Listín Diario 04-01-2021

LUNES SÁBADO 4 DE 2 ENERO DE ENERO DE DE 2021 2021 THE NEW YORK TIMES INTERNATIONAL WEEKLY
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El cerebro ofrece una
pista del alzhéimer
CIENCIA Y TECNOLOGÍA
Por JENNIE ERIN SMITH
MEDELLÍN, Colombia — Aliria
Rosa Piedrahita de Villegas portaba
una rara mutación genética que
prácticamente garantizaba que
desarrollaría el mal de alzhéimer a
los cuarentaitantos
años. Pero fue
hasta los 72 que
tuvo los primeros
síntomas. Su demencia
no estaba
muy avanzada
cuando murió de
cáncer en noviembre, a los 77 años.
Investigadores de la Universidad
de Antioquia, en Medellín, encabezados
por Francisco Lopera, tienen
más de 30 años de estar dando seguimiento
a miembros de la familia
extendida de Piedrahita de Villegas
con la esperanza de descubrir
los secretos del mal de alzhéimer
de inicio temprano. Ningún caso
era tan notable, desde el punto de
vista médico, como el de Piedrahita
de Villegas.
En el 2019, investigadores de la
Facultad de Medicina de Harvard y
la Universidad de Antioquia publicaron
el sorprendente hallazgo de
que, si bien Piedrahita de Villegas
portaba una conocida mutación,
exclusiva de Colombia, que causa el
alzhéimer de inicio temprano, también
portaba dos copias de otra mutación
rara que parece haber frustrado
la actividad de la primera.
Desde entonces, investigadores
de todo el mundo han estado estudiando
lo que se conoce como la
mutación de Christchurch, una variante
del APOE, un gen que puede
afectar el riesgo de una persona de
desarrollar alzhéimer. Hasta ahora,
los fármacos que se centran en
la beta amiloide han decepcionado
en los ensayos clínicos. De poderse
replicar el efecto protector de la doble
mutación de Piedrahita de Villegas,
se podría abrir una nueva vía
para las terapias.
Los hijos de Piedrahita de Villegas
habían acordado donar el cerebro
de su madre para su estudio. La
Universidad de Antioquia hoy tiene
unos 400 cerebros.
Rocío Villegas Piedrahita, hija de
Piedrahita de Villegas, dijo que parecía
que los estudios del alzhéimer
—particularmente la investigación
de fármacos— se habían estancado.
“Por muy triste que sea para
nosotros, la muerte de mi mamá
puede haber abierto muchas puertas”,
dijo.
La mañana del 10 de noviembre,
Andrés Villegas, director del banco
de cerebros, compartió solemnemente
la noticia de la muerte de Piedrahita
de Villegas con sus colegas.
“Este es un momento histórico”,
escribió.
La autopsia de Piedrahita de Villegas
dio inicio a las 11:30 a.m., tres
horas después de su muerte.
El cerebro de Piedrahita de Villegas
pesaba 894 gramos, considerablemente
menos que un cerebro
sano. Villegas señaló que el cerebro
se había atrofiado de una manera
que parecía típica de un paciente de
alzhéimer. El bajo peso del cerebro
le pareció curioso a Villegas, dado
que los síntomas de Aliria aún no
estaban tan avanzados; en los meses
previos a su muerte, aún reconocía
a su familia y amigos, todavía
cocinaba sus propias comidas y se
bañaba sola, y no tenía problemas
para recordar palabras como “neurociencia”
y “coronavirus”.
Villegas se puso a trabajar disecando
el órgano para crear muestras
de tejido. La tinción de los tejidos
tendrá mucho qué decir sobre
cómo la enfermedad de Piedrahita
de Villegas se diferenciaba de otros
casos similares.
En el Centro Médico Universitario
de Hamburgo-Eppendorf, en
Alemania, Diego Sepúlveda-Falla,
un investigador de neuropatología,
esperaba una docena de muestras
FEDERICO RIOS PARA THE NEW YORK TIMES
La familia de Piedrahita de Villegas donó su cerebro para la investigación sobre el alzhéimer.
Al morir, el cuerpo
brinda la esperanza
del descubrimiento.
del cerebro de Piedrahita de Villegas.
La clave era un trozo congelado
de la corteza entorrinal, una estructura
del tamaño de un meñique
que regula la memoria y la percepción
del tiempo y la primera región
del cerebro desde la que comienza a
extenderse la tau. Sepúlveda-Falla
dijo que utilizará la secuenciación
de ARN unicelular y el aprendizaje
automático para comparar muestras
del cerebro con las de más de
125 colombianos que murieron con
la misma mutación que causa el alzhéimer.
En Santa Bárbara, California,
Ken Kosik, un biólogo celular, y
su equipo, esperaban más muestras.
En algunas, realizarían una
secuenciación de ARN unicelular,
que puede revelar cómo se expresan
genes específicos en las células
cerebrales. Kosik y sus colegas
descubrieron recientemente el receptor
químico involucrado en la
propagación de tau de una célula
a otra, un receptor que ya se había
descubierto que interactúa con el
gen APOE, que afecta el riesgo de
sufrir alzhéimer. Los resultados
podrían determinar cómo una de
las dos raras mutaciones de Piedrahita
de Villegas puede haber
actuado contra la otra.
Ni Kosik ni Sepúlveda-Falla ofrecieron
una hipótesis sobre este cerebro,
pero estudiarlo era una cuestión
de responsabilidad científica.
“Aprendimos mucho de ella y,
ahora que ha muerto, debemos asegurarnos
de estudiar su caso atentamente”,
dijo Kosik.
Entierros milenarios e imágenes satelitales
Por ZACH ZORICH
Encontrar la tumba de un antiguo
rey llena de artefactos dorados,
armas y ropa elaborada parece la
fantasía de cualquier arqueólogo.
Pero buscarlos, puede decirle Gino
Caspari, es tedioso.
Caspari, un arqueólogo investigador
de la Fundación Nacional de
Ciencias de Suiza, estudia a los antiguos
escitas, una cultura nómada
cuyos guerreros a caballo aterrorizaron
las llanuras de Asia hace tres
mil años. Las tumbas de la realeza
escita contenían gran parte de la fabulosa
riqueza que habían saqueado
de sus vecinos. Desde el momento
en que se enterraron los cadáveres,
estas tumbas se convirtieron
en blanco popular de los ladrones;
Caspari calcula que más del 90 por
ciento de ellas han sido destruidas.
Sospecha que miles de tumbas
se extienden por las estepas euroasiáticas,
que abarcan millones
de kilómetros cuadrados. Había
pasado horas cartografiando entierros
usando imágenes de Google
Earth de territorio de lo que hoy es
Rusia, Mongolia y la provincia de
Xinjiang en el oeste de China. “Es
esencialmente una tarea estúpida”,
dijo Caspari. “Y no es lo que debería
estar haciendo un académico bien
educado”.
Con redes neurales,
los arqueólogos abren
oportunidades.
Resultó que Pablo Crespo, un vecino
de Caspari que en ese entonces
era estudiante de posgrado en economía
en la City University of New
York que trabajaba con inteligencia
artificial para estimar la volatilidad
en los precios de las materias
básicas, le dijo a Caspari que lo que
necesitaba era una red neuronal
convolucional para escudriñar sus
imágenes de satélite. Iniciaron una
colaboración que los puso a la vanguardia
de un nuevo tipo de análisis
arqueológico.
Una red neuronal convolucional,
o CNN por sus siglas en inglés, es
un tipo de inteligencia artificial diseñada
para analizar información
que se puede procesar como una
cuadrícula; es especialmente adecuada
para analizar fotografías
y otras imágenes. La red ve una
imagen como una cuadrícula de
pixeles.
La CNN que diseñó Crespo comienza
otorgando a cada pixel una
calificación basada en qué tan rojo
es, luego otra para el verde y el
azul. Después de clasificar cada
pixel de acuerdo con una variedad
de parámetros adicionales, la red
comienza a analizar pequeños
grupos de pixeles, luego sucesivamente
más grandes, buscando
coincidencias o casi coincidencias
con los datos que ha sido entrenado
para detectar.
Los dos investigadores pasaron
mil 212 imágenes de satélite a través
de la red durante meses, pidiéndole
que buscara tumbas circulares
de piedra y que pasara por alto
otras cosas circulares parecidas a
tumbas, como montones de escombros
de construcción y estanques
de riego.
Con el tiempo, la red identificó correctamente
tumbas conocidas el
98 por ciento de las veces. Caspari
espera que su creación brinde a los
arqueólogos una forma de encontrar
nuevas tumbas e identificar sitios
importantes para que puedan
protegerse de los saqueadores.
Otras redes neuronales convolucionales
están comenzando a automatizar
una variedad de tareas repetitivas.
Y están abriendo nuevas
ventanas al pasado. Algunos de los
TREVOR WALLACE
Gino Caspari (a la derecha), durante un sondeo geofísico de una
tumba escita real en Siberia, en 2018.
trabajos que están heredando estas
redes incluyen clasificar fragmentos
de cerámica, localizar restos de
naufragios en imágenes de sonar
y encontrar huesos humanos que
están a la venta, ilegalmente, en
Internet.
“Netflix está utilizando este tipo
de técnica para mostrarte recomendaciones”,
dijo Crespo, hoy
científico senior de datos en Etsy.
“¿Por qué no deberíamos usarlo
para algo como salvar la historia
humana?”.