Vortragstext - Arbeitskreis Geschichte der Geographie

Ferdinand von Richthofen – Leben, Werk und Wirkungen 1
Heinz Peter Brogiato (Leipzig)
Ferdinand Paul Wilhelm Dieprand Freiherr von Richthofen wurde am 5. Mai 1833 im
oberschlesischen Carlsruhe (Pokój), wo seine Mutter herstammte und Hofdame am Hofe
des Herzogs von Württemberg-Oels gewesen war, geboren. Die Adelsfamilie Praetorius
von Richthofen war bereits seit dem 17. Jahrhundert in Schlesien zu Hause, das
Stammgut lag zunächst in Royn (Ruja), später in Hertwigswaldau (Snowidza) nahe Jauer
(Jawor). Ferdinand wuchs in Breslau (Wrocław) auf, nachdem die Familie 1844 in ein
Haus auf der Dominsel gezogen war. Mit 17 Jahren legte er am katholischen Matthias-
Gymnasium – sein Vater war mit seinen Söhnen 1838 zum katholischen Glauben
konvertiert, während die Mutter mit den Töchtern altlutherisch blieb – das Abitur ab. Er
studierte anschließend Naturwissenschaften, vor allem Geologie, zunächst in Breslau
und seit 1852 in Berlin. Wie er selbst später berichtete, wurde er hierzu auf
Wanderungen angeregt, die er 1848 und 1850 in den Alpen unternommen hatte.
Während seines Studiums 1853 folgte eine längere Reise durch Dalmatien und
Montenegro. Zu seinen Lehrern in Berlin gehörten der Mineraloge Gustav Rose, der
Alexander von Humboldt auf dessen Russlandreise 1829 begleitet hatte, der Physiker
Heinrich Gustav Magnus, der Geologe Ernst Beyrich und der Geograph Carl Ritter, der
allerdings keinen nachhaltigen Eindruck bei ihm hinterließ. Im Februar 1856 wurde
v. Richthofen mit einer Arbeit über das vulkanische Gestein Melaphyr promoviert. 2 In
seiner autobiographischen Erzählung glaubte er wohl sein „hohes“ Alter von fast 23
Jahren entschuldigen zu müssen und führte als Begründung der „späten“ Promotion
seine Reisen an! 3
Im Unterschied zur Geographie stand die Geologie damals bereits in großer Blüte und
war an den meisten deutschen Hochschulen mit Lehrstühlen und Instituten vertreten. 4
Aber sie bot nicht nur die Möglichkeit eines akademischen Aufstiegs, sondern auch
praktische Berufsfelder: Mehrere europäische Staaten begannen in der Mitte des 19.
Jahrhunderts mit der geologischen Kartierung ihrer Territorien in großem Maßstab. Die
Habsburger Doppelmonarchie spielte hierbei eine Vorreiterrolle. Sie hatte 1849 in Wien
eine Geologische Reichsanstalt gegründet, in der die Durchführung der geologischen
Landesaufnahme zahlreichen jungen Geologen eine anwendungsbezogene Arbeit bot. Zu
ihnen zählte auch Ferdinand von Richthofen, der im Herbst 1856 nach Wien ging. Bis
1860 wirkte er in verschiedenen Landesteilen der Donaumonarchie an der geologischen
Detailkartierung mit: in Vorarlberg und Südtirol, in Siebenbürgen und Oberungarn, der
heutigen Slowakei. Bekannt und berühmt ist seine geognostische Beschreibung der
Umgegend von Predazzo, St. Cassian und der Seiser Alm, in der er die Dolomitstöcke
Südtirols erstmals als alte Korallenriffe deutete. 5 Mehr als 25 Publikationen rühren aus
dieser gut dreijährigen Tätigkeit, zumeist Berichte in den Veröffentlichungen der
1 Gekürzte und überarbeitete Fassung eines Vortrags in Pokój (Carlsruhe) am 8. Juni 2012. Für Vorarbeiten
danke ich meiner Kollegin Dr. Ute Wardenga.
2 dt. Fassung: Über den Melaphyr. In: Zeitschrift der Deutschen Geologischen Gesellschaft 8, 1856, S. 589-689.
3 in Praetorius von Richthofen, Emil Frh.: Geschichte der Familie Praetorius von Richthofen. Magdeburg 1884,
S. 236.
4 Vgl. Wagenbreth, Otfried: Geschichte der Geologie in Deutschland. Stuttgart 1999.
5 Geognostische Beschreibung der Umgebung von Predazzo, Sanct Cassian und der Seisser Alpe in Süd-Tyrol.
Gotha 1860.
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Geologischen Reichsanstalt. 6 Was erst vor kurzer Zeit durch Archivfunde bekannt
wurde: Richthofen habilitierte sich bereits 1857 kumulativ für Geologie an der
Universität Wien. 7 Er nahm allerdings seine Lehraufgaben als Privatdozent nicht wahr;
und es gibt auch keine Hinweise darauf, dass er zu dieser Zeit eine Hochschullaufbahn
geplant hätte.
Die entscheidende Wende im Leben Ferdinand von Richthofens brachte das Jahr 1860.
Er nahm das Angebot an, als Wissenschaftler an der von Friedrich Graf zu Eulenburg
geleiteten preußischen Ostasienexpedition teilzunehmen. 8 Was als diplomatische
Mission begann, endete erst nach zwölf Jahren wissenschaftlicher Forschung. Es sollte
die einzige größere Auslandsreise seines Lebens bleiben, doch sie begründete seinen
Weltruhm als Forschungsreisender. Für die geographische Nachwelt wurde er zum
Prototyp des wissenschaftlichen Reisenden und zum Vorbild für Generationen von
Geographen.
Die Chronologie seiner zwölfjährigen Auslandsreisen ist rasch erzählt: Die Expedition
begann in Ceylon und führte dann nach China. Hier trennte sich Richthofen bereits von
der preußischen Delegation und ging für fünf Monate nach Japan. Über Formosa und die
südostasiatischen Inseln (Philippinen, Celebes, Java) kam er nach Siam. Während
Eulenburg von hier aus – nachdem man China einen Handelsvertrag abgerungen hatte,
der den deutschen Staaten ähnliche Rechte verschaffte wie den europäischen
Konkurrenten – den Rückweg nach Berlin antrat, blieb Richthofen in Asien. Sein
Versuch, am Ganges entlang ins Innere Asiens vorzudringen, um den Tian-Shan zu
erforschen, scheiterte wegen islamischer Unruhen in Zentralasien. Daraufhin
überquerte er den Pazifischen Ozean und hielt sich fast sechs Jahre in Kalifornien auf.
Mit der Rückkehr nach Asien 1868 begann der erfolgreichste Teil seiner Reisen. In vier
Jahren führte er sieben Expeditionen in China durch, auf denen er weite Teile des
Riesenreichs durchstreifte und wissenschaftlich erkundete. Als er 1872 nach Berlin
zurückkehrte, galt er als der beste Kenner Chinas. Kein Europäer seit Marco Polo hatte
derart umfangreiche Reisen in Ostasien durchgeführt wie Richthofen. Bereits während
seines Auslandsaufenthalts hatte er Briefe und Berichte nach Europa gesandt,
geologische Detailfragen aufgegriffen, die von der Deutschen Geologischen Gesellschaft
veröffentlicht wurden, oder landeskundliche Eindrücke geschildert, die in „Petermanns
Mitteilungen“ erschienen.
Nach seiner Rückkehr begann er unmittelbar mit der wissenschaftlichen Aufarbeitung
seiner reichhaltigen Forschungsergebnisse. Mit fünf voluminösen Bänden und einem
Atlas in zwei Teilen ist sein Werk „China“ eines der umfangreichsten Reisewerke des 19.
Jahrhunderts 9 : Rechnet man die zwei Bände Reisetagebücher 10 hinzu, sind es mehr als
6 Publikationslisten finden sich in: Tiessen, Ernst: Die Schriften Ferdinand Freiherrn von Richthofen. In:
Drygalski, Erich von: Ferdinand Frhr. von Richthofen. Gedächtnisrede. Leipzig 1906, Anhang S. 1–18 und
erweitert in: Zuckermann, Brigitta: Ferdinand von Richthofen. Kritische Würdigung eines deutschen
Geographen unter besonderer Berücksichtigung seiner gesellschaftlich-geographischen und methodologischen
Arbeiten. unveröff. Diss. Päd. Hochschule Potsdam 1960, Bl. 260–276.
7 Cernajsek, Tillfried: Auf den Spuren von Ferdinand Freiherrn von Richthofen in Wien und im
Österreichischen Kaiserstaat. In: 10. Internationales Symposium Kulturelles Erbe in Geo- und
Montanwissenschaften. Bibliotheken, Archive, Museen, Sammlungen, Freiberg/Sa., 29. September – 2. Oktober
2009. Tagungsband. o. O. o. J., S. 20–21.
8 Vgl. Baum, Karl Josef: Die preußische Ostasien-Expedition 1859–1862. In: Jahrbuch der Deutschen
Gesellschaft für Schiffahrts- und Marinegeschichte 8, 2002 (2004), S. 127–138.
9 China. Ergebnisse eigener Reisen und darauf gegründeter Studien. Berlin. Bd 1: Einleitender Theil, 1877; Bd 2:
Das nördliche China, 1882; Bd 3: Das südliche China, hrsg. von Ernst Tiessen, 1912. Die Bände 4 und 5
enthalten die Ergebnisse seiner paläontologischen Beobachtungen und wurden 1883 und 1911 von anderen
2

3000 Druckseiten – keine andere Forschungsreise dürfte so gründlich dokumentiert
worden sein.
Bereits zu Lebzeiten galt Ferdinand von Richthofen als der bedeutendste
Forschungsreisende seiner Zeit und als legitimer Nachfolger Alexander von Humboldts.
Dabei blieb Richthofen immer Naturwissenschaftler, dem es um exakte Beschreibung
und Analyse ging. Wichtigste Arbeitsgrundlage war ihm die Beobachtung, die es ihm
ermöglichte, aus der Analyse der Einzelkomponenten zu einer Synthese zu gelangen. Mit
diesem induktiven Vorgehen, das er in seinem Chinawerk praktizierte, wurde er zum
Schöpfer einer neuen, modernen Geographie, einer auf naturwissenschaftlicher Basis
beruhenden Länderkunde, die er dann auch später als akademischer Lehrer theoretisch
begründete. Umso erstaunlicher ist es, dass Richthofen als Hochschullehrer keine
Exkursionen mit seinen Studenten durchführte und die Arbeit im Gelände anscheinend
keine Rolle in seiner Lehre spielte!
Doch zurück zu seiner großen Reise. Sie war keineswegs eine einzige Erfolgsgeschichte
und schon gar nicht den Zielen einer „reinen“ wissenschaftlichen Erforschung
untergeordnet. Schon die Teilnahme als Geologe an der preußischen Ostasienexpedition
diente in erster Linie der Erkundung von Lagerstätten, um dem preußischen Staat
Hinweise auf mögliche bergbauliche Nutzungen und Handelsinteressen zu geben. Auch
auf seinen weiteren Reisen spielten praktische, wirtschaftspolitische Aspekte eine
entscheidende Rolle.
Als er in Kalifornien in eine wirtschaftliche Notsituation geriet, die ihn „an den Rand des
Grabes brachte“ 11 , nahm der notgedrungen eine Stellung als Geologe im kalifornischen
Edelmetallbergbau an und betrieb fortan Auftragsforschung. So analysierte er etwa die
Bedingungen der amerikanischen Metallproduktion und prüfte, wo und unter welchen
Bedingungen sich europäisches und vor allem deutsches Kapital mit Aussicht auf
Gewinn in die nordamerikanischen Minen investieren ließ. 12 Seine Vermutungen über
den Verlauf des Comstock-Quarzganges sollten sich als richtig erweisen. 13 Von den
Milliarden Dollar, die später aus dieser Goldader erwirtschaftet wurden, profitierte
Richthofen allerdings nicht.
Als sich im Frühjahr 1868 endlich die ersehnte Chance bot, im damals noch weitgehend
unbekannten China unterwegs zu sein, griff er dankbar zu. Die selbst gesteckten Ziele
waren dabei zunächst wissenschaftlicher Art, durchaus bereits mit dem
Hintergedanken, später einmal eine akademische Karriere als Professor zu starten. 14
Freilich stand dem entgegen, dass es ihm am nötigen Eigenkapital mangelte – im
Unterschied zu anderen adeligen Forschern wie Alexander von Humboldt, Maximilian zu
Wied oder dem ebenfalls im schlesischen Carlsruhe geborenen Paul Wilhelm von
Württemberg. Er war daher weiterhin gezwungen, Auftraggeber zu finden, die ihn
Wissenschaftlern herausgebracht. Die beiden Atlasbände erschienen 1885 und 1912, Teil 2 gab sein Schüler
Max Groll heraus.
10 Tiessen, Ernst (Hrsg.): Ferdinand von Richthofens Tagebücher aus China. 2 Bde. Berlin 1907.
11 zit. in: Tiessen, Ernst: Ferdinand von Richthofen. In: Schlesier des 19. Jahrhunderts. Breslau 1922, S. 233–
244; hier S. 235.
12 Richthofen, Ferdinand v.: Die Metallproduktion Californiens und der angrenzenden Länder. Mittheilungen
von den pacifischen Küstenländern Nord-Amerikas. Gotha 1864 (Petermanns geographische Mitteilungen, Erg.-
H. 14).
13 Vgl. Knochenhauer, Bruno: Das Gutachten Ferdinand von Richthofens über den Comstockgang und seine
Bedeutung für die Gegenwart. In: Zeitschrift für praktische Geologie 47, 1939, S. 42–53.
14 Tagebücher (wie Anm. 10) I, S. 141.
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finanzierten, damit aber auch in starkem Maße auf seine Forschungsaufgaben Einfluss
nehmen konnten. Für das erste Jahr seines Chinaaufenthalts übernahm die Bank of
California die Reisekosten. Richthofen erhielt den Auftrag, vor allem der konkreten
Frage nachzugehen, ob und inwiefern sich die ausgedehnten chinesischen
Kohlelagerstätten für eine industrielle Ausbeutung eigneten. Bereits während der
preußischen Ostasienexpedition hatte er am Jangtsekiang ergiebige Steinkohlenflöze
gesehen. Das erweckte natürlich Begehrlichkeiten und ließ die Mittel für eine
sachkundige Prospektion durch einen Experten wie Richthofen fließen.
Die später so berühmten Reisen Richthofens in China waren demzufolge zumindest
anfänglich Teil einer imperialistischen Aneignung von überseeischen Gebieten, was in
biographischen Würdigungen gerne verschwiegen wird. 15 Es ging vor allem um
Ressourcen und um die Frage, wer sie wie im Prozess der Industrialisierung Europas
und Nordamerikas ausbeuten durfte.
Getrieben vom Ehrgeiz, Großes zu leisten und verfolgt von der Angst, abermals zu
scheitern, machte Richthofen sein Beobachtungsverhalten im höchstem Maße von
zukünftigen äußeren Erfolgen abhängig. So schwelgte er in einem Brief an seine Eltern
in der Vorstellung, dass er die Chinesen zu einer Öffnung ihrer Bergwerke bewegen und
vom Einsatz westlicher Technologien und Kapitalien würde überzeugen können und den
Fremden damit das Land für weitere wirtschaftliche Betätigung aufschließen könne. An
deren Ende stünde dann, wie er hoffte, ein China, das mit ausländischer Hilfe sukzessive
an den Weltmarkt angebunden wäre. 16 Man sieht daran, dass Ferdinand von Richthofens
Zielstellung in China sowohl wissenschaftlich als auch wirtschaftspolitisch motiviert
war. Jürgen Osterhammel urteilt hierzu:
„Ein teils preußisch-deutsches, teils sozusagen gesamtimperialistisches
Sendungsbewusstsein motivierte Richthofen vom Anfang bis zum Ende seiner
Reisen und bewog ihn schon früh, unangeforderte Memoranden über deutsche
Möglichkeiten in China an Bismarck zu schicken. Er sah sich in der doppelten Rolle
des wissenschaftlichen und des imperialen Pioniers.“ 17
Zunächst untersuchte er in der Provinz Shandong jedes ihm bekannte Kohlevorkommen.
Er beobachtete Lagerungsverhältnisse und Mächtigkeit der Kohleflöze, Beschaffenheit
der Kohle, technische Anlagen des Abbaus, die Menge des geförderten Materials,
Probleme der Wasserhaltung, Eignung der Kohlegruben für ausländische Anleger, den
Zustand der heimischen Industrie sowie die regionalen Wirtschaftsverflechtungen. 18
Infolge seiner hochfliegenden Erwartungen überschätzte er jedoch sowohl die
Mächtigkeit als auch die Qualität der Kohlenflöze Shandongs, weil er die mit dem Abbau
zusammenhängenden Faktoren letztlich doch nicht in ihrer Gesamtheit erfassen
15 Vgl. hierzu z. B. Drygalski, Erich von: Gedächtnisrede auf Ferdinand Freiherr von Richthofen. In: Zeitschrift
der Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin 1905, S. 681–697. Tiessen, Ernst 1922 (wie Anm. 8). Beck, Hanno:
Große Geographen. Pioniere – Außenseiter – Gelehrte. Berlin 1982, S. 149–163; Stäblein, Gerhard: Der
Lebensweg des Geographen, Geomorphologen und China-Forschers Ferdinand von Richthofen. In: Die Erde
114, 1983, S. 90–102. Kolb, Albert: Ferdinand Freiherr von Richthofen 1833-1905. In: Geographers.
Biobibliographical Studies, Vol. 7. London, New York 1984, S. 109–115. Engelmann, Gerhard: Ferdinand von
Richthofen 1833–1905, Albrecht Penck 1858–1945. Zwei markante Geographen Berlins. Aus dem Nachlaß.
(Erdkundliches Wissen; 91), Stuttgart 1988.
16 Vgl. Tagebücher (wie Anm. 10) I, S. 27 f.
17 Osterhammel, Jürgen: Forschungsreise und Kolonialprogramm. Ferdinand von Richthofen und die
Erschließung Chinas im 19. Jahrhundert. In: Archiv für Kulturgeschichte 69, 1987, S. 150–195, hier S. 172.
18 Vgl. Tagebücher (wie Anm. 10) I, S. 166, 179 f., 184 ff., 191 f.
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konnte. 19 So blieb er in Sachen Kohleprospektion weit hinter seinen eigenen
Vorstellungen zurück. Auch die Vorstöße, die er in Bezug auf Öffnung der Bergwerke
unternahm, waren von keinem Erfolg gekrönt. 20
Als die von der Bank of California für die ersten Reisen in China bereitgestellten Mittel
verbraucht waren, gelang es ihm, in der Handelskammer von Schanghai einen neuen
Finanzier zu finden. Bei der an Kenntnis von Land und Leuten interessierten Institution
hatten offensichtlich mündliche Berichte über seine bisherigen Reisen Eindruck
gemacht, sodass sie gegen die Verpflichtung, die Ergebnisse zu berichten, Mittel für
weitere Reisen in China zur Verfügung stellte. 21 Sie führten Richthofen auf mehreren
Wegen durch die östlichen Provinzen bis zum Südrand der Mongolei.
Auf diesen Reisen trat zunehmend zu seinem wissenschaftlichen, hauptsächlich
geologisch orientierten Beobachtungsprogramm eine geographische Landesaufnahme,
mit deren Hilfe er die Verhältnisse von Land und Leuten zu erfassen und zu
dokumentieren suchte. Welchen Strapazen er sich dabei aussetzte, kann man heute
kaum mehr ermessen. Ernst Tiessen berichtet in einer 1922 erschienenen Würdigung:
„Mit oder noch vor Sonnenaufgang wurde Tag für Tag aufgebrochen, um Mittag
gerastet und bis zum Sonnenuntergang marschiert – und so ging es durch Monate
fort. Dabei begann die Hauptarbeit des Forschers, die Niederschrift des Tagebuchs
an Hand der während der Bewegung benutzten Notizbücher, erst im Quartier und
währte oft bis Mitternacht. Denn nach Richthofens Meinung war alles, was nicht
am selben Tage aufgezeichnet wurde, verloren. Und was enthielten diese Tageund
Merkbücher nicht alles! Blieb hier auch stets der ernste Zweck maßgebend, so
beschränkte sich Richthofen dennoch nicht auf die Aufzeichnung der geologischen
und damit zusammenhängenden Beobachtungen, sondern auch die
Reiseerlebnisse und allgemeinere Schilderungen der Landschaft, der Bewohner,
ihrer wirtschaftlichen und sozialen Verhältnisse wurden niedergeschrieben. Die
Notizbücher fielen naturgemäß bunter aus und nahmen auch reisetechnische
Anmerkungen auf bis zu Küchenrezepten, wie denn seine Witwe mir einmal sagte,
bei ihrer Heirat habe ihr Mann vom Kochen mehr verstanden als sie“. 22
Nach zwölfjähriger Abwesenheit kehrte Richthofen im Dezember 1872 mit der festen
Absicht nach Deutschland zurück, seine vielfältigen wissenschaftlichen sowie Land und
Leute betreffenden Beobachtungen in Buchform zu veröffentlichen. Im Gegensatz zu
Großbritannien, wo er zunächst vergeblich versucht hatte, einen Verleger zu finden, traf
er in Deutschland auf großzügige Geldgeber für die Ausarbeitung der wissenschaftlichen
Ergebnisse. Nach Befürwortung der Akademie der Wissenschaften zu Berlin gewährten
der Kaiser sowie die Ministerien des Kultus und des Handels erhebliche Mittel, damit er
sein Chinawerk ohne sonstige Verpflichtungen schreiben konnte. Als er nach Ablauf der
Zeit nicht fertig war, erhielt er einen Ruf auf ein geographisches Ordinariat an der
Universität Bonn, wurde aber sogleich von Lehrverpflichtungen freigestellt und konnte
an seinem Reisewerk weiterschreiben. Trotz dieser in der deutschen
Geographiegeschichte sicher einmaligen Vergünstigungen blieb das Gesamtwerk lange
Zeit unvollständig und konnte erst posthum abgeschlossen werden.
19 Vgl. Tagebücher (wie Anm. 10) I, S. 166 sowie Gründer, Horst: Geschichte der deutschen Kolonien.
Paderborn 1985, insbes. S. 198–202.
20 Vgl. hierzu Tagebücher (wie Anm. 10) I, S. 69, 141 sowie Stoecker, Holger: Deutschland und China im 19.
Jahrhundert. Das Eindringen des deutschen Kapitalismus. Berlin 1958, insbes. S. 71–73.
21 Vgl. Tagebücher (wie Anm. 10) I, S. 139, 340, 347.
22 Tiessen, Ernst (wie Anm. 8), S. 237 f.
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Doch obwohl das Chinawerk zu Richthofens Lebzeiten ein Torso blieb, hat es wie kaum
ein zweites Werk dieser Zeit die Ausformung einer gesamten Fachdisziplin geprägt.
Denn es zeigte zum ersten Mal in aller Deutlichkeit, was eine auf eigenen
wissenschaftlichen Beobachtungen aufbauende wissenschaftliche Landeskunde leisten
konnte. So enthielt das Chinawerk nicht nur die berühmte Theorie des Lößes als eines
vom Wind und nicht vom Wasser verfrachteten Sediments. Es enthielt auch die
Aufdeckung der großen Leitlinien, die für den Bau und die Oberflächenstruktur großer
Teile des asiatischen Kontinents maßgeblich sind. Besonders beeindruckend war die
von Richthofen zum ersten Mal in aller Schärfe hervorgehobene Diskrepanz zwischen
den abflusslosen Steppengebieten Zentralasiens einerseits und den wasserreichen
Gebieten an ihrer Peripherie, in denen ein anderes Regime bei der aktuellen Bildung von
Oberflächenformen vorherrscht. Schließlich hat er durch seine Beobachtungen auch die
Theorie der Abrasion ein großes Stück vorangebracht, indem er zeigen konnte, dass
sogenannte Rumpfgebirge das Ergebnis einer durch die Meeresbrandung entstandenen
Abtragung sind und aufgrund dieses Mechanismus aus einst hoch aufragenden
Faltengebirgen nur noch flachwellige, beinahe als Ebenen erscheinende
Oberflächenformen übrig bleiben. Doch trotz der geologisch-geomorphologischen
Schwerpunkte enthält das Chinawerk Richthofens zahlreiche kultur- und
gesellschaftswissenschaftliche Beobachtungen und Schlussfolgerungen, die sich zum
Teil auch heute noch mit Gewinn lesen lassen. Für Generationen von Geographen wurde
Richthofens „China“ zum Leitbild einer auf naturwissenschaftlicher Basis verfassten
Länderkunde. 23
Daneben ist der Name Richthofen aber auch eng mit der deutschen Kolonialgeschichte
verbunden. Denn auf Richthofen ist es letztlich zurückzuführen, dass Kiautschou zum
deutschen Schutzgebiet erklärt wurde. 24 Als man nämlich nach dem Frieden von
Schimonoseki 1895 im Reichsmarineamt Pläne für einen deutschen Stützpunkt an der
chinesischen Küste Gestalt annahmen, fasste man dafür auch die Kiautschou-Bucht ins
Auge. Die Vorzüge dieses Hafens für die deutsche Flotte hatte Richthofen seit 1868
mehrfach betont. Nachdem sich auch die militärischen Berater für diesen Stützpunkt
ausgesprochen hatten, folgte schließlich Kaiser Wilhelm II. deren Vorschlag. Er nahm,
wie er sich später erinnerte, „das Werk von Freiherrn v. Richthofen mit der Karte von
China vor“ und entschied sich „nach Durchlesung seines Aufsatzes über Schantung … für
den Hafen von Kiautschou … da Richthofens Urteil so ungemein günstig für das
Hinterland lautete“. 25
Soweit zur großen Chinareise und ihrer Wirkungsgeschichte. Die Bedeutung Ferdinand
von Richthofens für die geographische Disziplingeschichte basiert in hohem Maße auf
diesem Auslandsaufenthalt, ähnlich wie für Alexander von Humboldt dessen fünfjährige
Amerikareise. Aber im Unterschied zu Humboldt, der sein Leben lang Privatgelehrter
blieb, wurde Richthofen nach seiner Rückkehr zur bestimmenden Persönlichkeit
innerhalb der sich gerade formierenden Hochschuldisziplin Geographie.
23 Vgl. Wardenga, Ute: Ferdinand von Richthofen als Erforscher Chinas. Ein Beitrag zur Entstehung und
Verarbeitung von Reisebeobachtungen im Zeitalter des Imperialismus. In: Berichte zur Wissenschaftsgeschichte
13, 1990, S. 141–155.
24 Vgl. Zögner, Lothar: Ferdinand von Richthofen, neue Sicht auf ein altes Land. In: Hinz, Hans-Martin / Lind,
Christoph (Hrsg.): Tsingtau. Ein Kapitel deutscher Kolonialgeschichte in China 1897–1914.
Ausstellungskatalog. Berlin 1998, S. 72–76.
25 Zitiert nach einer Mitteilung von Alexander Freiherr von Danckelmann: Die deutsche Eroberung von
Kiautschou. In: Petermanns Mitteilungen 61, 1915, S. 147.
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In den ersten Jahren nach seiner Rückkehr aus Asien lebte Richthofen in Berlin und
engagierte sich vor allem in der Berliner Gesellschaft für Erdkunde. Mehrfach übernahm
er deren Vorsitz und vertrat den Verein auf internationalen Kongressen. Erst 1879,
inzwischen 46 Jahre alt, trat er seine Professorenstelle in Bonn an. Bereits nach vier
Jahren verließ er jedoch wieder die Stadt am Rhein und nahm einen Ruf an die
Universität Leipzig an. 26 Ob es das schwüle Klima im Rheintal war oder die für ihn
unbefriedigenden Verhältnisse an der provinziellen Hochschule, den preußischen
Staatsdienst zu quittieren, sei dahingestellt. Jedenfalls bot ihm die sächsische Universität
bessere Forschungs- und Lehrbedingungen. Hier fand er – wie bereits zuvor in Berlin –
Anschluss an den örtlichen geographischen Verein, und hier hatte er zwei seiner später
berühmten Schüler: Alfred Philippson wurde von Richthofen 1886 promoviert, und
Alfred Hettner habilitierte sich ein Jahr später in Leipzig. Auch publizistisch waren die
Leipziger Jahre für v. Richthofen fruchtbar. Seine Antrittsvorlesung, in der er seine
Vorstellungen einer modernen Geographie darlegte, ist bis heute einer der wichtigsten
Schlüsseltexte der Geographiegeschichte. 27 Aus den eigenen Erfahrungen langjähriger
Feldforschung verfasste er einen „Führer für Forschungsreisende“, eine konkrete
Handlungsanleitung für Geographen und Geologen auf Reisen, der 1886 erschien.
Dagegen blieb sein großes Chinawerk weiterhin unvollendet und konnte in Leipzig
lediglich um einen ersten Atlasband ergänzt werden. Doch auch Leipzig blieb nur
Episode, nach drei Jahren verließ er Sachsen und folgte einem Ruf nach Berlin. 28 Er
selbst hatte sich immer wieder für eine geographische Professur in der preußischen
Hauptstadt angeboten und von Leipzig aus geklagt, dass er seinen vaterländischen
Pflichten am besten in der deutschen Metropole Berlin nachkommen könne. Vermutlich
war ihm vom preußischen Kultusministerium bereits in Bonn angedeutet worden, dass
er bei erster Gelegenheit nach Berlin berufen würde. Allerdings dauerte es dann bis
1886, als an der Berliner Universität neben dem ersten Lehrstuhl Carl Ritters, auf dem
seit 1874 Heinrich Kiepert saß, ein zweites Ordinariat für Physische Geographie für ihn
eingerichtet werden konnte.
Mit seiner Berufung nach Berlin hatte Ferdinand von Richthofen den Gipfel einer damals
möglichen Gelehrtenkarriere erreicht. In der Hauptstadt des Deutschen Reichs waren
die Bedingungen für eine auch in die Gesellschaft und die Politik hineinwirkende
akademische Tätigkeit sehr günstig. Wenngleich als Person von äußerster
Zurückhaltung und Bescheidenheit, nutzte Richthofen die ihm zur Verfügung stehenden
Spielräume aus und vertrat die Geographie auf der nationalen und internationalen
Bühne. Einen Höhepunkt bildete hierbei der VII. Internationale Geographenkongress,
den er 1899 nach Berlin holte und zu einem glänzenden Erfolg für die damals weltweit
führende deutsche Geographie ausgestalten konnte.
So glanzvoll der Berliner Geographenkongress allerdings international gewesen sein
mag, so wenig gefestigt war die Geographie innerhalb der institutionalisierten
Hochschulwissenschaften im Deutschen Reich. Erst nach 1870 hatten die deutschen
Staaten begonnen, an ihren Hochschulen geographische Lehrstühle und Seminare
einzurichten. Zumindest in Preußen waren diese Bestallungen seit 1874 eindeutig
bildungspolitisch motiviert und geschahen teilweise gegen den Willen der Fakultäten.
26 Vgl. Brogiato, Heinz Peter: Abenteurer, Forscher und Gelehrte – Leipziger erkunden und beschreiben die
Welt. In: Deimel, Claus / Lentz, Sebastian / Streck, Bernhard (Hrsg.): Auf der Suche nach Vielfalt. Ethnographie
und Geographie in Leipzig. Leipzig: Leibniz-Institut für Länderkunde 2009, S. 13–45, hier S. 33.
27 Aufgaben und Methoden der heutigen Geographie. Akademische Antrittsrede am 27. April 1883 in Leipzig.
Leipzig 1883.
28 Vgl. hierzu: Engelmann, Gerhard: Die Hochschulgeographie in Preußen 1810–1914. (Erdkundliches Wissen;
64), Wiesbaden 1983, S. 69–78 und S. 114–124.
7

Neben der Geschichte sollte vor allem der Geographieunterricht zu einer
vaterländischen, deutschnationalen Bildung beitragen und so zur Stabilisierung des
jungen Nationalstaats beitragen. Bei der Berufung von Professoren auf die neu
eingerichteten Lehrstühle achtete der Staat daher mehr auf die pädagogische Eignung
als auf wissenschaftliche Reputation. Insofern war Richthofen als auslandserfahrener
Forscher eher die Ausnahme als die Regel. Sein Einfluss auf die Fachentwicklung war
dann wohl auch ein anderer, als sich dies die Bildungsplaner im Ministerium erwartet
hatten, wie er sich überhaupt aus konkreten schulischen und unterrichtsmethodischen
Diskussionen heraushielt. Anstatt auf einer geistes- und kulturwissenschaftlichen Basis
das für den länderkundlichen Unterricht in der Schule benötigte Wissen bereitzustellen,
wurde Richthofen zu einem der Vorkämpfer für eine am Methodenideal der
Naturwissenschaften orientierte Geographie.
Schon im ersten Band seines Chinawerkes von 1877 hatte er im Schlusskapitel aus
seiner Sicht die Aufgaben der neuen wissenschaftlichen Geographie umrissen und sie als
eine von der Geologie ausgehende wissenschaftliche Beobachtung der
Wechselbeziehungen von Erdoberfläche, Klima und organischer Welt bestimmt. Fortan
wurde die Erdoberfläche zum zentralen Gegenstand, an dem sich jegliche geographische
Forschung orientieren sollte. 29 Auch der Mensch sollte nur dort zum geographischen
Untersuchungsobjekt werden, wo er in seinen Wechselwirkungen – ein weiteres
Schlagwort geographischer Identität – zu den Naturreichen eine Rolle spielte.
Richthofen setzte auf ein von kritischer Beobachtung getragenes Forschungsprogramm.
Es sollte mit Hilfe der Analyse von kausalen Wechselbeziehungen aus der Geographie
ein Fach machen, dem es auf die Erkenntnis von Regelhaftigkeiten und
Gesetzmäßigkeiten ankam und dessen Kardinalfrage darin bestand, möglichst exakt
erklären zu können, wie das am konkreten Ort vorhandene Zusammenspiel von innerem
Bau, Oberflächenformen, Böden, Klima sowie Vegetation funktionierte und dies
zusammengenommen dann zur Voraussetzung für menschliche Handlungen im Umgang
mit der Natur wurde.
Diesem hier nur in Umrissen angedeuteten Programm ist die deutsche
Hochschulgeographie bis in die 1920er-Jahre gefolgt. Für viele der jungen Männer, die
bei Richthofen studierten, war seine auf naturwissenschaftliche Analysen ausgelegte
Fachvision wie eine Offenbarung. Sein 1886 veröffentlichter „Führer für
Forschungsreisende“ gehörte mit seinen exakten Beobachtungsanleitungen und seinen
zahllosen Warnungen vor allzu raschen deduktiven Schlüssen schon bald zur
Grundausstattung eines jeden, nach Richthofens Vorbild im Feld forschenden jungen
Geographen. 30 Zweifellos ist es Richthofen zu verdanken, dass mit der Verschmelzung
von Naturwissenschaft und Geographie das Fundament geschaffen wurde, auf der das
neue Hochschulfach seine Identität herausbilden und sich zu einer Wissenschaft
entwickeln konnte.
Die entscheidenden wissenschaftlichen Impulse setzte Richthofen, wie bereits
hervorgehoben, vor seiner Berufung nach Berlin. In den letzten beiden Jahrzehnten
seines Lebens fand er für eigene Forschungen kaum mehr die nötige Muße. Zu sehr war
er mit politischen und gesellschaftlichen Aufgaben und Funktionen beschäftigt. Neben
29 Vgl. Schultz, Hans-Dietrich: „Geben Sie uns eine scharfe Definition der Geographie.“ Ferdinand von
Richthofens Anstrengungen zur Lösung eines brennenden Problems. In: Nitz, Bernhard / Schultz, Hans-Dietrich
/ Schulz, Marlies (Hrsg.): 200 Jahre Geographie in Berlin, 1810–2010. (Berliner geographische Arbeiten; 115),
2., verb. u. erw. Aufl. Berlin 2011, S. 59–97.
30 Vgl. Richthofen, Ferdinand v. 1886: Führer für Forschungsreisende. Anleitung zu Beobachtungen über
Gegenstände der physischen Geographie und Geologie. Berlin.
8

der Gesellschaft für Erdkunde und der Mitwirkung in kolonialen Vereinigungen fand er
seit 1899 in der Preußischen Akademie der Wissenschaften ein weiteres
Betätigungsfeld, noch als 70-Jähriger wurde er 1903 zum Rektor der Universität Berlin
gewählt. In allen diesen Funktionen verstand er es, für die Geographie zu agitieren und
ihr öffentliche Anerkennung zu verschaffen. Dass Richthofen dabei kein reiner
Kathedergelehrter war, wurde bereits mehrfach betont. Immer sah er die Geographie
auch in einer politischen Verantwortung für den Staat. Heute bewerten wir die
Aktivitäten der damaligen Geographen für koloniale und imperiale Ziele kritisch. Für
Richthofen und die meisten Geographen seiner Generation stand außer Zweifel, dass
sich der junge Nationalstaat im Rahmen einer zunehmenden Globalisierung im Zeitalter
des Imperialismus kolonial betätigen musste, wollte er im Konzert der Weltmächte
bestehen. Sein großes Ziel, ein geographisches Zentralinstitut in Berlin zu begründen, in
dem die Wissenschaft in Theorie und Praxis (d. h. vor allem als Politikberatung)
betrieben werden sollte, erreichte er zwar nicht. Gewissermaßen als Ersatz konnte er
1900 die Gründung eines Museums für Meereskunde, das seinem Geographischen
Institut angeschlossen wurde, als persönlichen Erfolg verbuchen. 31 Hierauf hatte er
mehrere Jahre hingearbeitet. Die einzige längere Auslandsreise seit seiner Rückkehr aus
China hatte er durchgeführt, um in mehreren europäischen Ländern Erfahrungen mit
ähnlichen Einrichtungen zu erkunden. Die Eröffnung des Museums 1906 erlebte
Richthofen allerdings nicht mehr. Dies blieb seinem Nachfolger Albrecht Penck, der in
den folgenden zwanzig Jahren die Berliner (und deutsche) Geographie entscheidend
gestalten sollte, vorbehalten.
Das Museum für Meereskunde existiert schon lange nicht mehr, aber Ferdinand von
Richthofen hat bis heute einen festen Platz innerhalb und außerhalb der geographischen
Wissenschaft. Auf den Landkarten ist sein Name auf fast allen Kontinenten vorhanden 32 :
Zwar konnte sich „Richthofen-Gebirge“ als Bezeichnung für eine mächtige Himalaja-
Gebirgskette in der chinesischen Provinz Gansu international nicht durchsetzen, sie
heißt heute fast überall Qilian Shan. Dagegen findet man in der Antarktis noch einen
„Richthofen-Pass“ an der östlichen Küste des Grahamlandes, so benannt vom
schwedischen Polarforscher Otto Nordenskiöld 1902. Auf der Insel New Britain (früher
Neupommern) in Papua-Neuguinea existiert eine „Richthofen Bay“. Auch zwei Berge
tragen den Namen Richthofens: In Colorado wurde 1870 ein fast 4000 Meter hoher
Gipfel nach ihm benannt. Ein zweiter Mount Richthofen in Westaustralien bringt es
hingegen lediglich auf eine Höhe von 339 Meter. Schließlich wird eine Berggruppe in
den Cassianer Dolomiten, die Richthofen am Beginn seiner wissenschaftlichen Karriere
1860 geologisch untersuchte, als „Richthofen-Riff“ bezeichnet.
Der wichtigste Begriff, der sich auf Karten und in Geschichtsbüchern findet und mit dem
sich der Name Ferdinand von Richthofen verbindet, ist allerdings der der
„Seidenstraße(n)“. Im Rückgriff auf antike Quellen (Marinus von Tyrus) bezeichnete
Richthofen 1876/77 33 so die alten Fernhandelswege nach Zentral- und Ostasien und
führte sie damit in den wissenschaftlichen und allgemeinen Sprachgebrauch ein. 34
31 Vgl. Engelmann, Gerhard: Die Gründungsgeschichte des Instituts und Museums für Meereskunde in Berlin
1899–1906. In: Historisch-meereskundliches Jahrbuch 4, 1997, S. 105–122.
32 Tiessen, Ernst: Der Name „Richthofen“ auf der Landkarte. In: Zeitschrift der Gesellschaft für Erdkunde zu
Berlin 1905, S. 784–786.
33 Richthofen, Ferdinand von: Über die centralasiatischen Seidenstrassen bis zum 2. Jahrhundert nach Chr. In:
Verhandlungen der Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin 4, 1877, S. 96–122.
34 Waugh, Daniel: Richthofen’s „silk roads“. Toward the archaeology of a concept. In: Silk road 5, 2007, no. 1,
S. 1–10.
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In der deutschen Geographie erinnert man sich regelmäßig anlässlich runder Jubiläen an
den großen Chinaforscher: 1933 organisierten seine Schüler in Berlin ein
Gedenkkolloquium zum 100. Geburtstag. 35 Hundert Jahre nach seinem Antritt als
Professor an der Bonner Universität erinnerte man sich ebenfalls an Ferdinand von
Richthofen. 36 Zu seinem 150. Geburtstag würdigten in Berlin eine Tagung und eine
Ausstellung seine Verdienste 37 , und zuletzt erinnerte man 2005 an seinen 100.
Todestag. 38
1933 wurde eine Goldene Ferdinand-von-Richthofen-Medaille gestiftet, die erst zwölf
Mal verliehen wurde, zuletzt 2005 an Dietrich Barsch. Seit 1951 existiert in Bonn eine
Schriftenreihe „Colloquium geographicum“. In ihr werden vornehmlich die Ergebnisse
wissenschaftlicher Tagungen publiziert. Der Name erinnert an das Kolloquium, das
Richthofen erstmals in Bonn, später auch in Leipzig und vor allem in Berlin einrichtete,
um seine engsten Schüler um sich zu scharen. Die Teilnehmer des Richthofen-
Kolloquiums waren ein verschworener Haufen, die ihrem akademischen Lehrer auch
Jahrzehnte nach dessen Tod die Treue hielten. Dies, obwohl Ferdinand von Richthofen
kein mitreißender Lehrer gewesen sein soll und seine Vorlesungen als eher monoton
galten. Aber wem die Ehre zuteil wurde, an seinem wöchentlichen Kolloquium
teilnehmen zu dürfen, war herausgehoben aus der deutschen Geographenschaft. Es war
wohl dieses Elitedenken, das den Kreis zusammenschweißte und noch viele Jahre nach
des Lehrers Tod zusammenführte. In Berlin mokierte sich Richthofens Nachfolger
Albrecht Penck über diesen „Personenkult“ und brachte eigene Schüler an die
Schaltstellen der Geographie. Zum Richthofen-Kreis zählten, wie schon erwähnt, Alfred
Philippson und Alfred Hettner, außerdem Erich von Drygalski, Max Friederichsen, Kurt
Hassert, Rudolf Lütgens, Ludwig Mecking, Wilhelm Meinardus, Alfred Rühl oder Wilhelm
Sievers, die später alle selbst geographische Lehrstühle erhielten, daneben
Forschungsreisende wie Georg Wegener, Albert Tafel und vor allem der Schwede Sven
Hedin, der durch seine Zentralasienforschungen in die Fußstapfen von Richthofens trat
und dessen Forschungen am konsequentesten fortführte.
Ferdinand von Richthofen starb am 6. Oktober 1905 in Berlin und wurde vier Tage
später auf dem Matthäi-Friedhof in Tiergarten bestattet. In den 1930er-Jahren erfolgte
die Umbettung auf den Stahnsdorfer Waldfriedhof, wo die Familie das Grab 2003
restaurieren ließ. Mit der Enthüllung seiner Büste vor der Sophienkirche in Carlsruhe
(Pokój) wird nun auch an seinem Geburtsort an einen Forscher erinnert, der – wie kaum
ein anderer – die Geographie im letzten Viertel des 19. Jahrhunderts prägte und bis
heute zu den international bekanntesten Köpfen der Geographiegeschichte zählt.
35 Gedenkfeier zum 100. Geburtstag Ferdinand von Richthofens, verbunden mit dem 105. Stiftungsfest der
Gesellschaft für Erdkunde. In: Zeitschrift der Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin 1933, S. 81–100. S. a.:
Ferdinand von Richthofen. Ansprachen anläßlich der Gedächtnisfeier zu seinem 100. Geburtstage an der
Universität Berlin. (Berliner geographische Arbeiten; 5), Stuttgart 1933.
36 Richthofen-Gedächtnis-Kolloquium, 26.11.1979. (Colloquium geographicum; 17), Bonn 1983.
37 Richthofen-Gedenkheft. In: Die Erde 114, 1983, H. 2/3, S. 90–252. Stäblein, Gerhard (Hrsg.): Regionale
Beiträge zur Geomorphologie. Vorträge des Ferdinand von Richthofen-Symposiums, Berlin 1983. (Berliner
geographische Abhandlungen; 36), Berlin 1984. Zögner, Lothar (Hrsg.): China cartographica. Chinesische
Kartenschätze und europäische Forschungsdokumente. Ausstellung anläßlich des 150. Geburtstages des
Chinaforschers Ferdinand von Richthofen, Staatsbibliothek Preußischer Kulturbesitz, Berlin 7. Okt. – 26. Nov.
1983. – (Ausstellungskataloge / Staatsbibliothek zu Berlin, Preußischer Kulturbesitz; 19), Berlin 1983.
38 Vgl. die Vorträge in: Die Erde 138, 2007, H. 4, S. 301–396.
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