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Hasta 1.998, el saliente presidente Samper fracasó en varios intentos
por lograr acuerdos de paz con las guerrillas y no consiguió impedir el
incremento de las organizaciones de autodefensas ilegales de extrema
derecha. Además, se vio sometido a la presión internacional, especialmente
de Estados Unidos, por su débil lucha contra el narcotráfico y la incapacidad
para hacer justicia y hacer efectiva la defensa de los derechos humanos.
Pese a todo, la economía colombiana mantuvo su ritmo de recuperación,
puesto de manifiesto en un notable índice de crecimiento, en la contención
de la inflación y en la continua afluencia de capitales exteriores atraídos por
el incremento en la explotación de los yacimientos petrolíferos en la región
oriental del país.
En ese mismo año se celebró la primera vuelta de las elecciones
presidenciales, triunfando Andrés Pastrana, quien se comprometió a negociar
de forma inmediata con la guerrilla el final de la violencia y a llevar a cabo
una profunda reforma de las instituciones del Estado. La profunda crisis que
afecta a Colombia desde hace varias décadas motivó al presidente electo a
actuar con la mayor diligencia y contundencia posibles.
Una vez en el poder, el presidente Pastrana cimentó la base de sus
políticas de gobierno, fundamentadas en el Plan Colombia y en el inicio de
las conversaciones de paz con la banda narcoterrorista de las FARC. El
hecho de mayor relevancia en este contexto, fue la desmilitarización de una
zona de 42.000 km2 que fue denominada Zona de Distensión, de donde
fueron extraídas las Fuerzas Militares y de Policía y en donde prácticamente
el control en todos los aspectos lo tienen las cuadrillas pertenecientes a la
organización narcoterrorista.