Lebensberichte – Zeitgeschichte - Olms

Lebensberichte – Zeitgeschichte
Georg Olms Verlag
Hildesheim · Zürich · New York
2005

Welf Botho Elster
Die Grenzen des Gehorsams
Das Leben des Generalmajors
Botho Henning Elster
in Briefen und Zeitzeugnissen
Georg Olms Verlag
Hildesheim · Zürich · New York
2005

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Printed in Germany
Gedruckt auf säurefreiem und alterungsbeständigem Papier
Umschlagentwurf: Inga Günther, Hildesheim
Herstellung: Druckhaus »Thomas Müntzer«, Bad Langensalza
© Georg Olms Verlag AG, Hildesheim 2005
Alle Rechte vorbehalten
www.olms.de
ISSN 1861-4698
ISBN 3-487-08457-0

Inhaltsverzeichnis
Prolog . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
Anfänge . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
Kriegserfahrung . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
Fortschritt . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30
Widerstand . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 53
Privates Glück . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 60
Pflichterfüllung . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 62
Opposition . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 75
Kapitulation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
Gefangenschaft und Entsagung . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 138
Neubeginn?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 200
Epilog . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 225

Prolog
Geschichte ist wie eine Sandbank, die sich in den Strömen der Zeit ständig
verändert. Man muß ihre Markungen festhalten, um Ursprünge wie Verläufe
nachvollziehbar und verstehbar zu machen. Denn es ist nichts ohne Geschichte,
keine Gegenwart lebt ohne ihre geschichtliche Erfahrung und Vergangenheit.
Geschichte ist begreifbare Gegenwart und Lehre für die Zukunft.
Blickt man auf das 20. Jahrhundert zurück, kann man es als Deutscher
getrost in zwei Hälften teilen, die unterschiedlicher nicht sein könnten. Die
erste Hälfte ist geprägt durch zwei von Deutschland ausgehende Weltkriege,
den Untergang des Kaiserreiches, den Versuch einer demokratischen
Republik, ihren Untergang in einem totalitären Regime und dessen katastrophales
Ende. Die letzten fünf Jahrzehnte stehen im Zeichen des Aufbruchs
eines zertrümmerten und für eine unendlich scheinende Zeit geteilten
deutschen Volkes hin zu Freiheit und Frieden sowie einer demokratischen
Verfassung.
Diese Biographie widmet sich dem ersten deutschen halben Jahrhundert,
das durch Größe, Schwäche und Niedergang zugleich gekennzeichnet
ist.
Sie schildert das Schicksal eines Offiziers, dessen Lebenslauf an das Auf
und Ab dieses deutschen Staatswesens gekettet war wie kaum ein anderer.
Die gewaltigen Umbrüche dieser ersten fünf Jahrzehnte des 20. Jahrhunderts
werden durch diesen Lebensbericht veranschaulicht. Es geht dabei
um die Schilderung einer aufkeimenden, lodernden, aufopferungsvollen,
dann doch widerstrebenden und schließlich verzagenden, entmutigten Lebenskraft
eines inständigen und charakterlich anständigen Dieners seines
Vaterlandes.
Das Leben eines Dieners des Staates wird dabei zum Spiegelbild dessen
Niederganges und zugleich zum Leitbild eines standhaften Charakters, der
zum Vorbild für nachkommende Generationen werden könnte. Denn er hat
nach der – insbesondere im Dritten Reich leider zum Kadavergehorsam pervertierten
– preußischen Tugend gehandelt, wie sie schon von Friedrich Wilhelm
I., König in Preußen, formuliert worden war:
»Der Officier schuldet Gehorsam, es sei den (sic!), es geht gegen die
Ehre.«
Dieser Grundsatz war auch für einen jungen Offizier, der mit 20 Jahren in
den Ersten Weltkrieg zog, wesentlicher Teil seiner ethischen Wertvorstellungen.
7

Botho Henning Elster mußte gut 30 Jahre später erkennen, daß dieser
Eckpfeiler seiner moralischen Weltordnung im nationalsozialistischen
Deutschland keinen Bestand mehr hatte.
Zum Tode verurteilt wurde er für eine Tat, die er gerade unter diesem
Leitstern glaubte verantworten zu können, da durch sie nahezu 20 000 Menschen
unmittelbar das Leben gerettet wurde, das sie bei blindem Gehorsam
ihres Führers gegenüber einem unverantwortlichen Befehl unweigerlich verloren
hätten.
Das Reichskriegsgericht, schon in Torgau tagend, fällte noch am 7. März
1945 dieses Todesurteil.
Sein Rubrum und Tenor lauten:
Reichskriegsgericht, 1. Sen. 9/45
Im Namen des deutschen Volkes!
Feldurteil
In der Strafsache gegen
Generalmajor Elster,
zuletzt Kommandant der Feldkommandantur 541,
jetzt in amerikanischer Kriegsgefangenschaft,
wegen Ungehorsams und Übergabe an den Feind
hat das Reichskriegsgericht, 1. Senat, auf Grund der am 6. und 7. März
1945 durchgeführten Hauptverhandlung in der Sitzung vom 7. März 1945,
an der teilgenommen haben
als Richter
Generalrichter beim Reichskriegsgericht Dr. Lattmann,
Verhandlungsleiter,
Generalleutnant Eberhardt,
Generalleutnant Angerstein,
Generalleutnant Sievers,
Oberstrichter Dr. Weber,
als Vertreter der Anklage:
Oberstrichter Dr. Speckhardt,
als Urkundsbeamter:
Reichskriegsgerichtsoberinspektor Wagner,
für Recht erkannt:
Der Angeklagte wird wegen Übergabe an den Feind zum Tode, zum Verlust
der Wehrwürdigkeit und zum dauernden Verlust der Ehrenrechte verurteilt.
Von Rechts wegen.
8

Kopie Rubrum/Tenor Urteil Reichskriegsgericht vom 7. März 1945
9

Wir werden später, wenn wir den gesamten Hintergrund kennen, den
vollständigen Wortlaut dieses Urteils lesen können. Heute wissen wir diesen
Spruch als eines der vielen nationalsozialistischen Unrechtsurteile einzustufen.
Damals aber, vor 60 Jahren, sah es in vielen Köpfen anders aus. Zwischen
dem Spruch und seinem Vollzug lag nur das Hindernis, daß der Verurteilte
nicht aus amerikanischer Kriegsgefangenschaft an sein Vaterland
ausgeliefert wurde, wo man mit der Vollstreckung nicht gezögert hätte.
Erst in den neunziger Jahren fand sich das deutsche Parlament bereit,
ein Verdikt über die sogenannten nationalsozialistischen Unrechtsurteile auszusprechen,
und auch das nur nach langen Wehen und politischem Gezerre.
Hingewiesen sei hier nur kurz auf die Genese des sogenannten Justiz-
Aufhebungs-Gesetzes (JustizAufhG) vom 17. Mai 2002 und dessen Vorläufer
vom 25. August 1998 und vom 25. Mai 1990. Danach ist das Todesurteil
gegen Botho Henning Elster seit 1998 (also seit mehr als 45 Jahren
nach seinem Tod!) aufgehoben.
Für die Geschichte Bothos interessierte sich die Öffentlichkeit in Deutschland
sechs Jahrzehnte lang nicht. Das wurde erst anders mit einem
Dokumentations-Film, den der Hessische Rundfunk zusammen mit »Arte«
im Jahre 2003 produziert und am 21. Januar 2004 erstmals ausgestrahlt
hatte.
Der Film handelt von jener Tat, die die Verurteilung zum Tode nach sich zog.
Diese Biographie aber beschreibt die Persönlichkeit dieses Mannes, der
die Kraft hatte, einem alten preußischen Grundsatz in einer Zeit Geltung zu
verschaffen, in der Fahnenflucht als das am meisten zu verabscheuende
Verbrechen angesehen wurde.
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Anfänge
Am 17. Mai 1894 wurde Botho Henning Elster als viertes Kind seiner Eltern
Louise und Otto in Berlin-Steglitz geboren.
Elfriede, Grete und Hanns-Martin waren seine älteren Geschwister.
Das Elternhaus war geprägt durch eine konservative, überwiegend aber
oppositionelle Haltung zur herrschenden offiziellen politischen, d.h. preußischen
Richtung. Es wurde dominiert durch das Wirken des Vaters, Otto
Elster, der als Ordonanzoffizier ausgemustert hatte und sich fortan als freier
Redakteur und Schriftsteller den Lebensunterhalt verdiente.
Otto lebte vom 11.11.1852 bis 1.12.1922. Nach dem Besuch der Gymnasien
in Holzminden und Wolfenbüttel, dessen Abschluß mit dem Beginn
des Deutsch-Französischen Krieges 1870/71 zusammenfiel, trat er gegen
Ende des Feldzuges als Fahnenjunker noch in die hannoversche Armee, in
das herzoglich-braunschweigische Infanterie-Regiment ein. In seiner Jugendzeit
hatte er erste literarische Verbindungen zu dem von ihm hochverehrten
Wilhelm Raabe (1831–1910) geknüpft, standen sich doch die beiden Elternhäuser
im niedersächsischen Eschershausen schräg gegenüber. Während
seiner Braunschweiger Offizierszeit suchte er häufig die Begegnung
mit Wilhelm Raabe in den Künstlertreffs »Feuchter Pinsel«, »Kleiderseller«
und »Herbst’s Weinstuben«. Der Ausspruch Raabes ist überliefert: »Wir sind
vom selben Vogelgeschlecht und aus demselben Nest gefallen.« Später hat
Otto Elster zusammen mit seinem Sohn Dr. phil. Hanns-Martin Elster in den
Jahren 1912, 1913 und 1914 die weithin beachteten Wilhelm-Raabe-Kalender
herausgegeben, deren Weiterführung der Erste Weltkrieg verhinderte,
da Hanns-Martin Militärdienst zu leisten hatte. Schon als aktiver Offizier
begann Otto damit, sich als Schriftsteller zu betätigen. Unter dem Pseudonym
»von Bruneck« veröffentlichte er 1878 das Drama »Der Sozialdemokrat«.
Er verfaßte aber auch eine »Unteroffiziersschule für die Infanterie«.
Eine entscheidende Wende in seinem Leben erfolgte im Jahre 1884. Er war
als Premier-Leutnant der letzte Adjutant des 1884 ohne Thronfolger sterbenden
Herzogs Wilhelm von Braunschweig. Die braunschweigischen Truppen
wurden damit in den preußischen Heeresverband eingegliedert. Wenn
es für Otto Elster als getreuem Anhänger des Welfenhauses schon schmerzlich
genug gewesen wäre, die schwarze Schnüren-Uniform ablegen zu müssen,
den ihm abverlangten Eid auf Preußen konnte er vor seiner Vaterlandsliebe
nicht verantworten – er nahm den Abschied und trat in die Redaktion
des Braunschweiger Tageblattes ein.
Auf Helgoland heiratete Otto am 10.2.1886 Johanna Friederike Louise
Reimers, geb. Wechsung (*12.5.1861, †29.6.1954), Tochter des Braunschweiger
Pianofabrikanten Günther Wechsung (*12.11.1827,
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†10.11.1898) aus der Firma Wechsung & Steinweg (später: Steinway &
Sons).
1887 wechselte er zum Kreuznacher Generalanzeiger und wurde danach
für zwei Jahre Chefredakteur des Kölner Tageblattes, bevor er 1890
nach Berlin ging. Hier band er sich nicht mehr an eine bestimmte Zeitung.
Vielmehr schrieb er Theaterkritiken ebenso wie politische Leitartikel. Vor
allem aber machte er sich einen Namen als Romanschriftsteller und Verfasser
von Dramen, Lustspielen und Schwänken. Als ehemaliger Offizier hatte
er in Berlin leichten Eingang in die Gesellschaft gefunden und als Theaterkritiker
auch in die dortigen Künstlerkreise.
Schriftstellerisch war Otto in allen Bereichen der Literatur tätig. Seine
Erlebnisse und Erfahrungen während der Offizierszeit und sein politisches
Engagement flossen ein in Erzählungen (»Am Biwakfeuer«), in Lustspiele
wie »Manövertage« und »Das Wachtgespenst«. und in seine vaterländischen
Dramen (»Welfenstolz und Welfenliebe« sowie »Quatrebras«), die beim braunschweigischen
Publikum begeisterte Aufnahme fanden.
Das Schauspiel »Unter dem Totenkopf« erlebte ein politisches Schicksal:
Am Braunschweiger Hoftheater dreimal kurz hintereinander vor ausverkauftem
Haus aufgeführt, verschwand es – vermutlich auf preußische Anordnung
– vom Spielplan. Neben Jugendschriften (»Die Goldgräber von Angra-
Pequena«, »In den Schluchten des Kilima-Ndjaro«), historischen Romanen
(»Zum Sammeln geblasen!«, »Werden und Vergehen«, »Auf dem Schlachtfeld
des Lebens«, »Zwischen den Schlachten«, »Die Welt in Waffen«) und
Romanen, die draußen in der Welt spielten (»Majana«, Roman aus der Südsee,
»Gold und Blut«, Roman aus Südafrika) verfaßte er viele Gesellschaftsund
leichte Liebesromane (»Venus Impreatrix«, »Gräfin Lotte«, »Schwester
Katharina« usw.). Mit seinen Verlegern hatte er, dem das Aushandeln finanzieller
Vorteile nicht lag, nicht immer Glück und dementsprechend auch
geringe wirtschaftliche Erfolge.
Viel Zeit und Energie widmete Otto nach 1890 auch seiner politischen
Tätigkeit, die ihn mehr und mehr dem rein literarischen Schaffen entzog.
Ungeachtet aller Nachteile setzte er sich für die Rechtsansprüche des Welfenhauses
auf den Braunschweiger Herzogsthron ein (nach der Annexion von
Hannover hatte Bismarck im Hinblick auf die voraussehbare Verwaisung des
Braunschweiger Herzogsthrones einen Bundesratsbeschluß erwirkt, wonach
die hannoversche Welfenlinie von der Thronfolge im Herzogtum Braunschweig
ausgeschlossen wurde). 1889 hatte er bereits mit seiner Schrift »Denkmäler,
Denksteine und Erinnerungszeichen an die Herzöge von Braunschweig«
für das Fortleben der welfisch-monarchischen Tradition in seiner Heimat
geworben. Mit seinem in Braunschweig als Rechtsanwalt tätigen Bruder
Robert gründete er nun die »Braunschweigische Landesrechtspartei«, für
die er sogar – wenn auch erfolglos – für den Reichstag kandidierte. In Berlin
und im Reich mehrte sich aber – je bekannter er wurde – die Gegnerschaft
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Botho als Student
gegen den großdeutschen Welfenpolitiker. Wichtige Medien wie die Familienzeitschrift
»Über Land und Meer« oder die Illustrierte Wochenschrift »Vom
Fels zum Meer« sowie andere große Zeitungen und Wochenblätter, die die
Romane und Abhandlungen Otto Elsters immer gern gedruckt hatten, zeigten
ihm mehr und mehr die kalte Schulter. Mit seinem öffentlichen Eintreten
für eine Freundschaft mit England und mit seiner Warnung vor der Flottenpolitik
Kaisers Wilhelm II. wuchsen die Anfeindungen, die mit einer Morddrohung
in den Leipziger Neuesten Nachrichten ihren Höhepunkt erreichten.
Für ihn gab es damit Ende der 90er Jahre in Berlin als freier Schriftsteller
und Politiker keine rechte Existenzmöglichkeit mehr. Er verkaufte das
Landhaus in Lichterfelde und suchte vergeblich eine Dauerstellung beim
Herzog Ernst-August von Cumberland in Gmunden. Schließlich folgte er 1901
dem Ruf des Prinzen zu Schaumburg-Lippe, als Archivar und Bibliothekar
auf dessen Schloß Nachod/Böhmen tätig zu sein, wohin er mit seiner Fami-
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lie zog. Ein ganzes Jahrzehnt konnte er sich dieser erfüllenden Aufgabe widmen.
Die wissenschaftliche Aufarbeitung des noch unerforschten Archivgutes
aus der Zeit des Dreißigjährigen Krieges gab ihm die Möglichkeit, seine
militärhistorischen Studien zu erweitern. Seinen schon früher herausgebrachten
Schriften »Bilder aus der Kulturgeschichte des deutschen Heeres« (1891/
1893), »Die historische schwarze Tracht der braunschweigischen Truppen«
(1896) und vor allem der mehrbändigen »Geschichte der stehenden Truppen
im Herzogtum Braunschweig-Wolfenbüttel von 1600–1806« (1899/
1900) schlossen sich nun »Die Piccolomini-Regimenter im Dreißigjährigen
Kriege« (1903) und »Piccolomini-Studien« (1911) an.
Nach dem Tode des Schloßherrn von Nachod ging die Familie zu Beginn
des zweiten Jahrzehnts des 20. Jahrhunderts wieder zurück nach Berlin
(Friedenau), wo Otto sich fern aller politischen Betätigung seiner Schriftstellerei
widmete.
Botho Henning Elster war 1900 sechs Jahre alt, als er mit der Familie
nach Schloß Nachod in Böhmen kam. Die Zeit von seinem sechsten bis zu
seinem fünfzehnten Lebensjahr verbrachte er in tschechischen Landen. Er
erlernte gleichsam spielend die tschechische Sprache, während zu Hause
oft auch das Französische gepflegt wurde. Er genoß die Erziehung durch
Privatlehrer des Fürsten zusammen mit dessen Kindern, also eine besondere,
von der allgemeinen Bildungsmöglichkeit abgehobene Schulbildung. Diese
schloß auch den Besuch des Königlichen Gymnasiums in Glatz von Ostern
1905 bis Ostern 1909 ein, wodurch sein Sprachtalent weit über die normalen
Möglichkeiten hinaus gefördert wurde. Von Ostern 1909 bis Februar
1913 besuchte Botho das humanistische Gymnasium in Lüneburg (Johanneum),
wo er das Abitur ablegte.
Mit dieser guten Erziehung und Bildung ausgestattet war er prädestiniert
für die Aufnahme eines Studiums. Die Finanzen des Elternhauses erlaubten
es damals aber nicht mehr, auch diesem Sohn, wie seinem älteren Bruder,
ein Studium zu ermöglichen. So führte sein Weg zum Militär, wie dies damals
üblich war. Bereits im Herbst 1912 bemühte sich Otto um die Aufnahme
seines Sohnes in das Heer und erhielt alsbald die Nachricht, daß dieser,
das Abitur vorausgesetzt, in das in Hildesheim stationierte Infanterie-Regiment
von Voigts-Rhetz (3. Hannoversches) Nr. 79 aufgenommen werden
könne.
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Kriegserfahrung
So trat der hoffnungsvolle junge Mann unmittelbar nach dem Abitur im Februar
1913 als Fahnenjunker in dieses Regiment ein. Nur anderthalb Jahre
später sollte er mit Ausbruch des Ersten Weltkrieges ins Feld ziehen!
Im August 1913 wurde er auf die Kriegsschule nach Glogau kommandiert,
wo er, Oktober 1913 zum Fähnrich befördert, im Mai 1914 das Offiziersexamen
bestand, um darauf in das Regiment zurückzutreten. Im Juni 1914
erfolgte die Beförderung zum Leutnant. Botho war nun gerade 20 Jahre alt.
Meinen lieben Eltern ...
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Bei Kriegsausbruch im August 1914 rückte er mit einer Maschinengewehr-Kompanie
im Res.Inf.Reg. 77 ins Feld und machte den Feldzug durch
Belgien gegen Frankreich als Maschinengewehr-Offizier und später als Kompanie-Führer
einer Infanterie-Kompanie mit. Schon am 12. September 1914
wurde er bei Reims durch Granatsplitter am rechten Unterschenkel verwundet.
Während der Rehabilitationszeit legte Botho ein Kriegstagebuch an. Er
kam bei der rückblickenden Schilderung nur bis zum 11. August 1914 und
hat danach nie wieder irgendeine Aufzeichnung in dieses Tagebuch eingetragen:
»Ich krame jetzt als Verwundeter, wo ich die Zeit und Ruhe dazu finde,
meine Kriegserlebnisse und Erinnerungen aus, soweit sie mir noch frisch
im Gedächtnis stehen und habe dabei den Vorsatz, mit möglichster Gründlichkeit
und mit genauer Wahrhaftigkeit das zu schildern, was ich von Land
und Leuten, Gefechten und französischen und englischen Gefangenen gesehen
und gehört habe.
Leider ist es mir nicht möglich, mit durchgreifenden Zahlenangaben auf
Zeit und Truppen alles zu aktiverem Werte zu bringen, da mir meine
Tagebuchaufzeichnungen, welche ich während des Feldzuges gemacht habe,
durch die Gefangennahme unserer M.G.K. abhanden gekommen sind.
Vor der Mobilmachung – Ende Juli 1914 –
Kurz nachdem wir – am 21. Juli – von Munster wiederkamen, brauste
die Kriegsgefahr durch die Lande, und hatten wir uns nach den anstrengenden
4 Wochen in Munster auf eine behagliche Ruhe bis zu den Herbstmanövern
gefreut, so war es damit nichts.
Es wurde fieberhaft gearbeitet in den Kasernen. Röcke und Stiefel wurden
verpaßt und ausgegeben; nachmittags war nur Kammerarbeit, und morgens
ging es hinaus, um, Schützengräbenarbeiten und Zeltbau etc. noch einmal
rasch in dem Gedächtnis der Leute aufzufrischen.
Zeigte sich ein Soldat in den neuen rohledernen Stiefeln auf der Straße,
dann blieben die guten Hildesheimer stehen und staunten: ›Oh, kiek mol,
dat sind die Kriegsstiebeln!‹ –
Überhaupt war die Bevölkerung wie verwachsen mit dem Regiment,
stundenlang standen die Leute vor den Kasernentoren, um etwas von dem
zu erhaschen, was dort drinnen vorging; die Offiziere sausten mit wichtigen
Mienen aus und ein und die Spannung wuchs von Tag zu Tag. Einmal
hieß es, es wird nichts draus, die Sache schläft wieder ein, und das andere
Mal wieder hatte man schon fast die Mobilmachung erklärt.
Im Kasino ging es lebhaft her, unwillig schalten wir jungen Leutnants
auf das lange Warten und die Verzögerung der Entscheidung; gab es doch
für uns nichts Schöneres und Höheres, endlich einmal all das, was wir ge-
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lernt und unseren Leuten in langer Friedensarbeit beigebracht hatten, zu
erproben und wirklich einmal Krieg zu spielen, nicht nur in Manövern und
auf den Truppenübungsplätzen.
So hob sich die Stimmung im Kasino von Tag zu Tag mehr. Unter dem
Grundsatze: ›So jung kommen wir nicht mehr zusammen!‹ und: ›Bezahlen
tut’s der liebe Gott!‹ floß der perlende Sekt, wir sahen uns schon draußen,
von Sieg zu Sieg eilend und dann heimkehrend nach raschem, frischen,
fröhlichen Krieg in das bekränzte Hildesheim unter den wehenden Fahnen!
Und nun liegen schon so viele von meinen treuen Kameraden, die mit
uns geschwärmt hatten von Sieg und Heimkehr, unter dem kühlen Rasen
und über ihre schlichten Heldengräber tanzt und braust der Herbstwind.
– – –
Ich hatte als Mobilmachungsorder, als Leutnant und Zugführer in die
11. Komp. des I.R 79 einzutreten, und freute mich darauf, nun wohl auch
mit meinen alten Leuten, mit denen ich als Fahnenjunker in Reih und Glied
gestanden hatte, ins Feld zu ziehen, mit meinen alten Unteroffizieren und
meinem Hauptmann Böhm. Und das kam anders.
Sonnabend, am 1. August, war die Spannung auf das Höchste gestiegen;
alles lag bereit und fix und fertig hätte das Regiment, ohne die Reserven,
ausrücken können.
Ich war gerade auf dem Batl.-Geschäftszimmer und jedesmal, wenn das
Telefon rasselte, hielten wir den Atem an und glaubten, die Mobilmachung
wäre raus.
Die Menschen drängten auf den Straßen, keinen hielt es zu Hause und
fiebernd stand die Menge vor den Zeitungsbüros und Telegraphenämtern.
Da endlich um 6¼ war es heraus: ›Die Mobilmachung ist angeordnet,
als erster Mob.tag gilt der Sonntag, der 2. August. Ein Brausen ging durch
die Welt, eine befriedigte Genugtuung machte sich bemerkbar; hatten wir
doch nicht unüberlegt und überschnell die Mobilmachung befohlen, sondern
sie erst angeordnet nach den Sticheleien und Grenzverletzungen der
anderen Mächte.
Wir Offiziere aber jubelten. –
Mobilmachungstage
Als ich am Abend des Sonnabends über den Hohen Weg (in Hildesheim)
ging, kam mir Beguelin entgegen: ›Wissen Sie schon, Elster, Sie sind zur
Maschinen-Gewehr-Kompanie vom Reserve-Infanterie-Regiment 77, das
hier zusammengestellt wird, kommandiert; haben Sie schon Sättel und Packtaschen
usw.?‹
Ich traute meinen Ohren nicht, stürmte sofort auf das Rgtsgeschäftszimmer
und erhielt da Gewißheit. Es stimmte! Aber ich hörte es immer
noch wie im Traum, als blutjunger Leutnant von 1½ Monaten sollte ich
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zwei Pferde bekommen, beritten werden und nicht die Riesenmärsche zu
Fuß zu machen brauchen.
Am Sonntagmorgen telegraphierte ich gleich an die Eltern: ›Bin zur MGK
Res.Rgt. 77 kommandiert. Bleibe noch länger Brief unterwegs Gruß =
Botho‹
Die waren inzwischen in aller Hast aus dem stillen Ostseebade Nest
abgereist nach Berlin und waren nun unterwegs nach Hildesheim, um mich
vor dem Ausrücken noch einmal zu sehen.
Inzwischen bekam ich den Mobilmachungskalender der M.G.K., da ich
vorläufig als einziger Offizier vertreten war; der Kompanieführer Oberltn.
v. Heugel, Elisabether Garderegt., kam erst laut dem Kalender am Montag,
die beiden anderen Leutnants, Lt. d. Res. Faust und Lt. d. Res. Thiemann,
erst am Dienstag. So half ich denn als Batl.adjutant mit bei der Aufstellung
des Regiments.
Montag, den 3. Aug., kamen die Eltern und Grete seegebräunt und
sonnverbrannt direkt aus Nest und hatten auch Onkel Adolf mitgebracht.
Die Cafés mit ihrer improvisierten Kriegsmusik waren ihnen zu laut, so
setzten wir uns in den Ratskeller; sie blieben über Nacht und am anderen
Morgen bummelten wir bei dem sonnigsten Wetter durch Hildesheim.
Mittags reisten sie ab, ich brachte sie zur Bahn und traf dort gleichzeitig
mehrere Gardeoffiziere, meist Elisabether, die ich nun, da sie Hildesheim
nicht kannten, zu dem Regtsgeschäftszimmer führte. Unter ihnen war auch
Heugel, der zukünftige Komp.führer meiner M.G.K., wie sich gleich herausstellte.
Ich brachte ihn dann noch zu seiner Wohnung, übergab ihm den
Mob.Kalender und hielt ihm Vortrag über die sofort notwendigen Anordnungen.
Nun kurz, die Mob.tage gingen hin im Fluge, von morgens bis abends
war man auf den Beinen, die beiden anderen Leutnants kannte ich schon
von früher her aus dem 79. Rgt.
Pferdemusterung, Mannschaftseinkleidung, Fahrzeug- und Waffenrevision,
alles das ging hintereinander tagtäglich und man wußte nicht, wo
einem der Kopf stand.
Aber eine stramme Zucht wurde von Anfang an innegehalten, was bei
den Reservemannschaften zum Teil sehr nötig und zweckdienlich war.
Es klappte alles wie am Schnürchen, der Mob.machungskalender war
hervorragend durchgearbeitet; alles bis auf den letzten Hufnagel und das
letzte Schräubchen war angeführt und auf das Itüpfelchen vorhanden. Ich
wurde Waffenoffizier und hatte dadurch viel Arbeit. Nur ein Übelstand war
dabei, der unverantwortlich war: Lt. Thiemann war überhaupt noch niemals
bei der M.G.K. gewesen und hatte überhaupt keine Ahnung, wie ein
M.G. aussieht und Lt. Faust hatte als Reserveoffizier früher wohl mal bei
der M.G.K. geübt, aber jetzt auch nicht mehr viel Ahnung.
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Also hieß es Exerzieren und nochmal Exerzieren und zwar die beiden
Offiziere! Es war eine zeitraubende Zugabe für uns. So gingen die Tage hin.
Die Pferde kamen, alles ungerittene Biester vom Kohlenwagen oder
Möbelwagen, und so etwas sollte man nun reiten!
Ich bekam einen Schimmel und einen Rappen. Beide natürlich niemals
geritten! Der Schimmel war ein hübsches Tier, gut gebaut und Sehnen wie
Stahl. Der Rappe hatte einen Senkrücken, der sich nach hinten wohlgefällig
abdachte und einen Entenbauch, an dem kein Sattelgurt saß.
Nun wurden sie erst etwas zurecht gestutzt, die Schwänze beschnitten,
dto. die Mähnen, aber an ein Reiten im wirklichen Sinne war nicht zu
denken, von Schenkeldruck und Hilfen keine Ahnung, sie reagierten überhaupt
nicht darauf. Aber besser als gar nichts, sagte ich mir immer, und mit
der Zeit würde ich sie wohl schon in die Zügel bekommen.
Sonnabendnacht wollten wir abrücken, morgens war noch einmal ein
Scharfschießen bei Steuerwald.
Ich mußte als Jüngster früher heraus, um die Posten, die das Gebäude
absperrten, zu revidieren, und kariolte infolgedessen bei Morgengrauen
alleine los; mein Schimmel wurde mir vorgeführt, er witterte schon wieder
Unheil und beschielte mich mißtrauisch; aber er ließ mich doch aufsitzen
und hinaus ging’s aus dem Kasernentore.
Ich segelte durch die Stadt, ich ritt den Gaul nicht, nein, ich ›fuhr‹ ihn
sozusagen um die Häuserecken herum und ich mußte jeweilig am rechten
oder linken Zügel ziehen, wie der Lohnkutscher auf dem Milchwagen. Draußen
bei Steuerwald traf ich unseren Regtskommandeur, einen Oberst Wrigth
(Reith), bei dem ich mich meldete und kurz darauf kam auch die M.G.K.
Die erste Ausfahrt mit den neuen Gäulen ging ganz leidlich von statten,
außer daß einige Gäule zeitweise aus den Strängen geschlagen hatten.
Dann ging es ans Gefechtsexerzieren und Scharfschießen auf alle denkbaren
Ziele; die Leute schossen, dafür, daß sie solange Zeit kein Maschinengewehr
in die Hände bekommen hatten, ganz ausgezeichnet; wir Offiziere
schossen auch, und da meine Leistungen doch etwas abstachen von
denen der beiden andern Leutnants, was dadurch bedingt war, daß ich während
meiner Fahnenjunkerzeit und auch später auf Kriegsschule am M.G.
tätig gewesen war, so erzielte ich ganz gute Resultate und höre immer noch
stolz die Worte Heugels: ›Mit Ihnen will ich die Franzosen schon klein
kriegen! Wenn jeder so schießt wie Sie!‹
Mittags rückten wir wieder ein und abends war Ausmarsch. Noch ein
letztes Abschiednehmen von allen Bekannten und Kameraden. Abends saß
ich dann noch einmal mit Lt. Thiemann im ›Wienerhof‹ zusammen, schon
feldmarschmäßig gerüstet. Hätte er damals gewußt, daß das seine Henkersmahlzeit
sein sollte, der arme, liebe Kerl, und daß er nie wieder zurückkehren
würde! – – –
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Um 11:00 Uhr abends war das Verladen der M.G. auf dem Güterbahnhof
angesetzt, um 10:30 Uhr war Abmarsch aus der Kaserne. Dicht gedrängt
standen die Menschenmassen rechts und links der Straßen und von
allen Seiten flogen uns Rosen zu – – Rosen, aber Dornen daran!
Dumpf rasselten wir durch die Stadt dem Bahnhofe zu. Hier auf den
Kopf- und Seitenrampen des Güterbahnhofs zischten die grünlich leuchtenden
Bogenlampen und legten sich mit einem geisterhaften Schein über
das Gekribbel unter ihnen. Auch dort bekamen wir noch Blumen über Blumen
von verschiedenen jungen Mädchen und Damen der Hildesheimer
Gesellschaft, mit denen man schon in den Kasinoräumen getollt hatte.
Das Verladen der M.G.K. war hervorragend organisiert von der Eisenbahnverwaltung,
und binnen 40 Minuten waren alle Fahrzeuge und Pferde
fix und fertig verladen. So hatten wir denn noch lange Zeit bis zur Abfahrt
um 1:40 Uhr und gingen noch einmal hinüber in den Wartesaal des Bahnhofes.
Einschub:
Nachstehend gebe ich die Abschrift einiger Briefe wieder, die ich während
der Mobilmachung und vorher geschrieben habe.
Freitag, den 31. Juli 1914:
›Meine lieben Eltern! In Eile sende ich Euch diese Zeilen. Wir stehen in
ernsten Stunden und warten jede Stunde auf den Mobilmachungsbefehl. Es
ist alles geheim und geht auf Diensteid, also darf ich Euch mehr noch nicht
schreiben. Es geht los, soviel ist sicher. Wir warten mit Gottvertrauen. Wenn
es Euch bangt, seid ruhig, ich gehe mit Gott, aber Wiederkehr? Wir wollen
stark sein. Wir kämpfen mit freier Brust für eine gerechte Sache. Heute
kann ich Euch nicht mehr schreiben, ich habe zu viel zu tun. Morgen mehr.
Mit den herzlichsten Küssen umarmt Euch in treuer Liebe Euer Botho.‹
Brief vom 2. August 1914:
›Meine lieben Eltern! Nun ist die Entscheidung gefallen. Der Krieg geht
los! Und wir gehen mit freudiger Begeisterung hinein. Wir kämpfen für
eine gute Sache und mit dem Bewußtsein, unsere ganze Pflicht getan zu
haben und im Besitze unserer ganzen Kraft zu sein. Wohin uns die nächsten
Tage hinberufen werden, weiß selbst der Oberst noch nicht. Am 5. Mob.tage,
also am 6. Aug., rückt Regt. 79 aus. Ihr könnt Euch denken, was für eine
Arbeit bis dahin noch geleistet werden muß. Ich hatte bis gestern die
Mob.bestimmung, als Zugführer und Leutnant bei der 11/79 einzutreten.
Gestern mittag wurde die vom Regiment geändert. Ich trete als Leutnant
zur Maschinen-Gewehr-Kompanie des Reserve-Regiments 77!
20

Stellt Euch vor, habe ich nicht geradezu unglaubliches Glück! Ich werde
beritten, bekomme zwei Pferde gestellt und bin auch am 7. Mob.tag schon
mit im Felde. Daß ich vom Regiment wegkomme, tut mir ja leid, aber das
geht vielen so, und ich kann noch von Glück sagen, daß ich im X. Korps
bleibe und zum Res.R. 77 trete, das gleichzeitig mit den aktiven Regimentern
mobil ist. Viele kommen zu den Ersatz-Batallionen und müssen warten
und warten.
Das Res.Rgt. 77 tritt hier in Hildesheim zusammen. Ich bin zum dritten
Mob.tage stellvertretender Batl.adjutant I/R.R 77.
Nun wird alles umgestoßen. Ich brauche dadurch, daß ich zur M.G.K.
komme, keinen Tornister mehr, dagegen muß ich mir zwei eigene Sattelzeuge
kaufen, ebenso Sattel- und Packtaschen, 2 Zaumzeuge etc. Dazu meine
Stiefelhosen in Reithosen umändern lassen usw. Na, ich sage Euch, eine
dollere Schweinerei habe ich noch nicht erlebt!
Hurra, es geht los! Mein Säbel ist schon geschliffen!
Bleibt vorläufig in Berlin, ich bleibe noch bis zum 7. Mob.tage hier. Wir
können uns immer noch sehen. Ihr riskiert evtl. nur, daß Ihr hier mehrere
Tage liegen müßt, da von morgen und übermorgen ab die großen Truppentransporte
losgehen.
Vorläufig viele, viele Grüße. Es umarmt Euch alle Euer treuer Botho‹
Zur festgesetzten Zeit fuhren wir ab, ein letzter Händedruck, ein letztes
Lebewohl und Winken, dann tauchte der Zug immer mehr ins Dunkle und
man war allein mit seinen Blumen, allein mit seinen Gedanken.
Der Zug stampfte und rollte der Grenze entgegen.
Die Fahrt an die Grenze – 9./10. August 1914 –
Die Maschine zog an, die Lichter des Bahnhofs und die winkenden Gestalten
wurden immer kleiner, bis wir schließlich ganz im Dunkel untertauchten.
Wir waren allein, fuhren ›in den Krieg‹, wie wir sagten, und waren doch
so übermütig, als ginge es ins Manöver.
Wohin es ging, ob nach den Russen oder den Franzosen, erfuhren wir
Offiziere erst, als wir im Zuge saßen, da gab uns Heugel bekannt, daß wir
Montag morgen – Sonnabendnacht waren wir abgefahren – in Zülpich bei
Euskirchen westlich Köln ausgeladen würden und dann in Belgien einmarschieren
würden. So etwas ähnliches hatten wir uns schon gedacht und
waren nun befriedigt, ›die Bestätigung unseres Scharfsinns‹ zu erhalten!
Wir wünschten uns gegenseitig eine Gute Nacht und legten uns langgestreckt
auf die Polster unserer II.-Klasse-Coupés und schliefen bald den
Schlaf der Gerechten, bis uns am frühen Morgen das erste Frührot weckte.
Der Zug rollte noch immer.
21

Bald machten wir Halt – in Holzminden – und bekamen Verpflegung
von den auf den Bahnhöfen eingerichteten freiwilligen und militärischen
Verpfl.stationen.
In Holzminden hängte sich auch die M.G.K. R.I.R. 91 an unseren Zug
an, der schier endlos wurde.
Ein wunderbarer frischer Hochsommertag brach an. Kein Wölkchen
am Himmel und strahlender Sonnenschein überall. Es war, als hätte sich
unser Heimatland zum Sonntag und Abschied noch einmal besonders schön
gemacht. Um 8:00 Uhr morgens bekamen wir Mittagessen und nun ging es
weiter von Station zu Station.
Wir hatten uns auf die M.G.-Fahrzeuge gesetzt und fuhren so durch das
wunderbare Weserland und Westfalen. Und überall hilfreiche, segenspendende
Hände und Glückwünsche auf fröhliches Wiedersehen und Freude
und Jubel.
Unsere Fahrzeuge waren mit Eichenlaub bekränzt und kleine Fähnchen
flatterten an den Waggons.
Fast von jeder Station sandten wir Karten nach Hause.
Wie wir nun so dauernd auf allen Stationen mit Kaffee, Limonade,
Würstchen, belegten Broten, Kuchen, Schokolade, Zwiebelkuchen usw. und
allem möglichen und unmöglichen anderem vollgestopft waren und abends
durch Barmen-Elberfeld kamen, konnten wir wirklich nichts mehr bewältigen.
Wir waren ›voll‹.
Auf der Fahrt bis Köln erfuhren wir dann, daß Lüttich völlig in unserem
Besitz ist und der Jubel war unbeschreiblich.
Abends kamen wir nach Köln, wo es schon etwas kriegerischer aussah
als im Inlande. Bahnhöfe dunkel und nur die riesigen Scheinwerfer tasteten
am Himmel entlang. Hier standen schon endlose Züge von Militär auf den
riesigen Bahnhöfen. Dann ging’s bei Dunkelheit weiter und wir krochen
wieder in unsere Coupés und schliefen so fest, daß wir erst aufwachten, als
der Zug mit einem hörbaren Quietschen und Knirschen und einem unsanften
Ruck stehen blieb: Wir waren in Zülpich, unserer Endstation, angelangt.
Vollständig verschmiert, verdreckt und verschlafen stiegen wir aus. Die
Wagen wurden abgeladen, Pferde ausgeschirrt und hinein ging’s bei Morgentau
und Morgendämmerung nach Zülpich.
Unsere Reiseroute war gewesen: Hildesheim – Elze – Gandersheim –
Holzminden – Stadtberge – Meschede – Arnsberg – Schwert – Hagen –
Barmen – Elberfeld – Opladen – Mülheim – Köln – Euskirchen – Zülpich.
Abfahrt von Hildesheim war in der Nacht vom Sonnabend auf Sonntag
um 1:40 Uhr, Ankunft in Zülpich Montag morgen um 3:15 Uhr.
22

Die letzten Tage in Deutschland und der Einmarsch in Belgien
In Zülpich wurden die Quartierzettel verteilt und im Nu war alles verschwunden.
Um 10:00 Uhr war Appell und Fahrzeugreinigen und um 1:00
Uhr ging es per Fußmarsch weiter.
Die Quartiere waren nun meist so eingerichtet, daß immer zwei von uns
4 Offizieren ein Quartier bekamen. Da nun Heugel Kompanieführer war,
hatte er auch als Ältester stets das beste Quartier zu beanspruchen. Mich
nahm er als zweiten immer mit und so kam es vielfach, daß ich als jüngster
bessere Quartiere hatte, als Faust und Thiemann.
Vielfach änderte sich die Sachlage aber auch dahin, daß wir, namentlich
später in Belgien, alle vier zusammen lagen. Dann waren durch eine Tücke
des Schicksals meist nur drei Betten da, und ich mußte teils grimmig, teils
schadenfroh einem der drei anderen das schöne weiche Unterbett wegziehen
und mich auf der Erde einnisten, während der Betreffende als Strafe
auf der harten Matratze schlief, aber beileibe nicht das Zugeständnis machte,
daß er härter oder gar schlechter geschlafen als ich auf der Erde: Er
hatte doch ein Bett gehabt! So gab es vielfach Spaß und Stimmung durch
diese Schlafgelegenheiten, namentlich wenn wir uns dann als Nachthemden
die spitzendurchbrochenen Spinngewebe einer belgischen oder französischen
Komtesse überstülpten – wir Barbaren!! Aber eins nach dem anderen,
davon also später.
In Zülpich wohnten Heugel und ich bei einem Kommerzienrat Sieger.
Der gute Mann tischte uns morgens um 8:00 Uhr schon ein Diner auf mit
Rheinwein Ia. Dann gab es ein warmes Bad und für jeden ein wunderschönes
sonniges Fremdenzimmer und blütenweiß und sauber legten wir uns
hin und schliefen so wunderbar wie noch nie.
Aber lange dauerte diese Umschlingung von Morpheus Armen leider
nicht. Die rauhe Wirklichkeit kam in Gestalt meines treuen Burschen und
weckte mich mit einer geradezu vorschriftswidrigen Rücksichtslosigkeit und
Ausdauer, wofür ich ihm, wie auch später, Dank schuldete, denn pünktlich
mußte man sein.
Der Appell um 10:00 Uhr ging vorüber, dann bummelten wir noch in
die Stadt und wollten einen Photographenapparat kaufen. Aber in dem
gottverlassenen Nest gab es ein solches übernormales Kulturerzeugnis noch
nicht und unser Bemühen war umsonst.
Um 1:00 Uhr war Abmarsch.
Die Sonne stach durch den Helm mit glühenden Strahlen und es war
eine Hitze zum Umkommen. Zum Glück ging der Marsch nicht weit, 10
Kilometer. Aber zwischendurch übten wir, da wir allein marschierten, hatten
wir Gelegenheit dazu, Geländefahren und Gefechtsexerzieren. Die Gäule
waren natürlich noch gar nicht eingefahren und stutzten vor jedem Wiesengraben.
Ein Fahrzeug mußte ausgeschirrt und von Mannschaften übergesetzt
23

werden, na, kurz und gut, man ›schwitzte‹, wie es nur dieses schöne Wort in
vollster Stärke ausdrücken kann und als wir am Spätnachmittag in Bürvenich
ankamen, war von der ›blütenweißen Sauberkeit‹ des Morgens nicht viel
übrig geblieben.
Heugel und ich lagen bei einem Herrn Brauereibesitzer Nagelschmidt
im Quartier in einer Villa auf einem kleinen Berge über dem Dorfe. Als
erste Begrüßung wurde uns von der Haushälterin mitgeteilt: ›Frau Nagelschmidt
ist tot.‹ So, so, sagte Heugel und sieht mich an. Wir wurden nicht
klug aus dieser seltsamen Begrüßung. Herr Nagelschmidt saß in der großen,
wunderschön eingerichteten Villa mutterseelen allein. Alle Läden waren
herabgelassen, wir trafen ihn im Dunkeln. Heugel stieß mich an und
wir waren sichtlich bemüht, irgendein Scherzwort zu finden, um endlich
unser uns in der Kehle sitzendes Lachen loszuwerden.
Den Herrn Nagelschmidt zu beschreiben, würde zuviel Platz wegnehmen,
darum fasse ich seine ganzen Eigenarten kurz in der einen Bezeichnung
zusammen: Er war ein sonderbarer Kauz; nebenbei schien er Sozialdemokrat,
oder doch stark links zu sein, hatte kein Zutrauen zu unseren
Waffen und zu den Offizieren nun schon gar nicht!
Unseren Vorsatz, ihn eines besseren zu belehren, besorgten wir dann am
Abend mit 4 vereinten Zungen auch kräftig (Faust und Thiemann wohnten
beim Pfaffen unten im Dorf). Mit einer eigenartigen ›Kriegsunverfrorenheit‹,
die wohl auch zum großen Teil durch die merkwürdige Art des Herrn
Nagelschmidt hervorgerufen war, verlangten wir ein warmes Bad und schön
kaltes Bier, wonach wir uns bis zum Abendessen, das wir selbstherrlich auf
½ acht Uhr ansetzten, schlafen legen wollten. Statt des Gewünschten bekamen
wir aber das Gegenteil, nämlich ein kaltes Bad – der Badeofen wäre
kaputt – und warmes Bier – bei der Hitze ...
Dafür saufen wir Dir den Weinkeller leer, hatten wir uns vorgenommen.
Abends saßen wir dann auch wirklich auf der roterleuchteten Veranda
bei einer ausgezeichneten Bowle zusammen. Ein wunderschöner Sommerabend
dehnte sich über die friedlichen Dörfer. Weit sah man noch die erleuchteten
Punkte der Bauernhäuser und hinten, am Horizont blitzte bisweilen
etwas auf, die Scheinwerfer von Köln, das einzige was uns an den
Krieg erinnerte. Wir fühlten uns immer noch wie im Manöver.
Plötzlich ein paar fröhliche Rufe, und Leutnant Faust und Thiemann
nebst dem Pfaffen tauchten aus dem Dunkel auf und kommen auf die Veranda.
Leider aber war die Bowle schon zur Neige gegangen, Herr
Nagelschmidt stieg selbst in den Keller und holte Moselwein herauf, aber
im Gegensatz zur Bowle einen solchen Saurius, daß sich der Besuch nach
der ersten Flasche wieder verzog und dann unten beim Pfaff, wie mir Faust
andern Tags erzählte, sich erstmal mit Rheinwein den Mund ausgespült
hatte.
24

In aller Frühe ging es am nächsten Morgen weiter, für uns alle mit einem
doch etwas schweren Kopf. Unser nächstes Ziel war Bergbuir.
In Bergbuir, einem geradezu idyllisch gelegenen Eifeldörfchen, quartierten
wir am 11.8. Auf dem Marsche dorthin kam uns ein eigener Flieger mit
dem Eisernen Kreuz entgegen. Jeder glaubte natürlich, es wäre ein feindlicher
und es hat nicht viel gefehlt, hätten wir losgeschossen, das vorderste
Maschinengewehr war schon fertig gemacht.
Bergbuir selber ist ein ganz kleines armseliges Dörfchen. Wir – die
M.G.K., lag alleine in dem Dorfe. Ich bekam ein Quartier bei einer Witwe
..., eines alten Bauern Frau, deren Sohn auch noch im Hause war und sich
diebisch freute, daß er Ersatz-Reservist war. Meine Pferde standen in einer
Art Hühnerstall, ich selber wurde in der guten Stube, die voll von Heiligenbildern
und Ablaßzetteln hing, auf ›das‹ Wachstuchsofa placiert und mußte
eine Art Mittagessen zu mir nehmen, aus dem ich auch nach langem Nachdenken
nicht klug wurde.
Um so besser schmeckte der Kaffee und das Weißbrot mit Butter und
Gelée. Nach dem Essen Dienst abgehalten. In dem einzigen Wirtshaus, das
aus einer Wirtsstube und einer sehr niedlichen, sauberen Wirtstochter bestand,
vereinigten wir Offiziere uns dann und nahmen im Garten unter
einem riesigen Birnbaum unsere Kaffeemahlzeit ein.
Später saßen wir noch lange beim Schein einer Lampe im schweigenden
Garten und entkorkten des Wirtes letzten sauren Wein. Des Wirts Töchterlein
war bei all ihrer Niedlichkeit leider zu schüchtern, so daß wir noch
nicht einmal den üblichen Manöverkuß bekommen haben.
Abends krachte ich dann in das – vermutlich – einzige Bett in meiner
Quartierwirtin armseligen Kate und suchte mir die schon ausgelegene Kuhle
in dem Bett, um wenigstens sicher zu sein, mich nicht am nächsten Morgen
neben dem Bette vorzufinden.
Heugel schreibt von Bergbuir: In B. liege ich bei einem kleinen Bauern
in der Dachstube, wo ich tatsächlich unter dem Mittelbalken nicht stehen
kann. Der Mann gibt sich aber Mühe, den ganzen Tag muß ich rohen Schinken
fressen.«
Weiter reicht dieses »Kriegstagebuch« nicht. Man darf annehmen, daß
die weiteren Ereignisse von solcher Wucht waren, daß es dem Tagebuchschreiber
verging, diese in Schriftform und in der launigen Art wie bisher
festzuhalten. Ganz sicher setzte sich das Kriegserlebnis nicht in der beschaulichen
Form fort, wie es hier geschildert werden konnte. Noch nicht
einmal die erste Schlacht, an der Botho teilnahm, hat er beschrieben und in
Worten festgehalten. – – –
Botho wurde bereits in dem ersten der Marne-Schlacht folgenden Gefecht
verwundet (12. September 1914, Granatsplitter rechter Unterschenkel).
25

Nach seiner Genesung trat Botho am 23.11.1914 zum Res.Inf.Reg. 259
und kämpfte ab Februar 1915 zunächst als Frontoffizier, sodann als Adjutant
eines Bataillons im Feldzug gegen Rußland mit.
Im Mai 1915 wurde er bereits mit 21 Jahren Regiments-Adjutant. In
dieser Stellung hat Botho über drei Jahre ohne Unterbrechung den Krieg im
Osten und Westen bei einer Großkampfdivision miterlebt und durchgestanden.
Dem Kriegsranglisten-Auszug können wir die Gefechte entnehmen, an
denen er mitgewirkt hat:
Zunächst an der Westfront:
21.08.1914 Gefecht bei Liberchies
23.08.1914 Gefecht bei Namur
04.09.1914 Gefecht bei Orbaiz
06.–09.09.1914 Marne-Schlacht
12.09.1914 Gefecht bei Changigny (Verwundung)
Dann an der Ostfront:
04.–22.02.1915 Winterschlacht in den Masuren
23.02.–06.03.1915 Gefecht am Bobr
09.–12.03.1915 Gefecht bei Seiny
18.03.–04.04.1915 Kämpfe in der befestigten Feldstellung
zwischen Arys und Sowa
29.04.–09.05.1915 Vorstoß nach Litauen und Kurland
28.04.1915 Gefecht bei Kielmey
30.04.1915 Gefecht bei Schaulen (Schawli)
07.05.–13.07.1915 Gefechte an der unteren Dubissa
19.–26.05.1915 Gefecht um Rossimil
27.–29.05.1915 Gefecht bei Girdakol
04.–07.06.1915 Gefecht bei Sitoiviany
08.–09.06.1915 Gefecht bei Hyize
09.05.–13.07.1915 Gefechte am Windewski-Kanal und
der oberen Windau
09.–15.05.1915 Gefecht bei Schaulen
14.–27.07.1915 Schlacht um Schaulen (Schawli)
30.7–07.08.1915 Schlacht bei Kupischki
12.–19.08.1915 Schlacht bei Schimanzy – Penedeli
29.08.–08.09.1915 Stellungskämpfe an der oberen Swenta und Jara
09.09.–01.11.1915 Schlacht vor Dünaburg
11.09.1915 Gefecht bei Verpl
12.09.1915 Gefecht bei Okmista
26

13.09–01.11.1915 Kämpfe um den Brückenkopf von Dünaburg
17.09.1915 Gefecht bei Schödern und bei Rudset
21.–24.09.1915 Gefecht bei Stemensee und Römkensee
30.09.1915 Gefecht bei Grendsen
06.–09.10.1915 Gefecht bei Gorbmarka
09.10.1915 Gefecht bei Kutnikie Poppe
11.–13.10.1915 Gefecht bei Wildschany – Kokinsee
16.–31.10.1915 Kämpfe bei Schloßberg und Illuxt
01.11.1915–06.04.1917 Stellungskämpfe um Dünaburg
und wieder an der Westfront:
19.4.–08.05.1917 Stellungskämpfe im Oberelsaß
21.–27.05.1917 Doppelschlacht Aisne – Champagne
22.05.–06.08.1917 Stellungskämpfe am Chemin des dames
23.08.08.–14.10.1917 Erstürmung der 1.französ. Stellung westl. von
Allomant; Erstürmung der französ. Stellung
südöstl. Vauxaitlon; Stellungskämpfe vor Verdun
09.–12.10.1917 Abwehrschlacht bei Verdun (Verwundung)
Im Verlaufe dieser Kriegsjahre erhielt Botho bereits am 9. September
1914 das Eiserne Kreuz 2. Klasse. Das Eiserne Kreuz 1. Klasse wurde ihm
am 9. April 1916 verliehen. Am 20. Juli 1917 erfolgte die Verleihung des
Hamburgischen Hanseatenkreuzes, auf das er immer ganz besonders stolz
war. Diese außerordentliche Auszeichnung wurde ihm immerhin vor seiner
Beförderung zum Oberleutnant und vor seiner erst im Oktober 1917 erlittenen
schweren Verwundung verliehen!
Er war damit als dreiundzwanzigjähriger Leutnant mit einer besonderen
Auszeichnung geehrt worden! Weitere Auszeichnungen folgten: Herzog Ernst
August zu Braunschweig und Lüneburg verlieh ihm am 3. Juli 1918 das
Kriegsverdienstkreuz Erster Klasse. Das Kreuz der Ritter des Königlichen
Hausordens von Hohenzollern mit Schwertern (Königlich Preußischer Orden)
wurde ihm am 16. August 1918 verliehen.
Während der Schlacht um Verdun erlitt er am 10. Oktober 1917 eine
schwere Verwundung am Kopf: Ein Granatsplitter durchdrang seitlich den
Mund und verursachte schwerste Gebißschäden. Sein sicherer Tod wäre es
gewesen, wenn der Splitter eine etwas andere Richtung oder Höhe gehabt
hätte. So aber war er gerade noch davongekommen, trug zeitlebens eine
deutlich sichtbare Narbe an der linken Wange davon und hatte immerfort
mit erheblichen Zahnproblemen zu tun. Sie würden sich später noch einmal
als entscheidend für seine weiteren Einsätze im Zweiten Weltkrieg erweisen.
Am 18. Oktober 1917 wurde Botho zum Oberleutnant befördert.
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Während seiner unterschiedlichsten Verwendungen erwarb er sich die
Qualifikation eines Generalstabsanwärters und erhielt im Februar 1918 ein
Kommando zum Generalstabskursus nach Hagen i/Els.
Am 7. Juli 1918 wurde er Adjutant der 78. Res.Inf.Brigade und am
16.8.1918 der 213. Inf.Division als Brigade-Adjutant überwiesen. Als solcher
hat er bei zwei Brigaden während der Großkämpfe an der Westfront bis
zum Waffenstillstand Dienst getan.
Im November 1918 wurde er zum Bevollmächtigten Generalstabsoffizier
des Chefs des Feldeisenbahnwesens beim Armee-Oberkommando der 5. Armee
kommandiert und hat dort Eisenbahntransportangelegenheiten bearbeitet.
All diese besonderen Verwendungen kamen nicht von ungefähr. Die dienstlichen
Beurteilungen, die über Botho im Ersten Weltkrieg abgegeben wurden,
charakterisieren auf eindringliche Weise seine Persönlichkeit.
Der Kommandeur des Res.Inf.Reg. 259 urteilt über ihn am 10.7.1918:
»Oberleutnant Elster ist eine recht gute militärische Erscheinung von
mittlerer Größe, körperlich sehr gewandt, guter Reiter. Seine Führung ist
inner- wie außerdienstlich tadellos. Er hat gute gesellschaftliche Formen,
ein liebenswürdiges, immer heiteres, sehr frisches bescheidenes Wesen und
ist daher unter den Kameraden besonders beliebt. Sehr musikalisch (spielt
gut Klavier) veranlagt, trägt er durch seinen Humor viel zur Erheiterung im
Kameradenkreise bei. Dabei ist er bei seinem jugendlichen Alter von sehr
ernstem und gesetztem Wesen. Dienstlich sehr befähigt. Seit drei Jahren
Regiments-Adjutant, hat er als solcher dem Regiment im Feldzuge bei seinem
Fleiß, großer Pflichttreue, Umsicht und besonders gutem taktischem
Verständnis und schneller Auffassungsgabe hervorragende Dienste geleistet.
Im Gefecht fällt er durch große Ruhe und Unerschrockenheit auf. Er
eignet sich zur Verwendung in der höheren Adjutantur und im Generalstab.
Ein in mannigfacher Beziehung besonders befähigter Offizier, ein ebenso
sympathischer Mensch und Kamerad.«
Unter dem 9.8.1918 erstattet der Kommandeur der 78. Res. Inf. Brigade
folgendes Dienstleistungszeugnis:
»Oberleutnant Elster hat sich in der Zeit der Vertretung des Brigade-
Adjutanten seit 7.7.1918 und besonders in den Kampftagen ab 18.7. in
jeder Beziehung voll bewährt. Er zeigte in den schwierigsten Gefechtslagen
seine gleichbleibende Ruhe und den klaren Kopf. Seine vorausschauenden
Vorschläge und Anordnungen waren wie seine Befehlstechnik mustergültig.
Diese Eigenschaften lassen ihn in Verbindung mit seinen angenehmen
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Umgangsformen zur Verwendung als Adjutant bei höheren Stäben sowie,
bei weiterer Ausbildung, im Generalstabe als besonders geeignet erscheinen.«
Und weiter:
Am 18. 8. 1918 urteilt der Bataillonskommandeur im Res.Inf.Reg. 259
wie folgt:
»Oberleutnant Elster hat dem Regiment seit seinem Bestehen angehört
und zunächst als Bataillons-Adjutant, von Mai 1915 an als Regiments-Adjutant
an den Kämpfen desselben teilgenommen. Von sehr guter militärischer
Veranlagung besitzt er ein klares taktisches Verständnis und ist infolgedessen
seinen Kommandeuren stets ein ausgezeichneter Berater gewesen. In
ernsten Kampftagen und schwierigen Lagen ist er nie versagt. Eine schnelle
Auffassungsgabe verbunden mit logischer scharfer Denkweise ermöglicht
es ihm, selbständig Entschlüsse zu fassen und Maßnahmen zu ergreifen. Er
besitzt ein ausgesprochenes Organisationstalent. Infolge seines taktvollen
Wesens im Umgang mit Vorgesetzten war er als Adjutant eine besonders
geeignete Persönlichkeit, die es auch stets verstanden hat, die Pflege guter
Kameradschaft und das Zusammengehörigkeitsgefühl im Offizierskorps des
Regiments zu stärken und hochzuhalten. Oberleutnant Elster eignet sich
nach seinen Fähigkeiten, Leistungen und nach seiner Persönlichkeit voll
und ganz zum Adjutanten bei einem höheren Stabe.«
Ein in dieser Weise ausgezeichneter, mittlerweile bald 25-jähriger Offizier
trat im Januar 1919 nach der Demobilmachung zum Friedenstruppenteil,
dem Infanterie-Regiment Nr. 79, zurück, in das er 1913 mit knapp 19 Jahren
als Fahnenjunker eingetreten war ...
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