Número 1 - Consejo Superior de Investigaciones Científicas

CIENCIA
La Ciencia moderna
EL ATOMISMO Y SU EVOLUCIÓN
por
B. CABRERA
Profesor en la Universidad Nacional de México.
Antea Profesor de la Universidad de Madrid y Director del Instituto Nacional de Física y Química de España
1. Los átomos de la filosofía griega.—El átomo
cuenta ya en la historia del pensamiento un abolengo
de millares de años, desde los días en que
Demócrito y Leucipo lo introdujeron en el lenguaje
filosófico de su escuela; pero el contenido
de este término ha evolucionado tan profundamente
que los autores de la palabra renegarían
hoy de su empleo. Respondía él a la supuesta
limitación en el proceso de una división progresiva
de la materia, en porciones cada vez más
pequeñas, en oposición a las escuelas que imaginaban
que dicho proceso no puede limitarse en
tanto se imagina que las partículas obtenidas como
producto de la división son extensas, condición
casi innegable mientras la base de esta división
se apoye en ideas geométricas. Pero se
agregaba también que en los átomos se. ha de encontrar
contenido el origen y razón de todas
las cualidades específicas de las distintas clases
de materia que componen los cuerpos. Por eso no
limitaban los atomistas griegos las clases de átomos
diferentes, y aun llegaron hasta atribuirles
formas adecuadas para dar la razón de sus diferencias
esenciales y hasta para comprender las
apetencias que unos muestran por otros.
Quienes negaban la división limitada de la
materia reconocían, sin embargo, que su naturaleza
varía de unos cuerpos a otros, aunque creían
les bastaba un número bien reducido de elementos
que unidos en proporciones varias dan
origen a las cualidades físico-químicas que los
diversos cuerpos nos manifiestan. Estos elementos
no han pasado generalmente de cuatro, como por
ejemplo, tierra, agua, aire y fuego; esquematizáción
de las cualidades más salientes que definen
a los cuerpos. Durante muchos siglos la. posición
de la ciencia permaneció esencialmente invariable
y los filósofos y científicos sé distribuyeron
entre ambas escuelas por motivos bien ajenos a
sus conocimientos técnicos. El orden de los que
hoy integran la química estaba en manos de los
alquimistas, que fueron atesorando el saber empírico
relativo a las trasformaciones de los cuerpos
y el análisis de cada uno en sus componen-
' 1
Este artículo constituye el Resumen-Programa
México/
tes, llegando hasta el descubrimiento de muchos
llamados simples por la imposibilidad de avanzar
en su descomposición en otros.
2. Iniciación del atomismo en la ciencia: átomos
y moléculas. Valencia.—La base sólida en
que se había de apoyar la verdadera ciencia química,
terminando con el largo trabajo de simple
acumulación de materiales, fué el descubrimiento
por Lavoisier de la ley de la conservación de la
materia: ella afirma que en toda reacción que
produzca una o más especies químicas, partiendo
de otras heterogéneas con ellas, los cuerpos
iniciales como los resultantes, han de componer
*el mismo peso. Para,llegar a tal conclusión, le
bastó a Lavoisier evitar la pérdida o la adición
insospechada de todo elemento; como el- escape
de un producto gaseoso o la oxidación en el
seno de la atmósfera. Más que la elaboración
de técnicas adecuadas, bastó una inteligencia despierta
para la clara visión de los fenómenos.
El descubrimiento de la ley de Lavoisier permitió
realizar el análisis cuantitativo de las especies
químicas y descubrir que los diversos cuerpos
simples o elementos químicos que figuran
en un compuesto están siempre en la misma proporción,
y si dos de ellos intervienen en especies
diferentes la relación de sus contenidos se expresa
por cocientes de números enteros pequeños. Estas
leyes que se conocen con el nombre de4as proporciones
simples y múltiples, y regulan todas las
combinaciones de los cuerpos simples, sugirieron
a Dalton.la primera formulación científica y por
tanto precisa del atomismo. Para cada cuerpo
simple existe un peso definido, que representa la
menor cantidad en que interviene en toda especie
química, y en los que lo contienen en mayores
cantidades su peso es siempre múltiplo entero del
primero. Aquella cantidad mínima es un átomo.
Si aceptamos los términos de este enunciado en su
sentido absoluto, los átomos son verdaderos límites
de división de cada cuerpo simple, mientras
la menor porción obtenible de un.compuesto contiene
un cierto número de átomos de cada uno.de
de un curso del autor en la Universidad Nacional de
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