Reflex - ExxonMobil

‘ In een
commerciële
situatie zal de
bio-olie in
ExxonMobilraffinaderijen
verwerkt worden
tot benzine, diesel,
vliegtuig- en
scheepsbrandstoffen.
’
Voor het slagen van het onderzoek is een
robuuste en productieve algenstam nodig
plus de juiste productiemethode.
Vorig jaar startte het olie-uit-algenprogramma van
exxonmobil en Sgi in Californië. Het is een meerjarige
zoektocht naar stammen van algen die raffinagegrondstoffen
kunnen produceren, om er vervolgens transportbrandstoffen
van te maken. als de perspectieven voldoende
kansrijk zijn, dan investeert exxonmobil ruim 600 miljoen dollar in
het onderzoek.
Het programma begon in een laboratorium. de onderzoekers
verplaatsen nu het onderzoek naar een meer real-world
omgeving: een high-tech kas in la Jolla, Californië. in deze kas
experimenteren wetenschappers en ingenieurs met verschillende
groeisystemen, lichtsoorten, temperatuurvoorwaarden,
Co2-gehaltes en voedingsstoffen. de kas geeft betere informatie
dan een laboratorium over de kansen om van algen grootschalige
hoeveelheden betaalbare biobrandstof te maken.
Revolutionair onderzoek
‘algen zijn kleine biologische machines, maar wel ongelooflijk
ingewikkeld’, zegt dr. Craig venter, oprichter en
Ceo van Sgi. ‘we bestuderen in onze nieuwe kas en in
onze laboratoria honderden kenmerken van deze cellen:
de hoeveelheid zonlicht die ze nodig hebben, de temperaturen
waarop ze groeien, hun weerstand tegen milieuinvloeden
en de hoeveelheid en soorten koolwaterstoffen
die ze produceren.’ Het exxonmobil/Sgi-programma
test de algengroei in zowel gesloten reactoren als in open
tanks om te bepalen of de ene methode voordelen heeft
ten opzichte van de andere. in een commerciële situatie
wordt, als de algen klaar zijn voor de ‘oogst’, de bio-olie
gewonnen en in exxonmobil-raffinaderijen verwerkt tot
benzine, diesel, vliegtuig- en scheepsbrandstoffen. Craig
venter: ‘als we daadwerkelijk tot het gewenste productieniveau
komen - en daar hopen we allemaal op - dan is dit echt revolutionair
onderzoek.’
grote voordelen
‘voor het slagen van ons onderzoek hebben we een robuuste
en productieve algenstam nodig, in combinatie met de juiste
productiemethode’, zegt dr. emil Jacobs, vice-president exxon-
Van het lab naar de kas
Reflex nR 1 2011
mobil Research and engineering Company
(emRe). ‘biologie en engineering zijn daarom
nauw verbonden.’ Jacobs benadrukt dat het
programma een langetermijninvestering is en
dat belangrijke wetenschappelijke doorbraken
niet te forceren zijn. toch kijkt hij vooruit
naar de grote voordelen van het potentiële
proces. de testfaciliteit in la Jolla kweekt de
algen bijvoorbeeld in het zoute water van de
nabijgelegen grote oceaan. een commerciële
algenkwekerij kan gebruikmaken van land en
water dat ongeschikt is voor gewassen dus
er is geen concurrentie voor oppervlakten
of zoet water dat nodig is voor menselijk of
agrarisch gebruik. zelfs afvalwater kan dienen
als ‘groeimedium’. ‘bovendien gebruiken
algen Co2 als ze groeien’, voegt Jacobs toe.
enthousiast
tot nu toe is het onderzoeksprogramma
al succesvol in de identificatie, isolatie en
ontwikkeling van veel potentieel kansrijke
algensoorten en de omstandigheden waarbinnen
deze algen snel olie produceren. de
volgende fase in het programma is de bouw
van een grote testfaciliteit in een buitenomgeving.
de onderzoekers bekijken of Co2 uit een industriële bron gebruikt kan worden
voor deze kweekvijver. koolwaterstoffen van
de algen kunnen op hun beurt dienen als
grondstof voor een raffinaderij. ‘we zijn erg
enthousiast over dit programma’ concludeert
Jacobs. ‘we hebben het juiste team
en hebben een sterke basis gelegd voor het
werk dat voor ons ligt.’ ■
Onder de zon in San Diego, omgeven door hoge eucalyptus­ en naaldbomen, staat de proefkas van ExxonMobil
en Synthetic Genomics Inc (SGI). Deze kas maakt deel uit van een samenwerkingsprogramma tussen Exxon­
Mobil Research and Engineering Company (EMRE) en SGI. Wetenschappers van beide bedrijven bestuderen hier de
geheimen van olie­producerende algen. De onderzoekers hopen de ideale algenstam te vinden om koolwaterstoffen te
produceren voor raffinage die transportbrandstoffen met een lage emissie kunnen worden. ‘Deze kas is een stap voor­
uit in ons onderzoek’, zegt dr. Craig Venter, oprichter en CEO van SGI. ‘We zijn verhuisd van de laboratoriumtafel om de
algengroei te testen onder natuurlijke, maar nog steeds gecontroleerde, condities. Uiteindelijk is het de bedoeling om
de algen buiten te onderzoeken, in reële omstandigheden.’ Dr. Emil Jacobs, vice­president onderzoek van EMRE:
‘Het is geweldig om te werken aan de doorbraak van energievraagstukken. En dit is een veelbelovend programma.’
7