ETNÓGRAFOS COLONIALES - Vanderbilt University

Etnógrafos coloniales Solodkow 39
para las cuales no había respuestas claras. 22 Al mismo tiempo, el conjunto de esos
códigos culturales europeos y sus respectivas tradiciones antropológicas, filosóficas,
religiosas y literarias mostraban sus inconsistencias, sus fracturas y sus propios límites
al ser transpuestas como herramientas de interpretación y decodificación de la fauna,
la flora y las diferentes etnias que habitaban en el Nuevo Mundo. Los desafíos a la
intelectualidad europea fueron múltiples, desde la cartografía y la geografía, pasando
por las técnicas de navegación, la legislación y organización del trabajo esclavo, la
catequesis misionera e, incluso, la escritura de la historia. Como señalaba Ángel
Delgado-Gómez:
La tradición historiográfica comenzada en 1492 debía llenar un vacío sin
precedentes bajo un doloroso proceso de adquisición de conocimiento. La
escritura de la historia se desarrolló desde meras descripciones de los aspectos
y costumbres de la gente del Nuevo Mundo hacia un análisis que pudo, en
última instancia, responder en una forma satisfactoria [para los europeos] la
pregunta central planteada por el descubrimiento: ¿Quiénes eran estas nuevas
personas encontradas y cómo estaban relacionadas con los habitantes del Viejo
Mundo? (3-4; mi traducción)
Una de las primeras académicas en reflexionar sobre los orígenes de la
etnografía durante los siglos de la expansión colonial europea fue Margaret T.
Hodgen en su ya clásico Early Anthropology in the Sixteenth and Seventeenth
Centuries (1964). En este libro fundacional en lo que a la historiografía de las
prácticas etnográficas concierne—a pesar de sus múltiples deficiencias
interpretativas— 23 , Hodgen sostenía que el estudio del hombre era uno de los temas
22 La utilización de la filosofía pagana—fundamentalmente de los griegos—fue un
quebradero de cabeza para los intelectuales cristianos, según Zavala: “En cuanto a la
autoridad de Aristóteles, influía otro factor digno de ser tomado en consideración: ¿qué valor
tenía la doctrina de un sabio gentil para los cristianos? Los varones admirables de la
Antigüedad que murieron antes del advenimiento de Cristo, ¿se perdieron o se salvaron
espiritualmente?; era su doctrina congruente con la del Cristianismo? [...] Las Casas insistía
en la condición pagana del filósofo, el cual creía que “está ardiendo en los infiernos””
(Filosofía 80-81).
23 La autora sostiene que las descripciones de Colón inauguran la antropología moderna
porque se separan de la mitología y la teratología medieval. Agrega, además, en lo que quizá
sea su más grave equivocación que las descripciones etnográficas de Colón eran realistas:
39