LUIS LÓPEZ DE MESA Y EL DEBATE EN TORNO A ... - Colciencias

Resumen
LUIS LÓPEZ DE MESA Y EL DEBATE EN TORNO A
LA DEGENERACIÓN DE LA RAZA:
CUERPO Y EDUCACIÓN EN LOS ALBORES DEL SIGLO XX α
Recibido 30-VIII-05, aprobado 5-X-05
Por:
Jaír H. Álvarez Torres β
Los saberes, las instituciones y las prácticas siguen ejerciendo una función básica para
aproximarnos al reconocimiento epistemológico de lo que se ha construido en Colombia
para la pedagogía. Así, la relación de los saberes y sus respectivas prácticas han aportado
elementos epistemológicos a la pedagogía en nuestro país al momento de realizar su
historia para develar los elementos que dinamizan el saber pedagógico mismo a través de
los acontecimientos que transformaron el ámbito pedagógico y educativo colombiano. Es
así como, utilizando la historia para la pedagogía, nos encontramos con Luis López de
Mesa, un personaje dentro de nuestro contexto cultural que ejerció su función social desde
el punto de vista intelectual, sociológico, biológico, psiquiátrico y político, donde el
problema de la educación se convierte en unos de sus puntos de reflexión para pensar un
país con otras características, con un modus vivendi diferente gracias a los cambios
económicos, sociales y culturales que llevó a Colombia a su transformación paulatina para
llegar a ser lo que es hoy.
Palabras y expresiones claves:
α El presente escrito hace parte del proyecto de investigación “El concepto de cuerpo en las escuelas
normales de Antioquia entre 1920 y 1940: moral católica y moral biológica”, que se ejecutó en la
Universidad de Antioquia gracias a la financiación del CODI y desarrollado por el grupo de investigación
sobre Formación y Antropología Pedagógica e Histórica –FORMAPH- de la Facultad de Educación de la
Universidad de Antioquia y reconocido ante Colciencias.
β Licenciado en Filosofía (Universidad de Antioquia) y Estudiante de Doctorado en Historia (Universidad
Nacional de Colombia, seccional Medellín). Docente e Investigador de la Universidad de Antioquia y la
Universidad de San Buenaventura. Miembro del grupo de investigación sobre Formación y Antropología
Pedagógica e Histórica –FORMAPH- y del Grupo Interdisciplinario de Estudios Pedagógicos -GIDEP.
Investigador principal del proyecto de investigación arriba mencionado. E-mails: jairarturo@epm.net.co,
maqrollarturo@yahoo.es .
- Revista Universidad de San Buenaventura (Rev.USB Medellín), N° 23, vol.1, julio-diciembre 2005,
Revista@usbmed.edu.co,ISSN: 0121-7887, Medellín-Col, semestral. Canje: remitirse al siguiente correo:
dora.bedoya@usbmed.edu.co Suscripción o adquisición: hacer la solicitud al siguiente correo:
revista@usbmed.edu.co
Semestral.
1

Cuerpo, Educación, Degeneración de la raza, Higiene, Progreso, Formación, Modernidad,
Antropología General
LUIS LÓPEZ DE MESA AND THE DEBATE ABOUT THE DEGENERATION OF THE RACE:
BODY AND EDUCATION AT DAWN OF THE TWENTIETH CENTURY.
By Jaír H. Álvarez Torres.*
ABSTRACT:
Knowledge, educational institutions, and the practices keep on exercising a basic function in order for us to
approach the epistemological recognition of that which has been constructed in Colombia in the field of
pedagogy. In this way, the relationship of knowledge and its corresponding practices have produced
epistemological elements to pedagogy in our country at the moment of carrying out its history in order to
show the elements which invigorate the pedagogic knowledge itself through the events which changed the
Colombian pedagogical and educational setting. In our journey through the history of edagogy, we find the
name of Luis López de Mesa, a personage within our cultural context who exerted his social function from the
tellectual,sociological, biological, psychiatric and political points of view, where the issue of education
becomes in some of his points of reflection in order to think a country with other features, with a different
modus vivendi thanks to the economic, social, and cultural changes which led Colombia to a gradual
transformation to make it what it is today.
Key words and expressions: Body, education, degeneration of the race,
hygiene, progress, education, modernity, general anthropology.
*
¿POR QUÉ HABLAR DE ESTE AUTOR?
En la primera conferencia ofrecida en el 2004 para inaugurar el ciclo de conferencias del
Departamento de Pedagogía de la Facultad de Educación de la Universidad de Antioquia,
denominado como Cátedra Abierta, pensamiento pedagógico universal, nos encontramos
con la conferencia del Doctor Andrés Klaus Runge, la cual llevaba como título “las tiranías
del perfeccionamiento y los ideales de formación en Colombia durante el siglo XX: el caso
de Luis López de Mesa”. Allí trabaja algunas tesis planteadas por el autor que también nos
convocan en el día de hoy. De esta manera, retomo una afirmación hecha por el profesor
Klaus cuando plantea que lo peor que le puede pasar a un autor es que sus ideas y
pensamientos no interpelen a nadie, y éste no es el caso aquí, pues López de Mesa es un
autor que se debe tener en cuenta cuando se hace el listado de los intelectuales más
representativos de la Colombia del siglo XX.
El estudio de un autor como éste surge en el momento mismo en que dentro del grupo de
investigación FORMAPH se comienza a desarrollar el proyecto “El concepto de cuerpo en
las escuelas normales de Antioquia entre 1920 y 1940: moral católica y moral biológica”,
puesto que al hacer un rastreo sobre las diferentes concepciones de cuerpo que circularon
en aquella época, nos encontramos que toma fuerza un discurso que venía gestándose desde
el siglo XIX y se hace más visible en los albores del siglo XX. Se trata de la higiene, y con
él todo el discurso médico, político y biológico que comienza a circular en las instituciones
2

educativas en Colombia. Pero a la vez nos encontramos con la intención por parte de
algunos intelectuales criollos de poner en la mesa sus posiciones ante la lectura que se hacía
en ese entonces con respecto a la población colombiana. Allí es donde encontramos lo que
se denominó como los “debates alrededor de la degeneración de la raza” y sus respectivos
ponentes que se sentaron a discutir sobre dicho asunto a través de una serie de conferencias
ofrecidas a algunos estudiantes de Bogotá en 1920. Algunos protagonistas de ese momento
fueron:
Lucas Caballero: negó la gravedad de la miseria del pueblo colombiano, con el pretexto de
que el pobre no podía desear lo que no conocía, y preconizó como solución al subdesarrollo
la generalización de la enseñanza elemental.
Jorge Bejarano: higienista de profesión; vio en la raza negra el principal factor de
regeneración de los pueblos mestizos e indígenas montañeses.
Emilio Robledo Y Alfonso Castro: estos médicos recusaron las acusaciones de
degeneración colectiva afirmando que los locos no eran tan numerosos en Colombia como
en los países europeos y que las causas de criminalidad y de locura se encontraban en las
enfermedades, el alcohol y la sífilis, mas no en las razas.
Simón Araújo: su tesis se centra en la educación, pues sostuvo que la juventud colombiana
tenía dificultades intelectuales iguales a las de otras naciones, pero que había perdido su
entusiasmo por los estudios a causa de la errada política escolar del Ministerio de
Instrucción Pública; estimaba igualmente que uno de los problemas mayores de Colombia
era su pobreza, que le impedía desarrollarse.
Calixto Torres Umaña: se inclinó por definir la debilidad de la raza colombiana a partir de
elementos biológicos.
Miguel Jiménez López: fue quien comenzó este debate alrededor de la degeneración de la
raza, al plantear en 1918 una ponencia para el Tercer Congreso Nacional de Médicos,
denominada “Nuestras razas decaen. El deber actual de la ciencia”. Su tesis se centraba en
afirmar que una degeneración colectiva afectaba al pueblo colombiano, tanto en lo físico
como en lo psíquico. La inferioridad fisiológica del pueblo mal alimentado se notaba en la
pequeña estatura, su cantidad de glóbulos rojos y su temperatura inferiores a la normal.. en
cuanto a lo psíquico, consideraba que la raza débil colombiana se debía a la mezcla entre
los colonizadores españoles (los cuales eran aventureros inmorales) y los indígenas, lo cual
era manifiesto en el aumento de la locura y la criminalidad, la frecuencia de guerras civiles,
el recurso al suicidio, el alcoholismo y la sífilis.
Según Aline Helg en su texto La educación en Colombia: 1918-1957, el psiquiatra liberal
LUIS LÓPEZ DE MESA estaba de acuerdo con esta mirada pesimista de Jiménez López
acerca de la herencia racial negativa del pueblo colombiano. Esto es realmente lo que nos
3

interesa mostrar aquí, es decir, hasta qué punto la tesis de Helg es válida o si es una
hipótesis que se pueda desmontar.
Lo cierto es que esta discusión deja entrever la necesidad de una reforma educativa en el
país, donde se hiciera hincapié en enseñar al pueblo ciertos hábitos de aseo a través de
campañas de higiene, e igualmente generar una cierto interés por la nutrición, e incrementar
una lucha contra el alcoholismo y las enfermedades tropicales. Así, los temas de salud
pública se convirtieron cada vez y con más fuerza en elemento fundamental para la clase
dirigente del país. De esta manera, la escuela se convertiría en el lugar donde estas prácticas
podían ser inculcadas e institucionalizadas.
¿POR QUÉ ES POSIBLE RELACIONAR EDUCACIÓN, POLÍTICA Y MEDICINA
EN ESTE AUTOR?
Desde el grupo FORMAPH (Universidad de Antioquia), y el grupo GIDEP (Universidad de
San Buenaventura Medellín), nos propusimos dar a conocer a través de nuestras
investigaciones algunos autores colombianos que se han preocupado por la educación y la
formación en nuestro contexto cultural. Pero debe quedar claro que si bien es cierto que los
datos biográficos pueden dar algunas pistas al momento de aproximarse a la obra de un
autor, no será en nuestro caso lo más relevante para abordar su trabajo, ya que nos interesa
más la forma como se pueda problematizar su obra haciéndole preguntas, pues esta
posición es consecuente con nuestra intención histórica, la cual no apunta a describir
grandes acontecimientos o resaltar la vida de personajes ilustres, pues creemos firmemente
que la historia se hace a través de problemas y no de los meros datos descriptivos.
Así pues, queremos dar a conocer algunos elementos teóricos que hemos encontrado en
nuestras investigaciones desde una perspectiva pedagogico-antropologico-histórica, donde
podamos encontrar posibles respuestas a las preguntas hechas desde el presente y donde
podamos analizar los ideales de formación y el tipo de hombre existente en una época
determinada. Éste es el caso de Luis López de Mesa y el debate alrededor de la
“degeneración de la raza”, para aproximarnos al imaginario de la época y hacer visibles
algunos elementos que son de nuestro interés, tales como: cuerpo, modernidad, actividad,
progreso, infancia, entre otros.
Creemos que es pertinente emprender un trabajo donde se pueda conocer con más detalle la
obra de algunos autores colombianos que tienen o tuvieron repercusiones para la historia de
la educación y la pedagogía en nuestro país, y así tener otras fuentes diferentes a las leyes
expedidas en un momento dado; es decir, que el camino es arduo y el terreno es
prácticamente virgen.
BREVE BIOGRAFÍA DE LUIS LÓPEZ DE MESA (CON RESEÑA
BIBLIOGRÁFICA)
Nació en Don Matías (Antioquia), el 12 de octubre de 1884 y murió el 17 de octubre de
1967 en Medellín, a la edad de 83 años.
4

En 1905 se graduó de bachiller. Después viajó a Bogotá y realizó estudios de medicina
en la Universidad Nacional de Colombia.
En 1912 obtuvo su grado y posteriormente se especializó en psiquiatría. Hizo recorridos
por Estados Unidos, Francia, Italia, Alemania e Inglaterra.
En 1916 viajó a Estados Unidos y se matriculó en la Universidad de Hárvard, en donde
hizo estudios de sicopatología, neurología y fisiología del sistema nervioso.
En 1917, regresó nuevamente al país e inauguró así los estudios de psicología
experimental en Colombia 1 . Luego permaneció algunos años en Europa –sobre todo, en
Inglaterra y Francia– con excursiones esporádicas a Alemania, España, Italia, Grecia y
otros países que le interesaron mucho desde el punto de vista cultural.
Además de la sociología y la medicina, López de Mesa se dedicó a diferentes áreas del
saber como la filosofía y la literatura. Fue también historiador, ensayista, novelista,
poeta, lingüista, apologista y humanista, en un sentido amplio.
Se desempeñó como profesor universitario, concejal de Bogotá, diputado de Antioquia
y Santander, Senador, Parlamentario, Ministro de Educación Nacional (1934), de
Relaciones Exteriores (1938-1942) y Rector de la Universidad Nacional (1948).
Formó parte de la Comisión de Estudios Constitucionales (1954) y de la Junta Paritaria
de Reajuste Institucional (1957).
Hizo parte también del célebre grupo universitario fundado en 1910 y denominado por
Luis Eduardo Nieto Caballero la "Generación del Centenario", por haber surgido en el
momento en el que se celebraban los primeros cien años de la independencia del país.
Con este selecto grupo de intelectuales que aportaron notablemente al desarrollo de
nuevas orientaciones en la historia política del país, fundó la célebre revista Cultura
(1915-1920), y en ella escribió sobre asuntos filosóficos, sociológicos y pedagógicos.
Dentro de sus escritos están: el Libro de los Apólogos (1918), Iola (1920), La
civilización contemporánea (1926), Tragedia de Nilse (1928), Biografía de Gloria Etzel
(1929), Introducción a la historia de la cultura en Colombia (1930), De cómo se ha
formado la nación colombiana (1934), Disertación sociológica (1939), Nosotros y la
Esfinge (1947), Perspectivas culturales (1949), Cogitaciones (1965), Escrutinio
sociológico de la historia colombiana (1970), e innumerables artículos y conferencias
sobre la realidad social y cultural de Colombia.
ALGUNOS APUNTES FRENTE AL CONTEXTO HISTÓRICO (1899-1940)
Después del caos generado durante todo el siglo decimonónico con respecto a las diferentes
guerras vividas en nuestro país, comenzamos el siglo XX con la conocida “Guerra de los
mil días”, la cual dejó fuertes huellas en algunos espacios de nuestra patria. El país rural
llamado Colombia será pensado entonces por los intelectuales que Aline Helg nombra
como “la generación del Centenario”, quienes habían sido formados o tenían contacto
permanente tanto con el norte del continente americano como con el viejo continente, hasta
estallar la Primera guerra mundial, motivo por el cual aquéllos no pueden continuar sus
1 Cf. Peña Correal, 1993.
5

viajes al extranjero, y al tener que quedarse en Colombia empiezan a sentir cierto
desconsuelo ante la situación de atraso que vivía el país. De esta manera nos atrevemos a
creer que este grupo de intelectuales elitistas tenía los pies en Colombia pero su
pensamiento estaba en Europa y Estados Unidos, o mejor dicho, querían ver o convertir
cultural y socialmente a Colombia en un país más, del Viejo continente.
Es importante recordar que en este período Colombia era esencialmente rural, ya que las
grandes ciudades actuales en ese entonces apenas comenzaban a poblarse por campesinos
que se desplazaban hacia ellas, buscando una mejor forma de vida económica a través del
trabajo en las empresas que se fundaban en ellas; esto, a pesar de que estamos hablando de
una época en que hay una fuerte bonanza cafetera 2 .
A guisa de ejemplo, se puede observar que el ingreso de la modernidad a la región
antioqueña trajo consigo la industrialización como uno de los elementos importantes donde
se puede materializar la idea de progreso con la idea de modernidad y con el proceso de
modernización. Pero este proceso trajo consigo situaciones no premeditadas, como lo fue el
desplazamiento de muchos campesinos a la ciudad en busca de mejores oportunidades
económicas y educativas, que si bien estaban dentro del imaginario colectivo de la época,
no se contó con el otro lado de la moneda, es decir, no se imaginaron que con el
crecimiento demográfico de la ciudad y el cambio no sólo en Antioquia sino en general del
país (dejando de ser rural a convertirse en urbano), surgieran otros fenómenos a la par con
el crecimiento de las poblaciones urbanas, tal como sucedió en Medellín: “con la ciudad
crecieron la miseria, el alcoholismo, la mendicidad, la delincuencia y la prostitución –que
2 Para ampliar esta visión económica del país, véase PALACIOS, Marco; SÁFFORD, Frank. “La Colombia
cafetera, 1903-1946”. En: Colombia. País fragmentado, sociedad dividida. Santafé de Bogotá: Editorial
Norma, 2002, p.493-547. En cuanto al caso específico de Antioquia, véase BOTERO HERRERA,
Fernando. La industrialización en Antioquia. Génesis y consolidación 1900-1930. Medellín: Hombre
Nuevo Editores, 2003. 162p. Aquí se puede observar que el fenómeno de la industrialización seduce a
muchos de los campesinos antioqueños a desplazarse a los alrededores de las industrias. Tal es el caso de los
barrios Obrero y Manchester, aledaños a Fabricato en el Municipio de Bello, pues la mayoría de las
empresas se ubicaron en la periferia de Medellín debido básicamente a dos condiciones importantes: 1) que
los municipios vecinos exoneraban de impuestos a toda empresa que generara empleo; 2) el
aprovechamiento de los recursos naturales. En este perÍodo surgieron empresas como la antes mencionada y
otras como Coltejer, Cervecería Unión (Cervunión), Compañía Colombiana de Tabaco (Coltabaco),
Compañía de Gaseosas Posada y Tobón (Postobón), Compañía de Chocolates, Fábrica Nacional de Galletas
y Confites (Noel), entre otras. De 1916 a 1928 la mano de obra era en su gran mayoría mujeres solteras,
pues la mujer casada debía dedicarse al cuidado de los hijos y al arreglo de la casa, entonces muchas
empresas utilizaron mano de obra femenina e infantil pues era de menor costo. El 62% de las obreras
llegaban de Medellín, pero no eran clasificadas como obreras que trabajan por cuenta propia, eran más bien
señoritas de almacenes, maestras de escuela, telefonistas, etc, y el 38% restante provenía de diferentes zonas
del Departamento. Se pudo observar el problema del abandono del campo y el aumento de la población
urbana, lo que significaba el abandono de la agricultura. En el flujo migratorio a Medellín predominaban
mujeres solas, esto se debió a excedentes de mano de obra femenina en el campo y la fuente de empleo no
sólo eran las fábricas sino también el servicio doméstico y el comercio esencialmente, pero se supo que
muchas obreras seguían manteniendo su vínculo con el lugar de procedencia.
6

trajo consigo las enfermedades venéreas-. Abundaron los inquilinatos y los cuartuchos sin
servicios públicos; los lotes, las quebradas y el río poco a poco se convirtieron en
basureros y alcantarillas malolientes. La atención médica era restringida. Entre 1916 y
1940, de cada mil niños nacidos vivos, en el primer año de vida morían 169, de los cuales
tres cuartas partes fallecían a causa de diarreas y enfermedades digestivas” 3 .
EL DEBATE EN TORNO A LA DEGENERACIÓN DE LA RAZA
Para comenzar a indagar por el debate en torno a la degeneración de la raza, es importante
traer a colación el concepto de progreso, el cual a nuestro modo de ver es un concepto
biologico-económico, pues el individuo evoluciona desde su condición natural, o mejor,
desde sus capacidades (aptitudes), y las sociedades se desarrollan esencialmente a partir de
su condición económica. Estas dos concepciones son hipótesis de trabajo a partir del
imaginario social que circulaba en Colombia durante las primeras décadas del siglo XX.
En un artículo escrito por Gonzalo Cataño 4 , donde reseña el texto La civilización
contemporánea, escrito por Luis López de Mesa, plantea la tesis frente al progreso
fuertemente ligada a la modernidad, en términos de su importancia para este autor,
afirmando lo siguiente: “El interés real de López de Mesa [mediante este libro] no era
solucionar las dificultades de Francia, Inglaterra o los Estados Unidos durante los años que
siguieron a la Primera guerra mundial: la mirada de nuestro autor estaba puesta en las
naciones cultas, pero su afán manifiesto o latente se dirigía a otro lugar. Los propósitos que
guiaban la obra eran los extravíos de la modernidad en América Latina y particularmente en
Colombia” 5 .
Este problema en cuanto al lento ingreso de la modernidad a nuestro país se basa
esencialmente en algunas instituciones –como la Iglesia- que impiden este proceso, y que
por tanto, impiden el progreso de la Patria. Para ello entonces, López de Mesa considera
que los cambios no deben ser instantáneos; más bien deben ser planteados de manera tal,
que a largo plazo se vean los resultados de las metas propuestas, y que habría de utilizarse
una de las instituciones que ha servido como aparato ideológico al Estado: la escuela.
Si la idea es llegar a promover un cambio en la mentalidad del pueblo, se tendría que
generar una estrategia que permitiese cumplir el cometido. Pero... “¿Cómo corregir las
instituciones que impiden el progreso? Por medio de la persuasión, advierte López de
Mesa. […] Para entrar de lleno a la civilización contemporánea, los países latinoamericanos
3 GÓMEZ, Clemencia; LONDOÑO, Patricia (coords). “La otra cara del progreso”. En: Breve Historia de
Antioquia. Medellín: Fundación Ratón de Biblioteca, Editorial Universidad de Antioquia, 2001, pág.61.
4 CATAÑO, Gonzalo. “Modernidad sin revolución”. En:
http://www.lablaa.org/blaavirtual/credencial/9103.htm, septiembre de 2002.
5 Op.Cit.
7

en general y Colombia en particular deberán desarrollar sus riquezas, fusionar sus razas y
asimilar la técnica occidental” 6 . Los elementos de esta triple estrategia están directamente
relacionados e íntimamente unidos.
La propuesta de López de Mesa aquí se centra en que se deben propiciar las condiciones
para contar con una población instruída, favorable a la innovación y al cambio y capacitada
para explotar las riquezas de la Nación, y por ello se debe además facilitar como estrategia
la inmigración de extranjeros que ayuden a lograr este objetivo. Aunque se debe aclarar
aquí que, por lo menos entre 1938 y 1942, cuando este autor fue Ministro de Relaciones
Exteriores, hizo todo lo posible para que no ingresaran judíos al país, pues ellos estaban
estigmatizados como de “orientación parasitaria de la vida” 7 . Esta posición no sólo hace
alusión al progreso industrial de la sociedad colombiana, ya que tiene que ver
efectivamente con los análisis étnicos que López de Mesa hace en su texto Disertación
Sociológica, donde deja entrever que la hibridación racial causa confusión e
indeterminación en la fisiología y en la conducta del hombre latinoamericano. “El
iberoamericano es biológicamente débil…fácilmente fatigable…más emprendedor que
resistente…más alborotado que interesado en el conocimiento…más intuitivo y fantástico
que inteligente…salta de una vez a las cumbres…más emotivo que pasional…más
vanidoso que generoso…inconstante, imprudente, imprevisor e iluso…adicto al licor” 8 .
Pero en contraste, consideraba a los alemanes radicados en Chile como “disciplinados,
laboriosos, patriotas, y, algo muy importante para nuestro cruzamiento, fuertes […] A
través de las generaciones persiste el temperamento ordenado y organizador de su cepa
madre” 9 .
Sigamos entonces con el asunto del progreso. Será entonces esencialmente el asunto de la
técnica la clave para el progreso de la Nación. López de Mesa en el libro reseñado por
Cataño, pone especial cuidado en el aprovechamiento de la técnica moderna para el
progreso (pues será la base para el desarrollo de la industria, la explotación más eficiente
del campo), y en adquirir nuevos sistemas de comunicación y difundir sistemas educativos
como los de Europa y Estados Unidos que ayuden a formar la población, con el fin de
aportarle a la modernidad del país, y por consiguiente, al progreso de la Patria, abogando
entonces por la implantación de una tecnocracia que utilizará la escuela como trampolín
para cumplir sus objetivos y convertirá al cuerpo en una pieza indispensable (a través de su
fuerza de trabajo y sus capacidades motrices) para el progreso del país, que comienza su
proceso de modernización. Aquí el progreso se vería como lo que Arturo Escobar llamará
“Desarrollo”, al analizar el asunto de la antropología de la modernidad a partir del discurso
que pronunció en su posesión el presidente de Estados Unidos el 20 de enero de 1949,
6 Op.Cit.
7 López de Mesa a Gabriel Turbay, octubre 11 de 1940, AMRE. Citado en GALVIS, Silvia y DONADIO,
Alberto. Colombia Nazi. 1939-1945.Medellín, Hombre Nuevo Editores, 2002, p.222 y ss.
8 LÓPEZ DE MESA, Luis. Disertación Sociológica. Medellín, Bedout, 1970, p.41-51.
9 Ibid., p.408.
8

efiriéndose precisamente a la pobreza y el desarrollo de las “áreas subdesarrolladas” del
planeta 10 .
Por otro lado, según Cataño, la noción de raza no es muy clara en López de Mesa; sin
embargo, con él aludía indistintamente y sin mayor rigor analítico a “grupos que comparten
el mismo origen étnico, a las formas de vida dominantes de una población -su cultura- y a
las nociones vacilantes de pueblo y nación” 11 .
Complementando este punto, tendríamos que entrar a mirar el asunto de la raza, para
comprender mejor la mirada global de López de Mesa frente a la idea de progreso. Pues de
lo contrario se podría interpretar la educación de la época como netamente centrada en la
técnica,con los límites y alcances que pueda tener el cuerpo para ejercer ciertas funciones,
pero pecaríamos de insensatos si nos quedáramos en esta mirada tan reducida del asunto.
Al principio de este numeral se ha planteado que el progreso también es un concepto
biológico, y que en este intelectual colombiano tiene repercusiones en cuanto a sus
explicaciones con respecto a la raza. La mirada ante este asunto por parte de algunos
intelectuales colombianos de la época, tendrá repercusiones muy fuertes en cuanto a la
concepción educativa y formativa del pueblo colombiano en lo concerniente al ideal de
hombre que debía formarse en las escuelas. Quienes más se destacan frente a este debate –
por estar a favor o en contra- son el sociólogo y psiquiatra Luis López de Mesa, el pediatra
Calixto Torres Umaña, el pedagogo Simón Araújo, los médicos antioqueños Emilio
Robledo y Alfonso Castro, el higienista Jorge Bejarano, el liberal Lucas Caballero, todos
arriba mencionados. Pero verdaderamente quien comenzó con el debate acerca la raza fue
el médico boyacense Miguel Jiménez López.
10 ESCOBAR, Arturo. “Introducción: el desarrollo y la antropología de la modernidad”. En: La invención del
Tercer Mundo. Construcción y Deconstrucción del desarrollo. Santafé de Bogotá: Editorial Norma, 1996,
pág.19. Valdría la pena citar aquí el discurso arriba mencionado para ilustrar un poco más la similitud entre lo
que López de Mesa llama progreso a través de la técnica, y lo que Arturo Escobar plantea a partir de las
palabras de Harry Truman con respecto al desarrollo: “Más de la mitad de la población del mundo vive en
condiciones cercanas a la miseria. Su alimentación es inadecuada, es víctima de la enfermedad. Su pobreza
constituye un obstáculo y una amenaza tanto para ellos como para las áreas más prósperas. Por primera vez en
la historia, la humanidad posee el conocimiento y la capacidad para aliviar el sufrimiento de estas gentes…
Creo que deberíamos poner a disposición de los amantes de la paz los beneficios de nuestro acervo de
conocimiento técnico para ayudarlos a lograr sus aspiraciones de una vida mejor… Lo que tenemos en mente
es un programa de desarrollo basado en los conceptos del trato justo y democrático… Producir más es la clave
para la paz y la prosperidad. Y la clave para producir más es una aplicación mayor y más vigorosa del
conocimiento técnico y científico moderno”.
11 CATAÑO, Gonzalo. “Modernidad sin revolución”. En:
http://www.lablaa.org/blaavirtual/credencial/9103.htm
9

Según Aline Helg 12 , la reflexión frente al asunto de la raza fue uno de los puntos
importantes por debatir a partir de 1918, cuando el médico Miguel Jiménez López presentó
en el Tercer Congreso Nacional de Médicos su ponencia titulada Nuestras razas decaen. El
deber actual de la ciencia. Su preocupación estaba centrada en la decadencia de la raza
colombiana tanto en lo físico como en lo psíquico, factor que se podía percibir a partir de la
pequeña estatura comparada con la mayoría de los europeos, la malnutrición, los
comportamientos inmorales, la criminalidad, entre otros, los cuales son factores que de
manera comparativa dan cuenta de una degeneración de la raza, y llevará a los intelectuales
de la época a pensar ésta en términos de progreso o degeneración.
De esta manera, dice Helg que la visión pesimista del Médico Jiménez es sostenida, y
agrega que “apelando a las hipótesis emitidas por las escuelas de psiquiatría europeas,
muy influyentes en toda América Latina, Miguel Jiménez López concluía que una raza
débil había resultado de la mezcla entre los colonizadores españoles, aventureros
inmorales, y los indígenas, ya degenerados antes de la colonización. Diversos signos
testimoniaban esta decadencia: el aumento de la locura y de la criminalidad, la frecuencia
de guerras civiles, el recurso al suicidio, el alcoholismo y la sífilis” 13 .
De ahí en adelante comienza un intenso camino en el ámbito académico e intelectual del
país, donde se organizaron escenarios a favor de la discusión alrededor de la degeneración
de la raza, especialmente en la ciudad de Bogotá. “Era preciso subsanar lo anterior por
medio de campañas de higiene, enseñar al pueblo a nutrirse mejor y a cuidar su cuerpo,
mediante la lucha contra el alcoholismo y las enfermedades tropicales. Una reforma
educativa era necesaria” 14 .
Lo importante es que varios de los personajes representativos de la época manifestaron su
posición ante la visión pesimista de Jiménez, como es el caso de Luis López de Mesa, quien
propuso a la par una formación técnica del pueblo a partir de una estrategia de inmigración
de extranjeros para solucionar los problemas frente al progreso industrial, también también
una formación que ayudara a la recuperación de la raza, en especial, de la población infantil
como fuente del futuro de la Patria, a través de asesorías de inmigrantes, en especial,
europeos.
Ambos autores consideraban entonces importante para solucionar este problema, recurrir a
personajes extranjeros. Aquí puede ser válida la fuerte hipótesis de trabajo de Aline Helg,
quien en este punto plantea que frente a la reducción de posibilidades de que la élite
colombiana a viajar al continente europeo por cuestiones políticas (la Primera Guerra
Mundial los obligó a replegarse en Colombia), que de una u otra forma los pusieron en la
12 HELG, Aline. “Iniciación de un proceso de reformas escolares, 1924-1934”. En: La educación en
Colombia: 1918-1957. Santafé de Bogotá: Universidad Pedagógica Nacional, segunda edición, 2001, p. 111
y ss.
13 Op.Cit. p. 112.
14 Ibid. p.
10

tarea de concentrar sus esfuerzos en construír un país imaginado con ojos europeos, y así
los “hombres de negocios e intelectuales tuvieron que renunciar a viajar a Europa. La élite
colombiana encontró grandes dificultades para seguir viviendo pendiente de Europa y se
volvió sobre Colombia” 15 .
TESIS ANTROPOLÓGICA DE LUIS LÓPEZ DE MESA FRENTE A LA RAZA EN
COLOMBIA
Para acercarnos al trabajo antropológico realizado por López de Mesa, nos remitiremos
especialmente a su texto Introducción a la Historia de la Cultura en Colombia, el cual data
de 1930. Allí se refiere a La Nueva Granada como una sociedad incipiente,
diagnosticándola como una sociedad en adolescencia espiritual, es decir, con condiciones
sociales y culturales apenas en gestación. Es el florecimiento de intelectuales que
propusieron cátedras y reflexiones de los saberes que estaban de vanguardia en el siglo
XVIII 16 , tales como Antonio Nariño, José Félix de Restrepo, Camilo Torres, Francisco José
de Caldas, entre otros. Según López de Mesa, la adolescencia espiritual fue prematura entre
los colombianos, con respecto al desenvolvimiento económico y comercial del país; es
decir, hubo un desfase entre estos dos aspectos.
Tal parece que el rastreo que hace López de Mesa sobre el origen de “la degeneración de la
raza” proviene desde la Colonia, pero sus cimientos más visibles se plantean en la época del
Virreinato de la Nueva Granada: “con lo cual queda dicho lo muy pobre que éramos
entonces, lo desvalido que se hallaba este núcleo de raza en embrión y lento ´mestizaje´ que
ya íbamos siendo” 17 .
Incluso, la descripción del comportamiento de ciertos “aldeanos” como diría este autor, nos
muestra cierta concepción antropológica vanguardista con respecto al papel fundamental de
la mujer en la sociedad y el complemento moral de la religión católica: “Todavía se
recuerda con emoción aquellos días de pago en las minas de Segovia: los ´bailes de
garrote´, el aguardiente de caña y los juegos de azar iban turbando a todos el espíritu y
haciéndoles hervir la sangre, de manera que de una palabra surgía una disputa, de la
disputa una riña, de ésta, a veces, un combate general, y de todo ello al fin muertos y
heridos. Quizá la anemia tropical y el paludismo contribuían a esta tensión de irritabilidad
exagerada. Ello es, sin embargo, que a medida que las mujeres fueron llegando, aquellas
fieras de la barbarie aviniéronse a un vivir ordenado: hubo alcalde, cabildo, párroco,
festividades de semana santa y congregación de hermanos terciarios, comulgantes y
conservadores” 18 .
15 Op.Cit. p..111.
16 LÓPEZ DE MESA, Luis. Introducción a la Historia de la Cultura en Colombia. Bogotá, 1930.
17 Ibid., p.11.
18 Ibid., p.17.
11

Es interesante la narrativa utilizada por este autor. Pero mucho más interesante puede
resultar la confrontación de las palabras escritas por Aline Helg cuando lo cataloga como
determinista al hablar de la mirada que tiene del pueblo colombiano, y en especial cuando
describe la psicología del negro y del indígena 19 , pues realiza un análisis étnico frente a la
mezcla de razas en Colombia, advirtiendo los posibles conflictos incidentales que se
puedan presentar al afirmar que en la banda oriental, es decir, de Ipiales a la Guajira el
español se fue mezclando con el indígena, y en la occidental, de Santa Marta a Tumaco con
negros de origen africano.
Hasta aquí no hay problema con la afirmación de Helg, pero debemos citar las palabras
directas de López de Mesa para enfrentar las posiciones con respecto al negro y el indígena:
“Se está dicho, y parece verdad, que el negro es un niño grande: vluptuoso, enamorado de
la vida, de la danza, de la música y del canto; ríe con los labios, con los ojos, con las manos
y los pies; […] se pliega al medio ambiente en lengua, religión, política y costumbres
sociales; curioso, vanidoso y zalamero, tiene virtudes de fidelidad y buen compañerismo,
como lo demostró en el período de la esclavitud, y que aún hoy hacen de él un buen
camarada […] por gratitud es adicto al partido liberal, del que recibió la libertad absoluta a
mediados de siglo XIX”. Frente a esta cita, Helg afirma que López de Mesa “comparaba
esquemáticamente la psicología del negro con la de un niño despreocupado”.
De otro lado, esta historiadora dice que dicho autor compara la psicología del indígena
con la de “un anciano malicioso”. Veamos: “el indígena del altiplano oriental semeja, al
revés, un viejo prematuro: melancólico, malicioso y apartado, que conserva en el fondo la
psicología de su raza; acepta el cristianismo a ciegas, no entiende bien la moral europea;
frío en sus emociones…madura el pensamiento semanas y meses; lo analiza, lo
compara…Cobarde en la lucha cuerpo a cuerpo, su apagada sensibilidad y su fatalismo lo
hacen uno de los mejores soldados de la república por la disciplina en el cuartel…En
política carece de ideales, por lo cual es venal, si así puede llamarse su incondicionada
sumisión a los patrones. No obstante, tal vez en el fondo guarda cierta gratitud con el clero
por los favores que su raza ha recibido a veces de él, y tenga de ahí la vaga inclinación al
conservatismo”.
La mezcla de estas dos razas con el español dará otras cualidades que pueden incluso
determinar las inclinaciones intelectuales, laborales, físicas y mentales de la raza
colombiana, describiendo entonces que el mestizo (blanco + indio) adquiere sutileza, don
de análisis, benéfica inquietud que le permiten enderezar su rumbo hacia buenas posiciones
en la política, el sacerdocio, la jurisprudencia, y se inclinará a los asuntos especulativos de
la civilización. Mientras que el mulato se dedicará más al progreso material, pues elevará a
orgullo la ingenua vanidad del negro, seguirá siendo voluptuoso pero ya más activo y
emprendedor, amable y rebelde. Se inclinará al amor por la literatura, la oratoria y la
poesía; gustará del lujo, derrochará fácilmente lo que consigue. Para López de Mesa
19 Véase HELG, Aline. Op.Cit., p.152, y LÓPEZ DE MESA, Luis. Ibid., pp.21-23.
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ninguno de ellos en general, alcanza la altura intelectual para la estructuración de nuevas
ideas, de la invención, salvo algunas excepciones, denominadas por él como algún caso
“desgraciadamente exótico”. Sin embargo, la mezcla de nórdicos con españoles en
territorio colombiano ha sido la que ha dado mejores resultados para fortalecer la raza,
tanto física como psicológicamente, y ayudar al progreso de la Nación.
PROPUESTA FRENTE AL CUERPO Y LA EDUCACIÓN EN LÓPEZ DE MESA
El pensamiento y las ideas educativas de López de Mesa se vieron plasmadas en la realidad
educativa nacional a partir del momento en que él fue nombrado Ministro de Educación en
1934 durante el mandato de Alfonso López Pumarejo. Durante este año se realizó una
Conferencia Nacional de Profesores, con aspectos similares a la realizada en 1917, pues las
preocupaciones se centraban esencialmente en 1) la organización de los maestros en una
confederación nacional; 2) la salud y fortificación de la raza; 3) el analfabetismo; 4) la
protección de la infancia y 5) la creación de una escuela primaria nacional.
Es decir, la idea del programa del magisterio puede resumirse de la siguiente forma: “hacer
del pueblo colombiano un núcleo humano fuerte por su vigor corporal y por su potencia
espiritual, capaz de constituír una cultura propia a base de sus propios recursos y a pesar de
la hostilidad del medio geográfico y de las posibles inferioridades étnicas. Y desarrollar
esta empresa a partir de una escuela primaria renovada, única, gratuita, obligatoria,
democrática y selectiva a la vez, defensiva y humanizadora” 20 .
Aquí se está haciendo alusión a las teorías de principios del siglo sobre el “determinismo
racial” que venimos analizando, pero agregándole ahora el determinismo geográfico.
Igualmente en esta idea toma fuerza un nacionalismo sin antecedente alguno en la historia
de la educación, y que debía visualizarse en otro tipo de escuela centrada en lo colombiano,
estudiando y reproduciendo la cultura popular y el folclor.
Además López de Mesa buscó continuar con la lucha contra el analfabetismo, que cada vez
disminuía más, pero que no era suficiente. Así, prohibió que se le diera trabajo a los niños
menores de 14 años y proclamó la educación como prioridad para los más pobres.
Igualmente pensaba que sin higiene y sin alimentación adecuada sería inútil reformar la
educación. De esta manera conformó comisiones nacionales compuesta cada una por un
médico, un dentista y un inspector escolar, para que visitaran las escuelas existentes en
Colombia. Sólo a partir de 1935 el Ministerio de Educación se encargó de financiar los
restaurantes escolares. Igualmente, y por recomendación de Agustín Nieto Caballero, se
comenzaron a trabajar en la instrucción primaria los centros de interés, y de manera
progresiva se iba orientando el niño hacia aspectos como la formación de la sociedad, la
economía, la religión, la historia y la geografía, a partir de las nociones de higiene, moral y
trabajo. Pero este método sólo se acogió en Cundinamarca.
20 HELG, Aline. Op.Cit., p.143.
13

Finalmente, a partir de 1935 el Ministerio de Educación en cabeza de Luis López de Mesa,
creará lo que se llamará la biblioteca aldeana, que constituyó el primer esfuerzo continuo
por dotar a los pequeños municipios colombianos de una biblioteca básica que no estuviera
restringida a los medios escolares, aunque los incluyera, sino abierta a todos los habitantes
de la región como medio para difundir la cultura, aumentar productividad en el trabajo,
mejoraren salud, estetizar la vida social; como dice Renán Silva, era todo “un proyecto
civilizatorio” 21 ; un proyecto moralizante, puesto que alejaba del crimen y la taberna a los
adultos trabajadores, es decir, a los obreros.
Algunos títulos que dan cuenta del primer tipo de libros que circularon en la biblioteca
aldeana fueron:
La vida de las plantas
Las huertas y las granjas escolares
Las aves de corral
Los animales domésticos
Las doce plagas mayores
Nociones de puericultura
Enfermedades de los órganos de los sentidos y de la dentadura
Nociones elementales de dibujo
Nociones básicas de la escuela elemental
Nuestros alimentos
Corrección del lenguaje
Cantos escolares
Edificaciones escolares y moblaje
Educación física
Educación religiosa
Educación cívica
En síntesis, la debilidad de la raza es algo que se puede y se debe superar a través de la
educación, para consolidar la propuesta eugenésica desarrollada por Luis López de Mesa y
algunos contemporáneos suyos.
BIBLIOGRAFÍA
21 SILVA, Renán. “Libros y lecturas durante la república liberal: Colombia, 1930-1946”. En: Sociedad y
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