Vortragstext - Arbeitskreis Geschichte der Geographie

Neben der Geschichte sollte vor allem der Geographieunterricht zu einer
vaterländischen, deutschnationalen Bildung beitragen und so zur Stabilisierung des
jungen Nationalstaats beitragen. Bei der Berufung von Professoren auf die neu
eingerichteten Lehrstühle achtete der Staat daher mehr auf die pädagogische Eignung
als auf wissenschaftliche Reputation. Insofern war Richthofen als auslandserfahrener
Forscher eher die Ausnahme als die Regel. Sein Einfluss auf die Fachentwicklung war
dann wohl auch ein anderer, als sich dies die Bildungsplaner im Ministerium erwartet
hatten, wie er sich überhaupt aus konkreten schulischen und unterrichtsmethodischen
Diskussionen heraushielt. Anstatt auf einer geistes- und kulturwissenschaftlichen Basis
das für den länderkundlichen Unterricht in der Schule benötigte Wissen bereitzustellen,
wurde Richthofen zu einem der Vorkämpfer für eine am Methodenideal der
Naturwissenschaften orientierte Geographie.
Schon im ersten Band seines Chinawerkes von 1877 hatte er im Schlusskapitel aus
seiner Sicht die Aufgaben der neuen wissenschaftlichen Geographie umrissen und sie als
eine von der Geologie ausgehende wissenschaftliche Beobachtung der
Wechselbeziehungen von Erdoberfläche, Klima und organischer Welt bestimmt. Fortan
wurde die Erdoberfläche zum zentralen Gegenstand, an dem sich jegliche geographische
Forschung orientieren sollte. 29 Auch der Mensch sollte nur dort zum geographischen
Untersuchungsobjekt werden, wo er in seinen Wechselwirkungen – ein weiteres
Schlagwort geographischer Identität – zu den Naturreichen eine Rolle spielte.
Richthofen setzte auf ein von kritischer Beobachtung getragenes Forschungsprogramm.
Es sollte mit Hilfe der Analyse von kausalen Wechselbeziehungen aus der Geographie
ein Fach machen, dem es auf die Erkenntnis von Regelhaftigkeiten und
Gesetzmäßigkeiten ankam und dessen Kardinalfrage darin bestand, möglichst exakt
erklären zu können, wie das am konkreten Ort vorhandene Zusammenspiel von innerem
Bau, Oberflächenformen, Böden, Klima sowie Vegetation funktionierte und dies
zusammengenommen dann zur Voraussetzung für menschliche Handlungen im Umgang
mit der Natur wurde.
Diesem hier nur in Umrissen angedeuteten Programm ist die deutsche
Hochschulgeographie bis in die 1920er-Jahre gefolgt. Für viele der jungen Männer, die
bei Richthofen studierten, war seine auf naturwissenschaftliche Analysen ausgelegte
Fachvision wie eine Offenbarung. Sein 1886 veröffentlichter „Führer für
Forschungsreisende“ gehörte mit seinen exakten Beobachtungsanleitungen und seinen
zahllosen Warnungen vor allzu raschen deduktiven Schlüssen schon bald zur
Grundausstattung eines jeden, nach Richthofens Vorbild im Feld forschenden jungen
Geographen. 30 Zweifellos ist es Richthofen zu verdanken, dass mit der Verschmelzung
von Naturwissenschaft und Geographie das Fundament geschaffen wurde, auf der das
neue Hochschulfach seine Identität herausbilden und sich zu einer Wissenschaft
entwickeln konnte.
Die entscheidenden wissenschaftlichen Impulse setzte Richthofen, wie bereits
hervorgehoben, vor seiner Berufung nach Berlin. In den letzten beiden Jahrzehnten
seines Lebens fand er für eigene Forschungen kaum mehr die nötige Muße. Zu sehr war
er mit politischen und gesellschaftlichen Aufgaben und Funktionen beschäftigt. Neben
29 Vgl. Schultz, Hans-Dietrich: „Geben Sie uns eine scharfe Definition der Geographie.“ Ferdinand von
Richthofens Anstrengungen zur Lösung eines brennenden Problems. In: Nitz, Bernhard / Schultz, Hans-Dietrich
/ Schulz, Marlies (Hrsg.): 200 Jahre Geographie in Berlin, 1810–2010. (Berliner geographische Arbeiten; 115),
2., verb. u. erw. Aufl. Berlin 2011, S. 59–97.
30 Vgl. Richthofen, Ferdinand v. 1886: Führer für Forschungsreisende. Anleitung zu Beobachtungen über
Gegenstände der physischen Geographie und Geologie. Berlin.
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