Vortragstext - Arbeitskreis Geschichte der Geographie

Doch obwohl das Chinawerk zu Richthofens Lebzeiten ein Torso blieb, hat es wie kaum
ein zweites Werk dieser Zeit die Ausformung einer gesamten Fachdisziplin geprägt.
Denn es zeigte zum ersten Mal in aller Deutlichkeit, was eine auf eigenen
wissenschaftlichen Beobachtungen aufbauende wissenschaftliche Landeskunde leisten
konnte. So enthielt das Chinawerk nicht nur die berühmte Theorie des Lößes als eines
vom Wind und nicht vom Wasser verfrachteten Sediments. Es enthielt auch die
Aufdeckung der großen Leitlinien, die für den Bau und die Oberflächenstruktur großer
Teile des asiatischen Kontinents maßgeblich sind. Besonders beeindruckend war die
von Richthofen zum ersten Mal in aller Schärfe hervorgehobene Diskrepanz zwischen
den abflusslosen Steppengebieten Zentralasiens einerseits und den wasserreichen
Gebieten an ihrer Peripherie, in denen ein anderes Regime bei der aktuellen Bildung von
Oberflächenformen vorherrscht. Schließlich hat er durch seine Beobachtungen auch die
Theorie der Abrasion ein großes Stück vorangebracht, indem er zeigen konnte, dass
sogenannte Rumpfgebirge das Ergebnis einer durch die Meeresbrandung entstandenen
Abtragung sind und aufgrund dieses Mechanismus aus einst hoch aufragenden
Faltengebirgen nur noch flachwellige, beinahe als Ebenen erscheinende
Oberflächenformen übrig bleiben. Doch trotz der geologisch-geomorphologischen
Schwerpunkte enthält das Chinawerk Richthofens zahlreiche kultur- und
gesellschaftswissenschaftliche Beobachtungen und Schlussfolgerungen, die sich zum
Teil auch heute noch mit Gewinn lesen lassen. Für Generationen von Geographen wurde
Richthofens „China“ zum Leitbild einer auf naturwissenschaftlicher Basis verfassten
Länderkunde. 23
Daneben ist der Name Richthofen aber auch eng mit der deutschen Kolonialgeschichte
verbunden. Denn auf Richthofen ist es letztlich zurückzuführen, dass Kiautschou zum
deutschen Schutzgebiet erklärt wurde. 24 Als man nämlich nach dem Frieden von
Schimonoseki 1895 im Reichsmarineamt Pläne für einen deutschen Stützpunkt an der
chinesischen Küste Gestalt annahmen, fasste man dafür auch die Kiautschou-Bucht ins
Auge. Die Vorzüge dieses Hafens für die deutsche Flotte hatte Richthofen seit 1868
mehrfach betont. Nachdem sich auch die militärischen Berater für diesen Stützpunkt
ausgesprochen hatten, folgte schließlich Kaiser Wilhelm II. deren Vorschlag. Er nahm,
wie er sich später erinnerte, „das Werk von Freiherrn v. Richthofen mit der Karte von
China vor“ und entschied sich „nach Durchlesung seines Aufsatzes über Schantung … für
den Hafen von Kiautschou … da Richthofens Urteil so ungemein günstig für das
Hinterland lautete“. 25
Soweit zur großen Chinareise und ihrer Wirkungsgeschichte. Die Bedeutung Ferdinand
von Richthofens für die geographische Disziplingeschichte basiert in hohem Maße auf
diesem Auslandsaufenthalt, ähnlich wie für Alexander von Humboldt dessen fünfjährige
Amerikareise. Aber im Unterschied zu Humboldt, der sein Leben lang Privatgelehrter
blieb, wurde Richthofen nach seiner Rückkehr zur bestimmenden Persönlichkeit
innerhalb der sich gerade formierenden Hochschuldisziplin Geographie.
23 Vgl. Wardenga, Ute: Ferdinand von Richthofen als Erforscher Chinas. Ein Beitrag zur Entstehung und
Verarbeitung von Reisebeobachtungen im Zeitalter des Imperialismus. In: Berichte zur Wissenschaftsgeschichte
13, 1990, S. 141–155.
24 Vgl. Zögner, Lothar: Ferdinand von Richthofen, neue Sicht auf ein altes Land. In: Hinz, Hans-Martin / Lind,
Christoph (Hrsg.): Tsingtau. Ein Kapitel deutscher Kolonialgeschichte in China 1897–1914.
Ausstellungskatalog. Berlin 1998, S. 72–76.
25 Zitiert nach einer Mitteilung von Alexander Freiherr von Danckelmann: Die deutsche Eroberung von
Kiautschou. In: Petermanns Mitteilungen 61, 1915, S. 147.
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