Admiration and Disgust: The Ambivalent Re-Canonization of the ...

Boaz Huss
Buber was not the only one to express an ambivalent attitude towards
the Zohar. Simon Dubnow, for example, referred to the Zohar as 'a
remarkable book … a mixture of metaphysics and illusions'. 58 Joshua
Abelson called the Zohar 'a veritable storehouse of anachronisms,
incongruities and surprises'. 59 Even in the words of Hillel Zeitlin, who
actively worked for a religious renewal of Kabbalah, one finds a note
of ambivalence in the description of the Zohar. Further on in the
introductory section of his 'Introduction to Sefer ha-Zohar', quoted
earlier, he writes the following:
The Zohar - a mélange of the deepest truths and of imaginings;
of straight and crooked lines; of straightforward ways and
serpentine paths; of clear, whole and suitable images, and strange
and alien pictures; the power of the lion and the tenderness of a
child; the voice of a waterfall and the whispering of a spring;
dark wells and hidden caves - in brief: the clarity and sharpness
of age-old wisdom together with long-winded and endless
haben ihre Seelen immer wieder in die Schwingungen der letzten Verzweiflung
versetzt, aus denen so leicht der Blitz der Ekstase erwacht. Zugleich aber haben
sie sie gehindert, den reinen Aussdruck der Ekstase auszubauen, und sie verleitet,
Notwendiges, Erlebtes mit Überflussigem, Aufgeklaubtem durcheinanderzuwerfen,
und in dem Gefühle, das Eigene vor Pein nicht sagen zu können,
am Fremden geschwätzig zu warden. So sind Schriften wie der "Sohar", das
buch des Glanzes, entstanden, die ein Entzücken und ein Abscheu sind. Mitten
unter rohen Anthropomorphismen, die durch die allegorische Ausdeutung nicht
erträglicher werden, mitten unter öden und fablosen Spekulationen, die in einer
verdunkelten gespreizten Sprache einherstelzen, leuchten wieder und wieder
Blicke der verschwiegenen Seelentiefen und Offenbarungen der letzten
Geheimnisse auf'; see M. Buber, Die Geschichten des Rabbi Nachman, Leipzig
1920, p. 8. This passage appears (in Hebrew), apart from the last sentence, in
Scholem's article, 'Martin Buber's Approach to Judaism', in his ‘Od Davar:
Pirqei Morashah u-Te˙iyah, A. Shapira ed., Tel Aviv 1990, vol. 1, p. 381. As
observed by Scholem (op. cit., n. 28), in the reprinting of these words in Buber's
collected writings significant changes were introduced. From the translation into
English, as well, the harsher expressions about the Zohar were removed. See M.
Buber, The Tales of Rabbi Nachman, New York 1956, p. 5.
58 '… dieses seltsame Buch … ein Gemisch von Metaphysik und mystischen
Wahnideen'; see S. Dubnow, Weltgeschichte des jüdischen Volkes, Berlin 1927,
vol. 5, p. 151; cf. S. Dubnow, Divrei Yemei ‘Am ‘Olam, Tel Aviv 1955, vol. 3,
p. 1099.
59 Sperling, Simon and Lavertoff, The Zohar, vol. 1, p. xii.
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