Vortragstext - Arbeitskreis Geschichte der Geographie

finanzierten, damit aber auch in starkem Maße auf seine Forschungsaufgaben Einfluss
nehmen konnten. Für das erste Jahr seines Chinaaufenthalts übernahm die Bank of
California die Reisekosten. Richthofen erhielt den Auftrag, vor allem der konkreten
Frage nachzugehen, ob und inwiefern sich die ausgedehnten chinesischen
Kohlelagerstätten für eine industrielle Ausbeutung eigneten. Bereits während der
preußischen Ostasienexpedition hatte er am Jangtsekiang ergiebige Steinkohlenflöze
gesehen. Das erweckte natürlich Begehrlichkeiten und ließ die Mittel für eine
sachkundige Prospektion durch einen Experten wie Richthofen fließen.
Die später so berühmten Reisen Richthofens in China waren demzufolge zumindest
anfänglich Teil einer imperialistischen Aneignung von überseeischen Gebieten, was in
biographischen Würdigungen gerne verschwiegen wird. 15 Es ging vor allem um
Ressourcen und um die Frage, wer sie wie im Prozess der Industrialisierung Europas
und Nordamerikas ausbeuten durfte.
Getrieben vom Ehrgeiz, Großes zu leisten und verfolgt von der Angst, abermals zu
scheitern, machte Richthofen sein Beobachtungsverhalten im höchstem Maße von
zukünftigen äußeren Erfolgen abhängig. So schwelgte er in einem Brief an seine Eltern
in der Vorstellung, dass er die Chinesen zu einer Öffnung ihrer Bergwerke bewegen und
vom Einsatz westlicher Technologien und Kapitalien würde überzeugen können und den
Fremden damit das Land für weitere wirtschaftliche Betätigung aufschließen könne. An
deren Ende stünde dann, wie er hoffte, ein China, das mit ausländischer Hilfe sukzessive
an den Weltmarkt angebunden wäre. 16 Man sieht daran, dass Ferdinand von Richthofens
Zielstellung in China sowohl wissenschaftlich als auch wirtschaftspolitisch motiviert
war. Jürgen Osterhammel urteilt hierzu:
„Ein teils preußisch-deutsches, teils sozusagen gesamtimperialistisches
Sendungsbewusstsein motivierte Richthofen vom Anfang bis zum Ende seiner
Reisen und bewog ihn schon früh, unangeforderte Memoranden über deutsche
Möglichkeiten in China an Bismarck zu schicken. Er sah sich in der doppelten Rolle
des wissenschaftlichen und des imperialen Pioniers.“ 17
Zunächst untersuchte er in der Provinz Shandong jedes ihm bekannte Kohlevorkommen.
Er beobachtete Lagerungsverhältnisse und Mächtigkeit der Kohleflöze, Beschaffenheit
der Kohle, technische Anlagen des Abbaus, die Menge des geförderten Materials,
Probleme der Wasserhaltung, Eignung der Kohlegruben für ausländische Anleger, den
Zustand der heimischen Industrie sowie die regionalen Wirtschaftsverflechtungen. 18
Infolge seiner hochfliegenden Erwartungen überschätzte er jedoch sowohl die
Mächtigkeit als auch die Qualität der Kohlenflöze Shandongs, weil er die mit dem Abbau
zusammenhängenden Faktoren letztlich doch nicht in ihrer Gesamtheit erfassen
15 Vgl. hierzu z. B. Drygalski, Erich von: Gedächtnisrede auf Ferdinand Freiherr von Richthofen. In: Zeitschrift
der Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin 1905, S. 681–697. Tiessen, Ernst 1922 (wie Anm. 8). Beck, Hanno:
Große Geographen. Pioniere – Außenseiter – Gelehrte. Berlin 1982, S. 149–163; Stäblein, Gerhard: Der
Lebensweg des Geographen, Geomorphologen und China-Forschers Ferdinand von Richthofen. In: Die Erde
114, 1983, S. 90–102. Kolb, Albert: Ferdinand Freiherr von Richthofen 1833-1905. In: Geographers.
Biobibliographical Studies, Vol. 7. London, New York 1984, S. 109–115. Engelmann, Gerhard: Ferdinand von
Richthofen 1833–1905, Albrecht Penck 1858–1945. Zwei markante Geographen Berlins. Aus dem Nachlaß.
(Erdkundliches Wissen; 91), Stuttgart 1988.
16 Vgl. Tagebücher (wie Anm. 10) I, S. 27 f.
17 Osterhammel, Jürgen: Forschungsreise und Kolonialprogramm. Ferdinand von Richthofen und die
Erschließung Chinas im 19. Jahrhundert. In: Archiv für Kulturgeschichte 69, 1987, S. 150–195, hier S. 172.
18 Vgl. Tagebücher (wie Anm. 10) I, S. 166, 179 f., 184 ff., 191 f.
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