno di passare l'eternità ad ascoltare la sua
risata e guardare il suo sorriso. Quella donna rappresentava tutto ciò

che era buono e giusto e non meritava il destino che Zirra le
riservava, un castigo che solo una mente crudele e instabile poteva
escogitare. Non poteva permettere che accadesse.
Un tempo si era rifiutato di implorare Zirra per la propria vita, ma
ora lo avrebbe fatto per Julia. E con piacere.
La distese con gentilezza sul tavolo e cadde in ginocchio. «Ti prego,
Zirra, lascia che viva la vita che mi sono costruito. Lasciami avere
Julia sana, completa e in pace. Per favore. Ti imploro, lasciaci vivere
la nostra vita.»
Scuro in viso, Romulis lo raggiunse e cercò di tirarlo in piedi. «Non
pregarla.»
Tristan tenne duro.
Il sorriso di Zirra scomparve, sostituito da una smorfia furibonda.
«Cosa credi di fare?» strillò. «Mi implori per lei? Lei non è niente.
Niente!»
«È tutto.»
«Non ti permetterò di fare una cosa simile. Dov'è lo scrigno?»
«Per favore» insistette Tristan. «Sono in ginocchio davanti a te,
quando avevo giurato di non implorarti.»
«Dov'è lo scrigno?» ripeté lei con voce stridula.
Romulis lasciò andare Tristan e prese per le spalle la sacerdotessa.
«Non vedi cos'è disposto a fare per la sua donna?» le chiese,
scuotendola con violenza. «Non vedi quanto la desidera? Non vedi
che non ti vuole?»
La tensione eruppe tra di loro.
«Non sai quello che dici» scattò lei.
Lui tornò a scuoterla. «Non capisci che sei destinata a essere la mia
compagna di vita?»
Zirra cercò invano di liberarsi della sua stretta. «Non lo capisco
perché non è vero.»
«Bugiarda» l'accusò Romulis. «Rendimi il favore che ti ho fatto.
Lascia in pace Tristan e la sua donna e dacci una possibilità.»

Per un attimo Zirra venne travolta dal panico, poi gli rivolse un
lento sorriso. «Ti ho già concesso il tuo favore: mi hai ordinato di
venire qui e io l'ho fatto.»
Un muscolo vibrò vicino all'occhio sinistro di Romulis.
«Maledizione, Zirra. Tu distruggi chiunque faccia parte della tua
vita.»
«Che cosa te ne importa?» gli chiese lei, gonfia di alterigia per la
vittoria riportata. «Anche se non ci fosse Tristan io non starei mai
insieme a te.»
Ogni emozione sparì dal viso del principe, che, alla fine, accettò la
disfatta, lasciò ricadere le braccia lungo i fianchi e si allontanò.
Tristan cercò ancora una volta di salvare la vita della donna che gli
era tanto cara. «Guariscila e lasciami restare qui con lei. Ti prego.»
Zirra si avvicinò con la bocca contratta dalla rabbia e lo squadrò
torva. «Rialzati, maledizione. In piedi, davanti alla tua padrona.»
Lui rimase immobile, sudato e tremante. Poiché la sacerdotessa non
intendeva concedergli ciò che chiedeva, c'era una sola cosa da fare.
Sentì lo stomaco contrarsi in una stretta dolorosa. Quanto avrebbe
sofferto a causa di ciò che stava per fare?
Moltissimo.
Ma era pronto a qualsiasi cosa, pur di salvare la vita a Julia.
«Se ti restituisco lo scrigno, giuri di guarire Julia e di lasciare in pace
lei e la sua famiglia?»
«Sì» fu l'immediata replica.
«Giuralo sul cristallo Kyi-en-Tra» aggiunse. Sapevano entrambi che
infrangere un giuramento simile comportava la morte.
Nessuna esitazione. «Lo giuro.»
«Lascia che la saluti.» Sentendosi morire, si rialzò e si chinò su Julia.
«Ricordami con affetto, piccolo drago» sussurrò. «Io non ti
dimenticherò mai. Realizza i tuoi sogni. Ama un altro uomo, dagli
dei figli e vivi felice.»
Lei gemette.
Tristan la baciò con dolcezza sulle labbra e cercò di imprimersi

nella memoria i suoi tratti, mentre dentro si sentiva crollare e
avvizzire. «È là» disse, indicando il nascondiglio dello scrigno.
Zirra si avvicinò tremando, poi cadde in ginocchio e aprì il doppio
fondo. Sussultò e prese lo scrigno, stringendolo con reverenza tra le
mani avide.
«Ho rispettato la mia parte dell'accordo, Zirra. Ora tocca a te.»
Lei annuì e agitò una mano nell'aria. Julia gemette di nuovo, poi si
mosse. Il colore le stava già tornando sulle guance e Tristan sospirò
di sollievo. Sarebbe vissuta, pensò, mentre lei apriva piano gli occhi
e allungava una mano verso di lui.
Voltarle le spalle e rivolgersi verso Zirra fu la cosa più difficile che
avesse mai fatto.
«Stanotte sarai nel mio letto» dichiarò lei, avvicinandosi a grandi
passi. «Al tuo posto. Riportaci a casa, Romulis.»
Senza una parola, lui agitò una mano nell'aria. L'unica cosa che
tradiva le sue emozioni era il tremito delle dita.
Tristan sentì lo scrigno richiudersi intorno a sé. Era immerso nel
buio e nel silenzio e si sentiva un'entità vaporosa. In passato tornare
in quella prigione di sua volontà lo avrebbe ucciso, ma ora era felice
di averlo fatto: Julia era salva. E a lui non restava che attendere la
prossima convocazione.
«Vieni.»
Tristan sentì l'ordine di Zirra e obbedì senza esitare. Entrò in
camera sua: le pareti, il letto e il pavimento erano bianchi come li
ricordava. E il suo cuore nero.
«Zirra» la chiamò in tono dolce e languido.
Lei sorrise. Era nuda e le fiamme del camino alle sue spalle la
illuminavano, creando una sorta di aureola color ambra. «Sono qui,
mio cagnolino. Mio magnifico schiavo.»
«Stavo aspettando che mi chiamassi» dichiarò sincero.
Il sorriso divenne ancora più ampio. «Ti ho detto che la tua Julia

non significava niente, no?»
«L'hai detto.»
Il suo sguardo si addolcì. «Ora sei di nuovo mio.»
«Così pare.»
«Vieni qui e dammi il benvenuto con un bacio.»
Lui obbedì, odiando ogni passo che lo portava più vicino. Odiava
il suo sapore, il suo odore, la pressione della bocca e il graffio dei
denti, ma fu costretto a sentirli quando lei gli prese il viso tra le mani
e lo obbligò a chinare la testa.
Delusa dalla sua risposta, lei si tirò indietro e lo fissò con gli occhi
ridotti a due fessure. «Anche a costo di ucciderti ti farò dimenticare
quella donna» promise.
Anche Tristan indietreggiò e incrociò le braccia sul petto. Era
pronto a prendere in mano il proprio destino. «Prima devo dirti una
cosa» annunciò.
Zirra gli scostò la maglietta con un gesto impaziente, scoprendogli
il petto per potergli leccare i capezzoli. «Che cosa, schiavo?»
Lui si costrinse a gemere per un piacere che non provava, così lei
sgranò gli occhi speranzosa. «Io amo...» cominciò.
«Su, dimmelo» lo incitò lei, graffiandogli il petto con le unghie. «È
una vita che aspetto di sentire queste parole.»
«Io... amo... Julia.»
Tre parole che un tempo gli pareva impossibile pronunciare. Tre
semplici parole che all'improvviso erano più reali e cariche di
emozione di qualsiasi cosa avesse mai detto. Trasse un respiro e sentì
il cuore gonfiarsi per la forza dell'amore che aveva appena
dichiarato.
Amava Julia. Lei lo rendeva forte, non debole. Non voleva
possederlo, solo ricambiare il suo amore. «Amo Julia» ripeté.
L'incantesimo che lo aveva imprigionato tanto a lungo si spezzò.
L'aria intorno a lui vorticò con una forza che lo sbatté contro la
parete alle sue spalle. Sentì legami invisibili sparire dai polsi e dal
collo e ogni docile accettazione sollevarsi dalle sue spalle, come un

peso che non doveva più sopportare. Si chinò urlando e quando si
raddrizzò capì di essere libero.
Libero!
Quella nuova condizione però non gli procurava alcuna gioia, solo
la dolorosa consapevolezza di aver perso Julia.
Zirra gridò di rabbia e si avventò su di lui, colpendolo a calci e
pugni. Quella furia gli suscitava solo pietà: riconosceva il suo strazio,
visto che lo provava anche lui.
Tristan sospirò, mentre lei si lasciava andare a un attacco di rabbia
furibonda e attese in silenzio. Capiva la sua ossessione al punto che
poteva quasi perdonarla. Quasi.
«Non avrò pace fino a quando non avrai sperimentato mille morti»
urlò lei. Poi crollò sul pavimento con un gemito disperato: non era
più la sua padrona e ora che il suo cuore aveva conosciuto il vero
amore non poteva più maledirlo.
«Non preoccuparti, soffrirò per sempre» rispose. «Sono separato
dalla donna che amo.» Era vero: la vita non valeva niente senza
Julia.
Si girò, lasciandola accasciata a terra, scossa dai singhiozzi, ma un
suono potente lo fermò.
Percen, sommo sacerdote dei Druinn, apparve in un vortice di
vento, risplendente nella sontuosa veste turchese e scarlatta. Il potere
che emanava fece quasi crollare a terra il guerriero, che sentì la sua
presa sul braccio e si girò ad affrontarlo.
«Voglio parlare con te, Tristan, ma prima...» Percen lo lasciò andare
e puntò un dito accusatore contro Zirra. «Prima devo occuparmi di
te. Sei la disgrazia della nostra casta.»
«No, sono la migliore di tutti» ribatté lei rialzandosi.
«Continua a parlare. Non farai altro che rendere ancora più dura la
punizione che ti aspetta.»
Il sorriso altero e l'espressione compiaciuta svanirono. Ora Zirra
appariva pietrificata. Afferrò la veste nel tentativo di coprirsi. «E
Romulis? Tuo figlio mi ha aiutata.»

«No» la smentì Percen. «Ha aiutato me a distrarti, convinto di
poterti salvare.»
«Percen...»
«Ti avevo ordinato di lasciare in pace Tristan. Ti avevo avvertito
che un giorno il fato lo avrebbe riportato qui.»
Tristan fissò l'uomo che l'aveva scagliato lontano, attraverso le
galassie e si sentì... vuoto. Non poteva odiarlo, visto che gli aveva
fatto incontrare Julia, e non riusciva neanche a prendersela con
Zirra, che provava il morso disperato dell'amore. In quel momento il
suo unico desiderio era tornare dall'amata.
«Percen...»
A quel punto il sommo sacerdote zittì Zirra con un gesto
imperioso. «Non interferirai più con la vita dei mortali. L'alleanza è
troppo importante per noi.» Sollevò le mani e formulò un
incantesimo molto simile a quello che lei aveva lanciato su Tristan
tanto tempo prima.
Zirra sgranò gli occhi inorridita, mentre il suo corpo diventava
trasparente e veniva risucchiato come uno sbuffo di fumo nello
scrigno in cui Tristan era rimasto prigioniero a lungo.
«Ho deciso di darti al mortale Peter» sentenziò Percen, battendo un
colpetto sul coperchio. «Ti voglio ben lontana da mio figlio. Doveva
tenerti occupata, non innamorarsi di te. Magari una separazione gli
farà capire i suoi errori.» Sospirò e si rivolse a Tristan. «Spero che
presto Romulis incontri la sua vera compagna di vita. Magari a quel
punto libererò Zirra, ma per ora deve imparare a stare al suo posto.»
Gli posò una mano sulla spalla. «Ho lanciato l'incantesimo che ti ha
fatto viaggiare per i mondi perché non era ancora arrivato il
momento di liberarti. Mi perdoni?»
«Ti capisco e ti perdono.»
«I Druinn ti lasceranno in pace.»
«Aspetta un momento» lo fermò Tristan precipitoso. «Prima ho un
favore da chiederti.»
Percen lo guardò senza troppo entusiasmo, poi annuì, «Parla.»
«C'è una donna di un altro mondo, Julia. Ti chiedo di rimandarmi

da lei.»
Il sommo sacerdote dei Druinn scosse la testa. «Il tuo posto è qui. Il
tempo scorre in modo diverso su Imperia e negli altri mondi, lo sai.
A volte più veloce, a volte più lento. I secoli che hai passato lontano
corrispondono a pochi cicli qui da noi: la ribellione si sta
diffondendo e abbiamo bisogno di guerrieri come te per calmare le
acque tempestose. Mi dispiace, Tristan, ma devi rimanere qui.
Secondo una profezia, il tuo primogenito un giorno governerà su
Imperia.»
Tristan batté le palpebre, travolto da un'ondata di struggente
desiderio. «Mio figlio regnerà?»
«Metterà fine alla faida tra la nostra gente. Vuoi che questo pianeta
sia sempre in guerra, solo per stare con la tua donna?»
Lui era diviso: una parte voleva rispondere di sì, l'altra di no.
«Porta qui Julia, allora» lo pregò. «Lei potrà darmi questo figlio, visto
che io non intendo averne da altre donne.»
«E se non volesse venire?»
Tristan si rifiutava di prendere in considerazione quella possibilità.
«Verrà.»
Percen sospirò. «Ecco la mia offerta: se passerai la prossima
stagione combattendo i ribelli e vorrai ancora quella donna – e lei
sarà disposta a raggiungerti qui – allora la porterò da te.»
Sapendo di non avere altra scelta, lui assentì.

28
La più grande soddisfazione
è sapere di aver soddisfatto la tua padrona
«Julia» sospirò Faith. Era seduta sul suo letto e la fissava
preoccupata. «Tristan ti ha lasciata. Accettalo. Non puoi continuare a
struggerti per sempre, trascurando il tuo lavoro e pregando che
torni. Devi riprendere in mano la tua vita. Nessun uomo vale una
simile sofferenza.»
«Oh, non capisci, Faithie.» Sapeva che dirgli addio sarebbe stato
difficile e pensava di essere preparata, ma amare Tristan e vivere
senza di lui era una tortura insopportabile. Quell'uomo era tutto per
lei. Senza di lui non era niente.
Si era sempre considerata contenta della sua vita, ma ora sapeva
che prima di incontrarlo non era mai stata davvero soddisfatta.
La stanza era immersa nell'oscurità, visto che le tende erano tirate e
le luci spente. Preferiva così: in quel modo poteva ricordare,
raffigurare Tristan nella mente, cogliere una lieve traccia del suo
profumo nelle lenzuola e fingere che fosse ancora là.
«Vattene, Faith.» Voleva stare sola con i suoi ricordi. Forse, se si
fosse concentrata abbastanza, lui sarebbe ricomparso.
Non metterti a piangere, ingiunse a se stessa. Se cominci non
riuscirai più a smettere.
«Ieri ho visto Peter» raccontò Faith.
«Non me ne importa.»
«Non so cosa gli sia successo, ma era radioso.»
«Non me ne importa» ripeté Julia.
«Rifiutarti di alzarti dal letto non ti aiuterà» insistette la sorella.
«Migliaia di donne sono state mollate in tutto il mondo. Devi
riprenderti, ricominciare a vivere e dimostrare che puoi cavartela
senza di lui.»

«Tristan non mi ha mollata.» Lo aveva sentito raccomandarle di
realizzare i suoi sogni e aveva colto la sua tacita dichiarazione
d'amore. Se ne era andato con Zirra per salvarla. Oh, come le
mancava! Moriva dalla voglia di assicurargli che lo amava ancora. «È
stato costretto a partire.»
Faith sbuffò con aria scettica. «Quell'uomo è grande come una
montagna. Nessuno potrebbe costringerlo a fare qualcosa contro la
sua volontà» dichiarò con forza.
«E invece sì.» Con voce quasi impercettibile, Julia raccontò tutto
alla sorella, che non credette a quella storia incredibile.
La settimana prima aveva chiuso il negozio di antiquariato: non
aveva il tempo e l'energia per lavorare. Aveva bisogno di Tristan e
passava ogni minuto di veglia in casa, a letto o al computer, in cerca
di qualsiasi informazione sulla magia e gli incantesimi. Sperava di
scoprire qualcosa che la conducesse su Imperia.
Da Tristan.
Fino a quel momento aveva trovato solo vuoto e disperazione.
Ricordami... le aveva detto con voce triste, prima di seguire Zirra.
«Mi manca tanto» confessò alla sorella. Una lacrima scese a rigarle
la guancia e a quel punto la diga si ruppe: Julia prese a singhiozzare
desolata, tutto il corpo scosso dalla forza del dolore.
Faith le accarezzò gentile i capelli, la tenne stretta e mormorò
parole di conforto.
Ma lei era inconsolabile.
Imperia
L'ultimo giorno della stagione che Percen gli aveva chiesto di
passare lontano da Julia Tristan sentì un brivido di avvertimento: il
nemico era vicino. In sella al suo cervo dalle grandi corna, era
circondato dall'oscurità insieme ai suoi uomini. Avevano già
combattuto molte battaglie e sapeva che molte altre lo aspettavano.
Era come se non se ne fosse mai andato: i suoi istinti di guerriero
erano più acuti che mai. Forse perché voleva tanto stringere l'amata
tra le braccia ed era pronto a tutto pur di riaverla.

I suoi uomini si chiedevano come mai combattesse con tanto
accanimento, lo sapeva. Lo aveva spiegato solo al suo amico Roake,
che aveva consentito a stargli vicino e ad aiutarlo.
Parlando in tono basso, Tristan ordinò al suo esercito di prestare
molta attenzione. Il pericolo era sempre più vicino. Strinse
l'impugnatura del pugnale, pronto a dare battaglia.
Risuonò un grido di guerra – e non era il suo.
I ribelli balzarono giù dagli alberi e le loro lame brillarono nella
notte. Un attimo dopo si scatenò un combattimento feroce.
Tristan sentiva l'energia scorrergli nelle vene: la battaglia aveva
sempre quell'effetto su di lui, gli dava sempre una forza in più, ma
questa volta tutta quell'energia scaturiva dal bisogno di stare con
Julia. Quello era il suo ultimo giorno senza di lei – ammesso che
acconsentisse a raggiungerlo. Doveva credere che lo volesse,
altrimenti la sua vita non avrebbe avuto valore né significato.
Tristan combatté come un indemoniato. Sentì gli uomini
tutt'intorno gridare di dolore e vide il sangue dei ribelli scorrere a
fiumi nell'erba. Gli facevano male i muscoli delle braccia e della
schiena: non si era ancora ripreso del tutto dalle innumerevoli
battaglie affrontate, eppure continuò a combattere con foga, usando
le armi con letale efficacia. La posta in palio era troppo alta per
cedere adesso.
Eliminò un avversario e altri due lo attaccarono. Indietreggiò e
parò un colpo micidiale, poi si slanciò in avanti e abbatté uno degli
assalitori. Quando si raddrizzò sentì che qualcuno cercava di
pugnalarlo alla schiena.
Si gettò a destra d'istinto e quel movimento impedì alla lama di
affondare, salvandogli la vita. Dolorante per la nuova ferita, girò
veloce su se stesso. Il suo avversario ridacchiò, certo della vittoria e
la sua lama d'argento brillò alla luce della luna.
Senza fermarsi Tristan sguainò i pugnali che Julia gli aveva regalato
e si avventò sull'uomo. Un attimo dopo questi crollava a terra
gridando di dolore.
Altri uomini li attaccarono dagli alberi, ma Tristan e i suoi guerrieri
continuarono a lottare. Poi Roake lanciò un grido di vittoria;

acclamazioni entusiaste coprirono gli ultimi suoni della battaglia e i
lamenti dei feriti riversi sull'erba.
Esausto, Tristan si passò una mano sul viso e sollevò lo sguardo al
cielo. Ne aveva abbastanza: era ora che la sua richiesta venisse
esaudita.
«Percen» gridò, sperando che il sommo sacerdote dei Druinn lo
sentisse. «Non combatterò più, fino a quando il nostro accordo non
sarà rispettato.»
Julia era a letto, con addosso la maglietta e i pantaloni della tuta
che portava da quando Tristan se ne era andato. Erano suoi e lei
accoglieva di buon grado il lieve conforto che le portavano. Era
passata un'altra settimana senza di lui. Un'altra settimana desolata e
solitaria.
Non riusciva più a dormire. Ormai non faceva che rigirarsi nel letto
e immaginare.
Quando si sarebbe attenuato quel dolore atroce? Non lo sapeva.
Mentre si stringeva al petto il cuscino sentì una voce risuonare in
tutta la casa e si mise a sedere di scatto, sconcertata.
«Vuoi andare da lui?» Riconobbe l'accento scozzese dell'uomo che
al mercato delle pulci le aveva venduto lo scrigno di Tristan.
Non perse tempo a interrogarsi sulla propria sanità mentale. «Sì!»
rispose di slancio.
Il mondo cominciò subito a girare e lei chiuse gli occhi. Una
miriade di colori le vorticava dietro le palpebre e uno strano sibilo le
risuonava nelle orecchie. Non sapeva quanto tempo fosse passato. Ti
prego, fa' che tutto questo sia reale, pensò, cercando di alimentare la
speranza crescente che si faceva largo nel suo cuore.
Dopo un tempo che le parve eterno il mondo si fermò.
Julia aprì gli occhi e batté le palpebre per abituarsi alla luce intensa.
Era in piedi su una distesa di erba bianca, circondata da uomini
seminudi; alcuni erano coperti di sudore e di sangue, altri si erano
appena lavati. La guardarono confusi, ma nessuno si avvicinò.
Un enorme lago dall'acqua cristallina si stendeva poco lontano.

Tristan era appoggiato a un masso argenteo e teneva gli occhi chiusi,
mentre l'acqua scendeva sul suo torace nudo e sulle gambe strette nei
pantaloni aderenti.
Julia lo chiamò con un grido colmo di gioia.
Lui aprì gli occhi e scosse la testa incredulo, poi corse da lei e la
prese tra le braccia. «Sei tu? Sei davvero qui?» chiese ansante.
«Sì, sono qui.» Brucianti lacrime di gioia le salirono agli occhi.
La strinse così forte da mozzarle il fiato. «Benvenuta a Imperia,
piccolo drago» le sussurrò.
Gocce di acqua fredda le inzupparono i vestiti, ma Julia non se ne
curò. Gli gettò le braccia al collo e lo attirò ancora più vicino. «Mi sei
mancato tanto. La mia casa era vuota senza di te.»
«Non posso tornare indietro con te» l'avvertì fissandola
intensamente.
Lei pensò a Faith. Le sarebbe mancata, ma era sicura che la sorella
se la sarebbe cavata anche da sola. E forse un giorno avrebbe capito
la sua scelta. Almeno lo sperava. «Mi piacerebbe restare qui con te...
se mi vuoi ancora.»
«Se ti voglio ancora?» ripeté lui con incredula gioia. Poi le tempestò
il viso di baci. «Morirei senza di te. Ti amo tanto da star male.»
Gli uomini tutt'intorno lanciarono alte grida di giubilo e Julia notò
uno di loro che sorrideva felice. Era alto come Tristan, con una
cicatrice sul lato sinistro del viso. Non poté fare a meno di
ricambiare il suo sorriso.
«Voglio che tu diventi la mia compagna di vita» dichiarò Tristan.
«Voglio avere dei figli da te. Potresti aprire un negozio al mercato.
Tutta Imperia verrà a comprare le tue merci.»
«Ho bisogno di una sola cosa: di te.» Lo fissò con un sorriso radioso
e soddisfatto. Non si era mai sentita così completa. «Sei una parte di
me senza cui non posso vivere. Con te sono felice.»
«Era destino che ci incontrassimo.» Le prese il mento tra le dita. «Sei
disposta a rinunciare a tutto per me» constatò ammaliato.
«No. Voglio semplicemente godermi quello che per me conta di

più.»
«E che cos'è, Julia? Come te, ho bisogno di sentire le esatte parole.
Che cosa conta di più per te?»
«La mia lezione finale.»
Si bloccò sconcertato: non era quello che si aspettava, ma in fondo
lei lo aveva sempre colto di sorpresa. «Sarà meglio che ti spieghi» la
invitò.
Lo guardò a occhi socchiusi. «Be', come dicono le fiabe... E vissero
per sempre felici e contenti» citò. «È questo che voglio.»
Lui continuò a fissarla con intensità. «Ti darò il mio amore, mio
piccolo drago. Il mio cuore e la mia anima, il mio nome e i miei figli»
promise.
«Ti amo, Tristan.»
«Per Elliea, sentire queste parole basterebbe a tenermi in vita.
Anch'io ti amo.» Non poteva nemmeno respirare senza di lei, non
poteva vivere senza averla vicina. «Vuoi unirti a me per la vita e
avere i miei figli?» le chiese, tempestandole il viso di baci leggeri.
«Sarà un piacere.» Julia aveva gli occhi lucidi di lacrime di felicità e
il mento tremante.
«Anche per me. Sarò sempre il tuo schiavo del piacere.»
«Mmh... che altro può chiedere una donna?»

Epilogo
Si annunciava come il parto più rumoroso della storia di Imperia.
«Tristan, come hai potuto farmi questo?» chiese Julia ansimante.
Lui si bloccò e la fissò preoccupato. «Farti cosa, piccolo drago?»
«Mettermi incinta, brutto bastardo!»
Il guerriero scoppiò in una risatina tesa. Odiava vederla soffrire
tanto e avrebbe voluto provare tutto quel dolore al posto suo. Le
asciugò la fronte sudata con un tocco gentile. «Pensa, amore: tra
poco accoglieremo nel mondo nostro figlio.»
Quelle parole parvero rasserenarla. «Sì, tra poco accoglieremo
nostro figlio» ripeté Julia. Un'altra fitta lancinante la trafisse. «Se non
si sbriga, lo tirerò fuori di persona.» Il dolore si attenuò e lei prese a
respirare con regolarità, per poi tornare ad adagiarsi sul letto.
«Fa un po' meno male?» le chiese lui speranzoso.
«Sì.» Julia chiuse gli occhi e si lasciò sfuggire un sospiro esausto.
«Non riesco a crederci: sto per diventare madre.»
«La vita è bella. Ti ho mai detto che secondo il sommo sacerdote
dei Druinn il nostro primogenito un giorno regnerà su Imperia?»
«No.» L'idea le piaceva, comunque. Una donna un tempo timida e
scialba come lei stava per dare alla luce un futuro re. «È fantastico.»
«Mi immagino il nostro ragazzo seduto sul trono» riprese Tristan.
«Sarà un re gentile e giusto, dotato di una generosità pari a quella di
sua madre.»
Un quarto d'ora dopo Tristan accolse sua figlia nel mondo. Quella
bambina un giorno avrebbe governato Imperia, pensò stupefatto.
Julia prese tra le braccia la neonata e le mormorò paroline tenere.
«Sarai una regina dall'intelligenza eccezionale» predisse.
Tristan era ancora troppo scioccato per muoversi. «Una sovrana»
sussurrò.
«Sei deluso che non sia un maschio?» gli chiese sollevando gli occhi
su di lui.

«No» le assicurò con un sorriso, i meravigliosi occhi violetti
splendenti d'amore. «Non sono mai stato così felice.»