Skate & Jazz

El ‘skate’ y el jazz se convirtieron en dos caras de la misma moneda a principios de la decada de
los 90 gracias al resurgir de la moda del monopatin. Ahora, el disenador Ian Johnson explora los
limites de esta influencia con las ilustraciones de artistas clasicos que adornan sus tablas.
‘So What’
(Miles David Quintet: Paul Chambers, Bill Evans, Miles Davis, John
Coltrane y Jimmy Cobb)
118 esquire • SEPTIEMBRE 2015
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‘Ornithology’
(Charlie Parker)
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‘Feeling Good’
(Nina Simone)
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SEPTIEMBRE 2015 • esquire 123

‘Moanin’’
(Charles Mingus)
‘Cyclic Episode’
(Sam Rivers)
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‘Out To Lunch’
(Eric Dolphy)
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‘Cheeck to Cheeck’
(Louis Armstrong)
‘Back At The Chicken Shack’
(Stanley Turrentine)
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‘Hat And Beard’
(Out to lunch serie: Richard Davis, Freddie Hubbard,
Bobby Hutcherson, Tony Williams, Eric Dolphy)
Bienvenidos a San Francisco, la ciudad que vio nacer el
mito de Alcatraz, el movimiento hippie, el estruendo
de la psicodelia y el fenómeno de Silicon Valley,
además de haberse consolidado como la meca más
cosmopolita del skate. Precisamente es en este hermoso rincón
del mundo donde vive Ian Johnson, un ilustrador de tablas de
monopatín que se ha convertido en una estrella internacional
gracias a su trabajo como director creativo en Western Edition,
una de las marcas más originales de esta industria y que se encuentra
a medio camino entre el negocio deportivo, la rebeldía
del jazz y las pasarelas de moda alternativa. “Creo que la magia
de muchos discos de jazz es la improvisación, el llevar las habilidades
musicales a otro nivel y generar emociones”, nos explica
desde su estudio. “Sin olvidar que, a partir de este género, puede
explorarse de manera muy interesante la complejidad de la
historia norteamericana”. Por este motivo, lo mejor será desempolvar
los vinilos de Prestige Records que tengamos olvidados
en el desván y emprender un viaje en el tiempo para conocer los
inicios de una aventura artística salpicada por colores brillantes,
tablas de skate inverosímiles y leyendas musicales de otra época.
Ian Johnson nació en Connecticut y desde pequeño ya mostró
interés por el dibujo, una afición que le permitía ocupar el tiempo
libre de manera creativa después del colegio. No en vano, era el
único hijo de un matrimonio con espíritu bohemio que disfrutaba
yendo a museos, coleccionando libros de pintura y organizando
cenas desmadradas con sus amigos artistas. “Aunque la primera
vez que escuché jazz fue en casa de mi abuelo, porque acostumbraba
a sintonizar una emisora de radio de Nueva York donde
pinchaban discos clásicos”, cuenta el ilustrador. “Supongo que
lo descubrí demasiado pronto y no me llamó la atención”. Sin
embargo, esa visión del mundo cambió por completo cuando su
familia se trasladó a San Francisco a finales de los años 80 y él
cayó rendido a los pies de una cultura que empezaba a romper
esquemas: el skate. Evidentemente, el sonido que triunfaba
entre los adolescentes en aquella época era el hip-hop y nuestro
protagonista se dejó llevar por los beats de la vieja escuela y sus
rimas incendiarias, hasta que descubrió que muchas canciones
de éxito sampleaban ilegalmente temas de jazz. Más que una
revelación, se trataba de un secreto a voces dentro de la comunidad
alternativa que le abrió nuevos horizontes al enlazar su
pasión por la música con el monopatín y el arte. Aunque lo que
no imaginaba es que ese universo reivindicativo se convertiría
en una profesión que le cambiaría la vida para siempre.
Con el paso de los años, Ian Johnson fue a la universidad
de Nueva York para estudiar diseño, pero no encontró lo que
realmente buscaba y decidió volver a patinar las calles de San
Francisco con sus amigos. Entonces conoció a Kent Uyehara,
un joven emprendedor que había abierto la popular tienda de
skate FTC en 1994, y juntos fundaron la marca Western Edition.
Un nombre curioso que hace un guiño cómplice a un barrio
de su ciudad que fue un emblema de la integración racial en la
primera mitad del siglo XX con sus casas de estilo victoriano y
donde floreció una gran escena de jazz. Con estos referentes
culturales era inevitable que las tablas que comercializaban
fueran distintas a las de la competencia y una manera de lograrlo
era mediante los diseños vanguardistas de sus gráficos. “Todo
empieza con un dibujo improvisado a lápiz y si veo que puede
quedar bien en una tabla, entonces lo escaneo y lo ajusto a su
tamaño final con el ordenador”, explica Ian Johnson. “Aunque,
en otras ocasiones, tengo una idea concreta y la dibujo específicamente
para una tabla de skate”. Por este motivo no es extraño
que el universo visual de esta empresa californiana esté poblado
por estrellas de la época dorada del jazz como Miles Davis, Bill
Evans, Sun Ra, Nina Simone, Charles Mingus o Eric Dolphy,
que aportan una dosis de originalidad anacrónica a un sector
tradicionalmente marcado por el punk, la MTV y las grandes
competiciones internacionales.
Si buscamos los orígenes de la influencia del jazz en la cultura
popular, descubriremos que Jack Kerouac ya recorría las
carreteras polvorientas de América en coches robados a ritmo
de anfetaminas y bebop a principios de los años 50, y que los pioneros
del surf esperaban la llegada de olas gigantes escuchando
temas de cool jazz en los bares de playa. Aunque tuvieron que
pasar tres décadas y muchas modas para que esta música vintage
volviera a sonar con fuerza gracias al fenómeno del skate y a los
videos promocionales que dirigió un debutante Spike Jonze con
temas de John Coltrane en la banda sonora. Es evidente que Ian
Johnson se empapó de todas estas influencias generacionales
que pretendían sacudir los cimientos de la cultura mainstream,
pero actualmente tiene muy claro de dónde surge su inspiración
para las tablas. “El diseño de las portadas del sello Blue Note es
una parte esencial de mi estética visual”, afirma el artista. “Creo
que la simplicidad, el descaro y el estilo con el que utilizaban la
fotografía, los colores y la tipografía siguen siendo muy rompedores
y se han convertido en el mejor ejemplo de lo que debe
ser un buen álbum de jazz”.
Esta afición por los sonidos de raíces afroamericanas también
le ha llevado a publicar un par de libros con sus ilustraciones
más famosas, a organizar exposiciones por medio mundo y a
adentrarse en la industria discográfica, gracias a las cubiertas
de discos que ha creado para músicos como Diggs Duke, Sach y
el omnipresente Gilles Peterson, que no dudan en mezclar hiphop
con elementos de jazz. A pesar del éxito, Ian Johnson sigue
viviendo en una montaña rusa creativa y las horas de trabajo en
su estudio parecen avanzar a otro ritmo, puesto que la música
se funde con la magia de las ilustraciones y entonces surge un
universo paralelo, regido por sus propias normas visuales. Una
clara evidencia de que este artista se ha ganado el privilegio de
hacer realidad sus sueños, aunque muchas veces haya fantaseado
sobre donde viajaría si tuviera una máquina del tiempo. “Me
encantaría ir al Nueva York de los años 40 y visitar el Minton’s
Playhouse de Harlem para presenciar los inicios del bebop”, nos
comenta con una sonrisa. “Aunque no sé si me gustaría conocer
a los músicos en persona porque, muchas veces, la gente que
admiras no acostumbra a ser como imaginabas. A veces, ser un
simple espectador ya es suficiente”.
–DAVID MOREU
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