the ocular harpsichord of louis-bertrand castel - Gewina

Castel's ocular harpsichord 41
become unbearable."^^
This scepsis was shared by Voltaire. While preparing his famous book on the
Newtonian world view, Clemens de la philosophie de Neuton, Castel's ideas on
colours were pointed out to him, and although he only exchanged some letters
with Castel and never saw any instrument, he did enter the ocular harpsichord in
his book, linking it with Newton's analogy between the widths of the various
colours in the spectrum and the differences in string length for the notes of the
minor scale. He fully accepted the analogy between tones and colours, and even
thought it gave "reason to suspect that all things in nature have their hidden
rapports, which perhaps some day will be discovered".^ The harpsichord itself,
however, could not convince him:
It is no doubt to be wished that this invention will not, like so many others, be an ingenious
and useless effort; the rapid passage of various colours before the eyes may perhaps not fail to
shock, dazzle and exhaust the sight; perhaps our eyes want some rest to be able to enjoy the
agreement of the colours. It is not enough to propose us a pleasure, nature must have given us
the capability to admit this pleasure: it is up to experience only to judge this invention.'"*
Voltaire's initial benevolence, to be sure, could not for long withstand his
malicious character. It seems that Voltaire had not appreciated Castel's review
Le Pour et Contre 7 (1735), pp. 14 resp. 19: "si on la depouilloit de toutes les recherches
ingenieuses, & de tous les traits d'imagination dont I'Auleur a pris soin de I'omer, elle signifieroit
seulement qu'entre les couleurs comme entre tous les objets de la vue & des autres sens, il y a des
fondemens naturels de convenance ou d'incompatibilite, qui font que la liaison & I'assemblage de
ces objets nous plait ou nous choque. C'est la-dessus qu'est fondee la plus grande partie des Arts
& des Sciences, & ce principe s'etend jusqu'a VArt de la Cuisine"; "aussi leger & aussi prompt
qu'il faut les concevoir dans un Clavecin cKulaire ou dans tout autre Instrument qui r^ponde aux
idees du R.P. Castel, la gene & trouble la vue. jusqu'a rcndre en un moment cette pr^tendue
Musique insupportable." In 1739, however, Ix Fevre de Saint-Marc, who edited the journal in that
year, published in Le Pour et Contre the integral translation of Telemann's Beschreibung der
Augenorgel, commenting: 'On a d'abord traite I'idee de chimcrique, mais on commence a croire
aujourd'hui qu'il n'est pas impossible de la realiser." (Vol. 18, p. 313.)
Voltaire, Elemens, p. 184: "donnc lieu de soup^onncr, que toutes les choses de la Nature
ont des rapports caches, que peut-etre on decouvrira quelque jour."
Ibid., p. 185: "II est a souhaiter sans doute, que cette invention ne soit pas, comme tant
d'autres, un effort ingenieux & inutile: ce passage rapide de plusieurs couleurs devant les yeux
semble peut-etre devoir etonner, eblouir, & fatiguer la vue; nos yeux veulent peut-etre du repos
pour jouir de I'agrement des couleurs. Ce n'est pas assez de nous proposer un plaisir, il faut que la
Nature nous ait rendus capable de recevoir ce plaisir: c'est a I'experience seule a justifier cette
invention." It will come as no surprise that the harpsichord did not survive the many reprints of the
Elemens for long. In 1741 Voltaire added the comment: "Au reste, cette idee n'a point encore
it6 executee, et I'Auteur ne suivoit pas les decouvertes de Newlon." Starting from 1748 (the
Dresden edition of the Oeuvres), the whole reference to the instrument was dropped. It just said:
"A regard de I'analogie entre les sept couleurs primitives et les sept tons de la musique, c'est une
ddcouverte qui n'est pas encore assez approfondie, ce qui ne peut encore mener a rien." See Part
II, Ch. 13 of any edition.