Física - Ciência à Mão - USP

módulo vi - física moderna e contemporânea
número de elétrons e de prótons, que é o número atômico do elemento. Sob o
ponto de vista de cargas elétricas o átomo é neutro e parece ser estável.
O número de prótons, como já dissemos, é igual ao de elétrons e define o
número atômico do elemento, que é representado pela letra Z. O número de
nêutrons pode variar e um elemento pode aparecer na natureza com diferente
número de nêutrons, que são chamados de isótopos naturais do elemento.
Isótopo quer dizer mesmo lugar (iso = mesmo; topo = lugar, em grego) pois
ocupam a mesma posição do elemento que o origina na tabela periódica, visto
que possuem o mesmo número de prótons.
Existe uma tabela que mostra todos os elementos conhecidos classificados
pelo número de prótons no eixo vertical e pelo número de nêutrons no
eixo horizontal, denominada tabela de isótopos, ou tabela de nuclídeos. Uma
pequena parte dessa tabela está mostrada abaixo.
O que não se entendia 100 anos atrás era que alguns elementos que não
possuíam características radioativas originavam isótopos que eram radioativos.
O hidrogênio é um bom exemplo. Ele possui vários isótopos e um deles é
radioativo: o trítio, ou hidrogênio-3. O trítio possui um próton e dois nêutrons,
o que o torna um isótopo instável. Isso quer dizer que se uma caixa é
lacrada cheia de trítio e é aberta um milhão de anos depois, não haverá lá
dentro mais nenhum trítio, somente se encontrará o hélio-3 (dois prótons e
um nêutron) que é estável. O trítio “virou” hélio-3, ou seja, um elemento se
transmuta em outro! Ocorreu, assim, o decaimento radioativo.
Alguns elementos são naturalmente radioativos e todos os seus isótopos
também o serão. O urânio é o melhor exemplo desse tipo de elemento, e é o
elemento radioativo mais pesado encontrado na natureza.
Existem outros oito elementos que são radioativos naturalmente: polônio, astato,
radônio, frâncio, radio, actínio, tório e o protactínio. Todos os outros elementos
feitos pelo homem e que são mais pesados que o urânio são radioativos.
Assim, emissão desses raios evidenciou que existiam processos atômicos
muito mais complexos do que se imaginava e, principalmente, que esses raios
eram resultado de mudanças que ocorriam no interior do átomo, ou seja, no
núcleo atômico.
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