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seguito a operazioni legate al linguaggio. Anche questi studi hanno confermato che nell’individuo
normale le aree cerebrali classiche sono effettivamente coinvolte nell’uso del linguaggio scritto o
parlato.
Queste tecniche e altre che sicuramente verranno messe a punto nei prossimi anni consentono di
investigare in vivo i fenomeni legati al linguaggio in condizioni normali ma anche patologiche o
comunque inusuali. Neville e colleghi 220 , ad esempio, hanno studiato mediante fMRI tre gruppi di
persone: persone normali che parlavano la loro lingua (inglese), persone sorde dalla nascita che si
esprimevano solo con l’American Sign Language (ASL, il linguaggio dei sordomuti che si basa su
segni eseguiti con le mani) e persone (figli di sordi) che avevano appreso in età infantile ambedue i
linguaggi (inglese e ASL). I primi due gruppi mostrarono attivazione dell’emisfero sinistro quando
processavano il loro rispettivo linguaggio (inglese o ASL). Il secondo e il terzo gruppo, ma non il
primo, mostrarono tuttavia un aumento di attività anche nell’emisfero destro. Questo
apparentemente contrasta con gli studi di lesioni cerebrali nei sordi, in cui, come nei normali,
lesioni nell’emisfero sinistro ma non nel destro alterano la capacità di parlare ASL 221 .
Kim e collaboratori 222 hanno analizzato mediante fMRI l’attivazione di aree cerebrali in pazienti
che parlavano due lingue, analizzandoli a seconda che le avessero apprese alla nascita o
successivamente. Mentre i primi tendevano ad attivare con entrambe le lingue la stessa regione
nell’ambito dell’area di Broca, coloro che avevano acquisito un secondo linguaggio tardivamente,
attivavano zone adiacenti ma non identiche nell’area di Broca. Nell’area di Wernicke, le regioni
attivate erano sempre le stesse. Questi studi, che in fondo sono ancora solo in fase inziale,
dimostrano che sarà possibile spingere lo studio delle funzioni corticali superiori ad un livello di
grande profondità.
L’ asimmetria nella localizzazione del linguaggio, per la quale in circa il 95% dei destrimani e il
70% dei mancini le aree deputate al linguaggio sono poste nell’emisfero sinistro 223 , ha spinto a
cercare se ci fossero differenze anatomiche tra i due emisferi. Queste differenze in effetti esistono,
specialmente a carico di una regione denominata “planum temporale”, sulla faccia superiore del
lobo temporale. Questa asimmetria, che è la più pronunciata riscontrabile nel cervello, fa parte
dell’area di Wernicke, sembra presente anche nei feti, e pertanto non sarebbe una conseguenza
dell’uso del linguaggio bensì appunto una possibile base della localizzazione del linguaggio stesso.
Un’ipotesi è che l’evoluzione del linguaggio sia andata parallela con l’evoluzione di queste
strutture. A questo scopo, l’evoluzione del planum temporale è stata studiata nelle altre specie con
particolare attenzione ai primati. Si ritiene che scimpanzé e uomo si siano separati oltre 5 milioni di
anni fa. Recentemente è stato dimostrato che oltre il 90% degli scimpanzé hanno, come nell’uomo,
il planum temporale sinistro più grande del destro 224 . Questo fa pensare che questa struttura sia
precedente alla comparsa del linguaggio, ma che sia stata cooptata in seguito per il linguaggio.
Un’altra possibilità è che, dal momento che la maggior parte degli umani sono destrimani, e che è
220 H.J. Neville et al: Cerebral organization for language in deaf and hearing subjects: biological
constraints and effects of experience Proc Natl Acad Sci 95:922-929, 1998
221 G. Hickok et al: The neurobiology of sign language and its implications for the neural basis of
language. Nature 381:699-702, 1996
222 K.H. Kim et al: Distinct cortical areas associated with native and second languages. Nature
388:171-174, 1997
223 T. Rasmussen & B. Milner: The role of early left-brain injury in determining lateralization of
cerebral speech functions. Ann NY Acad Sci 299:355-369, 1977
224 P.J. Gannon et al: Asymmetry of chimpanzee planum temporale: humanlike pattern of
Wernicke’s brain language area homolog. Science 279:220-222, 1998
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