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O sigilo nos Descobrimentos mo-nos agora aptos a compreender”, diz Jayme Cortesão, “no seu oculto significado, os respectivos erros de latitude dos lugares de África, cuidadosamente consignados, por um dos Colombos, nas suas notas, como resultado de observação da altura do Sol ao meio-dia, pelos portugueses.” O Príncipe Perfeito enganara Colombo, no que fizera muito bem. É provável que hoje, americanos, ingleses, franceses, russos e alemães, tenham sido, também, enganados, e continuem se enganando uns aos outros. O esforço que os portugueses haviam feito, o custo elevado das pesquisas, com todas as dificuldades do tempo, os progressos que haviam sido feitos, não deveriam ser malbaratados, notadamente na época em que os descobrimentos garantiam a posse da terra. De todas essas considerações, verifica-se que Portugal seguiu uma política nacional de sigilo nos descobrimentos, sonegando todas as informações que pudessem revelar aos castelhanos e aragoneses, súditos dos reis católicos, aos genoveses e venezianos, as informações que possuíam, os estudos que haviam feito, as pesquisas a que haviam chegado sobre as rotas marítimas, as terras das quais se imaginava virem a ter notícia. Era preciso defender os interesses da nação portuguesa, de seu povo, de sua história e de sua vocação marítima e descobridora. Vários historiadores não estão de acordo quanto à intensidade e constância da política do sigilo na era dos descobrimentos. Não se vê, com igual medida de julgamento a importância do sigilo. O historiador Damião Peres não concorda, totalmente, com Jayme Cortesão, que foi o mais afirmativo defensor da tese do sigilo nos descobrimentos: “Em Portugal, as esferas governativas esforçaram-se por manter secretos os progressos da ciência astronaútica, o exato traçado das vias marítimas e o mundo de pormenores da navegação com que cada piloto, aumentando o seu saber pessoal, enriquecia simultaneamente o valor da classe. A extensão e intensidade das providências dirigidas a um tal fim são objeto de controvérsias, entre os autores que dessa ‘política do sigilo’ se têm ocupado. Jayme Cortesão, por exemplo, crê-a intensamente praticada já nos tempos do Infante Dom Henrique, e conta entre os reflexos dela certas anomalias perceptíveis, nos relatos das crônicas relativos à expansão ultramari- 123
João de Scantimburgo na de Portugal. Costa Pimpão, quanto a esta opinião, e Duarte Leite, quanto àquela, desenvolveram vigorosa argumentação. Um exame objetivo do debate leva a aceitar que a ‘política do sigilo’ foi, de fato, praticada em Quatrocentos e Quinhentos, os dois séculos áureos da expansão marítima de Portugal, não, porém, numa intensidade constante, quer na sua incidência geográfica, quer na sua incidência náutica. Por outro lado, não poucas vezes a ação governativa se viu frustrada pelas defecções individuais – insofridas ânsias de engrandecimento, despeitos pessoais e até o intento de escapar a justas punições. Isso, sem falar na natural tendência para a difusão, que é própria de todo o conhecimento científico. Por tudo isso numerosos portugueses vieram a colaborar em empreendimentos estrangeiros. Censurável, muitas vezes do ponto de vista patriótico, essa colaboração foi, porém, meritória, pelo auxílio assim prestado a tantos empreendimentos úteis.” O sigilo não poderia, evidentemente, guardar-se por longo tempo. Visava o Infante, visou Dom João II, garantirem para Portugal a prioridade, a primazia e, portanto, o direito de exploração de novas terras, incorporadas à Coroa, ou as rotas que levariam as suas caravelas para a terra das Índias, a terra das especiarias, isto é, da riqueza. É historicamente sabido que as expedições portuguesas foram ruinosas para o exaurido Tesouro do reino. Nem poderiam deixar de sê-lo. Portugal era um pequeno reino, sem recursos, de frágil e precária economia. A sua expansão, ademais das finalidades referidas ao longo de nosso estudo, tinha como objetivo o de fortalecer economicamente a nação, o Estado e os planos de expansão da Casa de Aviz. Estropiou-se o Erário português, mas Portugal realizou uma aventura soberba na história. Ao móvel econômico Portugal associou o fim espiritual. Toda a epopéia dos descobrimentos, a gloriosa empresa de Portugal, teve como objetivo o engrandecimento econômico da nação, a consecução da riqueza, mas também a fé ardente, que remove montanhas, e plantou no continente americano o “estandarte de todas as nações”. Na contextura dos descobrimentos, incluindo-se o sigilo, propuseram-se a Casa de Aviz, o Infante Dom Henrique, o Príncipe Perfeito, a maior glória de sua dinastia, de sua nação, de seu povo e de sua fé. É difícil 124
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