LA EVOLUCIÓN DE LAS FACULTADES DEL NIÑO

nal y a un ejercicio consciente de la responsabilidad,
como inclusive respecto a la importancia que reviste
la edad misma para la adquisición de dicha capacidad,
hay todavía hoy en día un encendido debate.
Por un lado, existen tentativas de proponer un modelo
de desarrollo infantil de tipo científico y universal.
Por otro, las reflexiones actuales de numerosos
expertos en psicología evolutiva indican que todas
las áreas de la competencia evolucionan en función
de una variedad de factores influenciados por la cultura
y el contexto.
3.2.2. La búsqueda de competencias
vinculadas a la edad
Aunque ya han sido en buena medida desacreditadas
las ideas de Piaget acerca de la existencia de fases
netas y definidas en el crecimiento evolutivo, es imposible
descartar de plano la noción de un desarrollo
por etapas. Si bien existen oscilaciones significativas
entre los niños considerados individualmente, también
hay pruebas evidentes de una cierta universalidad
en su desarrollo físico, basada en condiciones de
índole biológica. Los huesos de los niños siguen una
trayectoria de crecimiento completamente previsible y
el desarrollo muscular respeta un proceso secuencial
que comienza con la obtención del control de la cabeza
del niño y gradualmente va descendiendo hasta
sus pies. 126 Es un hecho generalmente aceptado que
ciertos cambios significativos en la fuerza física, la
agilidad y las competencias cognitivas y sociales se
producen durante el segundo año de vida del niño,
cuando alcanza los 6 ó 7 años y cuando llega a la
pubertad. 127 Las prestaciones cognitivas dependen del
surgimiento de habilidades metacognitivas específicas,
que simplemente no están al alcance de un niño
pequeño. 128 Además, numerosos estudios de la bibliografía
antropológica indican que entre las distintas
sociedades existen claras semejanzas respecto a la
comprensión del ciclo de la vida humana y al lugar
que ocupa dentro de él la niñez, como asimismo respecto
a los umbrales de edad que corresponden a las
transiciones principales. 129
Una cantidad considerable de investigaciones se ha
propuesto identificar los factores fisiológicos o psicológicos
predeterminados que vinculan la edad y la
adquisición de competencias. Es importante reconocer
que dichas investigaciones se han llevado a cabo
casi exclusivamente en Norteamérica y Europa y que
se han efectuado, en su mayor parte, en condiciones
de laboratorio, muy distantes de la vida cotidiana de
los niños. 130 Es significativo observar que, incluso
dentro de parámetros tan estrechos, existen variaciones
de amplia extensión entre los resultados de
las distintas investigaciones. Veamos, por lo tanto, lo
que revelan estas investigaciones.
Los investigadores del sector neuropsicológico sostienen
que el pleno desarrollo de los lóbulos frontales
del cerebro, que sirven como centros del comportamiento
ejecutivo, del pensamiento crítico y del
razonamiento, probablemente no se produce antes
de alcanzar al menos los 18 años de edad. 131 Dichos
investigadores han descubierto que durante los años
de la adolescencia existe una pérdida de tejido cerebral
en las áreas que controlan los impulsos, la
conciencia del peligro y el autodominio. Por consiguiente,
señalan que en el transcurso de la adolescencia
las partes clave del cerebro responsables de
inhibir las emociones violentas y las acciones precipitadas
son “absolutamente inmaduras”. 132 Algunas
investigaciones indican que, hasta los 11 ó 12 años
de edad, la competencia intelectual de los niños para
pensar en el futuro y planificarlo, o para razonar en
términos relativos en vez de hacerlo en términos
abstractos, es mucho menos sofisticada que en el
caso de los adolescentes de edades comprendidas
entre los 12 y los 18 años. 133 Otras investigaciones
notan que la capacidad de razonamiento moral está
desarrollada en medida significativamente mayor en
los adolescentes más próximos a la edad adulta, y
que un adolescente típico de 12 ó 13 años no puede
darse cuenta de que hay más de una solución para
un problema o de que las acciones individuales o las
soluciones políticas no siempre son o absolutamente
correctas o absolutamente incorrectas. 134 Estas investigaciones
hipotetizan que el desarrollo del razonamiento
moral se produce a la edad aproximada de 14
ó 15 años y conducen a algunos comentadores a
sostener que ésa es la edad apropiada para adquirir
el derecho a tomar decisiones personales. 135 Existen
pruebas que demuestran que hasta la edad de 16
años a muchos adolescentes les resulta difícil imaginarse
los riesgos y las consecuencias que acarrean
sus propias decisiones o reconocer los intereses personales
de los demás. 136
Los datos recogidos en investigaciones llevadas a
cabo en Norteamérica sobre las competencias de los
niños para ser procesados por un tribunal arrojan
informaciones interesantes respecto al impacto significativo
que tienen la edad, el coeficiente intelectual y
las enfermedades mentales en el umbral de competencia.
En un estudio efectuado con un total de 136
niños de edades comprendidas entre 9 y 16 años,
sometidos a una evaluación de competencia previa
al proceso, los evaluadores hallaron que, según criterios
relacionados con la capacidad de comprender
las acusaciones que se les imputaban, era posible
juzgar que poseía la competencia necesaria el 72%
de los niños de 16 años, el 84% de los de 15 años, el
63% de los de 13 y 14 años y apenas el 25% de los
de 11 y 12 años. 137 Los niños que participaron en el
estudio eran incapaces de describir los cargos en su
contra, la noción de negociación mediante alegatos,
la naturaleza de la confidencialidad, el papel del abogado
defensor y el concepto mismo de derecho jurídico.
138 En base a dichos resultados se llegó a la
conclusión de que los niños menores de 14 años se
debían considerar jurídicamente incompetentes para
ser procesados. 139
Sin embargo, una investigación realizada por
Bartholomew, con la finalidad de determinar si tales
criterios revelaban efectivamente que los menores
de 18 años eran sistemáticamente menos competentes
para tomar decisiones que los mayores de 18
años, debilita en buena parte la validez de estas afirmaciones.
140 El estudio consistía en mostrar a los participantes
una serie de viñetas que ilustraban diferentes
dilemas, invitándolos a elegir una de las cinco
formas alternativas de afrontarlos que se les pro-
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La evolución de las facultades del niño
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