Genetica - GESN

I GENI SONO COME UNA RICETTA DI CUCINA 1
“Consideriamo […] una grande teoria dell ' embriologia, l'epigenesi, la teoria della ricetta o del «libro di cucina». Una
ricetta in un libro di cucina non è, in alcun senso, il progetto per la torta che uscirà infine dal forno. […] Una ricetta non
è un modello in scala, né una descrizione di una torta quale esce dal forno, né in alcun senso una rappresentazione punto
per punto. È un insieme di istruzioni che, se seguite nel giusto ordine, daranno come risultato una torta. Un vero
progetto di una torta codificato in una dimensione consterebbe di una serie di esplorazioni della torta, come se uno
spiedo venisse passato ripetutamente attraverso di essa in una sequenza ordinata. A intervalli di millimetri gli immediati
dintorni dello spiedo sarebbero memorizzati in codice, cosicché, per esempio, dai dati seriali sarebbero recuperabili le
coordinate esatte di ogni uvetta e di ogni briciola. Ci sarebbe una rigorosa corrispondenza biunivoca fra ogni parte della
torta e la parte corrispondente del progetto. È ovvio che questo procedimento non ha nulla di simile a una vera ricetta.
In una ricetta non c'è una rigorosa corrispondenza biunivoca fra ogni parte della torta e parole o lettere della ricetta. Se
le parole della ricetta rappresentano qualcosa, non sono singoli pezzi della torta quale esce dal forno, bensì singoli passi
nel procedimento di fare una torta.
Noi oggi non comprendiamo ancora tutto, e neppure la maggior parte delle cose, su come da un uovo fecondato si
sviluppi un animale. Ci sono nondimeno indicazioni molto persuasive del fatto che i geni sono molto più simili a una
ricetta che non a un progetto. In effetti l'analogia della ricetta è piuttosto buona […]. Lo sviluppo embrionale è un
processo. Esso è una sequenza ordinata di eventi, come il procedimento per fare una torta, con la differenza che nel corso
di questo processo c'è un numero di passi di molti milioni di volte maggiore e che molti di tali passi hanno luogo
simultaneamente in molte parti diverse dell'embrione. […]
Com'è possibile non solo far ricerche, ma persino parlare su un gene «per» gli occhi azzurri, o di un gene «per»
l ' acromatopsia (o cecità ai colori)? Il fatto stesso che il genetista possa studiare tali effetti di geni singoli non suggerisce
che ci sia in realtà una qualche sorta di precisa corrispondenza biunivoca fra un gene e una parte del corpo? […] Ma
supponiamo ora di modificare un'espressione nella ricetta; per esempio, supponiamo di cancellare «lievito in polvere» o
di sostituirlo con «lievito di birra». Ora facciamo 100 torte secondo la nuova versione della ricetta e 100 torte secondo la
vecchia versione. Fra i due gruppi di 100 torte c'è una differenza chiave, e questa differenza è dovuta a una differenza
precisa nella formulazione della ricetta. Benché non ci sia una corrispondenza biunivoca fra l'espressione modificata e
una briciola di torta, c'è però una corrispondenza biunivoca fra la differenza in una precisa espressione e la differenza
dell'intera torta. L'espressione «lievito in polvere» non corrisponde ad alcuna parte precisa della torta: la sua influenza
incide sulla lievitazione, e quindi sulla forma finale dell'intera torta. Se si cancella l'espressione «lievito in polvere», o la
si sostituisce con «farina», la torta non lieviterà. Se la si sostituisce con «lievito di birra» la torta lieviterà, ma il suo
sapore assomiglierà più a quello del pane. Ci sarà una differenza costante, identificabile, fra le torte fatte secondo la
versione originaria della ricetta e quelle fatte secondo le versioni «mutate», anche se non c'è nessuna parte di nessuna
torta che corrisponda alle parole in questione. Questa è una buona analogia per ciò che accade quando muta un gene.
Un'analogia ancora migliore, dato che i geni esercitano effetti quantitativi e che le mutazioni modificano la grandezza
quantitativa di quegli effetti, sarebbe un mutamento dalla temperatura di «180 gradi» a quella di «230 gradi». Le torte
cotte secondo la versione «mutata» della ricetta, a temperatura superiore, risulteranno diverse, non solo in una parte, ma
nell'intera loro sostanza, dalle torte cotte secondo la versione originaria a temperatura inferiore. Ma l'analogia è ancora
troppo semplice. Per simulare lo sviluppo embrionale a imitazione della cottura di una torta, dovremmo immaginare
non un singolo processo in un singolo forno, bensì un intrico di nastri trasportatori che fanno passare varie parti della
«torta» attraverso 10 milioni di forni miniaturizzati diversi, in serie e in parallelo, ciascuno dei quali realizza una diversa
combinazione di sapori a partire da 10’000 ingredienti di base. Il succo dell'analogia con la ricetta – ossia il fatto che i
geni non sono un progetto bensì una ricetta per un processo – viene evidenziato ancor più dalla versione complessa
dell'analogia che da quella semplice.”
1 Tratto da: R. Dawkins, L’orologiaio cieco. Rizzoli Milano, 1988, p.426-430
genetica v. 23.8.06 pagina 6 di 26