De Theefabriek-lijn

De theefabriek
Eenmaal aangekomen in de theefabriek, gaan de geplukte theeloten door zes belangrijke
productiefases.
VERFLENZEN
Het verflenzen, ook wel verwelken genoemd, is de eerste stap in het bewerkingsproces van
de thee, en dient om de harde, stevige theeblaadjes soepel te maken. Om dit te bereiken
worden de blaadjes in lange bakken uitgespreid. Daar liggend, in een warme luchtstroom
van 25-30ºC, gedurende 12-18 uur lang, verliest het theeblad 40-50% van haar vocht. De
verflenste thee lijkt op spinazieblad.
ROLLEN
Het slap en soepel geworden, verflenste theeblad is nu klaar voor verdere bewerking en
wordt in de rolmachine gebracht. Ongeveer een half uur lang worden de bladeren gerold
en gekneusd tussen twee horizontale, schurende schijven van hout en metaal.
NAT SORTEREN
Na het rollen worden de theebladeren, die er inmiddels uitzien als gehakte spinazie, afgevoerd
naar een machinale zeef, de zogenaamde kluitenbreker. Met deze zeef worden de
aanwezige bladkluwens, opeenhopingen die bij het rollen zijn ontstaan, uit elkaar gehaald.
Het losgeschudde blad wordt afgevoerd naar de fermentatie-inrichting.
FERMENTEREN
Voor het fermenteren wordt de thee in bakken gespreid en weggezet in speciale ruimtes,
waar lucht van 25ºC en een vochtigheidsgraad van 95% doorheen wordt geblazen. Tijdens
de fermentatie oxideren de gekneusde blaadjes, en verkleuren daardoor van groen naar koperkleurig
bruin. Dit fermentatieproces kan misschien het beste worden vergeleken met een
appel. Door een gekneusde appel, of een appel zonder schil, bloot te stellen aan de lucht,
verandert deze van kleur, het vruchtvlees wordt bruin. Ditzelfde gebeurt met de gekneusde
theeblaadjes.
Deze fermentatieperiode waarin de, tijdens het rollen, vrijgekomen bladsappen op elkaar
inwerken en blootgesteld zijn aan de lucht bepaalt in belangrijke mate de ‘kleur’, de specifieke
smaak, het karakter en de geur van de thee. Zo krijgt men met een fermentatietijd van
3,5-4,5 uur de zogenaamde zwarte thee. Thee die slechts 1,5-2 uur gefermenteerd is noemt
men halfgefermenteerde of oolong-thee. Bij groene en witte thee wordt het fermentatieproces
zelfs helemaal overgeslagen.
DROGEN
De vochtige, koperkleurige thee gaat vervolgens een droogmachine in. Door het drogen
wordt het fermentatieproces stopgezet. In de droogmachine wordt de thee gedurende 20-30
minuten verhit met hete lucht van 85-95ºC.
Het droogproces brengt het vochtgehalte in de thee terug tot 4-6%, een niveau waarbij een
goede houdbaarheid gewaarborgd is. Van elke 100 kg vers geplukt blad is nu zo’n 20 kg
thee overgebleven.
SORTEREN
Na het drogen wordt de thee met behulp van schudzeven gesorteerd. Vroeger gebeurde
dit met de hand, met grote bamboe zeven die verschilden in maasgrootte. Tegenwoordig
gebeurt het sorteren machinaal. Met boven elkaar geplaatste zeven, de grofste boven, de
fijnste beneden, wordt de thee in verschillende bladgroottes gescheiden. Om ordening in de
grote verscheidenheid aan bladgroottes aan te brengen gebruikt men internationale termen
en afkortingen voor de verschillende sorteringen.
7